Citar como:

Mendoza, R., S. Contreras, C. Ramrez, P. Koleff, P. lvarez y

V. Aguilar. 2007. Los peces diablo: Especies invasoras
de alto impacto. CONABIO. Biodiversitas 70:1-5

N M . 7 0 ENERO - F EBRERO DE 2 0 0 7 issn: 1870-1760

B O L E T N B I M E S T R A L D E L A C O M I S I N N A C I O N A L PA R A E L C O N O C I M I E N T O y u so de la biodi v ersidad

Los peces diablo

Una de las mayores amenazas para la biodiversidad de los ecosistemas
acuticos continentales, y para las pesqueras de agua dulce en Mxico,
son los llamados peces diablo, tambin conocidos como plecos, limpia-
peceras o limpia-vidrios. Desde su introduccin en los cuerpos de
agua epicontinentales del pas (ros, lagos, lagunas, esteros), se
han expandido alarmantemente en unos cuantos aos.
Los plecos, un grupo de especies nativas de la cuenca del
Amazonas en Sudamrica, pertenecen a
la familia Loricariidae, de la
cual se conocen has-
ta el momento ms
de 680 especies en
el mundo y an
existen varias sin
descubrir.
 R o b e r t o M e n d o z a 1 , S a lv a d o r C o n t r e r a s 2 , C a r l o s R a m r e z 1 , P a t r i c i a K o l e f f 3 ,
P o r f i r i o lv a r e z 4 y V e r n i c a A g u i l a r 3
Los peces diablo:
especies invasoras de alto impacto
E
xiste al menos una docena de
especies de plecos establecidos
en el medio silvestre, fuera de su
rea de distribucin (exticos), y se
han convertido en especies invaso-
ras en diversas regiones del planeta,
como Mxico, los Estados Unidos
(Texas, Florida y Hawai), Taiwn, Fi-
lipinas, Japn y Singapur.
En Mxico, en 1995 se detecta-
ron estos peces por primera vez en
el ro Mezcala, en la cuenca del ro
Balsas. Posteriormente, se han re-
gistrado en Tecpatn, Chiapas, en
la cuenca del ro Grijalva, en varias
localidades cercanas a Villahermosa
Tabasco, principalmente el ro Usu-
macinta y sus vertientes, as como
Localizacin de la
Presa Infiernillo en en la presa Infiernillo y en el mismo
un mapa satelital. ro Balsas. Durante los ltimos tres

aos, los plecos se han expandido
rpidamente y actualmente es co-
mn encontrarlos en varias de las
cuencas hidrolgicas ms grandes
del pas. Este fenmeno se ha ca-
racterizado por una alta tasa de
dispersin y una significativa proli-
feracin de sus poblaciones, lo que
provoca una sbita abundancia de
organismos juveniles, demostrando
el establecimiento de sus poblacio-
nes en los nuevos sitios.
Los peces diablo, especies
invasoras perfectas
Diversas particularidades de su
morfologa, su fisiologa y su com-
portamiento acentan el poten-
cial invasivo de los peces diablo,
como una reproduccin precoz y
con una alta tasa reproductiva, un
comportamiento de anidacin que
junto con sus hbitos nocturnos
los hacen imperceptibles, y el cui-
dado parental que resulta en una
alta supervivencia larval. Por otro
lado, el desarrollo de escamas con
fuertes espinas y placas seas, en
gran medida, explica la carencia de
depredadores. En su hbitat nati-
vo son depredados por cocodrilos,
nutrias y algunos peces grandes.
Adems, son altamente territoria-
les y pueden ser muy agresivos.
Normalmente, su crecimiento
es rpido y la mayor parte de las
especies son de tamao pequeo o
mediano, aunque algunas pueden
alcanzar tallas de 50 centmetros y
ocasionalmente hasta 70 y ms de
tres kilogramos de peso. Ecolgica-
mente son extremadamente adap-
tables, algunos son tolerantes a la
salinidad y su gran estmago vas-
cularizado (que contiene gran can-
tidad de vasos sanguneos) funcio-
na como pulmn, permitindoles
respirar aire atmosfrico en con-
diciones de hipoxia (que es la pri-
vacin del suministro adecuado
de oxgeno) y resistir la desecacin
durante varios das. Su estmago
tambin funciona como vejiga na-
tatoria, con lo que pueden aumen-
tar su flotabilidad para desplazar-
se rpidamente en la columna de
agua. Adems, sus niveles de glu-
cosa y lactato, los ms altos entre
los peces, les provee la energa ne-
cesaria para sostener el ritmo car-
diaco en los periodos de hipoxia.
Por otra parte, con su boca similar

a un chupn pueden fijarse fuerte-
mente en los sustratos naturales y
resistir corrientes muy rpidas. Son
esencialmente nocturnos, sus ojos
estn adaptados para ver en con-
diciones de baja luminosidad y los
pueden oscurecer voluntariamen-
te para camuflagearse y evitar a
sus predadores.
Uno de los mayores problemas
que representan estas especies es
que su identificacin taxonmica
es particularmente confusa. Actual-
mente, existen varias especies en el
pas (dos o ms Hypostomus spp.,
cuatro o ms Pterygoplichthys spp.
y otras an no confirmadas); ade-
ms, se han observado lo que se
cree podran ser hbridos.
Impactos en los ecosistemas
Por su poca movilidad, los indivi-
duos grandes resultan atractivos
para algunas aves, pero su reac-
cin defensiva, que consiste en le-
vantar sus fuertes espinas dorsales,
termina matndolas. Se les ha res-
ponsabilizado de la muerte masiva
de pelcanos, y en Florida existen
registros de que han lastimado a
manates, a los cuales ahuyentan
con su comportamiento agresivo.
Los peces diablo desplazan a
otras especies, algunas de ellas en-
dmicas, de diversas formas entre
las que destacan la ingestin inci-
dental de sus huevos y la compe-
tencia por algas y detritus. Aunque
es posible que tambin sean porta-
dores de enfermedades y parsitos.
Por otra parte, sus hbitos ali-
menticios resultan en la resuspen-
sin del sedimento y en cambios
en el tamao y la distribucin de
las partculas en el fondo. Al des-
plazarse en grandes cardmenes,
cuando se alimentan daan o arran-
can la vegetacin nativa, la cual a
menudo es utilizada como fuen-
te de alimento, sitio de anidacin
o refugio de especies endmicas.
Generalmente, las comunidades de
algas cambian su composicin de
algas verdes dominantes a comu-
nidades de diatomeas (algas uni-
celulares provistas de pigmentos
fotositticos) o de stas a comuni-
dades de algas verdiazules, txicas
para varias especies de invertebra-
dos y vertebrados. Los plecos, al
anidar cavan galeras de hasta me-
tro y medio de profundidad, des-
plazando enormes cantidades de
sedimento (toneladas en muchos
casos), con lo que perturban la es-
tabilidad de las riveras, aumentan
su erosin e incrementan significa-
tivamente la turbidez, lo que afec-
ta de manera importante la cali-
dad del agua.
Cmo llegaron a Mxico?
Las vas de introduccin son ml-
tiples. Entre ellas, la ms frecuen-
te es el escape al medio silvestre
desde las unidades de produccin
acucola donde se cultivan y de las
instalaciones que utilizan los im-
portadores comerciales, aunque
tambin destaca su introduccin
como agentes de control biol-
gico, la dispersin natural de las
poblaciones y la liberacin por co-
leccionistas, aficionados a los acua-
rios y pescadores. No obstante, la
industria de peces ornamentales
se considera la ms importante, ya
que los loricridos (familia a la que
pertenecen los plecos) representan
5% de los ms de 10 millones de
Captura incidental
de plecos y redes
daadas por stos.
peces que son importados anual-
mente en Mxico. Pero la escasa
aplicacin de las normas de mane-
jo seguro, sin duda causa la mayor
cantidad de escapes no intencio-
nales de granjas acucolas.
En una escala menor, otra ruta
de introduccin es el denominado
efecto nemo, que se refiere a
la liberacin intencional de peces
que han crecido y que, al no caber
en la pecera, los aficionados a los
acuarios, gente bien intencionada
pero ecolgicamente mal orienta-
da, los deposita en sitios naturales,
sin considerar el impacto potencial
que pueden tener.
La presa que vio crecer a los
peces diablo
Un ejemplo de los estragos causa-
dos por estos peces es la devasta-
cin de la otrora ms importante
pesquera de agua dulce de Mxi-
co (incluso, alguna vez fue repor-
tada como la ms importante de
Latinoamrica), la de tilapias y car-
pas en la presa de Infiernillo, que
lleg a registrar producciones de
cerca de 20 mil toneladas al ao.
Construida entre 1962 y 1963 con
el objeto de generar energa elc-
trica, esta presa comenz a fun-
cionar en 1964. Diversas especies
nativas la habitaban, como Cichla-
soma istlanum, Hybopsis boucardi,
Ictalurus balsanus, Poeciliopsis bal-
sas, Atherinella balsana, Astyanax
mexicanus e Ilyodon whitei, pero
en 1969 se introdujeron algunas
especies exticas, cuatro de tilapia
(Oreochromis mossambicus, O. au-
reus, Tilapia rendalli y T. zillii) y cua-
tro de carpas (Cyprinus carpio var.
espejo, Ctenopharyngodon idella,

 Hypophtalmichthys molitrix y Mylo-
pharyngodon piceus), para brindar
alternativas econmicas a las co-
munidades de los alrededores. En
1970 inici la pesquera comercial
y pronto se constituy en la princi-
pal actividad de 119 comunidades
alrededor de la presa (79 de Mi-
choacn y 40 de Guerrero).
En particular, las tilapias exti-
cas fueron la fuente ms impor-
tante de recursos econmicos, so-
brepasando las ganancias de las
actividades agrcolas en la regin.
Sin embargo, un manejo inade-
cuado (incluyendo la pesca de in-
dividuos juveniles antes de que al-
canzaran su madurez reproductiva
Pez diablo juvenil
atrapado en
la Presa Infiernillo.

y la sobrepesca), as como la conta- que ha trado consigo el severo
minacin, condujeron al descenso descenso de esta pesquera es la
gradual en la pesquera. Notable- migracin de jvenes hacia los Es-
mente, un aspecto que agrav la tados Unidos.
situacin de esta importante activi-
dad fue la presencia de los plecos. Qu podemos hacer?
En la actualidad, entre 70 y 80% La invasin de los peces diablo re-
de la captura de tilapia se ha susti- quiere de acciones inmediatas. Como
tuido por al menos tres especies de actualmente los plecos de tama-
plecos y algunos probables hbri- o relativamente grande (maduros)
dos, lo que significa prdidas por no tienen ningn valor econmico
un monto aproximado de 36 mi- y no son aceptados como alterna-
llones de pesos al ao, y un costo tiva alimenticia por los pescadores,
social importante al dejar desem- debemos buscar opciones, desde la
pleados o subempleados a 3 600 investigacin aplicada, para su ma-
pescadores, que con los procesa- nejo e incluso su control, que lleve
dores y sus familias suman 46 mil a erradicarlos. En Infiernillo, se han
personas. emprendido esfuerzos para tratar
Los plecos son de desarrollar un subproducto con
muy comunes en el valor agregado, como la harina de
comercio de peces de pescado, capaz de usarse como ali-
ornato en Norteam- mento en granjas acucolas o como
rica, y es muy proba- fertilizante. Aunque no debemos
ble que su introduc- olvidar que el fomento a la investi-
cin en la presa sea gacin para desarrollar tecnologas
el resultado de con- adecuadas y el impulso al uso de
tinuos escapes de las especies nativas, nos llevar hacia la
granjas que los culti- conservacin de nuestros recursos.
van o los mantienen Sin duda, se debe continuar con
en las partes altas de la difusin del problema que repre-
la cuenca del ro Bal- sentan estas especies. Todas las uni-
sas. En las redes de dades de produccin acucola en las
pesca causan severos que se cultivan especies exticas, y
daos, al grado que en particular en aquellas en las que
los pescadores tie- se producen peces ornamentales,
nen que desecharlas; deberan realizar un anlisis de ries-
adems, representan gos, para prevenir posibles rutas de
una amenaza para la escape accidental. De forma que se
salud, ya que lo que tomen todas las medidas necesa-
se pesca es abando- rias para reducir las probabilidades
nado en las orillas, de que una especie potencialmente
descomponindose al nociva se disperse.
aire libre. Otra de las Si te gustan los acuarios y, en
implicaciones sociales particular, los peces exticos, ad-

quiere tus ejemplares en sitios cer-
tificados, de manera que no se
promueva un trfico ilegal de pe-
ces criados o capturados en me-
dios naturales; y si crecen dema-
siado y no encuentras un acuario
que los cambie por otros de tama-
o pequeo, conglalos y despus
deschalos.
Todas las especies exticas que
llegan a un nuevo hbitat donde
no hay competidores ni depreda-
dores con los que hayan coevo-
lucionado, pueden encontrarse
frente a una posibilidad nica de
establecerse y dispersarse casi sin
lmites, sobre todo cuando existen
condiciones climticas similares a
las de su hbitat natural. La pre-
vencin ser siempre menos costo-
sa, en trminos ambientales y eco-
nmicos, que cualquier actividad
de manejo, control o erradicacin.
Agradecimientos
A Carlos Escalera por la informa-
cin y su colaboracin durante la
visita a Infiernillo, as como a To-
piltzin Contreras, por su apoyo en
las visitas a granjas de peces de or-
nato en Morelos, as como a Hans
Herrmann y scar Ramrez, por su
apoyo durante el desarrollo del
proyecto. De forma muy especial
agradecemos a nuestros colegas de
Canad y Estados Unidos, as como
a los especialistas de los diferentes
pneles que generosamente han
compartido su informacin.
Este artculo est basado en los
reportes tcnicos de un proyecto fi-
nanciado por la Comisin para la
Cooperacin Ambiental (cca), rea-
lizado por los autores y coordinado
por la Conabio, as como en un do-
cumento en preparacin, generado
por los dos primeros autores para el
Segundo Estudio de Pas .
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promovido por el Proyecto fao/aquila
y celebrado del 16 al 18 de Marzo de
1989 en Caracas, Venezuela.
1
Facultad de Ciencias Biolgicas, uanl,
<mendozar787@yahoo.com>
2
Bioconservacin, A.C.
<saconbal@hotmail.com>
3
Conabio, <pkoleff@xolo.conabio.gob.mx>
4
dgpairs, Semarnat