ISSN 1669-6581 Question Vol. 1, N.

33 (Verano 2012)

RESISTENCIA, MORALIDAD Y CLASE

Elementos para pensar lo popular desde E. P. Thompson

Gonzalo Assusa y lvaro Andrs Michelli

Universidad Nacional de Crdoba /
Universidad Nacional de Villa Mara (Argentina)

1. Planteamiento de la cuestin
El abordaje de la cultura popular se configura en una serie de momentos y
acercamientos que implican diversas maneras de pensar o estudiar lo popular. Algunos de
estos momentos se constituyen en torno a rupturas con respecto a maneras de pensar la
conducta social de los sectores populares como mero reflejo o mecanismo. En este sentido, un
primer quiebre en este abordaje debe orientarse hacia el reconocimiento del carcter
propiamente simblico de las prcticas de los sectores populares. El otorgamiento de entidad
cultural a estas prcticas constituye una necesidad fundamental para un programa de
investigacin sobre la cultura popular.
Muchos de los desarrollos de E. P. Thompson aportan herramientas terico-
metodolgicas para introducir, desde la perspectiva de las prcticas de los sectores populares,
dos dimensiones de anlisis que intentaremos desarrollar en el presente escrito:
1) Una concepcin de las acciones de los sectores populares que reniega de la
explicacin naturalista y espasmdica de estas, esforzndose por establecer,
claramente, su acervo moral, cultural y poltico, y recuperando para ello la continuidad
de tradiciones que atraviesan distintos momentos de configuracin de los sectores
populares.
2) Una concepcin de los procesos materiales y culturales como intrnsecamente
complejos y constituidos en la conflictividad, reconociendo no slo procesos de
dominacin, sino tambin el repertorio de prcticas de resistencia y de formas
alternativas de la eficacia poltica de los de abajo.
Situado desde la tradicin terica marxista, Thompson recupera la nocin de clase
en un sentido algo heterodoxo, mirado con recelo desde la lnea de pensamiento sovitico, por
un lado, y desde el renovado pensamiento estructuralista de raigambre althusseriana, por otro.
Esta recuperacin implic, a la vez, una apuesta poltica por pensar la diversidad de sucesos
de la cultura de los sectores populares a partir de una condicin y experiencia comn de clase
y de situar sus estudios fundamentalmente en la dimensin de las relaciones humanas, de las
prcticas y en la materialidad de los procesos.
Recordemos que Thompson desarrolla una serie de categoras en un contexto poltico
signado por la Guerra Fra y por cierto desencantamiento de los sectores intelectuales de
izquierda con respecto al proceso sovitico (fundamentalmente a partir de la invasin del
ejrcito ruso a Hungra en 1956). Cabe aclarar tambin que buena parte de las categoras de
su pensamiento estn orientadas a un momento histrico particular de lo popular, vinculado a
la formacin del capitalismo y a la constitucin de la clase obrera.

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En pos de abordar estos desarrollos, una primera parte del trabajo se orientar a
reconstruir las crticas y disputas entre algunas expresiones del denominado materialismo
cultural y los representantes del estructuralismo marxista althusseriano y sus exponentes en
Inglaterra.
En un segundo momento, plantearemos en lneas generales, el uso de la categora de
Clase Social que Thompson hace en sus textos histricos, fundamentalmente en lo referido a la
introduccin de la nocin de experiencia como herramienta conceptual para pensar las
prcticas y las luchas de clase en el capitalismo en ciernes.
Por ltimo, terminaremos el escrito con algunas reflexiones en torno a los aportes de este autor
para abordar la cultura popular en tanto conflicto con el simbolismo dominante, con el objeto de
construir una mirada que se centre en la relacin de tensin y de ambivalencia en los procesos
de lucha y dominacin de clase en el capitalismo.

2. Proceso y estructura
Luego de un perodo de colaboracin de Thompson en la revista britnica New Left
Review, la publicacin es reorganizada bajo la tutela de Perry Anderson, redireccionamiento
que silencia la lnea de investigacin del primero, en una nueva orientacin de tipo
estructuralista (1). Los textos de este autor habran generado, casi inmediatamente, intensos
intercambios de ideas y debates al interior de la Nueva Izquierda Poltica inglesa; mientras
tanto, la obra fundamental de Thompson tardara en consolidar su recepcin (2).
El autor formula su crtica a esta nueva orientacin de la revista en varios textos, de los
cuales sobresale la sistematicidad de Miseria de la teora. Es en torno a este ltimo que
estructuraremos la exposicin.
En su texto The peculiarities of the english, Thompson critica la caracterizacin que
realizan Perry Anderson y Tom Nairn de la impotencia del movimiento obrero en directa
vinculacin a una revolucin burguesa incompleta. Este modo de pensar la historia se
encontrara en el centro de lo que Thompson critica como una forma de idealismo burgus,
inmovilista y apologtico del statu quo (3). En cierto sentido, uno podra comenzar a
comprender la forma de abordaje del autor en contraposicin a lo que l entiende como una
epistemologa estructuralista que reifica el proceso histrico y expulsa de este la accin de los
sujetos.
Su forma de abordar las tradiciones poltico-culturales del movimiento obrero disiente
de una conceptualizacin que tiende a subordinar el devenir histrico a construcciones
abstractas tales como Revolucin industrial, Revolucin burguesa, etctera. Sin embargo, la
distancia que toma el autor con respecto a estos desarrollos no habilita las lecturas en tono
subjetivista o voluntarista con que frecuentemente se lo ha sealado. Antes bien, Thompson
recupera la dimensin emprica y el proceso histrico como forma de pensar la constitucin de
las estructuras y no como simple desecho de las mismas.
Esta ruptura en trminos tericos con respecto a la lnea de pensamiento de Althusser
y su forma de concebir al sujeto y la accin para pensar la historia de las sociedades se ve

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plasmada en su estudio sobre la formacin de la clase obrera. En su obra, la categora de clase

no se remite exclusivamente a una posicin estructural sincrnicamente analizada dentro del
modo de produccin capitalista. De acuerdo con la formulacin de Meiksins Wood:

Thompson no parte de una dualidad terica que contrapone la estructura a la historia e

identifica la explicacin estructural de clase con el trazo de ubicaciones de clases
objetivas y estticas y luego reserva el proceso de la formacin de clase a una forma
aparentemente menor de explicacin histrica y emprica. En lugar de eso, tomando en
serio los principios del materialismo histrico y su concepcin de los procesos
histricos materialmente estructurados, trata el proceso de la formacin de clase como
un proceso histrico forjado por la lgica de las determinaciones materiales (4).

Si bien la definicin de Clase Social ser abordada en el apartado siguiente, esta

disputa terica del autor permite comprender el lugar que en su pensamiento ocupa tanto la
dimensin histrica como la accin y la conciencia de los sujetos. As, podemos reflexionar
sobre una de las ideas centrales del pensamiento del autor: La lucha de clases precede a las
clases. Si bien no corresponde a la terminologa estrictamente usada por Thompson, de
alguna manera, pensar la categora de clase sus instituciones y sus valores como proceso y
relacin implicara pensarla como sedimentacin de prcticas de sujetos que se comportan de
manera clasista en determinado momento histrico, sin que existan previamente las
formaciones clasistas ya maduras.
Esto significa que no existe nada como un Modo de Produccin-demiurgo que crea a
las clases de la nada, independientemente de las prcticas, las costumbres, los usos y los
valores de los hombres. Esta significacin es la que puede haber dado lugar a recuperaciones
trotskistas del pensamiento de Thompson en torno a los tpicos de la autodeterminacin o
autorrealizacin. Aun as, entendemos que las formulaciones del autor desautorizan toda
comprensin voluntarista a partir de que ste nunca deja de pensar en procesos
estructurados. La diferencia con las miradas mecanicistas es que entiende que la distribucin
de los sujetos en situaciones de clase objetivas es el principio y no el final del anlisis.
Esta reconstruccin de la polmica protagonizada por Anderson-Thompson debera ser
completada con la incorporacin de elementos crticos formulados por autores situados en
posturas estructurales, como Stuart Hall o el mismo Perry Anderson, en pos de una versin
ms acabada de la disputa terica. Lo que interesaba en este trabajo era brindar algunas
nociones bsicas acerca del contexto en el cual Thompson va desarrollando elementos terico-
metodolgicos para el estudio de lo popular en el capitalismo y tener alguna noticia del lugar
que ocupan en sus desarrollos la investigacin histrica y la dimensin prctica. A partir de
esto, trabajaremos la nocin de clase, por medio de la cual el autor piensa determinados
fenmenos culturales del siglo XVIII y XIX.

3. Clase, experiencia y conciencia

En el prefacio de su libro La formacin de la clase obrera en Inglaterra, Thompson
presenta de manera condensada muchos de los supuestos que aqu intentamos recuperar: La
clase:

3
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[] unifica una serie de sucesos dispares y aparentemente desconectados, tanto por lo

que se refiere a la materia prima de la experiencia como la conciencia. [] Todava
ms, la nocin de clase entraa la nocin de relacin histrica. Como cualquier otra
relacin, es un proceso fluido que elude el anlisis si intentamos detenerlo en seco en
un determinado momento y analizar su estructura (6).

Un primer punto nodal de la definicin de clase que va apareciendo en el texto es su

carcter relacional. Este criterio, llevado al estudio de la cultura de los sectores populares, se
resiste a pensar el simbolismo de la clase obrera o del campesinado como un universo
totalmente autnomo que luego es puesto en relacin con la imposicin de los valores de la
economa poltica, la cultura oficial, etctera. Incluso cuando esta relacin sea una relacin de
conflicto, son las prcticas de lucha, explotacin y resistencia las que constituyen, desde un
principio, tanto el simbolismo dominante como el simbolismo dominado. Esta definicin
relacional del concepto de clase, puede pensarse en dos sentidos: 1) la relacin al interior de la
clase; y 2) la relacin entre clases:

Y la clase cobra existencia cuando algunos hombres, de resultas de sus experiencias

comunes (heredadas o compartidas) sienten y articulan la identidad de sus intereses a
la vez comunes a ellos mismos y frente a otros hombres cuyos intereses son distintos
(y habitualmente opuestos a) los suyos (7).

Meiksins Wood sostiene que el segundo sentido [del carcter relacional de la clase] es
un tipo de relacin directa, en la medida en que toma cuerpo en las relaciones de produccin
(patrn-trabajador). Mientras tanto, el primer sentido se constituye en forma de mediacin. Esto
es, a partir de una experiencia comn: Ni el proceso de produccin en s mismo, ni el proceso
de extraccin de excedentes los une de verdad (8).
Ahora bien, cmo resuelve Thompson tericamente la explicacin histrica de la
eficacia de las presiones estructurales en el proceso de una formacin social clasista? Como
venimos anunciando, el autor desarrolla una complejizacin de la relacin dialctica entre lo
que se denomina ser social y conciencia social.

Para Thompson, no se trata de definir a las clases en referencia a la conciencia de

clase en vez de a las relaciones de produccin, sino ms bien de investigar los
procesos mediante los cuales las relaciones de produccin dan lugar en realidad a las
formaciones de clase y a la disposicin a comportarse como clase (9).

Las condiciones estructurales aqu tenidas en cuenta son las situaciones de clase que
surgen a partir de la distribucin de los sujetos en antagonismos en torno a las relaciones de
produccin. De acuerdo con Meiksins Wood estas situaciones generan condiciones de lucha
que, a partir del manejo y la experiencia de los hombres que las vivencian, dan lugar a distintas
formaciones de clase, a una organizacin particular del trabajo y a distribuciones,
diferenciaciones y especializaciones en el proceso econmico. En este sentido, en el estudio
del proceso de formacin capitalista, Thompson no deja de observar una condicin objetiva

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fundamental de su devenir: la clara intensificacin de la explotacin (y a su anlisis le dedica el

captulo 6 de su libro sobre la clase obrera).
Algo relevante en este punto es la vuelta de tuerca que el autor realiza con respecto a
la atencin a las condiciones objetivas. Disputando con una mirada centrada en el cambio
tecnolgico, Thompson enfatizara su foco de anlisis en las relaciones sociales de produccin
y explotacin de clase de pensar el industrialismo a pensar el capitalismo (10); viraje que
implica no slo un innovacin terica desde un punto de vista claramente marxista, sino
tambin ideolgica ningn sistema fabril supuestamente neutral cre una clase social de la
nada.
La experiencia de clase est ampliamente determinada por las relaciones de
produccin en la que los hombres nacen, o en las que entran de manera involuntaria (11). A
partir de esto, Thompson intenta dar cuenta de las transformaciones del sistema de
necesidades y expectativas de los sectores populares en torno a su dieta, al uso del tiempo
libre, a las regulaciones del tiempo de trabajo (orientadas al reloj o a la actividad), a las
condiciones de hacinamiento, a sus condiciones de salud, y en general, a la configuracin de
una situacin de clase que va dando lugar a condiciones de experiencias comunes.

Cada etapa de diferenciacin y especializacin industrial afect tambin a la economa

familiar, alterando las relaciones tradicionales entre el hombre y la mujer, los padres y
los hijos, y estableciendo una diferencia ms aguda entre trabajo y vida (12).

Pero como antes habamos planteado, estas condiciones estructurales son el punto
inicial del anlisis, para llegar a una comprensin histrica de las experiencias subjetivas como
precipitado de las transformaciones estructurales (13). El argumento de Thompson tiende a
encontrar la formacin de la clase obrera en Inglaterra entre finales del siglo XVIII y principios
del XIX en la medida en que en esta poca aparece una conciencia [en trminos de experiencia
unificadora] que genera una comn percepcin de la Revolucin Industrial como Catstrofe.
Pero adems, una conciencia de s mismos basada en valores colectivistas y en un leguaje del
hombre social, que distingue, de acuerdo con el autor, a la clase obrera del siglo XIX de la
multitud (la de los motines) del siglo XVIII (14).

Sin embargo, cuando se han tomado todas las precauciones oportunas, el hecho
destacable del perodo comprendido entre 1790 y 1830 es la formacin de la clase
obrera. Esto se revela, primero, en el desarrollo de la conciencia de clase; la
conciencia de una identidad de intereses a la vez entre todos esos grupos diversos de
poblacin trabajadora y contra los intereses de otras clases. Y, en segundo lugar, en el
desarrollo de las formas correspondientes de organizacin poltica y laboral. [] La
formacin de la clase obrera es un hecho de historia poltica y cultural tanto como
econmica. No naci por generacin espontnea del sistema fabril (15).

Nuestra remisin al contexto de disputa terica con el estructuralismo tena como

objetivo presentar el terreno sobre el cual se construira esta nocin de experiencia que
reintroduce la dimensin de la prctica, la conciencia y la cultura en el desentraamiento de la
explicacin del cmo surten efecto las presiones estructurales. La respuesta a esta

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fundamental pregunta no puede establecerse a priori, sino que debe ser abordada por medio
de la investigacin histrica. No por esto la experiencia deja de constituirse materialmente ni de
estructurarse de manera clasista, pero a la vez es elaborada en prcticas concretas y a partir
de coordenadas morales particulares. Pero nuevamente urge aclarar: esta remisin a la
cuestin de los valores no implica una vuelta a problemas de pensamiento idealista, sino al
anlisis de la forma en la que estos valores son vividos, experimentados, y a veces sufridos.

Y consideramos que, con la experiencia y la cultura, nos hallamos en un punto de

empalme de otra clase. Pues las personas no slo viven su propia experiencia bajo
forma de ideas, en el marco del pensamiento y sus procedimientos, o segn suponen
algunos prcticos tericos como instinto proletario, etctera. Tambin viven su propia
experiencia como sentimiento, y elaboran sus sentimientos en las coordenadas de su
cultura, en tanto que normas, obligaciones y reciprocidades familiares y de parentesco,
valores o mediante formas ms elaboradas como experiencias artsticas o creencias
religiosas. Esta mitad de la cultura (que constituye una buena mitad del conjunto de lo
cultural) puede denominarse conciencia afectiva y moral (16).

Esta perspectiva se concreta en los estudios de Thompson, por un lado, en su abordaje

de la formacin de la clase obrera; y por otro, en su anlisis de los motines de la multitud:
entonces, cules son las condiciones objetivas en las que viven los sujetos de las clases
trabajadoras de principios de siglo XIX? A grandes rasgos, el autor reconstruye un panorama
signado por el aumento de la tasa de natalidad y la baja de la tasa de mortalidad; la sustitucin
del pan y la avena por las patatas en la dieta obrera; una profundizacin del trabajo infantil a
destajo a partir de la especializacin econmica capitalista; disciplinamiento y regulacin del
tiempo de los trabajadores, sumado a una reconfiguracin de las relaciones patrn-trabajador,
vueltas ms estrictas y menos personales; progresiva separacin entre los mundos del
trabajo y la vida, sumado a una mayor regulacin de esta ltima como tiempo de ocio,
etctera. Est claro que entre 1780 y 1830 tuvieron lugar cambios importantes. El obrero
medio ingls se volvi ms disciplinado, ms sujeto al ritmo productivo del reloj, ms
reservado y metdico, menos violento y menos espontneo (17).
Este mismo proceso de despersonalizacin y disciplinamiento penetra, segn el autor,
no slo el mbito laboral sino tambin la lgica de regulacin de los mecanismos de control
social, siendo que, por ejemplo:

La ley [negra] anunci la prolongada decadencia de la eficiencia de los viejos mtodos

de control de clase y disciplina y su reemplazo por un recurso ordinario de autoridad:
un ejemplo del terror. En lugar de postes de azotes y el potro de tortura, de los
controles del manor y las corporaciones y el maltrato fsico a los vagabundos, los
economistas abogaban por la disciplina de los salarios bajos y el hambre, y los
abogados defendan la pena de muerte. Ambos indicaban la creciente
despersonalizacin en la mediacin de las relaciones de clase y un cambio, no tanto de
los hechos del crimen como en la categora crimen propiamente dicha, tal como la
definan los propietarios (18).

Ahora bien, todo este proceso de racionalizacin de la produccin [adaptacin de la

produccin a la racionalidad capitalista] que el autor se esfuerza en reconstruir, no se piensa
como un proceso total con plena eficacia. Thompson se destaca por recuperar siempre

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aquellas prcticas de resistencia que rompen con el continuo del avance cultural de la doctrina
de la economa poltica y del liberalismo. En el caso del trabajo infantil, por ejemplo, si bien este
se extiende en varias actividades, existen ciertas expectativas morales en torno al modo
humano en que los nios deben ser tratados; valores y normas [coordenadas] puestas en
prctica al momento de sancionar las acciones de aquellos que las vulneran (patrones que
golpean a los nios en el trabajo, por ejemplo) (19).
Otro ejemplo es el citado por Thompson en relacin con la actividad negra en los
bosques de Inglaterra:

Los habitantes del bosque rara vez manipulaban dinero; no iban a comprarle carne al
carnicero. Sus enfrentamientos con los guardabosques eran tan implacables porque no
buscaban el lujo sino simplemente un medio de subsistencia.
Pero esta subsistencia dependa a su vez de la supervivencia de derechos de uso
precapitalistas sobre la tierra, y de alguna forma de organizacin social (como los viejos
tribunales forestales y los Verderers y Vigilantes) que permitiera reconciliar los
reclamos conflictivos de derechos de uso sobre la misma tierra o la misma madera. A
falta de esas formas, por ms inequitativo que fuera su funcionamiento, los que se
encontraban en los estratos ms bajos de la jerarqua slo podan defender sus
reclamos furtivamente o por la fuerza (20).

Asimismo, los intentos de regular la diversin de los sectores populares encontraron

una serie de resistencias (por ejemplo, en los sectores liberales antiintervencionistas del
parlamento) e incluso de prcticas de escamoteo que remiten a continuidades de las
tradiciones culturales de los sectores populares (de formaciones precapitalistas y capitalistas).
Y sobre estas tradiciones es que la formacin de centros industriales ejerce una gran
violencia, en pos de la transformacin del artesano del pueblo en obrero industrial.

El principio terico y metodolgico bsico de todo proyecto histrico de Thompson es

que las determinaciones objetivas la transformacin de las relaciones de produccin y
las condiciones laborales nunca se imponen sobre cierta materia prima indiferenciada
de la humanidad, sino sobre los seres histricos, los portadores de los legados
histricos, las tradiciones y los valores (21).

En este sentido, las tensiones y resistencias se van reacomodando a medida que va

avanzando el proceso de constitucin de la formacin social capitalista: la persistencia de San
Lunes, la reserva por parte de los industriales del lunes como da para arreglar las mquinas, y
la posterior lucha del movimiento obrero por la jornada laboral pueden analizarse desde el
punto de vista de la lucha de clases en torno a la regulacin del tiempo.
Otro momento en que podemos encontrar claramente el modo de operar de las
nociones de Thompson es en su anlisis de la economa moral de la multitud. En una crtica a
la historiografa que explicaba en trminos de rebelin del hambre o revuelta espasmdica
los motines del siglo XVIII en pocas de escasez (como respuesta a los estmulos econmicos),
el autor recupera la dimensin activa de las prcticas de la multitud en tanto que, fundadas en
un cuerpo de costumbres (fondo de recursos diversos) en torno a contenidos normativos
adjudicados al proceso de formacin de precios (una economa moral fuertemente vinculada

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al paternalismo aristocrtico). Esta visin se basara en un consenso comunitario en pos de la

defensa de los derechos y las costumbres tradicionales y en un cuestionamiento acerca de la
legitimidad de las prcticas de intercambio y comercializacin, fundamentalmente, de
alimentos.
Thompson basa su anlisis en el alto grado de organizacin de los saqueos a los
mercados, en la ausencia de robo (los granos quitados a sus dueos son luego abonados
de acuerdo con los precios que la multitud considera legtimos), en la funcin del castigo a los
propietarios, etctera.

Fue este movimiento extraordinariamente disciplinado y a gran escala. Pero el relato

nos lleva a observar caractersticas que se encuentran repetidamente. As, el
movimiento de la multitud desde el mercado hacia los molinos y de all (como el Book
of orders) a las fincas, donde se inspeccionaban las existencias y se ordenaba a los
agricultores enviar al grano al mercado al precio dictado por la multitud: todo esto se
encuentra habitualmente.
[] Lo notable es la moderacin, ms que el desorden. Y no cabe la menor duda de
que estas acciones eran aprobadas por un consenso popular abrumador; se siente la
profunda conviccin de que los precios deben ser regulados en pocas de escasez, y
de que los explotadores se excluyen a s mismos de la sociedad (22).

Thompson piensa en procesos materiales-culturales en trminos fuertemente

dialcticos, en cierta forma, ambivalentes, conflictivos y signados siempre por la historia: slo
en ella puede resolverse el estudio de cmo se dan en realidad las tensiones entre presiones
estructurales y prcticas de resistencia. Una clara formulacin de este modo de pensamiento
es la idea que el autor define en la introduccin a su libro Costumbres en comn: la de que la
cultura de los sectores populares a finales del siglo XVIII puede ser, a la vez, conservadora
(basada en la continuidad de usos, costumbres y tradiciones arraigadas) y rebelde (en la
medida en que cuestiona la moral propia de la economa poltica en relacin con la legitimidad
de un orden moral en donde la especulacin en torno a los alimentos aparece como ticamente
reprobable).

4. Historia, prctica y conflicto

La idea que atraviesa el anlisis de los motines del siglo XVIII constituye un ncleo
fundamental de lo que consideramos en un primer momento como una ruptura necesaria para
el estudio de lo popular. El anlisis que presentamos en pginas anteriores sobre la economa
moral de la multitud, produce dos consecuencias tericas al momento de pensar las prcticas
sociales:
1) Renegar de la explicacin espasmdica de las revueltas campesinas por el aumento de
los precios de los granos y el pan implic, para el autor, reconocer los modelos de
accin heredados, los elementos conscientes y polticos que sustentaban matrices
culturales en torno a las cuales podra comprenderse el accionar de la multitud en
tanto conjunto de prcticas dotadas de sentido y entidad simblica.
2) En el mismo acto, Thompson pone en evidencia la contracara del proceso: si estos
motines se resistan a reconocer como vlida una forma histrica por entonces

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emergente de regular el trabajo, la vida, y los precios de los alimentos, se resistan a

su vez al proceso de imposicin de la economa poltica, que, mal que le pese a sus
tericos, tambin constitua un tipo particular de simbolismo: una moral capitalista.
En este sentido el autor logra dar cuenta de un proceso de lucha y disputa que se
ubica, a la vez, en el terreno de la moral y de la economa. Pero estas dos esferas no
pueden pensarse por separado. En la historizacin realizada por Thompson, el avance de las
relaciones de produccin capitalistas implica, necesariamente, no slo procesos de
expropiacin material, sino, tambin, de imposicin y violencia sobre prcticas y valores
tradicionalmente instituidos.

Mientras tanto las vigas del techo que cobijaba su economa prctica eran carcomidas,
por el dinero y por la ley, sobre sus cabezas. En el transcurso del siglo XVIII, sucesivas
decisiones legales fueron indicando que los abogados se haban convertido a la
ideologa de la propiedad privada absoluta y que (all donde hubiera la menor duda) la
ley aborreca la enmaraada complejidad de los derechos de uso concurrentes. Y los
modos capitalistas transmutaban cargos, derechos y prerrogativas en sumas de dinero
constante y sonante, ya que podan ser comprados y vendidos como cualquier otro
bien (23).

La lucha de los sectores populares por el precio del pan no es una lucha meramente
econmica, sino que constituye una disputa por establecer qu es y qu no es legtimamente
regulable por el mercado y la especulacin, en torno a las funciones econmicas y a las
normas y los valores de la comunidad.

Un sntoma de su final desaparicin es que hayamos podido aceptar durante tanto

tiempo un cuadro abreviado economicista del motn de subsistencias, como respuesta
directa, espasmdica e irracional al hambre; un cuadro que es en s mismo un producto
de la economa poltica que redujo las reciprocidades humanas al nexo salarial (24).

La incisiva pregunta que insina Thompson, poniendo en evidencia este vnculo

intrnseco entre economa y cultura es: por qu debiera sorprendernos que en determinada
formacin socio-histrica se considerara ilegtimo especular con el hambre del pueblo? Esta
forma de concebir los procesos sociales establece un elemento de contacto importante con los
desarrollos de otro terico ingls de la cultura. Como sostienen Romero y Gutirrez:

La percepcin de los elementos materiales implcitos en los procesos culturales, y de

los elementos simblicos que necesariamente informan los procesos sociales, el
estudio de las interacciones y las influencias recprocas, lleva en un extremo a
Raymond Williams a hablar de un proceso social nico y de la inescindibilidad de sus
dos dimensiones material y simblica (25).

En una lnea de continuidad con los desplazamientos crticos del autor con respecto a
las versiones ms esquemticas del marxismo, las investigaciones de Thompson aportan una
manera de trabajo con el material emprico que muestra, en acto, esta idea de un proceso
social material-simblico nico. Si uno adhiere a diagnsticos de la contemporaneidad (por
ejemplo, lo sostenido por Fredric Jameson) como un orden social en el que la cultura ha

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adquirido, ms que nunca, una funcin estructural en la economa, los desarrollos del autor
aqu trabajado muestran un modo de trabajo que 1) si bien puede distinguir analticamente
esferas, no las elabora en la investigacin emprica como mera sucesin de datos,
dimensiones, acontecimientos, etctera; y 2) en este sentido, habilita modos de abordaje que
permiten pensar tanto la materialidad de las prcticas culturales, como la moralidad de las
prcticas econmicas.
Este instrumental, sumado a una reconstruccin histrica importante, aparece como
fundamental para desentraar los mecanismos y los valores que en la actualidad sostienen la
regulacin de buena parte de los intercambios materiales, de la organizacin de lo social y de
la legitimacin de lo poltico que, por ya no estar instalada con tanta fuerza la disputa moral
(por ejemplo, sobre si es vlido o no especular con el alimento), parecen haberse naturalizado.
Por su parte, las herramientas que van construyndose en el pensamiento de
Thompson habilitan una forma de acceso a lo popular en tanto que formacin social inserta en
procesos culturales de carcter conflictivo y ambivalente. A nivel metodolgico, el autor trabaja
con dos recaudos bsicos que consideramos fundamentales para este tipo de construccin de
conocimiento: 1) el lugar central de la historia en el abordaje de la eficacia relativa de las
presiones estructurales en contextos particulares; 1`) referido al mismo criterio, la necesidad de
un estudio de lo popular situado histricamente, con lmites y fronteras no definidas a priori, no
definidas en abstracto, no sustancializadas; y 2) la comprensin de los procesos de produccin
y reproduccin social y simblica siempre signados por la complejidad, esto es, por el
necesario carcter activo y recursivo de las prcticas sociales, incluso las de los dominados.
En este sentido, la historia del capitalismo aparece como un proceso de luchas,
violencias ejercidas y rupturas sobre las tradiciones de los sectores populares a fin de
disciplinarlos y disponerlos en torno a la produccin capitalista. Sin embargo, teniendo en
cuenta 1) la continuidad de tradiciones en el campo popular; 2) cierta autonoma de
constitucin de la subjetividad popular (la clase obrera participa en su propia formacin); 3) la
disponibilidad de recursos en esa sedimentacin cultural que constituan, por ejemplo, las
costumbres y los usos de los sectores populares; y 4) la posibilidad de resistencia material-
simblica con respecto al avance de la formacin capitalista; estos procesos de dominacin
social y simblica ya no pueden pensarse como una marcha continua y unvoca de la historia.
En este punto, la tradicin gramsciana de la que participa Thompson resulta central. O
mejor, la particular interpretacin de la nocin de Hegemona, no siempre nombrada, pero al
parecer aplicada en sus estudios. Para el autor resultara fundamental romper con la idea de
procesos totales, de manipulacin, o de incorporacin a-problemtica, para pensar la
manera en que las significaciones, impuestas por relaciones de dominacin y subordinacin,
son vividas y experimentadas desde coordenadas sociales y morales particulares. Esto
constituye parte del proceso hegemnico y no debiera olvidarse. La formulacin de Raymond
Williams parece tener fuertes puntos de contacto con su concepcin.

La hegemona constituye todo un cuerpo de prcticas y expectativas en relacin con la

totalidad de la vida: nuestros sentidos y dosis de energa, las percepciones definidas

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que tenemos de nosotros mismos y de nuestro mundo. Es un vvido sistema de

significados y valores fundamentales y constitutivos que en la medida en que son
experimentados como prcticas parece confirmarse recprocamente. [] Es decir que
en el sentido ms firme, es una cultura, pero una cultura que debe ser considerada
asimismo como la vvida dominacin y subordinacin de clases particulares (26).

Otro punto de contacto con este autor aparece en cierta concepcin de interrelacin
dinmica de las temporalidades de las cristalizaciones o elementos culturales. Pensando en el
ejemplo ya desarrollado acerca de la economa moral de la multitud, elementos
aparentemente residuales en una formacin social que avanzaba evidentemente hacia una
consolidacin de las relaciones capitalistas, se reactualizan como recursividad para la accin
directa de la multitud.

La costumbre en definitiva no puede ser entendida como una ritualidad que acerca
una realidad ms o menos construida. Ms bien es una suerte de competencia sobre el
mundo, una capacidad progresiva.
[] Lo que est haciendo [Thompson] es tratar de llevar los conceptos como
costumbre a su verdadera funcin en este caso, como una herramienta popular (clase
que no hay que verla como inocente o pasiva frente a la derrota; o mejor, derrota cuyos
alcances no conocemos y que relativizan esa misma calificacin) y comprender
procesos que estn recubiertos por el mismo uso de la palabra que los nombra (27).

Las herramientas terico-metodolgicas desarrolladas en la obra del autor abren una

perspectiva crtica de abordaje de lo popular. La apariencia del orden sociocultural
contemporneo se podra traducir sin pretender exhaustividad, por lo menos, en dos ideas
fuerza: 1) el aspecto de proceso dominante al cual no se le opondran proyectos
contrahegemnicos o contraculturales de envergadura; y 2) la tan mentada desaparicin de
las fronteras que hara huidiza una nocin de lo popular accesible a la investigacin social
(exorcizada en su momento a partir del concepto de hibridez).
A riesgo de parecer esquemticos, la propuesta de Thompson parece trabajar con tres
momentos que se interrelacionan a partir de una serie de mediaciones: la situacin de clase,
la experiencia social de clase, y la conciencia, la moral y la cultura. Creemos que es
importante recuperar los momentos de este esquema para pensar las prcticas de los sectores
populares en el orden social contemporneo con el objeto de comprender simultneamente las
relaciones de dominacin, su complejidad (marchas y contramarchas), las formas diferenciales
de recepcin y uso de las cristalizaciones culturales, y el lugar de posibles resistencias a los
procesos dominantes. Pero, fundamentalmente, consideramos que este esquema debe
recuperarse en la medida en que brinda herramientas que se resisten a abandonar el
pensamiento sobre lo popular en la contemporaneidad, en la medida en que su definicin es
relacional, histrica y signada tanto material como simblicamente. Esto lleva a Romero y
Gutierrez a plantear que:

En suma, los sectores populares no son un sujeto histrico, pero s un rea de las
sociedad donde se constituyen sujetos. Su existencia es la resultante de procesos,
objetivos y subjetivos, que confluyen en una cierta identidad, la que aparece en el

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momento en que, de un modo ms o menos preciso, puede hablarse de un nosotros,

sea cual fuera esa identificacin (28).

Recapitulando, este reconocimiento de la eficacia de los de abajo, puede leerse en

clave de una mirada romntica acerca del mundo de lo popular? Pone en duda la dominacin
cultural de los valores y la moral del capitalismo? De ninguna manera. El autor encuentra, sin
dudas, un nuevo orden de relaciones sociales irreversible, con una explotacin ms
profunda y vivido como una catstrofe; percibe una fuerte transformacin de las
necesidades, las expectativas y la vida cotidiana de los sectores populares; y reconoce una
accin desestructurante sobre elementos tradicionales del campo de lo popular. Pero este
avance en la explotacin, la despersonalizacin y en el disciplinamiento no sucedi ni
sencillamente, ni unvocamente, ni sin contramarchas. Y en este punto cabra rescatar un
aporte fundamental de Thompson para pensar una funcin poltica de los estudios sobre la
cultura popular.

Trato de rescatar al pobre tejedor de medias, al tundidor ludita, al obsoleto tejedor

manual, al artesano utpico e incluso al iluso seguidor de Joanna Southcott, de la
enorme prepotencia de la posteridad. Es posible que sus oficios artesanales y sus
tradiciones estuviesen muriendo. Es posible que su utilidad hacia el nuevo
industrialismo fuese retrgrada. Es posible que sus ideales comunitarios fuesen
fantasas. Es posible que sus ideales insurreccionales fuesen temerarios. Pero ellos
vivieron en aquellos tiempos de agudos trastornos sociales, y nosotros no. Sus
aspiraciones eran vlidas en trminos de su propia experiencia; y, si fueron vctimas de
la historia, siguen, al condenarse sus propias vidas, siendo vctimas (29).

La ruptura con las perspectivas de la manipulacin y la pasividad de los sectores

populares se vuelve fundamental en un proyecto que no redoble la derrota de los dominados,
un proyecto que no escriba, sobre su subordinacin, una historia que olvide las luchas y las
resistencias que yacen tras ese proceso de dominacin. Un proyecto de abordaje de lo popular
como problema poltico actual y urgente.

Notas
(1) McNally, David, E. P. Thompson: lucha de clases y materialismo histrico en Razn y Revolucin, n 1, otoo
[reedicin electrnica], 1995, p. 7.
(2) Sazbon, Jos, Dos caras del marxismo ingls: el intercambio Thompson-Anderson en Punto de Vista. Revista
de Cultura, N 29, Buenos Aires, abril-junio, 1987, p. 12.
(3) Thompson, Edward Palmer, Miseria de la teora, Barcelona, Editorial Crtica, 1981, p. 124.
(4) Meiksins Wood, Ellen, Democracia contra Capitalismo, Mxico DF, Siglo XXI, 2000, p. 96.
(5) Ibdem, p. 97.
(6) Thompson, Edward Palmer, La formacin de la clase obrera en Inglaterra, Barcelona, Editorial Crtica, 1989, p.
XIII.
(7) Ibdem, pp. XIII-XIV.
(8) Meiksins Wood, Ellen, Democracia contra Capitalismo, p. cit., p. 112.
(9) Meiksins Wood, Ellen, El concepto de clase en E. P. Thompson en Cuadernos Polticos, n 36, Mxico DF,
Ediciones Era, abril-junio, 1983.
(10) Meiksins Wood, Ellen, Democracia contra Capitalismo, p. cit., p.107.

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(11) Thompson, Edward Palmer, La formacin de la clase obrera en Inglaterra, p. cit., p. XIV.
(12) Ibdem, p. 462.
(13) Meiksins Wood, Ellen, El concepto de clase en E. P. Thompson, p. cit., s/d.
(14) Thompson, Edward Palmer, La formacin de la clase obrera en Inglaterra, p. cit., p. 471.
(15) Ibdem, p. 203.
(16) Thompson, Edward Palmer, Miseria de la teora, p. cit., p. 263.
(17) Thompson, Edward Palmer, La formacin de la clase obrera en Inglaterra, p. cit., p. 457.
(18) Thompson, Edward Palmer, Los orgenes de la ley negra. Un episodio de la historia criminal inglesa, Buenos
Aires, Editorial Siglo XXI, 2010, p. 222.
(19) Thompson, Edward Palmer, La formacin de la clase obrera en Inglaterra, p. cit. p. 375.
(20) Thompson, Edward Palmer, Los orgenes de la ley negra. Un episodio de la historia criminal inglesa, p. cit., p.
259.
(21) Meiksins Wood, Ellen, Democracia contra Capitalismo, p. cit., p. 109.
(22) Thompson, Edward Palmer, Costumbres en comn, Barcelona, Editorial Crtica-Grijalbo Mondadori, 1991, pp.
259-260.
(23) Thompson, Edward Palmer, Los orgenes de la ley negra. Un episodio de la historia criminal inglesa, p. cit., p.
260.
(24) Thompson, Edward Palmer, Costumbres en comn, p. cit., p. 293.
(25) Gutirrez, Leandro y Romero, Luis Alberto, Sectores populares, cultura y poltica. Buenos Aires en la entreguerra,
Buenos Aires, Editorial Siglo XXI, 2007, pp. 30-31.
(26) Williams, Raymond, Marxismo y literatura, Barcelona, Pennsula, 1997, pp. 131-132.
(27) Zubieta, Ana Mara y otros, Cultura popular y cultura de masas: conceptos, recorridos y polmicas, Barcelona,
Paids, 2000, p. 184.
(28) Gutirrez, Leandro y Romero, Luis Alberto, p. cit., p. 41.
(29) Thompson, Edward Palmer, Costumbres en comn, p. cit., p. XVII.

Bibliografa
GUTIRREZ, Leandro y ROMERO, Luis Alberto, Sectores populares, cultura y poltica. Buenos
Aires en la entreguerra, Buenos Aires, Editorial Siglo XXI, 2007.
McNALLY, David, E. P. Thompson: lucha de clases y materialismo histrico en Razn y
Revolucin, n 1, otoo [reedicin electrnica], 1995.
MEIKSINS WOOD, Ellen, Democracia contra Capitalismo, Mxico DF, Siglo XXI, 2000.
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de Vista. Revista de Cultura, N 29, Buenos Aires, abril-junio, 1987.
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