Reloj

desacompasado
El trabajo nocturno y a turnos es el pan de cada da en numerosas profesiones,
con los riesgos que ello supone para la salud. El cambio constante del reloj interno
altera los hbitos de sueo y alimentacin de los empleados

THOMAS KANTERMANN

T axistas, pilotos, enfermeras, trabajadores

de la siderurgia, barrenderos, agentes de se-
guridad... numerosas profesiones exigen a sus
empleados trabajar fuera del horario habitual
RESUMEN de oficina. Una situacin laboral que, por mo-
tivos econmicos y sociales, y por necesidades
Ritmo extenuado
de produccin, va en aumento a la par que los
todo el organismo. As, pues, determina cundo
dormimos, cundo comemos e, incluso, cun-
do rendimos con mayor lucidez cognitiva. Para
que el reloj interno no se adelante ni se atra-
se, debe ponerse en hora con regularidad, de
la misma manera que lo requiere un reloj de
pulsera. Las seales ambientales posibilitan tal

1 Los trabajos noctur-

nos y a turnos reper-
cuten de manera nega-
problemas de salud que conlleva: peor descan-
so, trastornos digestivos y ardores de estmago
ms frecuentes, lceras, enfermedades carda-
proceso. De hecho, a lo largo de la evolucin, el
ciclo diario de luz y oscuridad que propicia el sol
se ha establecido como gua de nuestro ritmo
tiva en la salud de los cas y cardiovasculares y un mayor riesgo de su- biolgico interno.
empleados. frir cncer. Dichas alteraciones son el resultado
de la sobrecarga que suponen unas condiciones Un interruptor oculto en la cabeza

2 La desincronizacin
del reloj interno pue-
de producir alteraciones
laborales que rompen con el ritmo biolgico.
En general, al convertir el da en la noche, ya
sea por las obligaciones laborales o por cualquier
del sueo y del metabo- otro motivo, se desequilibra un mecanismo cru-
lismo, as como lceras, cial para el organismo: el reloj interno. A lo largo
enfermedades cardio- de los ltimos aos, los cientficos han descifra-
vasculares y un mayor do el funcionamiento de dicho reloj biolgico,
riesgo de padecer cncer. adems de analizar los efectos que el trabajo a
turnos ejerce sobre el cuerpo.
Los ojos permiten percibir la luz, por lo que en
un inicio se supuso que las clulas de la visin
situadas en la retina (los conos y los bastones)
deban ser las responsables del ajuste del reloj
interno. Se demostr, sin embargo, que dicha
suposicin es incorrecta: ratones ciegos trans-
gnicos con conos y bastones defectuosos, a
pesar de no ver, conservan su ritmo nocturno
y diurno sin problemas.

3 El regulador del tiem-

po en el cerebro fun-
ciona de forma diferente
El reloj biolgico que poseen los humanos,
as como la mayora de los seres vivos, marca
un ritmo innato de unas 24 horas, por lo que
en cada persona. Por ello, tambin recibe el nombre de ritmo circadia-
los horarios laborales no (del latn circa, que significa cerca, y dies,
deberan consensuarse da).
segn el cronotipo indi- Dicho reloj regula el intercambio qumico
vidual. global propio del metabolismo, desde las clu-
las somticas hasta el comportamiento final de
En la bsqueda tras el autntico sensor del
reloj interno, los investigadores del equipo de
Ignacio Provencio, de la Universidad de Servicios
Uniformados de Ciencias de la Salud (USUHS,
por sus siglas en ingls) en Bethesda, hallaron
en el ao 2000 un pigmento especial en el ojo
humano, la melanopsina, el cual se diferencia
de los pigmentos visuales ms usuales en las
clulas sensoriales de la retina y que permiten

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 ISTOCKPHOTO / JOSE MORAES
ver el color. Dos aos ms tarde, David Berson y
sus colaboradores, de la Universidad Brown en
Providence, descubrieron el lugar exacto don-
de se halla el fotopigmento melanopsina: en las
clulas ganglionares retinianas, unas neuronas
especficas del tejido nervioso que actan como
centros de conexin (por entonces todava se
desconoca su sensibilidad a la luz).
Conforme a lo anterior, nuestros ojos poseen
no dos, sino tres tipos de clulas sensoriales:
conos y bastones para la visin, y clulas gan-
glionares de la retina que contienen melanop-
sina con el objetivo de regular el reloj interno.
Cada vez que una luz con cierta longitud de onda
incide sobre dichas clulas ganglionares foto-
receptoras o fotosensibles, estas envan seales
al cerebro a travs del nervio ptico hacia un
fascculo neuronal compuesto de unas 10.000
clulas y que se encuentra en cada uno de los
dos hemisferios cerebrales. En ambos se sita
sobre el cruce de los nervios pticos izquierdo
y derecho (quiasma ptico), por lo que recibe el
nombre de ncleo supraquiasmtico (NSQ).
El NSQ informa a cada clula del cuerpo, me-
diante impulsos nerviosos y molculas mensa-
jeras en el flujo sanguneo, sobre la hora que es.
De esta manera, dicho ncleo regula la actividad
de todos los tejidos y rganos a modo de reloj
central del organismo [vase Un rgano oculto
en los ojos, por Ignacio Provencio; Investiga-
cin y Ciencia, julio de 2011].
MENTE Y CEREBRO 50 / 2011
Todava se desconoce en detalle cmo se de- PRODUCCIN SIN PAUSA
sarrolla el proceso. Pero se sabe que el ritmo de En numerosos mbitos labora-
cada persona funciona de un modo algo distin- les, como la industria siderr-
to. La predisposicin individual del reloj interno gica, los turnos son imprescin-
se caracteriza por el cronotipo (del griego chro- dibles.
nos, es decir, tiempo) de cada persona. Existen
individuos madrugadores que no necesitan el
despertador por la maana, tampoco suelen
permanecer levantados hasta muy tarde (per-
sonas matutinas), mientras que otros prefieren
dormir hasta bien entrado el da y trasnochar
(personas vespertinas) [vase Ritmos biolgi-
Los expertos
cos y personalidad, por A. Muro, M. Gom y
A. Adan; en este mismo nmero].
recomiendan
Para determinar el cronotipo de una persona planificar
sirve su punto medio de sueo (punto medio
entre la hora de dormirse y la de levantarse) en de forma
los das no laborables. Si, por ejemplo, se acuesta
a las 23.50 horas, se queda dormido al cabo de individual
unos diez minutos (alrededor de medianoche) y
se levanta a las ocho de la maana, pertenecera
las franjas
al tipo matutino. En este caso, el punto medio horarias
de sueo se sita alrededor de las cuatro de
la madrugada. La dispersin estadstica de los laborales,
cronotipos en la poblacin dibuja, en general,
una curva de campana tpica. No obstante, las teniendo en
personas disponen de un horario interno e in-
dividual que puede variar respecto al externo
cuenta los
establecido en el mbito social, por ejemplo, respectivos
cuando los ritmos circadianos se desplazan a
causa de horarios laborales irregulares. cronotipos
57
 El trastorno afectivo estacional tambin afecta a invidentes

Las personas con ceguera conservan un Algunos sntomas reveladores son una
sistema de clulas fotosensibles de re- excesiva somnolencia, la falta de fuerzas
ciente hallazgo, por lo que tambin son y la apetencia de dulces y fculas.
vulnerables al trastorno afectivo estacio- En general, nuestro ritmo circadiano se
nal o depresin invernal. Los individuos halla sincronizado con el ciclo de luz y oscu-
con dicho trastorno se enfrentan a graves ridad: en ausencia de estos indicios, nuestra
cambios de humor en otoo e invierno. fisiologa interna empieza a derivar.
TERAPIA LUMNICA
Una de las claves del trastorno afectivo
estacional podra hallarse en la fotosensibi-
lidad de las clulas ganglionares retinianas,
incluso en personas con ceguera.
ISTOCKPHOTO / KARIN LAU
El reloj corporal de los pacientes con
trastorno afectivo estacional puede de-
sincronizarse al acortarse los perodos y
bajar la intensidad de la luz en invierno.
Por ello, la exposicin a una o dos horas
de luz intensa por la maana a menudo
mitiga el trastorno y suaviza sus sntomas.
Por otra parte, la relacin que se ha de-
tectado entre la aparicin de cataratas
(opacidad del cristalino que conduce a
la prdida de visin) y el desarrollo de
la patologa estacional sugiere con ma-
yor fuerza que la deteccin ocular de la
luz representa una clave en el trastorno
emocional cclico.
Sin embargo, es curioso que perso-
nas totalmente ciegas (privadas de los
fotorreceptores denominados conos y
bastones) puedan sufrir depresin esta-
cional. Un decenio atrs, cientficos de la
Universidad de Cornell sostuvieron que
el ser humano era capaz de detectar luz

a travs de la piel. Para verificar la hip-

tesis, en los Pases Bajos se someti a luz
intensa solo la piel de los pacientes de
depresin invernal, y se comprob que el

Cmo afecta el trabajo nocturno al ajuste tarse: el amanecer y el anochecer permanecen

del ritmo biolgico? Nuestro reloj interno puede
compararse con un columpio que no dejamos
de balancear. Segn el punto de la oscilacin
en el que el columpio recibe un empujn, es
posible proporcionarle velocidad, ralentizarlo o
mantenerlo en un vaivn constante. En el caso
de nuestro reloj interno, el empujn corres-
ponde a la luz: segn el momento del da, la
iluminacin va a provocar que el reloj se ade-
lante, se atrase o que permanezca inmutable.
La luz en un momento equivocado puede
desviar el organismo de su ritmo natural. Si
usted ha cruzado alguna vez varias zonas ho-
rarias en avin, debe conocer el fenmeno del
jet lag. El trabajo a turnos y nocturno desajus-
ta el reloj interno de forma similar, mas con
la diferencia de que el empleado experimenta
una especie de viaje virtual solo a travs de
las franjas horarias. Asimismo, mientras que
el viajero se acostumbra con relativa rapidez
al nuevo horario, el trabajador que desempea
turnos rotativos presenta problemas para adap-
invariables para l.
En 2007 constatamos que el cambio de ho-
rario en verano (convencin que cumple una
cuarta parte de la poblacin mundial) puede
propiciar algunos problemas. Para ello analiza-
mos los hbitos de sueo de 55.000 europeos,
de los cuales seleccionamos a 50 sujetos cuyas
actividades habamos analizado cuatro sema-
nas antes y despus del cambio de hora. Tal y
como observamos, la mayora de los probandos
se acostumbraban en otoo poca del ao en
que se atrasan los relojes una hora con mayor
facilidad al nuevo horario que en verano: al cabo
de una semana, sus ritmos de sueo de fin de
semana y de das laborables se ajustaron. Por el
contrario, en primavera (cuando se produce el
cambio de horario de verano), los voluntarios se
regan ms por los hbitos de descanso de los
das festivos, incluso a las cuatro semanas pos-
teriores de adoptar el nuevo horario. En el caso
concreto de los trabajadores, deban levantarse
una hora antes en los das laborables, por lo que

58 MENTE Y CEREBRO 50 / 2011


tratamiento no les produca ningn efecto.
Cmo podran, entonces, percibir luz?
En 1999 observamos que los ratones caren-
tes de conos y bastones podan sincronizar su
ritmo circadiano al ciclo de luz y oscuridad. Es-
tas observaciones guiaron al descubrimiento,
en la retina humana y en la de otros mamfe-
ros, de un sistema fotorreceptor complemen-
tario formado por un pequeo nmero de
clulas ganglionares retinianas fotosensibles.
Estas clulas son sumamente sensibles a la luz
azul. De hecho, resulta muy significativo que
este tipo de luz demuestre mxima eficacia
para aliviar los sntomas del trastorno afectivo
estacional.
Creemos que las personas invidentes pue-
den desarrollar el trastorno estacional porque
su otro sistema fotorreceptor, las clulas gan-
glionares retinianas fotosensibles, permanece
intacto. Aunque carezcamos de estudios sobre
las terapias lumnicas aplicadas a la discapa-
cidad visual, sospechamos que puedan servir
para tratar sntomas de la depresin invernal
en pacientes con ceguera.
Russell G. Forster
Neurocientfico circadiano y de la visin
Universidad de Oxford
disponan de menos tiempo de sueo. Los suje-
tos vespertinos mostraban ms problemas para
adaptar su ritmo de actividad al horario oficial.
El cambio de hora que experimentamos dos
veces al ao altera el ritmo social tan solo una
hora. El trabajo nocturno y a turnos, en cambio,
ejerce efectos ms notables sobre las personas.
Los trabajadores se ven obligados a alterar su
orden temporal cotidiano, hecho que debera
preocupar, sobre todo, a los sujetos matutinos,
quienes suelen sentirse ms cansados llegada
la noche. Sin embargo, todava faltan investiga-
ciones longitudinales que aclaren el fenmeno.
A grandes rasgos, el desplazamiento temporal
de la actividad conduce a una sincronizacin
insuficiente con el medio. El reloj interno altera
su ritmo, con lo que diversos procesos del orga-
nismo se ven perturbados. Esta desincroniza-
cin interna repercute sobre cada uno de los
relojes corporales, los cuales alteran su comps,
desvindose del reloj central en el ncleo supra-
quiasmtico. Las reacciones son comparables al
tumulto de una estacin de tren en la que cada
MENTE Y CEREBRO 50 / 2011
reloj marca una hora distinta: para alguno de
los pasajeros tomar el tren que le corresponde
resulta una cuestin de suerte.
Modelo de dos procesos del sueo
Pero no solo se altera el ritmo del reloj interno
que se encarga de regular nuestro descanso. El
modelo de dos procesos en la regulacin del sue-
o propuesto a principios de los aos ochenta
del siglo XX por el bilogo Serge Daan, de la Uni-
versidad de Groningen, y el farmaclogo Alexan-
der Borbly, de la Universidad de Zrich, indica
que, adems, la profundidad del sueo se halla
controlada por un proceso homeosttico: el can-
sancio fsico que se desarrolla en el transcurso
del da acta a modo de fuerza creciente que
nos empuja a dormir.
Las guardias rotativas y el trabajo nocturno
trasladan el descanso a horas diurnas, perodo
en el que el reloj interno no proporciona las
condiciones de sueo adecuadas. La tentativa
de dormir durante el da se ve frustrada por el
aumento de la temperatura corporal y la activi-
dad dirigida a procesos metablicos. El descanso
fuera de la franja biolgica del sueo es, por ello,
ms breve, menos reparador y se ve interrum-
pido con mayor facilidad por los factores am-
bientales. Durante el da, la luz del sol ilumina
la habitacin y el ruido de fondo es ms alto.
Pero no solo el sueo supone un reto para
los trabajadores de noche. La alimentacin tam- Los turnos
bin resulta un problema. Los turnos cambian- de trabajo
tes exigen adelantar o atrasar las comidas si un El concepto turno de tra-
empleado desea comer junto a su familia. Un bajo resulta muy amplio.
desayuno previo al turno de noche coincide Ello se debe, sobre todo, a la
con el momento de la cena en el hogar, mientras diversificacin de los planes de
que el almuerzo (la principal comida de la jor- turnos de noche, los cuales se
nada, por lo general) puede desplazarse hacia la establecen en relacin a siste-
medianoche. Todo ello conduce a experimentar mas diferentes. Las condiciones
una alteracin del apetito, dependiendo del mo- econmicas globales, adems,
mento del da, que puede repercutir de forma han supuesto diversos efectos.
negativa en la conducta alimentaria. As, la crisis financiera que
Por experiencia propia sabemos que nos ape- estall en 2009 ha conducido
tece comer platos o alimentos distintos en la a reducir las jornadas de trabajo
maana, al medioda o por la noche. Por ello, en numerosas empresas de
comer en momentos excepcionales conduce con todo el mundo, con la suspen-
frecuencia a sentirse desganado o a experimen- sin de las guardias nocturnas
tar malestar. El metabolismo se ve afectado, lo en muchos casos. A partir de
que puede derivar en estreimiento, diarrea, un estudio desarrollado en esa
ardores de estmago e, incluso, lceras estoma- poca en una gran planta side-
cales. Los trabajos nocturnos pueden propiciar, rrgica, los investigadores del
asimismo, un aumento de la presin sangunea, equipo de Thomas Kantermann
el incremento del colesterol o del cortisol, as averiguaron que dichas influen-
como la aparicin de enfermedades cardacas. cias pueden repercutir tambin
Lo ms controvertido es averiguar si mantener en estos empleados.
59
 los horarios laborales irregulares puede desen-
cadenar patologas tumorales, como el cncer de
mama. A partir de la recopilacin de estadsticas
sobre la incidencia de cnceres entre trabajado-
res a turnos, adems de los resultados de experi-
mentos con animales, la Organizacin Mundial
de la Salud incluy los turnos de trabajo como
factor potencialmente cancergeno en 2010.
Tampoco debe olvidarse el estrs que sopor-
tan tales empleados. Los factores estresantes
crnicos repercuten sobre el sistema nervioso
simptico y provocan la liberacin de noradre-
nalina, adrenalina y cortisol. Dichas sustancias
aumentan a su vez la presin sangunea y el
pulso.
Es posible frenar los riesgos que entraan
los turnos de trabajo para la salud? Puesto que
la luz representa el principal dador de tiempo
para el reloj interno, parece lgico plantearse
cmo puede usarse dicha seal para solucionar
la cuestin. En un principio, sera necesario dis-
poner de una luz muy clara que se asemejara
ms al espectro de la luz diurna que a la ilu-
minacin interior artificial. Con frecuencia, la
intensidad luminosa en los puestos de trabajo
se sita por debajo los 100 lux (intensidad muy
inferior a la iluminacin diurna de 10.000 lux o
ms). Por dicha razn, la luz solar que alcanza
a primera hora de la maana el rostro de un
trabajador nocturno en su camino de vuelta a
casa resulta crtica para su reloj interno; ms
que las lmparas que le iluminaban durante la
noche mientras realizaba su actividad laboral.
Por otra parte, a este trabajador le va a resultar
especialmente complicado adaptarse al trabajo
nocturno, puesto que la luz diurna siempre le
va a predisponer a estar activo durante el da.
A lo largo de los ltimos aos, los equipos de
Charmane Eastman, de la Universidad Rush en
Chicago, Diane Boivin, de la Universidad McGill
en Montreal, y Debra J. Skene, de la Universidad
de Surrey en Guildford, entre otros, han consta-
tado los efectos psicolgicos y fisiolgicos de la
exposicin controlada a la luz. Han demostrado
que las intensidades elevadas de luz de varios
miles de lux durante determinadas fases en el

Regulacin diurna y nocturna

Glndula pineal
Produccin
de melatonina
NSQ

Produccin
de melatonina

Luz
o

o
ne

ne
gu

gu
san

san
jo

jo
Flu

Flu

Existen determinadas clulas en la retina (las clulas gan- regulador del tiempo de nuestro reloj interno. El NSQ dispara
glionares retinianas, las cuales contienen melanopsina) que con fuerza durante el da, de manera que inhibe la libera-
reaccionan a la luz en el transcurso del da. A continuacin cin de melatonina (conocida tambin como la hormona
GEHIRN & GEIST / MEGANIM

envan seales al ncleo supraquiasmtico (NSQ, izquierda), del sueo) en la glndula pineal. Por el contrario, durante
un fascculo nervioso del tamao aproximado de un grano la noche se vierte melatonina a la sangre (derecha), proceso
de arroz que se sita justo encima del cruce de los nervios que regula funciones corporales circadianas, entre ellas, el
pticos (quiasma ptico) del cerebro y acta como principal ritmo de sueo y vigilia.

60 MENTE Y CEREBRO 50 / 2011

 CUESTIN DE CRONOTIPO
Cada persona posee necesidades distintas de sueo:
Proporcin de la poblacin (porcentaje)

16
aquellas que se retiran pronto a dormir y se despe-
GEHIRN & GEIST; FUENTE: EPIDEMIOLOGY OF THE HUMAN CIRCADIAN CLOCK.

gan temprano de las sbanas pertenecen al cronoti-

12
T. ROENNEBERG ET AL. EN SLEEP MEDICINE REVIEWS, VOL. 11, N.o 6, 2007

po matutino. Al otro lado del espectro se hallan las

personas vespertinas: permanecen despiertas hasta
matutino vespertino
8 ms entrada la noche y prefieren dormir hasta ms
tarde. El cronotipo en cada caso se establece segn
la hora en la que se halla el punto medio de su
4 descanso. De esta manera, en el caso de descansar
entre la medianoche y las ocho de la maana, el
0 punto medio del sueo se registrara a las cuatro
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 de la madrugada. Entre la poblacin general, tal
Punto medio del sueo (horas) promedio se distribuye en una curva de campana,
puesto que existen pocas personas con un cronoti-
po extremo, ya sea matutino o vespertino.

transcurso del turno de guardia aumentan el y la exposicin al estrs por una temporizacin
grado de vigilancia, adems de facilitar el sueo interna errnea los factores que desempean
al da siguiente. Al parecer, la luz desplaza el rit- una amenaza para la salud. Asimismo, los tur-
mo de produccin de melatonina hacia una fase nos de trabajo pueden empeorar una enferme-
de sueo diurno. La melatonina es una hormona dad latente y reforzar las influencias negativas
que nos hace sentir somnolientos; se libera en la del estilo de vida. Adems, los factores de riesgo
glndula pineal del cerebro, en general, durante como la hipertensin, el sobrepeso y el tabaquis-
la noche. Por su parte, el NSQ activado por la luz mo pueden ver potenciado su efecto. Por dicha
inhibe la produccin de melatonina. razn resulta indispensable desarrollar una
pormenorizada planificacin de las guardias
Turnos rotativos y turnos rotativos, as como realizar controles
Volviendo al ejemplo del trabajador que retorna mdicos con regularidad a los trabajadores en BIBLIOGRAFA
a casa, unas gafas de sol durante el camino de esta situacin laboral. COMPLEMENTARIA
vuelta podran mitigar el efecto de la luz diurna. Otra medida a tener en cuenta consiste en
No obstante, ello le dificultara la conduccin, compensar a los empleados con tiempo libre y SHIFT-WORK RESEARCH:
capacidad ya de por s afectada por el cansancio horarios de trabajo flexible, en lugar de pagar- WHERE DO WE STAND, WHERE
acumulado tras horas de trabajo. Una vez en les con salarios extras. Tambin se les debera SHOULD WE GO? T. Kanter-
casa, el trabajador debera dormir en una habi- facilitar el derecho a intervenir en los ajustes mann et al. en Sleep and
tacin lo ms oscura posible, adems de mitigar de la empresa. En cuanto a la alimentacin, se- Biological Rhythms, vol. 8,
las fuentes de ruido, como el telfono o el timbre ra recomendable procurarles alimentos sanos pgs. 65-105, 2010.
de la puerta. Tambin debera rehuir de tomar (fruta, ensaladas, agua y zumo) o, al menos, pro-
alcohol o medicamentos como remedios para porcionarles un espacio donde alimentarse de WEBS
dormir o permanecer despierto, por los riesgos forma saludable, sin importar el momento del
que estos entraan para la salud. da o de la noche. www.bioinfo.mpg.de/
Pese a todo, los esfuerzos para adaptarse a la Considerar el cronotipo de cada persona tam- mctq/core_work_life/
situacin resultan complicados. De hecho, un bin resultara una buena opcin. Segn propo- core/introduction.
trabajador nocturno o a turnos debera evitar la nen los cronobilogos desde hace tiempo, debe- jsp?language=esp
luz incluso en sus das no laborables, con el fin ran establecerse planes de trabajo individuales El cronobilogo Till Roenne-
de permanecer fiel a su ritmo alterado. Ello es a partir de los cronotipos de cada empleado. Por berg, de la Universidad Lud-
prcticamente imposible. Los empleados afecta- ahora, la teora existe; falta aplicarla. wig Maximilian de Mnich
dos se ven inmersos en un vaivn entre el hora- ha desarrollado un sencillo
rio de su vida privada y el de la actividad laboral. Thomas Kantermann es bilogo y psiclogo doctorado cuestionario a travs del cual
Cabe destacar, sin embargo, que los trabajos en el Centro de cronobiologa de la Universidad Ludwig el usuario puede conocer su
a turnos y nocturnos per se no hacen enfermar. Maximilian de Mnich. En la actualidad investiga en la cronotipo.
En mayor medida son las exigencias fisiolgicas Universidad de Surrey en Guildford.

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