ETNOARQUEOLOGA DE LA PRODUCCIN DE SAL

EN LA COSTA DE MICHOACN
Eduardo Williams, Ph.D.
(2015) 1

EL COLEGIO DE MICHOACN, A.C.

Centro de Estudios Arqueolgicos (CEArq)
williams2129@gmail.com

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Adaptado del libro: La sal de la tierra: etnoarqueologa de la produccin salinera en el Occidente de Mxico. El Colegio de Michoacn
y Secretara de Cultura de Jalisco, Zamora y Guadalajara. Copyright 2003, 2015 Eduardo Williams.
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Introduccin
El presente texto est basado en el libro La sal de la tierra, publicado originalmente en
2003 (Williams 2003, ver Williams 2015 para una versin actualizada). Este estudio
etnoarqueolgico y etnohistrico ofrece informacin sobre la produccin salinera en la
cuenca del Lago de Cuitzeo y la costa de Michoacn, que ampla nuestras perspectivas
sobre el papel jugado por el cloruro de sodio en el desarrollo cultural del Estado tarasco
prehispnico.
La ausencia en la Mesoamrica indgena de un animal domstico similar al ganado
introducido por los espaoles en el siglo XVI signific que esta rea cultural fue la nica
civilizacin primaria en el mundo en la que el pastoreo no poda utilizarse para extender los
paisajes productivos hacia regiones marginales para la agricultura. El inters del presente
trabajo sobre un recurso no agrcola se deriva de una preocupacin (expresada
anteriormente por Jeffrey Parsons [1996]) por tomar en cuenta de manera ms sistemtica
aquellos recursos no agrcolas, como la extraccin de sal (amn de la pesca, la caza y la
recoleccin), cuyo estudio puede arrojar ms luz sobre los nexos entre la produccin, la
demografa y la complejidad sociocultural en Mesoamrica (Parsons 1996: 439, cf. 1994,
2001, 2006; Diamond 1999).
Las observaciones sistemticas de actividades salineras dentro de su contexto
cultural y ecolgico son importantes, pues el cloruro de sodio no se conserva dentro del
registro arqueolgico, dificultando la identificacin de sitios salineros antiguos. La sal
comn, o cloruro de sodio, es un compuesto qumico soluble, que se diluye rpidamente.
Esta circunstancia hace necesario abordar el estudio de este recurso en la antigedad a
travs de informacin indirecta, principalmente etnogrfica y etnohistrica.
En la actualidad la mayora de los habitantes del mundo tiene fcil acceso a la sal
comn, o cloruro de sodio, por lo que rara vez se toma en cuenta la gran importancia que ha
tenido este compuesto qumico en la historia de la humanidad. De hecho, en el siglo VI
Casiodoro mencion que el hombre puede vivir sin oro, pero no sin sal, mientras que
siglos antes Plinio haba afirmado que el verdadero gozo de la vida no podra existir sin el
uso de la sal.
La gran importancia del cloruro de sodio puede entenderse si echamos un vistazo al
papel que juega dentro de la fisiologa humana. La sal es esencial para la nutricin y para
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los procesos fisiolgicos de todos los animales, incluyendo al ser humano 2 . Este compuesto
qumico forma parte de todos los tejidos y fluidos del cuerpo. Es ingerido por todas las
criaturas vivas y en el ser humano la cantidad y concentracin en el cuerpo deben de
mantenerse dentro de lmites definidos, lo cual se logra gracias a la actividad de una gran
cantidad de mecanismos fisiolgicos coordinados, mismos que controlan la concentracin y
excrecin de sal de tal manera que la cantidad eliminada diariamente corresponde
exactamente a la ingerida con los alimentos o de cualquier otra manera (Dauphinee 1960:
382).
Generalmente se acepta que los animales carnvoros y los seres humanos que se
sustentan principalmente de la caza y la pesca, satisfacen su necesidad de sal por completo
a travs de la dieta, mientras que los animales herbvoros y los seres humanos que
consumen principalmente alimentos de origen vegetal, necesitan cloruro de sodio adicional.
Lo anterior se debe al hecho de que los alimentos vegetales son deficientes en sodio en
relacin al potasio, mientras que los alimentos de origen animal tienen ambos elementos en
igual cantidad (Multhauf 1978: 4). Es difcil determinar la cantidad exacta de cloruro de
sodio que se requiere en la dieta del ser humano. Las autoridades en la materia todava
estn en desacuerdo; las opiniones recientes oscilan entre 0.3 y 7.5 kg al ao (Multhauf
1978: 3).
Durante la etapa de crecimiento desde la infancia hasta la edad adulta, el individuo
debe de incorporar a su cuerpo y tejidos en desarrollo aproximadamente entre 80 y 120
gramos de sodio y entre 75 y 100 gramos de cloro. Estas cantidades, necesarias para el
crecimiento normal, representan tan slo unos pocos miligramos al da, y si no se necesitara
ms, los requisitos diarios de cloruro de sodio seran verdaderamente muy bajos. Sin
embargo, tanto el sodio como el cloro son constantemente expulsados del cuerpo en
distintas cantidades a travs del sudor, las heces fecales y la orina (Dauphinee 1960: 412).
La cantidad diaria de cloruro de sodio normalmente recomendada para individuos
que viven en un clima templado debe de ser alrededor de un gramo para infantes, tres para
nios y seis para adultos. Cuando la nica fuente de alimento es de origen vegetal, la
ingesta de cloruro de sodio es precaria, y en este caso la prdida de sal a travs del sudor o

2
El sodio es necesario para la contraccin de los msculos; hasta el rtmico palpitar del corazn depende de un adecuado balance entre el
sodio y otros minerales, como potasio y calcio. El movimiento del sodio dentro y fuera de las fibras nerviosas tiene que ver con los
impulsos nerviosos, y tambin es importante para la digestin de las protenas (Batterson y Boddie 1972).
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por cualquier otra causa puede daar seriamente la salud, a menos que se aada el mineral a
la dieta. En el caso de gentes que viven en reas tropicales como Mesoamrica, la constante
transpiracin provocada por la alta temperatura y humedad del ambiente puede causar
prdidas relativamente grandes de sudor y de sal. En estos casos es necesaria una mayor
ingesta de cloruro de sodio; en ocasiones tanto como 30 gramos adicionales se necesitan
para evitar que se presenten las manifestaciones de deficiencia de sal en el organismo
(Dauphinee 1960: 413).
Los pueblos de dieta vegetariana por lo general sufren de falta de cloruro de sodio;
en India, por ejemplo, la falta de este compuesto qumico agrava la mortandad en tiempos
de epidemias o de hambruna, mientras que en frica ecuatorial explica la baja densidad
demogrfica de algunos grupos humanos (Bergier 1982: 11).
La investigacin en que se basa este libro se realiz en la primavera de 2000,
siguiendo una perspectiva interdisciplinaria en la que se combinaron los enfoques de la
arqueologa, la etnografa, la etnohistoria y la historia oral. El rea geogrfica donde se
llev a cabo el trabajo de campo fueron la parte norte de la costa de Michoacn y sur de
Colima, donde todava existen salinas en las que se siguen utilizando tcnicas antiguas, en
parte prehispnicas. Los objetivos de la investigacin fueron el estudio de los procesos
culturales y tecnolgicos y la cultura material asociados con la manufactura contempornea
de sal, especialmente los artefactos y elementos utilizados por los salineros, analizando en
particular su visibilidad arqueolgica. Tambin se hizo uso de informacin etnohistrica,
para documentar las tcnicas salineras antiguas en Michoacn y sus reas vecinas. La
finalidad principal de esta investigacin fue obtener, a travs de la observacin etnogrfica,
informacin procesal que ayude a la interpretacin del registro arqueolgico (Williams
2002, 2003, 2004, 2010, 2015).
Antes de comenzar con la discusin de la investigacin en la costa michoacana y
sus resultados, vamos a dar un breve repaso sobre el trmino etnoarqueologa (vase
Williams 2005 para una discusin de esta subdisciplina de la antropologa).

Etnoarqueologa
Para los propsitos del presente trabajo seguimos la definicin del trmino etnoarqueologa
propuesta por William Longacre, quien la considera como "el estudio por arquelogos de
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la variabilidad en la cultura material y su relacin con el comportamiento y organizacin...

entre sociedades actuales, para usarse en la interpretacin arqueolgica" (Longacre 1991: 1,
subrayado en el original). Este autor enfatiza la condicin de que este tipo de investigacin
sea hecha por arquelogos, porque los antroplogos socioculturales o etngrafos
usualmente no registran los datos sistemticos y cuantitativos que son indispensables para
la interpretacin arqueolgica, ni tienen el entrenamiento o la sensibilidad de los
arquelogos hacia la variabilidad en la cultura material (Longacre 1991: 1).
Varios principios generales deben cumplirse para que las analogas etnogrficas
puedan ser tiles en el razonamiento arqueolgico, como han discutido Nicholas David y
Carol Kramer. Segn estos autores, para realizar analogas las culturas de origen y de
destino deben ser similares en lo tocante a variables que pudieron haber afectado o
influenciado a los materiales, los comportamientos, los estados o los procesos que se estn
comparando. Si la cultura origen es la descendiente directa de la cultura sujeto, habr una
mayor posibilidad intrnseca de que existan similitudes entre ambas. Sin embargo, la
descendencia cultural misma debe considerarse como un concepto problemtico. El rango
de fuentes potenciales para la comparacin debera ampliarse --por ejemplo para incluir
etnografa, etnohistoria, arqueologa, etc.-- para obtener un rango lo ms representativo
posible. No obstante, a causa de los elementos inevitables del razonamiento inductivo y de
la subjetividad involucrada, la certeza deductiva nunca puede lograrse por completo (David
y Kramer 2001: 47-48).
Para Ian Hodder (2006), el uso de la analoga etnogrfica en la interpretacin
arqueolgica es riesgoso si se llega a suponer que algunas sociedades se han detenido en el
tiempo. La mayora de las sociedades no occidentales contemporneas se han visto
influenciadas por el capitalismo, por lo que es difcil establecer paralelos con un pasado
precapitalista. Sin embargo, puede haber similitudes entre sociedades pretritas y
contemporneas relacionadas con factores como el tamao, el nivel de complejidad y el
medio ambiente. Por otra parte, Hodder sostiene que adems de usar paralelos etnogrficos
especficos, tambin se puede usar el entendimiento antropolgico general. Siempre hay
que ser crtico ante estas generalizaciones y tratar de contextualizarlas dentro de los datos
especficos bajo anlisis, pero siempre sern importantes para estimular ideas y
pensamientos acerca del pasado, incluso el ms distante (Hodder 2006: 25, 29).
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El nfasis de la arqueologa reside por lo general en la cultura material, pues son los
restos de los sitios y las cosas del pasado (casas y otras construcciones, reas de actividad,
artefactos, restos de alimentos, contextos funerarios, etctera) los que han llegado hasta
nuestros das, mientras que sus hacedores han desaparecido, muchas veces sin dejar registro
histrico alguno acerca de sus costumbres o de los retos a que se enfrentaron y la manera
que escogieron de resolverlos.
Sin embargo, la cultura material en contexto arqueolgico es por definicin esttica,
y por lo tanto generalmente carece de la informacin necesaria para interpretarse desde un
punto de vista dinmico. Los datos arqueolgicos por s mismos no pueden decirnos sino
cosas que, si bien son importantes, no llegan a satisfacer las necesidades de una verdadera
descripcin etnogrfica. Es por eso que la perspectiva etnoarqueolgica es indispensable
para obtener una visin dinmica y procesal del pasado, al permitir observaciones tanto de
las acciones sociales (el contexto etnogrfico) como de sus resultados materiales (el
contexto arqueolgico).
Hay una serie de cuestiones sobre el registro arqueolgico que solamente pueden
indagarse con investigaciones procesales, realizadas fuera de ese mismo registro, por
ejemplo la manera en que ste se forma por el comportamiento dentro de un sistema
cultural; la manera en que un sistema cultural produce restos materiales (es decir
arqueolgicos), y finalmente los tipos de variables culturales que determinan la estructura
(distinguindola de la forma y el contenido) del registro arqueolgico (Schiffer 1995
[1972]: 25).
Sin embargo, la analoga etnogrfica no puede informarnos sobre patrones de
comportamiento prehistrico que no tengan una contraparte moderna. Por otra parte, el
conocimiento de los arquelogos acerca de los sistemas culturales actuales es por lo general
incompleto, por lo que al ampliar su conocimiento etnogrfico el investigador puede darse
cuenta de modelos alternativos de comportamiento a los que difcilmente hubiera llegado
usando tan slo la lgica o la intuicin. Los modelos etnogrficos sirven para sugerir
hiptesis que se sometern a prueba y que estn relativamente libres de algn sesgo
etnocntrico. Por eso, un enfoque comparativo hacia la etnoarqueologa deber de
complementar y de rebasar a la simple analoga (Gould 1978: 252).
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Segn Lewis Binford, el reto para los arquelogos es cmo relacionar los restos
arqueolgicos con nuestras ideas acerca del pasado; cmo utilizar el mundo emprico de
los fenmenos arqueolgicos para generar ideas sobre el pasado y a la vez usar estas
experiencias empricas para evaluar las ideas resultantes (Binford 1981: 21). Para este
autor, la teora arqueolgica se ocupa del mbito de los eventos y condiciones del pasado,
as como de explicar por qu ciertos eventos y sistemas se generaron en la antigedad. Su
rea de inters son los sistemas culturales, sus variaciones y la forma en que pudieron pasar
de un estado (etnogrfico o sistmico) a otro (arqueolgico). Sin embargo, es importante
tomar en cuenta que todo nuestro conocimiento sobre el aspecto dinmico del pasado debe
de inferirse, ligando los eventos antiguos con los actuales por medio de investigaciones
antropolgicas fuera del registro arqueolgico, para obtener elementos de anlisis y de
comparacin, principalmente a travs de la analoga etnogrfica. Binford subraya esta
relacin dinmica entre el presente (etnogrfico) y el pasado (arqueolgico), mencionando
que el registro arqueolgico es un fenmeno contemporneo, y las observaciones que
hacemos acerca de l no son enunciados histricos. Necesitamos sitios que preserven
cosas del pasado, pero igualmente necesitamos las herramientas tericas para dar
significado a estas cosas cuando las encontramos. Esto depende de un tipo de investigacin
que no puede realizarse en el mismo registro arqueolgico. Si pretendemos investigar las
relaciones entre lo esttico y lo dinmico, debemos de poder observar ambos aspectos
simultneamente, y el nico lugar donde podemos hacerlo es en el mundo moderno, en este
momento y en este lugar (Binford 1983: 23).
Lo que Binford buscaba era un medio preciso de identificacin, as como buenos
instrumentos para medir las propiedades especficas de los sistemas culturales del pasado,
en otras palabras piedras de Rosetta que permitieran una traduccin de las observaciones
de lo esttico hacia enunciados sobre lo dinmico. Para ello propuso buscar un nuevo
paradigma, para la construccin de una teora de rango medio (Binford 1981: 25).
La teora de rango medio (tambin conocida como teora de alcance medio) es lo
que relaciona a la observacin con el paradigma, la ontologa o la filosofa; se trata de una
teora de fenmenos sustantivos, del comportamiento humano en su contexto cultural y
social. Sin embargo, es solamente un eslabn en una larga cadena de inferencias que va
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desde la teora general hasta la observacin, y siempre debe ser susceptible de verificacin
(Shott 1998: 303).
Para Schiffer, el ncleo fundamental de la arqueologa es el esfuerzo de determinar
y explicar las relaciones entre el comportamiento de los seres humanos y la cultura material
en todos los momentos y en todos los lugares. Los principios de la cultura material en
contexto dinmico se conocen como correlatos, que se descubren por medio de la
etnoarqueologa y de la etnografa comparativa (Schiffer 1988: 469). Este mismo autor
propuso un modelo para entender el ciclo de vida de los elementos arqueolgicos, mismo
que explica de la siguiente manera: para fines analticos, las actividades en las que
participa un elemento duradero durante su vida o contexto sistmico pueden dividirse
ampliamente en cinco procesos: obtencin, manufactura, uso, mantenimiento y descarte
[sin embargo,] no todos los elementos siguen un camino unilineal a travs de un sistema
(Schiffer 1995 [1972]: 27).
Por otra parte, Shott ha sealado que los arquelogos no se encargan de reconstruir
el pasado --que ya no existe-- sino que infieren su naturaleza a partir del registro material
que observan en el presente. Los arquelogos slo tienen acceso a los assemblages y
contextos que fueron creados por procesos de formacin. Es por eso que, en la opinin de
este autor, la teora dominante en este mbito debera llamarse precisamente teora de la
formacin (Shott 1998: 310-311).
Para referirnos a la formacin, las transformaciones o la presentacin de los
contextos y materiales arqueolgicos, al igual que a la teora de la produccin de la
informacin arqueolgica, Luis Felipe Bate propone usar el trmino de "teoras
mediadoras", que se refieren a los nexos que estn entre el objeto sustantivo de la
investigacin y su manifestacin en los datos arqueolgicos (Bate 1998: 106). Las teoras
mediadoras son un medio necesario para la organizacin, as como para la validacin, de
los procedimientos a travs de los cuales inferimos la historia de las sociedades concretas...
[esto se debe a que] los hechos o datos empricos de que un arquelogo dispone para la
observacin son necesariamente contemporneos del observador, pues de otro modo no
habra posibilidad de establecer una relacin de conocimiento (Bate 1998: 106-107).
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Para los propsitos de la presente investigacin, los distintos trminos discutidos en

estas pginas (argumentos puente, teora de rango medio, teoras mediadoras, teora de la
formacin) tienen un mismo significado: se trata de trabajo de campo etnogrfico que
pretende ligar un conjunto de actividades y de conductas culturales (en este caso la
elaboracin de sal) con un assemblage particular y rasgos diagnsticos de la cultura
material que pueden usarse para la interpretacin de contextos arqueolgicos a travs de la
analoga.
Un hecho insoslayable relacionado con la etnoarqueologa es su cada vez mayor
importancia como actividad de rescate etnogrfico, ante la rpida transformacin de las
sociedades "tradicionales" donde se pueden todava observar los patrones de conducta que
eventualmente sern la base para analogas etnogrficas. Esta responsabilidad de rescate ha
recado principalmente sobre los arquelogos, pues como ya se dijo, el tipo de
documentacin detallada de patrones culturales en contexto sistmico y de cultura material
contempornea no ha sido atendido por los antroplogos socioculturales. Esta situacin ha
sido discutida por Jeffrey Parsons (2001, 2006, 2011).
Trabajos como el presente son de vital importancia, pues la riqueza ambiental se
est perdiendo a ritmo acelerado en Mxico, amenazando la diversidad cultural que antao
inclua actividades de subsistencia tradicionales (muchas de origen prehispnico)
autosustentables y acordes con el entorno ecolgico. A causa de las adversas condiciones
econmicas y sociales muchos habitantes de las reas rurales se ven obligados a emigrar en
busca de mejores condiciones y ms oportunidades. Todo esto hace que se vaya perdiendo
la memoria colectiva de las comunidades, privndonos de una inigualable fuente de
informacin para comprender el pasado prehispnico.

Antecedentes geogrficos y culturales del rea de estudio

La presente investigacin se llev a cabo en La Placita, una de las pocas comunidades en
Mxico que siguen usando tcnicas tradicionales (en parte prehispnicas) para elaborar sal
(ver Williams 2002, 2003). Tambin se incluyeron en el estudio las salinas cercanas de
Salinas del Padre, Michoacn, y de El Ciruelo, cerca de Cuyutln, Colima (Figura 1).
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Figura 1. Mapa de Michoacn y Colima, mostrando los sitios mencionados en el texto.

Las condiciones ecolgicas de la franja costera que se extiende desde Cuyutln en el

norte hasta Maruata en el sur son ideales para hacer sal; el cloruro de sodio es abundante en
el agua de mar, y la luz solar esencial para la preparacin de la salmueraes constante e
intensa a lo largo del ao, especialmente durante la poca de secas.
El rea bajo discusin se incluye dentro de la Provincia Bitica Nayarit-Guerrero, la
cual se extiende por la regin costera dentro de la zona rida tropical, desde el sur de
Sinaloa hasta el sur de Guerrero. Esta rea se caracteriza por marcadas estaciones de lluvias
y de secas; las lluvias inician en mayo o junio y terminan en noviembre o diciembre. El
resto del ao es generalmente seco, y como consecuencia la mayor parte de la vegetacin
pierde el follaje (Brand 1960: 275).
Desde el punto de vista de la flora, el rea bajo discusin
podra clasificarse como bosque espinoso deciduo tropical. Las principales comunidades
florsticas son las siguientes (Brand 1960: 276):
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1. manglares;
2. matorral espinoso (arena de playa rida);
3. selva de matorral espinoso;
4. bosque de rboles cortos;
5. bosque de palmeras;
6. selva de arbustos y rboles.
En cuanto a la fauna de la zona, son pocos los estudios que se han llevado a cabo.
Segn Brand (1960: 296), las playas de Michoacn tienen por lo menos unas 600 especies
de moluscos marinos. Esta abundancia bitica se debe a que la zona costera tiene una gran
variedad de nichos ecolgicos, que por cierto fueron aprovechados por el ser humano desde
tiempos remotos.
Segn Correa Prez (1974), algunas de las especies animales endmicas de la zona
de estudio, (varias de las cuales contribuyeron a la dieta y economa indgena) son las
siguientes:

Mamferos: tlacuache (Didelphis marsupialis); armadillo (Dasypus novemcinctus); conejo

(Sylvigalus cuniculuarius); ardilla (Sciurus colliaei); puerco espn (Coendu mexicanus); coyote
(Canis latrans); cacomixtle (Bassariscus astutus); mapache (Procyon lotor); tejn (Nasua nasua);
comadreja (Mustela frenata); jaguar (Felis onca); ocelote (Felis pardalis); jabal (Dicotyles tajacu);
venado de cola blanca (Odocoileus virginianus). Reptiles: tortuga marina (Chelonia agasizii); tortuga
de carey (C. imbricata); tortuga verde (C. viridis); y varias especies de lagartijas, serpientes,
camaleones e iguanas (Correa Prez 1974: 389-433).

Algunas especies de reptiles como el caimn ya han desaparecido, pero los informantes de
edad avanzada recuerdan muy bien su abundancia sobre los bancos de los ros y esteros.
Debido a la abundancia y variedad de recursos de flora y fauna en el entorno
costero, esta regin fue privilegiada para la habitacin humana en tiempos prehispnicos.
Los pocos proyectos arqueolgicos llevados a cabo en la costa de Michoacn han reportado
una gran cantidad de sitios pequeos desde Colima en el norte hasta el ro Balsas en el sur
(Cabrera 1989; ver tambin Novella y Moguel 1998). Durante el periodo Postclsico (ca.
1250-1521 d.C.) encontramos en nuestra regin elementos de las culturas tarasca y azteca,
como fragmentos de pipas, cermicas diagnsticas, figurillas de barro que representan
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deidades del panten del centro de Mxico, y prcticas funerarias como la cremacin
(Cabrera 1989: 147).
El pueblo de La Placita de Morelos se encuentra ubicado en el margen izquierdo del
ro Maquil (Figura 1 y 2). Este fue un importante asentamiento en tiempos prehispnicos,
como demostr la prospeccin arqueolgica realizada por Corona Nez hace unos
cincuenta aos. Varias casas modernas, al igual que la escuela, fueron construidas sobre
montculos prehispnicos. En todas las calles del pueblo y en las reas circundantes hay
cimientos de piedra de estructuras cuadradas, que pudieron haber sido viviendas. Estos
consisten en alineamientos de roca con una orientacin distinta de las casas modernas.
Tambin report Corona Nez un gran montculo hecho con grandes rocas con una altura
de cinco metros, que haba sido severamente saqueado para el tiempo de su investigacin, y
que hoy se encuentra casi completamente destruido. A una distancia de unos 20 30 m de
esta estructura haba un montculo alargado cubierto de vegetacin, as como una enorme
plataforma artificial, sobre la cual se construy el pueblo moderno (Corona Nez 1960:
374-375; lmina 13).

Figura 2. El rea de estudio en la costa de Michoacn, mostrando las salinas (crculos), el asentamiento
moderno y los sitios arqueolgicos (tringulos).
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El actual poblado de La Placita se construy originalmente junto a un estero; el

pueblo viejo tena solamente una calle, rodeada de ranchos ganaderos y de palmeras. Las
casas estaban hechas en su mayora de bajareque con techos de palapa, aunque algunas
tenan techo de tejas. La poblacin era bastante heterognea, incluyendo aparte de los
residentes locales a indios de otras comunidades, al igual que arrieros y comerciantes de
otras latitudes (Mndez Acevedo 1999). La poblacin de La Placita aumentaba
considerablemente durante la poca de hacer sal (desde fines de marzo hasta principios de
junio), pues mucha gente vena de distintos lugares para trabajar en las salinas, asentndose
en un patrn disperso alrededor del estero durante esta parte del ao.
Segn don Francisco Gregorio, uno de los ms viejos salineros de La Placita, los
habitantes de este pueblo solan vivir casi exclusivamente de la sal, practicando casi nada
de agricultura y nada de ganadera. Todo lo que necesitaban para la subsistencia lo podan
obtener a cambio de sal, y durante la parte del ao cuando no estaban produciendo, se
mantenan explotando recursos silvestres: cazaban venados en el monte, sacaban huevos de
tortuga de la playa, pescaban en el estero y aparte obtenan del mismo abundantes
cantidades de chacal (camarn), moyo (cangrejo) y jaiba (langostino). Muchas de las
especies vegetales y animales explotadas para la alimentacin eran estacionales, pero otras
se encontraban todo el ao, como el chacal. En resumen, se practicaban la pesca, la caza y
la recoleccin, junto con algo de agricultura, y algunos productos alimenticios, como el
frijol, se obtenan a travs del intercambio con otras comunidades de la regin.
A una distancia de aproximadamente tres kilmetros del estero de La Placita se
encuentra otro estero, conocido como Salinas del Padre 3 , donde tambin se produce sal.
Entre ambos esteros hay un tercero, conocido como El Presidio, en donde se produjo sal
hasta hace unos 50 aos (Figura 2). Alrededor de esa poca venan familias enteras desde
Maquil hasta Salinas del Padre para trabajar la sal; incluso traan al maestro de escuela
para la educacin de los nios durante la estacin de produccin. Toda la gente se juntaba
para abrir el estero con palas, y una vez que se llenaba de agua salada lo cerraban. Venan
hasta 40 familias, que tenan que traer su propia agua para tomar, pues no haba agua

3
Existen conflictos entre la gente de La Placita y la de Maquil sobre la tenencia del estero. Los primeros quisieran dedicarse a la pesca
del camarn (una actividad mucho ms lucrativa que la produccin de sal), mientras que los ltimos insisten en usar el estero
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potable en el rea. La unidad de tenencia de la tierra reciba el nombre de hijuela, y

consista de lo siguiente: 1) pozo de sal (as se nombraba a la unidad productora); 2) terreno
para sembrar; 3) terreno para cra de ganado; 4) solar para la casa.
Para finales del siglo XVI muchos pueblos de la costa ya no estaban habitados,
debido a un dramtico colapso demogrfico causado principalmente por el hambre y las
epidemias. Es por esto que la mayor parte de las comunidades salineras antiguas se haban
extinguido poco tiempo despus de la conquista espaola, y no fueron registradas por los
funcionarios de la Corona que escribieron las Relaciones geogrficas. La dramtica
situacin de los siglos XVI y XVII se ha descrito de la siguiente manera:
La gran epidemia de 1576-78 fue seguida por el ao de epidemia y hambruna de 1588, y despus
vinieron ms epidemias en 1595-96. El resultado fue una gran disminucin en la poblacin indgena,
que conjuntamente con factores polticos y econmicos contribuy a la adopcin de la poltica de
congregaciones durante el perodo 1592-1606[...] El ao de 1613 tambin se sabe fue de hambre
generalizada[...] En 1643 hubo una epidemia que casi termin con los indios que no haban
sucumbido a las anteriores pestilencias. Algunos clculos de la mortandad son tan altos como 5/6 de
los indios[...] Los aos de 1692-1696 fueron aos de hambre[...] (Brand 1960: 72-74).

Despus de esta breve discusin de los antecedentes geogrficos y culturales del

rea de estudio, a continuacin abordaremos el tema central de este estudio, la produccin
salinera en la costa de Michoacn.

Produccin de sal en la costa michoacana

En esta seccin se presenta brevemente una descripcin del proceso contemporneo de
elaboracin de sal en la zona de estudio, para luego pasar a discutir las implicaciones
arqueolgicas de estas observaciones 4 . El proceso productivo en La Placita
tradicionalmente ha consistido en filtrar el agua salobre del estero a travs de una capa de
tierra salitrosa (conocida localmente como salitre) obtenida de las inmediaciones del
mismo estero, para obtener salmuera por lixiviacin. Para llevar a cabo este proceso se
utiliza el tapeixtle, elemento que se describe en pginas posteriores (Figura 3a-3b, y 4).
Una vez que se obtiene la salmuera por lixiviacin, se pasa a las eras o tinas de
evaporacin, donde el agua desaparece por accin solar y queda la sal cristalizada. Cuando
est bien seca la sal, el siguiente paso es empacarla para llevarla a vender.

exclusivamente para hacer sal. Las Salinas del Padre pertenecen al ejido de Maquil, pero la comunidad indgena de Maquil se dividi en
varios ejidos, y como resultado de esto los lmites territoriales entre los pescadores y los salineros no quedaron bien definidos.
4
Donald Brand (1958) hizo una breve descripcin de las actividades salineras en La Placita, pero sin una informacin detallada sobre
todos los aspectos aqu discutidos.
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Figura 3a. El tapeixtle es una estructura hecha de troncos y ramas, para llevar a cabo el lixiviado del
agua de los esteros, filtrndola a travs de la tierra de la playa.

Figura 3 b. Dibujo de un tapeixtle, mostrando las partes que lo componen.

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Figura 4. El tapeixtle usualmente es construido por hombres en la costa de Michoacn, aunque tambin
intervienen mujeres y nios, como se observa en esta imagen.

A la unidad de produccin le llaman plan (Figura 5); mide aproximadamente unos

400-600 m2, y consta de un tapeixtle, varias eras, y por lo menos un terrero donde se va
acumulando la tierra lixiviada, para usarse posteriormente. Durante la poca en que se
estuvo realizando el trabajo de campo (abril y mayo del 2000) solamente se estaban
trabajando cuatro planes, pero hay muchos ms junto al estero de La Placita, los cuales
no se trabajan todos los aos, por estar ausentes sus dueos, o por falta de inters debido al
bajo precio de la sal.
La temporada de trabajo de la sal se limita a una parte de la poca de secas (de
principios de abril a mediados de junio), pues al empezar las lluvias el agua dulce reduce
drsticamente la salinidad del estero y del salitre; adems la mayor cobertura de nubes
dificulta la evaporacin solar de la salmuera. Los salineros se dedican a otras actividades
cuando no les es posible hacer sal, por ejemplo la pesca, la agricultura o como mano de
obra asalariada, ya sea dentro de la regin o fuera de ella (muchos de ellos migran cada ao
hacia las grandes ciudades del pas, o bien a los Estados Unidos). En los ltimos aos se ha
 16

registrado un dramtico descenso en el precio de la sal a nivel nacional, 5 lo que ha hecho

que cada vez menos salineros se dediquen a esta actividad; segn se pudo observar en La
Placita, obtienen ms ganancias en otros tipos de trabajo, que implican menos esfuerzo
fsico.

Figura 5. La unidad de produccin, llamada plan, consta de un tapeixtle, varias eras, y por lo menos
un terrero donde se va acumulando la tierra lixiviada, para usarse posteriormente.

Siempre son hombres los que trabajan en las salinas, porque segn ellos mismos
dicen, este trabajo es muy pesado para las mujeres. 6 Ellas slo vienen a pizcar la sal, y se
les paga con el mismo producto. Todos los salineros estn emparentados entre s, y las
mujeres que realizan la pizca tambin son sus parientes, ya sea consanguneos o por
afinidad.
El tapeixtle es el elemento utilizado para filtrar el agua del estero a travs del salitre
y obtener as una salmuera de alto contenido salino. A la parte superior del tapeixtle le

5
La mayora de los informantes se refiere a un perodo de aproximadamente cincuenta aos como el inicio de un aparente proceso de
crisis en la industria de la sal a nivel regional: una baja de precio y como consecuencia abandono de las salinas por los salineros.
6
Esto contrasta con lo reportado para la Costa Chica de Guerrero, donde son mujeres las que realizan casi todos los trabajos relacionados
con la produccin de sal (Good 1995; Quiroz Malca 1998).
 17

llaman cajete, a la inferior taza; al conjunto de cajete y taza le llaman pozo. El cajete
se hace de lodo (o sea tierra que ha quedado del proceso de lixiviacin), sobre un anillo
hecho de ramas (llamado agual). Como material para filtracin se usan zacate, piedra
boloncha y arena. Para levantar un tapeixtle tienen que trabajar unos tres hombres por
espacio de tres das; para subir las vigas de palma, que son la parte ms pesada, intervienen
hasta ocho personas. Para reparar el tapeixtle se necesita una semana con tres peones; hay
que conseguir la madera del cerro, pagando por cortarla y acarrearla. Por lo menos cada
tercer ao hay que cambiar el zacate, las varas y la arena del cajete. Para realizar el proceso
de lixiviacin se ponen el agua salada y el salitre del estero en el cajete, donde se deja que
estile el agua a travs del salitre y que caiga en la taza por espacio de unas cuatro cinco
horas. La capacidad de la taza es de 6,000-8,000 litros de salmuera.
Se desconoce la antigedad del tapeixtle en Mesoamrica. 7 No tenemos datos
arqueolgicos que confirmen su uso en la poca prehispnica, y en las fuentes del siglo
XVI no aparece mencionado. Sin embargo, las Relaciones geogrficas del siglo XVI
documentan algunas tcnicas de elaboracin de sal donde se utiliza un tipo de filtracin y
lixiviacin similar al que se realiza hoy da con el tapeixtle (Williams 1998a).
En La Placita la tierra (salitre) que se pone en el cajete se transporta con caballo; los
salineros le ponen 70 chiquihuites de tierra (de 20 kg cada uno) y 40 paradas (o sea 80
botes de 18-20 litros cada uno) de agua salada del estero cada da; con esto alcanza para
llenar unas 15 eras. Anteriormente acarreaban la tierra a pie, usando canastos sobre la
cabeza, y tenan que hacer hasta 70 viajes entre el estero y el tapeixtle.
El salitre se extrae de los comederos, que es el rea adyacente al estero, donde se
concentra la salinidad en el suelo. Para hacer esta tierra menos compacta y poder retirar la
capa superior y formar pequeos montoncitos se usa la gata (artefacto triangular de
madera, con picos de hierro que al ser tirado por el caballo, va araado la tierra de ah su
nombrepara poder sacarla con la pala y hacer los montoncitos) (Figura 6). La tierra que
ya ha sido lixiviada se saca del cajete y se echa en el terrero, donde se va acumulando
hasta que se retira con la pala y se tiende en el comedero para que vuelva a cargarse de sal,
y usarse de nuevo.

7
Se han utilizado elementos parecidos al tapeixtle en una gran rea de Mesoamrica, y aunque en esencia se trata del mismo principio de
lixiviacin de salmuera por filtrado a travs de suelos salinos, el nombre del aparato cambia en cada regin, conocindose como: tapeite,
tapestle, tapesco, tapanco, entre otros.
 18

Figura 6. La gata es un artefacto triangular de madera, con picos de hierro que al ser tirado por el
caballo, va araado la tierra que se usa para hacer sal.

Las tinas de evaporacin o eras estn hechas de arena de la playa mezclada con
cal (Figura 7). Anteriormente, cuando no se consegua cal producida industrialmente, tenan
que quemarla en hornos; la obtenan de un arroyo donde haba piedras calizas. Ah hacan
los hornos y llevaban la cal a las salinas para encalar las eras. Haba especialistas que
trabajaban los hornos de cal, pues no cualquiera poda hacerlo. Algunos hornos grandes
duraban varios das prendidos para quemar entre dos y tres toneladas de cal (para encalar
20 eras se necesita una tonelada).
La cal fue un recurso de gran importancia en la poca prehispnica, pues aparte de
usarse para recubrir las eras se utilizaba en la preparacin del nixtamal. Existen pocos
estudios sobre produccin de cal en Mesoamrica, y ninguno para el Occidente.
Recientemente Barba y Crdova (1999) han presentado datos muy interesantes sobre los
aspectos energticos de la produccin de cal en Teotihuacan. Segn estos autores, las
etapas de transformacin qumica de la cal se inician con la descomposicin de la roca
caliza a un xido (la cal viva) mediante el uso de calor. En esta transformacin destaca la
gran necesidad de energa requerida y en consecuencia la gran cantidad de combustible que
se necesitaba. Hasta el momento no se tiene evidencia del uso de hornos en Teotihuacan,
pero stos no son requisito indispensable para hacer cal, ya que la quema puede hacerse en
 19

hogueras abiertas o en emparrillados. La produccin de cal requiere un alto nivel de

capacitacin para la seleccin de la roca en el lugar de extraccin, para el quemado de la
piedra, para su apagado con agua y para su aplicacin en el lugar de uso (Barba y Crdova
1999: 174, 176).

Figura 7. Las tinas de evaporacin o eras estn hechas de arena de la playa mezclada con cal. (Ntese
la salmuera en las eras, el salinero recogiendo la sal cristalizada, y un montn de sal en la era de la
parte trasera).

Es bien sabido que en Teotihuacan y en otras ciudades mesoamericanas se us la cal

para elaborar los estucos o aplanados que cubran la mayor parte de los edificios. Lo que ha
sido menos documentado es el uso de cal para otros fines, por ejemplo la construccin de
tinas de evaporacin solar usadas en la produccin de sal.
Una vez que se termin de construir la era (o de repararla, si ya se us en la
temporada anterior), hay que redamarla (o sea llenarla) con unos 20 botes de salmuera, la
cual debe tener por lo menos 20 de salinidad, de lo contrario no cristaliza la sal; despus
hay que echarle dos o tres botes por da. A los cinco das ya se puede pizcar la sal
cristalizada, y despus se saca cada tercer da, obteniendo 25-30 Kg. por cada era en cada
 20

pizca. Durante la temporada el total de sal producida es de aproximadamente siete

toneladas, habiendo buen temporal.
Para pizcar la sal se usan vainas de la palmera (llamadas cayucos), que son suaves
para no daar la superficie de las eras (Figura 8). Las eras nunca deben quedarse sin agua,
porque se deforma la capa de cal y arena, o bien puede resquebrajarse y echarse a perder.
Cada ao, al inicio de la temporada de produccin salinera (en el mes de abril) se reparan
las eras que quedaron en desuso desde el ao anterior. Esta reparacin toma al salinero unos
tres das, con ayuda de un mozo. Hay que ponerle a las eras una nueva capa de cal y arena
cada vez que inicia la temporada, lo que hace que tengan varias capas, una por cada ao de
uso (contamos hasta 20 capas en un caso), las cuales podran ser buenos indicadores en
contextos arqueolgicos, permitiendo ver cuntas temporadas se us determinada era.

Figura 8. Para pizcar o cosechar la sal de la era se usan vainas de la palmera (llamadas cayucos),
que son suaves para no daar la superficie de las eras.

Las eras miden en promedio 6 por 3 m, y cada plan tiene alrededor de 18 eras
(aunque por lo general no todas se utilizan a la vez). Para echar la mezcla de arena y cal en
la era usan una tabla de unos 20 cm de largo llamada paleta (Figura 9), para aplanar el
 21

recubrimiento de arena y cal usan una herramienta de madera llamada menapil (similar a la
que emplean los albailes para aplicar el enjarre de cemento) (Figura 10), y finalmente para
alisar la era utilizan una piedra de ro, que se va desgastando por el uso (Figura 11). Dos
veces por temporada tienen que limpiar las eras, porque se les forma un atolillo, o sea
acumulaciones de sedimentos.

Figura 9. Para echar la mezcla de arena y cal en la era se utiliza una tabla de unos 20 cm de largo
llamada paleta.

A continuacin se describen brevemente los artefactos usados para hacer sal en La

Placita, aparte de los ya mencionados (ver el Cuadro 1).
Cubetas: se utilizan para llevar el agua del estero al cajete y llevar la salmuera de la taza a
las eras. Antiguamente los salineros usaban balsas (bules o guajes) para acarrear el agua,
o bien cntaros. Cuando vena gente de otras partes a trabajar la sal, dejaban los cntaros
enterrados para cuando regresaran el ao siguiente. Los propios salineros sembraban la
mata de bule para obtener balsas, mientras que los cntaros y comales los haca la misma
gente de La Placita.
 22

Figura 10. Los salineros usan una herramienta de madera llamada menapil para aplanar el
recubrimiento de arena y cal de la era. Esta operacin tiene que realizarse al inicio de cada temporada
de trabajo en las salinas.

Figura 11. El ltimo paso en la preparacin de la era consiste en para la superficie con una piedra de
ro.
 23

Figura 12. La burra es un palo de madera con dos cuerdas que sujetan las cubetas, para cargarlas
con ms facilidad al llevar el agua salada del estero a la finca.

Figura13. Recipientes de guaje o bule utilizados antiguamente por los salineros de la costa de
Michoacn y Colima para transportar el agua salada dentro de lasa fincas (Museo de la Sal, Cuyutln,
Colima).
 24

Figura 14. Los canastos chicos o chiquihuites son utilizados para sacar la sal cristalizada de las eras y
ponerla en un montn para que se seque. El chiquihuite tiene una capacidad aproximada de 20 kg.

Burra: palo de madera con dos cuerdas que sujetan las cubetas, para cargarlas con ms
facilidad (cada viaje de dos cubetas se conoce como una parada) (Figura 12).
Antiguamente se usaban recipientes hechos de la planta llamada guaje o bule (Figura
13).
Canastos chicos o chiquihuites: utilizados para sacar la sal cristalizada de las eras y ponerla
en un montn para que se seque, de donde se pasar a empacarla (el chiquihuite tiene una
capacidad aproximada de 20 Kg.) (Figura 14).
Sacos grandes o huiriles: sirven para llevar la tierra de los comederos al tapeixtle a lomo
de caballo (cada huiril tiene una capacidad aproximada de 80 kg; Figura 15).
Palas (de metal o de madera): sirven para mover la tierra de un lado a otro dentro
del plan, tanto durante la construccin del tapeixtle y de las eras, como en el cargado y
descargado de la tierra en el cajete.
Guancipo: anillo hecho de vstago, de unos 10 cm. de circunferencia, usado para colocar el
chiquihuite sobre la era sin daar la delicada superficie de esta.
Vaina de palma de coco o cayuco: sirve para recoger la sal cristalizada de las eras.
Rodillo de palma: sirve para romper los terrones que se forman en la capa de salitre (es
tirado por un caballo, al igual que la gata).
 25

Figura 15. Los sacos grandes o huiriles son utilizados en La Placita para llevar la tierra de los
comederos al tapeixtle a lomo de caballo (cada huiril tiene una capacidad aproximada de 80 kg).

Implicaciones para la arqueologa

Lo que sigue a continuacin es una discusin de las implicaciones arqueolgicas que las
observaciones etnogrficas presentadas arriba tienen para nuestro entendimiento de los
procesos relacionados con la produccin prehispnica de sal en el rea costera de
Michoacn. El objetivo de esta seccin es subrayar los paralelos entre las actividades
salineras contemporneas y las antiguas, a travs de una correlacin sistemtica de los
restos materiales asociados con la produccin de sal prehispnica y moderna (ver el Cuadro
1).

Sitios salineros en el rea de estudio

Desde tiempos prehispnicos hasta hace unos 50 aos, la parte de la costa de Michoacn y
Colima que va de Cuyutln en el norte a Maruata en el sur (Figura 1), ha sido un verdadero
emporio salinero con un sinnmero de sitios, grandes y pequeos, donde se elaboraba sal.
Fueron tres los tipos de sitios encontrados durante la prospeccin 8 de la costa: 1) Sitios

8
La prospeccin de sitios salineros no fue un reconocimiento sistemtico, sino ms bien el autor visit los lugares ms obvios y
accesibles, guiado por la informacin de la gente local. Una prospeccin ms sistemtica est contemplada para el futuro.
 26

donde actualmente se est produciendo sal (la presencia de materiales prehispnicos,

principalmente cermica, en la superficie habla de su ocupacin en tiempos antiguos); 2)
Sitios donde la produccin de sal se llev a cabo hasta hace unos 50 aos, pero que ahora
estn abandonados (en la mayora de estos sitios tambin encontramos abundante material
prehispnico en superficie); 3) Sitios arqueolgicos donde se pudo haber producido sal en
tiempos antiguos; algunos de estos parecen ser lugares de habitacin permanente al igual
que de produccin.
A principios del siglo XIX la poblacin permanente del rea salinera de la costa de
Colima no llegaba ni siquiera a 50 personas, pero durante la poca salinera se concentraban
en estos sitios hasta 5,000 personas (esto se observ desde el siglo XVI). A los salineros
que llegaban de toda la provincia se sumaban los arrieros y comerciantes que venan
principalmente de Nueva Galicia y de regiones ms distantes, como la ciudad de Mxico,
Quertaro, Guanajuato y Taxco, Guerrero (Reyes 1995: 149). En El Ciruelo, cerca de
Cuyutln, Colima, el autor visit uno de estos asentamientos estacionales. Los salineros
vienen cada ao a vivir en sus chozas, pero slo se quedan durante la poca de hacer sal (de
febrero a mediados de junio); el resto del ao este sitio est desocupado. Este asentamiento
temporal no tiene electricidad, agua potable ni otros servicios, pero s tiene una capilla
donde se celebra la misa el da de la Santa Cruz (3 de mayo), que es el da de los salineros.
El resto del ao se regresan a sus hogares permanentes, donde practican la agricultura
sembrando maz, caa de azcar u otros productos, o bien trabajan en los pueblos de la
regin. Esta misma situacin fue comn en Salinas del Padre, de acuerdo con los
informantes. Durante la poca de hacer sal se estableca un asentamiento temporal
consistiendo de 40 50 chozas pequeas hechas de pasto o paja, que se conocan como
parajes.
Despus de conversar con los informantes y de examinar las evidencias materiales
en la superficie, se identificaron 16 sitios salineros abandonados, pertenecientes al tipo 2 de
los discutidos anteriormente, pero el total fue probablemente mucho mayor en tiempos
prehispnicos. Alrededor de todos los esteros en esta parte de la costa hay muchos sitios
salineros con restos de eras y de tapeixtles, los cuales tienen por lo menos 50 aos de haber
sido abandonados (Figura 1).
 27

Varios sitios antiguos se encontraron asociados a salinas en el rea entre Salinas del
Padre y Maruata. En el lado noroeste del estero en Salinas del Padre, por ejemplo,
encontramos un sitio arqueolgico de gran tamao, con varios montculos y abundante
material en la superficie. Al caminar por las calles de La Placita encontramos bastante
material prehispnico, lo que sugiere que ambas salinas --La Placita y Salinas del Padre--
contaban con asentamientos grandes y contiguos en tiempos antiguos (Figura 2).
De todos los sitios arqueolgicos que encontramos en el rea de estudio el ms
grande es Pueblo Nuevo, el cual tiene por lo menos 40 montculos y muchos cimientos de
casas hechos de piedra, as como bastante material arqueolgico en la superficie: cermica,
concha, obsidiana, hueso, etctera. Uno de los habitantes locales mostr al autor varios
tepalcates, un hacha de piedra y dos cinceles de cobre, todos pertenecientes al periodo
Postclsico. Pueblo Nuevo est ubicado en el viejo camino que va a Coalcomn, en una
ubicacin estratgica con respecto al rea de las salinas, ideal para controlar las rutas de
comercio por las que se exportaba la sal a la Sierra de Coalcomn y ms all.

Correlaciones arqueolgicas
La sal no se preserva en el registro arqueolgico, a diferencia de otros recursos estratgicos
que fueron producidos e intercambiados entre los grupos indgenas de la costa --por
ejemplo conchas marinas, obsidiana, metales, piedras semipreciosas, entre muchos otros--
por eso la identificacin de los sitios arqueolgicos donde se produca, almacenaba o
comerciaba la sal es algo difcil. Sin embargo, a la luz de la informacin etnogrfica
discutida anteriormente, podemos postular la existencia de varios tipos de marcadores
arqueolgicos, o sea evidencia material que indica la realizacin de actividades salineras en
un sitio especfico (ver el Cuadro 1).
Los principales indicadores de produccin salinera usando tcnicas prehispnicas en
el rea de estudio son los siguientes: montculos de tierra lixiviada, llamados terreros;
tinas de evaporacin, o eras y tipos cermicos especializados asociados con los sitios de
produccin. A continuacin se discute brevemente cada uno de ellos.
 28

Figura 16. Los terreros son montculos de tierra lixiviada que ha sido desechada. Pueden observarse
como parte del paisaje salinero en la costa de Michoacn y muchas otras regiones de Mesoamrica.

Terreros. Este trmino se aplica a los montculos (Figuras 16 y 17) que se encuentran en
muchos sitios salineros por todo Mesoamrica, que consisten en tierra lixiviada que ha sido
desechada. Al igual que muchos otros elementos arqueolgicos, los terreros estn sujetos a
la destruccin. Durante la prospeccin de la zona salinera en la costa de Colima y
Michoacn, el presente autor encontr que los terreros de Boca de Pascuales han sido
destruidos para plantar palmeras en los terrenos donde se encontraban. En El Real, sin
embargo, encontramos un rea con muchos terreros junto a la carretera. Hasta hace unos
35-50 aos se produca sal en este lugar; los salineros hacan campamentos temporales
junto a los pozos. Encontramos adems abundantes restos materiales prehispnicos en la
superficie 9 .
En Colola varios terreros y parte de un tapeixtle abandonado atestiguan las
actividades salineras que se llevaron a cabo aqu hasta hace unos 50 aos, aunque su

9
Segn ha demostrado el estudio de Salazar Crdenas (1999), la desaparicin de las salinas en esta rea de la costa tuvo lugar debido a
que al iniciar los trabajos agrcolas en los terrenos situados junto a las salitreras, parte de la produccin agrcola iba a descargar a los
esteros, imposibilitando el proceso de produccin de sal. Todava en 1945 se trabajaron las salinas con buen rendimiento, pero en 1946 ya
eran incosteables y en 1947 se dejaron de trabajar definitivamente.
Las salinas existentes en la antigedad en el municipio de Tecomn eran las siguientes (de norte a sur): Pascuales, San Juan de
Dios, El Real de San Pantalen, Guazango, Tecuanillo, El Tecun, El Guayabal, Lo de Vega, La Manzanilla, El Chococo y El Caimn.
Las primeras salinas en desaparecer fueron las de El Chococo y El Caimn, cercanas a Boca de Apiza, que ya para 1930 haban dejado de
trabajarse (Salazar Crdenas 1999: 199).
 29

antigedad es desconocida. Tambin encontramos eras abandonadas, parcialmente

cubiertas de tierra, al igual que en Ixtapilla y en otros sitios cercanos.

Figura 17. El terrero se va formando al irse acumulando la tierra lixiviada que fue utilizada para
elaborar sal.

Eras. Aunque no tenemos pruebas de que se hayan utilizado eras para la evaporacin de
la salmuera en la costa de Michoacn en tiempos prehispnicos, estos elementos se usaron
en Mesoamrica antes de la llegada de los espaoles. Por ejemplo, la Relacin geogrfica
de Coxcatln [Puebla, siglo XVI] muestra elementos rectangulares llamados pilas de sal
(Sisson 1973). De acuerdo con Sisson (1973: 83), la evidencia arqueolgica ha demostrado
que estas pilas eran de hecho estanques poco profundos utilizados para la evaporacin
solar de salmuera, idnticas a las eras discutidas previamente. Sisson indica que estas eras
probablemente se cubran de cal, por lo que otro elementos arqueolgico que habra que
buscar seran los hornos utilizados en la preparacin de la cal (Sisson 1973: 91).
Tambin se tienen evidencias de evaporacin solar de salmuera en San Miguel
Ixtapan, estado de Mxico; esta evidencia arqueolgica data por lo menos desde el periodo
Epiclsico. El procedimiento es muy semejante al descrito por Besso Oberto (1980) para
Alahuiztlan, Guerrero. En San Miguel Ixtapan se siguen usando las mismas tcnicas
 30

prehispnicas todava hasta la actualidad sin grandes modificaciones (Morrison Limn,

comunicacin personal, 20 de julio del 2001; ver Mata Alpuche 1999). 10
Finalmente, en la cuenca de Sayula tambin se utilizaron tinas de evaporacin en la
poca prehispnica, las cuales han sobrevivido hasta nuestros das, aunque ya no se siguen
usando (Phil Weigand, comunicacin personal, 7 de septiembre del 2001).

Figura 18. Las eras pueden permanecer en la superficie despus del abandono de los sitios productores
de sal, como este ejemplo en Salinas del Padre, en la costa de Michoacn.

En muchos sitios dentro del rea de estudio encontramos eras abandonadas;

usualmente aparecen como depresiones poco profundas esbozadas por sus bordes (Figuras
18 y 19), aunque en muchos casos han sido destruidas, y no queda nada sino pequeos
pedazos de tierra endurecida cubierta de cal. Sin embargo, debe mencionarse que hasta
ahora no se han encontrado eras de indiscutible origen prehispnico en la costa de
Michoacn.

10
En el rea maya tambin se ha documentado la evaporacin solar de salmuera en la poca prehispnica, usando elementos parecidos a
las eras discutidas aqu, desde por lo menos el periodo Formativo tardo (Andrews 1983: 31, 109); Kepecs (2000) muestra abundantes
tinas de evaporacin en el sitio de Emal, en el norte de la pennsula de Yucatn durante el Epiclsico-Postclsico tardo, donde segn la
autora existi una produccin de sal a gran escala, con infraestructura de tipo industrial.
 31

Figura 19. Cada era recibe una nueva capa de cal mezclada con arena al inicio de la temporada de
trabajo, por lo que al cabo de varios aos puede observarse una acumulacin de capas. Esto podra
ayudar a determinar cuntas veces fue empleada cada era, como este ejemplo de La Placita.

Cermica. Las tcnicas salineras prehispnicas, particularmente la de tipo sal cocida (o

sea cocer la salmuera a fuego para evaporarla) requeran de enormes cantidades de vasijas
de barro (Figura 20) (Williams 2001a). La cermica salinera mejor conocida en
Mesoamrica tal vez sea la llamada Texcoco fiber marked (Texcoco con impresin textil),
utilizada en la cuenca de Mxico durante el periodo Postclsico (Charlton 1969, 1971;
Sanders et al. 1979; Parsons 1994), aunque ahora se piensa que estas vasijas de barro no se
usaron realmente para cocer la salmuera, sino ms bien para preparar y transportar los
panes de sal que eran tan comunes en los mercados aztecas (Parsons 1996: 446; Smith
1998: 131).
Hasta el momento no hemos podido identificar la cermica utilizada para hacer sal
en la costa michoacana durante la poca prehispnica; esta tarea sigue pendiente para
investigaciones futuras. 11

11
El mtodo de tapeixtle no requiere de recipientes para coccin; slo se necesitan vasijas para acarrear la salmuera, y esto podra
explicar la ausencia de este tipo de cermica en el rea de estudio, aunque las futuras investigaciones podran cambiar este punto de vista.
 32

Figura 20. Vasija de barro cocido elaborada en Maruata, comunidad nahua de la costa de Michoacn.
Este tipo de recipientes pudieron haberse utilizado antiguamente en las salinas.

De todos los salineros activos entrevistados en el rea de estudio, ninguno recordaba

haber utilizado o siquiera visto recipientes de barro en las salinas; la mayora report que ni
sus padres ni sus abuelos utilizaron ese tipo de objetos para hacer sal. Sin embargo, al
entrevistar a los salineros de mayor edad (80-90 aos) que se retiraron hace mucho tiempo,
al igual que analizando los tiestos encontrados en la superficie de la mayora de los sitios
salineros, as como por comparacin con algunos especmenes en el Museo de la Sal de
Cuyutln (Figura 21), fue posible establecer que un tipo de vasija de barro que todava se
elabora en varias comunidades de la costa (Ostula, La Ticla, Huizontla, Coire, Pmaro y
Maruata) se asemeja a las vasijas salineras antiguas (Hernndez Valencia 1997; ver tambin
Williams 2001a).
 33

Figura 21. Vasijas de barro utilizadas recientemente en las salinas de Cuyutln, Colima (Museo de la
Sal, Cuyutln).

El autor observ la elaboracin de este tipo de enseres en una casa de Maruata; a

continuacin se presenta una breve descripcin del proceso, el cual siempre es llevado a
cabo por mujeres (Figuras 22 a-e). Primeramente se amasa el barro, y se le aade tierra ms
burda como desgrasante. Anteriormente, dado que no haba molino, haba que preparar la
tierra a mano y quitarle las piedras y otras impurezas. Para darle forma a la vasija se emplea
un molde convexo en forma de olla, al que llaman moldero (Figura 22 a). Se cubre este
molde con un trapo, para luego colocar encima la tortilla de barro fresco. Acto seguido se
pone bajo el sol por espacio de una hora para que seque, y luego se forma la parte superior
de la vasija con el mtodo de enrollado (Figura 22 b). Posteriormente se alisa con una
piedra (llamada larusha), o con una bolita de cayaco (Figura 22 c). Despus de secar la
pieza al sol, se pone boca arriba en una tabla, se le pellizca el borde (Figura 22 d)y se
empieza a alisar con un olote. Luego se le aaden dos placas de barro y se alisan las
junturas con el olote. Con la mano y el olote se va dando forma a la parte superior de la
olla, subiendo las paredes y el borde (Figura 22 e). Una vez que se tiene la forma del cuerpo
de la olla, se hace un rollo de barro, aplanndolo y alisndolo para que quede en forma de
listn: luego se coloca sobre la boca de la pieza y se le va dando forma con el olote y la
 34

mano, para que quede listo el cuello de la olla. Aparte del olote se usa una hoja de guayabo
para alisar el borde de la pieza. Anteriormente se quemaban las ollas en un pozo,
actualmente se usa el horno de alfarero. En Ostula se observ un horno excavado en el
tepetate.

(a)

(b)
 35

(c)

(d)

(e)
Figura 22. Manufactura de una vasija de barro en un taller domstico de Maruata, comunidad nahua
de la costa de Michoacn.
 36

Cuadro 1. Resumen de las actividades salineras y de sus posibles marcadores arqueolgicos en La

Placita, Michoacn (ver tambin Parsons 1996: cuadro 2).

Actividad Herramienta o Herramienta o Marcadores

elemento moderno elemento antiguo arqueolgicos
Lixiviacin de la Tapeixtle Pozos o aparatos de Pozos, alineamientos
salmuera filtrado de naturalezade piedras,
indeterminada concentraciones de
tierra lixiviada
(montculos o
terreros)
Circulacin del agua canales canales Canales fosilizados
salobre de los por la acumulacin
manantiales de sedimentos
Transportacin y Cubetas Vasijas de barro Tiestos, vasijas
almacenamiento de completas de tipos
agua y de salmuera especficos
Evaporacin solar de Eras Eras, vasijas grandes Alineamientos de
la salmuera piedra, superficies
planas cubiertas de
cal, grandes
cantidades de vasijas
llanas grandes de
barro
Manufactura de cal Hornos Hornos Hornos,
(para cubrir las eras) concentraciones de
tierra quemada o de
ceniza
Mezclar la cal con la Paleta, menapil ? ?
arena, cubrir las eras
Pulido de la Canto rodado Canto rodado Cantos rodados o
superficie de las eras piedras pulidas por el
uso, ya sea completas
o quebradas
Acarreo de la sal de Canastas Canastas Restos de textiles
la era o canoa (chiquihuites) (chiquihuites) preservados por la sal
Mover el salitre de la Grandes costales Bolsas o costales de Restos de textiles
playa al tapeixtle/ (huiriles) textil preservados por la sal
estiladera
Raspar la superficie Gata, palas Artefactos de piedra Artefactos de piedra
de la tierra, escarbar como cuchillos o con huellas de uso
y cortar la costra de raspadores de (superficies
salitre obsidiana o de otro desgastadas) e
material incrustaciones de sal
Transportacin y Recipientes de textil Vasijas de barro Fragmentos o vasijas
almacenamiento de o de cestera (sacos, (producidas en masa, completas de tipo
 37

sal cristalizada canastas) por lo tanto de baja desechable

calidad)
Residencia temporal Parajes, o sea chozas Casas, talleres, Alineamientos y
junto a los sitios hechas de ramas, construcciones para cimientos de piedra,
salineros paja, etc. el almacenamiento concentraciones de
desechos domsticos
(ltica, cermica, etc.)

Intercambio de sal y rutas de comercio

Desde hace unos cincuenta aos, la sal ha perdido casi todo su valor monetario en Mxico,
ya que se produce a nivel industrial y su precio est regulado por el gobierno (Ewald 1997:
261). Sin embargo, este no ha sido siempre el caso; de acuerdo con un informante,
alrededor del ao 1925 la sal era el oro blanco de la costa. Durante la poca de trabajo en
las salinas La Placita tena un mercado estacional, al cual acudan comerciantes de muchos
lugares distantes. En este mercado era posible encontrar los siguientes productos, entre
muchos otros: loza de Patamban, cuchillos de Sayula, machetes de Coalcomn, dulces de
Colima, sombreros de Sahuayo, huaraches de Pihuamo, cobijas y jorongos de Tapalpa,
colchas de San Juan Parangaricutirimcuaro (Paricutn, o San Juan de las Colchas), y
muchos puestos de otros artculos de consumo. Entre todo este comercio no podan faltar
las famosas caneleras (mujeres que se dedicaban a vender tazas de canela con alcohol), ni
la modesta cantina donde se ejerca la prostitucin (Mndez Acevedo 1999).
Segn un informante de Maquil, la sal que se produca en Coalcomn se cambiaba
por maz, frijol, jitomate, y otros productos agrcolas. A los salineros no les haca falta el
dinero, pues todo podan pagarlo con sal, hasta pistolas. Los arrieros venan de
Tepalcatepec, de Apatzingn y de Uruapan; traan hasta 60 mulas. Haba un camino real
que iba de Los Reyes a Peribn y de ah a Pueblo Nuevo. Los arrieros traan su propia
comida para el viaje hasta Coalcomn, que duraba tres das. A este pueblo llevaban sal,
pltanos y cocos. Algunos arrieros compraban y vendan sal, la cual almacenaban en algn
pueblo cercano.
Todava viene gente a comprar sal a La Placita de la zona ganadera en las montaas
entre Jalisco y Michoacn; antes llegaban a este centro salinero compradores de Aguililla,
de Huizontla, El Otate, El Rincn, San Jos de la Montaa, Coalcomn, Pmaro, Coire y
Ostula. Intercambiaban sal por varios productos: maz, frijol, piloncillo, jabn, queso,
 38

garbanzo, papa, mango, pltano, mamey, ciruela, cebolla, azcar, lea, etctera. Una
medida de frijol o de ciruela, por ejemplo, vala lo mismo que una de sal.
Al pueblo de Ixtapilla vena gente desde Chacala (a tres horas de camino, en la
sierra) en busca de sal, la cual intercambiaban por gallinas, mango y carne de venado; por
esta ltima obtenan bastante sal. En abril vena gente de Cofrada a Ixtapilla, y se
regresaban a su casa cuando la temporada de produccin terminaba. Exista una buena red
de comunicacin, gracias a lo cual los arrieros saban si haba sal por ejemplo en Ixtapilla, y
venan a recogerla si en La Placita no haban producido lo suficiente.
La informacin que tenemos para otras reas costeras del Occidente es til para
arrojar luz sobre el comercio salinero en la costa de Michoacn. En la Costa Chica de
Guerrero, por ejemplo, la sal sigue siendo utilizada como unidad de intercambio, segn lo
demuestra el trabajo de Hayde Quiroz Malca:
La expresin con nuestras salinas no nos falta que comer es una manifestacin de que la
produccin de sal responde a una forma de vida, y que este artculo se convierte en valor de cambio,
por medio del cual es posible acceder a una considerable variedad de bienes de consumo (regionales
e importados) que van desde agua fresca, chilate, comidas preparadas[...] productos alimenticios
semipreparados de origen industrial, maz, frutas, ropa, cosmticos, joyas de oro, bicicletas,
grabadoras, ventiladores y otros (Quiroz Malca 1998: 347).

En las regiones vecinas al rea de estudio (Colima en el norte y Guerrero en el sur)

los arrieros transportaron sal a grandes distancias, hasta que fueron reemplazados por el
ferrocarril hace algunos 50 aos. En Guerrero, por ejemplo, hasta 1939 los nahuas del valle
del ro Balsas comerciaban sal de la Costa Chica como vendedores itinerantes. Durante
varias generaciones haban combinado el comercio de sal en las secas con la agricultura
durante la poca de lluvias (entre junio y octubre). Para obtener la sal estos comerciantes
nahuas formaban caravanas de hasta 20-25 burros o mulas conducidos por 10-12 hombres.
El viaje desde el Balsas hasta la costa duraba varios das, ya que la ruta es de unos 150 Km.
atravesando por terreno montaoso. Los informantes de la costa recordaban las constantes
llegadas y salidas de trenes de mulas con cientos de bestias de carga de varios pueblos de
las tierras altas (Good 1995: 8-10).
Los medios de transporte disponibles en la poca colonial (trenes de mulas, carretas
y barcos) necesitaron de muchas actividades o industrias paralelas para proporcionar los
 39

bienes y servicios necesarios en cada caso, como mantenimiento de caminos, construccin

y mantenimiento de posadas, abasto de pastura, fabricacin de arneses y de cuerdas,
construccin y reparacin de carretas, botes, etctera (Reyes 1998: 150).
Los arrieros tuvieron un excepcional impacto econmico y social en Colima. El
comercio y transportacin de sal por medio de trenes de mulas se convirti en una de las
actividades de mayor importancia dentro de la economa de la regin. El abasto de muchos
productos indispensables dependa de los arrieros que llegaban o salan de Colima, llevando
sal a los centros de distribucin o de consumo. Debido a su considerable cantidad, tanto los
arrieros como sus animales se convirtieron en los principales consumidores de bienes y
servicios, as como los principales contribuyentes de alcabalas (Reyes 1998: 151).
En la costa de Michoacn se observ una situacin similar a la descrita para
Guerrero y Colima. En la poca colonial y hasta bien entrado el siglo XIX, fue el oficio de
la arriera uno de los pilares ms importantes de la economa michoacana, al igual que del
resto del pas. En Michoacn fueron los arrieros de Zamora, Purpero y Cotija, entre otros,
quienes hacan incursiones hacia el centro y norte de Mxico, as como a Jalisco,
Guanajuato, Veracruz y Tabasco (Snchez 1984: 41, 47).
Durante el siglo XVI en Colima los encomenderos y corregidores se valieron casi
exclusivamente de tamemes para el transporte de la sal; esta prctica persisti hasta bien
entrado el siglo XVII. La sal se transportaba a varios lugares, algunos bastante distantes de
la costa de Colima, como la ciudad de Mxico. Eventualmente el virrey de la Nueva Espaa
intent prohibir el uso de tamemes, pero lo que realmente termin con esta inhumana
costumbre fue la escasez de mano de obra indgena debida a las epidemias y al hambre, as
como la creciente necesidad de mover mayores volmenes de sal de manera ms rpida
(Reyes 1998: 152).
Aunque la costa norte de Michoacn nunca estuvo completamente incorporada al
imperio tarasco (Pollard 1993: mapa 8:1; Beltrn 1994), la sal producida en esta regin
seguramente lleg a la zona nuclear tarasca en la cuenca de Ptzcuaro, junto con otros
muchos productos de la costa, como conchas marinas que eran consideradas preciosas.
Estos contactos entre la costa y las tierras altas de Michoacn en tiempos prehispnicos se
atestiguan por artefactos hechos de conchas marinas que se han encontrado tierra adentro,
por ejemplo en Tingambato (Pia Chan y Oi 1982: Figura 26); Huandacareo (Macas
 40

Goytia 1989: 182-184), y en la cuenca de Zacapu (Arnauld et al. 1993: 163-167), entre
otros. En Uricho, un importante sitio excavado por Helen Pollard en la cuenca de
Ptzcuaro, se han reportado artefactos hechos de concha marina (placas, cuentas,
brazaletes y aretes). Estos objetos se depositaron como ofrenda en entierros de la elite
pertenecientes a los periodos Epiclsico y Postclsico tardo (Pollard 1996: cuadros 3 y 4).
De acuerdo con Pollard, la cuenca del lago de Ptzcuaro carece de fuentes
naturales de sal, obsidiana, pedernal y cal, todos ellos productos que se usaban por la
mayora de los hogares en el periodo Protohistrico (Pollard 1993: 113). As pues, el rea
nuclear del Estado tarasco en el siglo XVI no fue una unidad econmica viable, sino que
dependa para la subsistencia del intercambio de bienes y servicios dentro de patrones
regionales y supra-regionales (Pollard 1993: 113). La sal debi haber sido uno de los ms
importantes bienes de intercambio entre la costa y las tierras altas de Michoacn durante el
periodo Protohistrico. No hay mucha informacin acerca de estos patrones de intercambio,
pero las tradiciones orales en algunas de las aldeas indgenas de la costa mencionan varios
aspectos de este comercio. Por ejemplo, en la comunidad nahua de Pmaro un hablante de
tarasco de edad avanzada que era miembro importante de la comunidad describi (en mayo
de 1990) una ruta de comercio por la que viaj en su juventud, transportando sal desde la
costa hasta el lago de Ptzcuaro. Pmaro era el ltimo pueblo costero atravesado por los
arrieros antes de internarse en la Sierra Madre del Sur en su ruta hacia el rea lacustre de las
tierras altas de Michoacn (Efran Crdenas, comunicacin personal, noviembre 22 del
2000). Por otra parte, de acuerdo con la Relacin de la provincia de Motines [1580], en el
siglo XVI exista una bien establecida ruta de comercio que iba desde la provincia de
Motines hasta Ptzcuaro. Este camino pasaba por Uruapan, cubriendo una distancia de 37
38 leguas. Era relativamente recto, pero iba por terreno accidentado y haba que cruzar
muchas barrancas. Haba otra ruta que pasaba por Peribn, Santa Ana y San Pedro (ver
mapa, Figura 1), que iba por terreno ms fcil, con longitud de 40 leguas (Acua 1987:
179). En tiempos coloniales haba una red de caminos que iba de Coahuayana a Zacatula a
lo largo de la zona costera, as como de Zacatula a Uruapan y Ptzcuaro. Muchos de estos
caminos existieron desde tiempos prehispnicos (Espejel 1992: mapas 3 y 4).
La costa norte de Michoacn y reas adyacentes de Colima deben mencionarse
como un rea que produjo grandes cantidades de sal. Con base en las cifras de produccin
 41

reportadas por los informantes para el periodo anterior a 1950, 12 podemos pensar en cientos
de toneladas de sal extrada de los esteros antes de la llegada de los espaoles. Aunque no
contamos todava con informacin arqueolgica, podemos sugerir como hiptesis sujeta a
comprobacin que parte de esta sal se intercambiaba o se pagaba como tributo al Estado
tarasco.
Si bien existi la produccin a pequea escala para el abasto local de las
necesidades de cloruro de sodio, esto no contradice la coexistencia del comercio a larga
distancia. Como se ha postulado para la pennsula de Yucatn en tiempos prehispnicos, se
trataba realmente de una cuestin de calidad de sal y de estructura de clases sociales. La sal
blanca de la costa pudo haber sido una mercanca reservada a las elites, mientras que las
sales de menor calidad y de produccin a nivel local servan para saciar las necesidades de
los plebeyos (MacKinnon y Kepecs 1989: 523). Esta idea se ve apoyada por el hecho de
que no en todos los lugares se produca sal con las mismas caractersticas (comprense, por
ejemplo, los cuadros 7 y 9 en Williams 2003).

Conclusiones

Como se menciona en otra parte (Williams 2003, 2015), para entender la relevancia del
cloruro de sodio dentro de la economa poltica del imperio tarasco, es necesario recordar
que la cuenca de Ptzcuaro, donde se asentaba la sede del poder poltico, carece de fuentes
naturales de sal, de obsidiana, de pedernal y de cal, productos esenciales para la
supervivencia y reproduccin de todos los hogares dentro del periodo Protohistrico (ca.
1450-1530 d.C.); tambin hacan falta muchos bienes suntuarios codiciados por la elite
(Pollard 1993: 113).
Las reas de aprovisionamiento de sal para el imperio tarasco fueron la cuenca de
Cuitzeo --de hecho, desde el periodo Clsico (ca. 300-900 d.C.) las comunidades que
poblaron la vertiente del ro Lerma tenan a esta fuente como la ms cercana y productiva--,
la cuenca del lago de Sayula, Jalisco y la costa de Michoacn. Los mecanismos para el

12
Hace unos 35 aos los automviles empezaron a llegar a las Salinas del Padre por un camino de terracera. Esto ayud a incrementar la
produccin, ya que la transportacin a los consumidores se hizo ms fcil. En uno de los mejores aos se produjeron 20,000 toneladas por
todos los salineros.
 42

intercambio de este y otros muchos bienes escasos fueron los mercados regionales, el
comercio a larga distancia y el pago de tributos por los pueblos sometidos por el imperio.
Si bien la costa de Michoacn no form parte del imperio tarasco salvo por la
desembocadura del ro Balsas durante la poca de mayor expansin territorial--, tanto los
datos etnohistricos (y recientes) que mencionan la gran productividad salinera de la
regin, como la analoga con otras partes del litoral del Pacfico, desde Sinaloa hasta
Guatemala, permiten sugerir que las zonas costeras del norte del estado de Michoacn y sur
de Colima estuvieron de hecho entre los principales abastecedores de cloruro de sodio de la
capital tarasca. Para evaluar el posible papel de la industria salinera de la costa michoacana
tambin resulta ilustrativo examinar varios casos de otras regiones de Mesoamrica. Por
ejemplo, las salinas ms productivas de la zona maya eran las costeras, que proporcionaban
la sal ms pura y codiciada. Es posible sugerir una situacin anloga en el Occidente, con
explotacin salinera tanto en las tierras altas del interior como de las zonas costeras. La
blanca sal de Colima fue durante la Colonia y sigue siendo en la actualidad una de las ms
preciadas de Mxico, lo cual confirma la predileccin por el producto de salinas costeras.
Las fuentes etnohistricas del siglo XVI reflejan una gran productividad en la zona litoral
del Occidente (Williams 2003). Sin embargo, estas regiones fueron prcticamente
despobladas a raz de la Conquista, lo cual dificulta establecer con certeza continuidades
culturales entre el pasado prehispnico y la situacin descrita por las fuentes del siglo XVI
y posteriores.
El comercio en general y la tributacin de bienes escasos y recursos estratgicos
fueron muy importantes para todos los Estados arcaicos. En el caso del Occidente de
Mxico, las ideas de Phil Weigand (derivadas de los estudios de Fernand Braudel) son muy
importantes. Segn este autor,
[...]el intercambio de recursos escasos se expresa en dos niveles de interaccin distintos pero
interrelacionados. El aspecto ms generalizado y perdurable se llama estructura comercial[...]
incluye materiales (ya sea recursos bsicos o de lujo) que son tan necesarios, ya sea a nivel prctico o
de status, que circularn sin importar la configuracin poltica o econmica particular existente en un
periodo especfico. La obsidiana [y la sal son] ejemplos de un recurso escaso bsico que simplemente
tena que circular continuamente para que prosperara el sistema social del oikoumene, o cualquiera
de sus componentes. La turquesa es ejemplo de un recurso escaso de lujo que circulaba
constantemente para satisfacer los deseos de sealar el status y las necesidades religiosas de las elites
 43

dentro del oikoumene. Sin importar lo que suceda a uno o a varios de los participantes, estos bienes
seguirn fluyendo, por su valor intrnseco dentro del sistema mayor.
La estructura comercial est constituida por una serie entrecruzada de redes comerciales[...]
que son bastante vulnerables a cambios en la composicin de sus participantes. Cuando uno o varios
de ellos se colapsan, se retiran o dejan de participar, toda la red deja de funcionar. Las redes
comerciales son particularizadas y especializadas, mientras que la estructura comercial es envolvente
y generalizada[...] (Williams y Weigand 2004; Weigand 1993).

El flujo de bienes escasos y estratgicos desde las zonas de obtencin hasta el

ncleo del Estado tarasco fue asegurado por el cazonci siguiendo una estrategia geopoltica
que mantena a los pueblos productores bajo la obligacin de pagar el tributo, y a las lneas
de comunicacin con la capital siempre abiertas. Esta estrategia explica en parte cmo es
que este imperio hegemnico lleg a ser uno de los ms poderosos del Mxico antiguo,
rivalizando incluso con los aztecas. Como ya ha quedado establecido en las pginas
anteriores, la produccin, la distribucin comercial, el control militar del acceso a las
fuentes productivas y finalmente la tributacin de sal fueron aspectos crticos de gran
relevancia estratgica dentro de la vida econmica y social de los tarascos. La expansin
del Estado hacia zonas alejadas de la capital la cuenca de Cuitzeo, la cuenca de Sayula y la
costa de Michoacn- se explica por la necesidad de obtener bienes escasos y recursos
estratgicos, entre los cuales siempre sobresali la sal.
Este compuesto qumico tuvo un papel primordial dentro de la economa
mesoamericana por la sencilla razn de que las fuentes de abasto salino no estaban
distribuidas de manera uniforme en el paisaje, por lo que desde tiempos tempranos se
crearon mecanismos de distribucin como mercados regionales, comercio a larga distancia
y un complejo sistema tributario. Los imperios hegemnicos como el azteca y el tarasco
obtuvieron recursos estratgicos o escasos (sal, metales, obsidiana, turquesa, jade, piedras
semipreciosas, pieles, cacao, algodn, textiles, plumas, cermica, entre muchos otros) a
travs de una vasta red tributaria. La economa poltica de estos imperios mesoamericanos
se bas en una forma de organizacin que inclua complejos sistemas para la recaudacin
de impuestos, as como almacenes reales, obras pblicas a gran escala y tierras reales. La
economa se vio dirigida y regulada por el organismo poltico, a travs del control por la
elite de los medios fundamentales de produccin (tierra y trabajo).
 44

Al igual que en el resto del mundo antiguo, en Mesoamrica el cloruro de sodio

tambin fue un recurso vital para la subsistencia, y lo sigui siendo durante la Colonia y
hasta la actualidad. Los datos arqueolgicos y etnohistricos con que contamos
principalmente para los aztecas y los mayas, nos permiten asegurar que este recurso
estratgico fue un bien de comercio y de tributo muy codiciado desde tiempos ms remotos
en el pasado prehispnico.
Dentro de la tecnologa mesoamericana se hizo uso de la sal para varios fines,
principalmente en la industria textil, como mordiente para fijar colorantes. A este uso hay
que aadir otros igual de importantes, por ejemplo la conservacin de alimentos
(principalmente pescado) y su utilizacin en rituales y prcticas curativas. Finalmente,
sabemos que la sal se emple como unidad de intercambio, lo cual sigue todava vigente en
varias regiones de Mxico y Centroamrica. Pero fue el papel de este compuesto qumico
dentro de la dieta lo que le dio su mayor valor como recurso estratgico.
Para construir sus modelos, los arquelogos dependen del conocimiento con que se cuenta
actualmente sobre los rangos de variabilidad en la forma, estructura y funcionamiento de
los sistemas culturales. Gran parte de esta informacin ha sido proporcionada por
investigaciones etnogrficas; es la informacin bsica que sirve para ofrecer proposiciones
explicativas sobre el registro arqueolgico (Binford 1972: 69). En los ltimos aos los
arquelogos han reconocido con renovado inters la necesidad de obtener datos
comparativos del mundo moderno (Williams 2005).
Un primer paso en la investigacin etnoarqueolgica de la produccin de sal en la
cuenca de Cuitzeo y en la costa de Michoacn ha sido identificar las huellas que dejan
sobre el paisaje las actividades salineras. Podemos mencionar principalmente los canales
que llevan el agua salobre de los manantiales a las fincas, y que han sido fosilizados
por la acumulacin de sustancias minerales, tambin las eras o tinas de evaporacin
pueden preservarse en el registro arqueolgico. Otros elementos del paisaje salinero (cf.
Ewald 1997) bastante visibles son los terreros, acumulaciones de tierra lixiviada que
abundan en las reas de trabajo de los salineros.
Finalmente hay que mencionar la cermica, que desde la poca prehispnica hasta
tiempos recientes ha sido uno de los principales elementos diagnsticos de la industria
salinera tradicional. Si bien ahora se piensa que tipos cermicos como el Texcoco Fabric
 45

Marked se utilizaron ms para el empaque y transportacin de la sal que para la coccin de

salmuera (Parsons 2001: 251), tenemos datos etnohistricos y arqueolgicos que hablan de
recipientes de arcilla usados para cocer la salmuera y obtener sal cristalizada en muchas
partes del Occidente, as como del resto de Mesoamrica y fuera de ella (Williams 2001a).
Una de las observaciones etnogrficas realizadas en los sitios salineros michoacanos
que tiene relevancia para la arqueologa es que los movimientos de tierra dentro de los
talleres salineros, por ejemplo al mezclar los distintos tipos de tierra antes de lixiviarla, as
como el uso constante de tierras recicladas ocasiona una mezcla de los materiales
arqueolgicos, por lo que la excavacin arqueolgica en uno de estos sitios no sera til
para definir una secuencia estratigrfica con base en la cermica.
Otro factor que habra que tomar en cuenta para un estudio arqueolgico sobre sitios
salineros, es la gran cantidad de artefactos utilizados actualmente para hacer sal que por
estar hechos de materiales perecederos (madera, fibras, cestera, pieles, etctera),
difcilmente dejan huella en el registro arqueolgico (ver el Cuadro 1). Es por esto que las
observaciones etnogrficas de contextos sistmicos (cf. Schiffer 1988) son indispensables
para formarnos una idea lo ms completa posible sobre las actividades salineras antiguas.
La excavacin arqueolgica por s misma difcilmente podra darnos una visin realmente
completa de esta industria.
La informacin documental que estudia la etnohistoria nos habla de las tcnicas
utilizadas por los salineros al momento de la Conquista y entrado el siglo XVI, que se
piensa son iguales o muy parecidas a las prehispnicas. Sabemos, por ejemplo, que las
fuentes salinas explotadas en la poca prehispnica fueron principalmente de los siguientes
tipos: estanques naturales o charcos salinos, esteros marinos, lagunas interiores,
manantiales, pozos y tierras saturadas de sal (Reyes 1993); las tcnicas se redujeron
principalmente a dos tipos: sal solar, que utilizaba el calor del sol para evaporar la salmuera
y obtener sal cristalizada, y sal cocida, en la que la evaporacin se lograba calentando la
salmuera bajo fuego directo, en recipientes de barro.
Las actividades de subsistencia tradicionales que han persistido hasta nuestros das
en lugares como la cuenca del lago de Cuitzeo o la costa michoacana son importantes pues
nos presentan con material comparativo para realizar inferencias sobre la adaptacin
humana a estos entornos ecolgicos en la poca prehispnica. Este tipo de investigacin es
 46

urgente, porque la rpida transformacin cultural y econmica visible en estas y otras partes
del Mxico moderno amenaza con borrar para siempre los ltimos vestigios de formas de
vida que se originaron en el pasado prehispnico.
Las artesanas que giran en torno a la produccin de sal con tcnicas tradicionales --
alfarera, cestera, elaboracin de cal-- as como la arriera y el trueque, son actividades que
han desaparecido casi en su totalidad dentro de las zonas salineras discutidas en este
trabajo. Su estudio resulta prioritario, para rescatar aspectos poco conocidos de una forma
de vida que es importante para la construccin de nuestra memoria colectiva.

Agradecimientos
Deseo agradecer a la Universidad de Colima, por su apoyo econmico para el trabajo de
campo en la costa de Michoacn y Colima, realizado entre abril y mayo del 2000. Esto fue
posible gracias al inters de la doctora Beatriz Braniff (qepd), directora del Centro de
Estudios Antropolgicos del Occidente de esa Universidad. Gracias tambin a Hctor
Gerardo Castro por su ayuda en el trabajo de campo. Gracias a mis amigos Phil Weigand
(qepd) y Juan Carlos Reyes (qepd) por su apoyo durante esta investigacin.

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