CITIGROUP CENTER

El Citigroup Center (antiguamente Citicorp Center y actualmente denominado 601 Lexington Avenue)
es un rascacielos de oficinas situado en la Calle 53, entre Lexington Avenue y la Tercera Avenida,
en Midtown Manhattan, Nueva York. Se construy en 1977 para albergar la sede del Citibank. Tiene
279 metros de altura (que le hacen el duodcimo edificio ms altos de Nueva York), 59 plantas y
120 000 m de oficinas.
Es uno de los rascacielos ms caractersticos del skyline de Nueva York, gracias a su cima, inclinada
45, y su nica base "sobre zancos." Fue diseado por el arquitecto Hugh Stubbins y el ingeniero
estructural William LeMessurier. Actualmente, es propiedad de Boston Properties, y en 2009, se
renombr 601 Lexington Avenue.

En 1905, la Iglesia Evanglica Luterana de San Pedro se traslad a la esquina de la Calle 54 y Lexington
Avenue en Manhattan ocupando la esquina noroeste de la manzana.

Setenta aos despus, el banco Citibank quiso establecer su sede en la manzana donde se ubicaba la
mencionada Iglesia de San Pedro con un rascacielos. Pudieron comprar toda la manzana salvo el
terreno perteneciente a los religiosos. Lo que, si consiguieron en cambio, fue la posibilidad de
construir sobre la iglesia. A cambio, eso s, de que le reconstruyeran la ya deteriorada
iglesia, manteniendo el mismo emplazamiento del santuario y sin conexin estructural con el
rascacielos.

Lo habitual en aquella poca era poner, en las cuatro esquinas de los rascacielos, cuatro grandes
columnas para recoger las cargas de este. Sin embargo, la situacin de la iglesia imposibilitaba dicha
solucin. As pues, el ingeniero estructural responsable del proyecto, William LeMessurier, coloc esta
torre de 59 plantas sobre cuatro grandes columnas, de 35 metros de altura, situadas en el centro de
cada uno de los cuatro lados de la torre.

Este diseo permiti que el lado noroeste del edificio sobresalga en voladizo 22 metros sobre la nueva
iglesia.

Sin embargo, para conseguir esto, LeMessurier tuvo que ingeniar un sistema de refuerzos
estructurales apilados con forma de diagonales invertidos. Cada diagonal lo que haca era reconducir
las grandes cargas que iban por los vrtices de la torre hacia las columnas que estaban en medio de
los laterales y posteriormente hacia el terreno.
El sistema estructural concebido era mas flexible de lo que cabra esperar para un rascacielos de su
altura y, por tanto, se tuvo que disear un amortiguador de masa en la cabeza de la torre. Una mole
de 400 toneladas suspendida en aceite presurizado, que compensa gran parte de la accin del viento.

Este rascacielos fue uno de los primeros en el mundo en incorporar un amortiguador de masa, sistema
ms que comn en las actuales generaciones de rascacielos.

La tragedia pudo evitarse debido a dos casualidades. Una de ellas, la ms importante, tuvo que ver
con una llamada telefnica que recibi LeMessurier en junio de 1978 (un ao despus de la puesta en
servicio de la torre).

Al otro lado del telfono estaba Diane Hartley, una estudiante de Ingeniera de la Universidad de
Princeton, que estaba enfrascada en el estudio de la estructura de LeMessurier para su
tesis. Hartley se aventur a llamar a LeMessurier para preguntarle sobre algunos aspectos
estructurales que no comprenda de su edificio y sobre ciertas dudas sobre su comportamiento frente
al viento.

LeMessurier, lejos de mandarla a tomar viento, se preocup de darle una charla magistral sobre el
sistema estructural y cmo este era idneo para soportar vientos perpendiculares a las caras de la
torre.

A medida que LeMessurier explicaba a Hartley sus dudas se percat de una cosa: l haba calculado
los efectos del viento considerando este perpendicular a cada una de las caras de la torre, tal y como
especificaba la normativa del viento para rascacielos hasta entonces. Sin embargo, gracias a las
preguntas de Hartley sobre el tema, se le plante la duda de si para su sistema estructural mediante
diagonales, con columnas situadas en medio de las caras de la torre en lugar de las esquinas, la
simplificacin de suponer el viento perpendicular a las caras segua estando del lado de la seguridad.
Caba la posibilidad de que, dada la singular forma estructural del edificio, si el viento golpeara a la
torre de forma diagonal, dando a dos caras a la vez, los esfuerzos fueran mayores.

Se despidi de la estudiante comentando que en el supuesto de que el viento creara ms esfuerzos

de los previstos, no debera ser preocupante pues estos incrementos deberan ser pequeos. Esto,
unido a que las uniones de las diagonales en el edificio las haba proyectado con soldaduras, un
sistema que confera ms seguridad que la realmente requerida, no debera generar problemas de
importancia.

As que LeMessurier, se puso a recalcular la estructura. Y esta vez estudi el caso de que el viento
impactara con direcciones oblicuas a la torre. Lo que ocurri le sorprendi bastante: encontr que con
vientos oblicuos las cargas se incrementaban un 40% respecto a vientos perpendiculares, lo cual poda

llegar a originar un incremento de las tensiones en las uniones de las diagonales hasta el 160%.

En principio, LeMessurier estaba tranquilo puesto que las uniones que proyect eran uniones
soldadas, un sistema que ofreca resistencias mayores a las necesarias y podran, con suerte,
compensar en cierta medida ese incremento de tensin. Pero entonces, LeMessurier se acord de una
conversacin que haba mantenido unos meses atrs, la segunda casualidad.

Resulta que unos meses atrs, LeMessurier haba asistido a una reunin sobre la construccin de un
nuevo edificio en Pittsburgh donde propuso su ingenioso sistema estructural como parte del diseo.
En dicha reunin, de forma accidental, se enter que la constructora del edificio Citicorp Center haba
decidido cambiar el sistema de uniones de la torre, propuestos inicialmente por l con soldadura, por
un sistema de uniones atornilladas (ms econmicas tanto en material como en plazo de ejecucin,
pero ms dbiles que las iniciales).

Cuando LeMessurier se acord de esta reunin es cuando realmente se preocup. La constructora

habra tenido en cuenta los vientos en diagonal a la hora de recalcular las uniones con tornillos?
Habran dejado las uniones al menos con la misma holgura en seguridad que con las que contaban
estando soldadas?

As que el ingeniero empez a mover cielo y tierra para poder estudiar lo que haban hecho con las
uniones de su edificio y lo que encontr no le gust nada. Los contratistas no solo no haban tenido
en cuenta los efectos de vientos diagonales cuando hicieron la sustitucin, como l haba temido, si
no que haban interpretado el cdigo de construccin de edificios de tal manera que haban
considerado innecesario incluir varios clculos importantes en las uniones. Como resultado, se emple
un nmero de tornillos mucho menor que el que se necesitaba.

Lleg a la conclusin de que, en base a los datos meteorolgicos de la zona, el edificio se podra
desplomar por el efecto de una gran tormenta de las que ocurren cada 55 aos.

Descubierto el pastel, LeMessurier hizo lo que ticamente tena que hacer y por lo que se le recordar
positivamente en esta historia. El 31 de Julio de 1978 concert una reunin con el abogado de la firma
de arquitectos para la cual l haba servido como consultor de asuntos estructurales para la torre de
Citicorp y luego con la compaa de seguros de dicha firma. Y posteriormente otra reunin con el
vicepresidente ejecutivo de Citicorp. En dichas reuniones LeMessurier explic cul era el problema
con la estructura de la torre y como se podran realizar las reparaciones de las juntas sin causar
molestias a los usuarios de la misma ejecutndolas en horario nocturno.

Sin embargo, contra todo pronstico, la reunin result ser un xito. La direccin de Citicorp entendi
la gravedad del problema y estuvo de acuerdo con LeMessurier y con su propuesta para la reparacin
(realizar uniones soldadas a todos los tornillos existentes de la estructura). Incluso se aprob un plan
para instalar generadores elctricos de emergencia en el amortiguador de masa, para as asegurar el
funcionamiento en todo momento.

Pero con las obras de reparacin a medio empezar, se alert de la llegada a Nueva York de un huracn.
El huracn Ella, con vientos de 220 Km/h. Era primeros de septiembre y tan solo se llevaba un par de
semanas de obras de reparacin.
Se cre un plan de emergencia para evacuar el edificio y diez manzanas alrededor de este. De acuerdo
con la propuesta final, el plan envolvera 2000 trabajadores de emergencia proporcionados por la Cruz
Roja.

Por suerte, a horas de empezar la evacuacin de emergencia, Ella gir hacia el este adentrndose en
el ocano y alejando el peligro.

Terminado el peligro y reiniciadas las obras, la ltima tarea que le quedaba a LeMessurier, era
informar a la prensa. Se expidi un comunicado inicial en el que se informaba que el edificio iba a ser
reacondicionado para soportar vientos ligeramente ms fuertes. Esto, unido a que no sucedi nada
a causa del error de clculo, hizo que el problema se ocultara al pblico casi veinte aos. Al final, se
dio a conocer en un largo artculo del The New Yorker del 29 de mayo de 1995 titulado La crisis de
Cincuenta y Nueve Pisos de Altura.
La manera en que LeMessurier manej la situacin de Citcorp aument su reputacin como ingeniero
estructural de excepcional competencia y rectitud. A menudo se pone de ejemplo en las clases de
ingeniera como modelo tico a seguir: lejos de haber mostrado incompetencia o mala
fe, LeMessurier haba tenido un comportamiento ejemplar, descubriendo un problema inesperado,
actuado de manera apropiada, oportuna y eficiente.