El VIH es un virus de la familia de los retrovirus.

Est compuesto
por una cubierta externa formada por protenas, grasa y azcar.
En su interior se encuentran un conjunto de genes y de
protenas. Al ser un retrovirus, la informacin gentica del VIH
est inscrita en el ARN, en lugar del ADN, como es habitual.
En general, los virus no tienen capacidad ni autonoma para
replicarse por s mismos y para ello, infectan a otras clulas e
introducen su informacin gentica en stas. Con ello consiguen
manipular las actividades de la clula, de manera que sta sirva para
crear nuevas copias virales.
El VIH busca sobre todo clulas que tengan en su superficie una
protena que se denominada receptor CD4, al que puede unirse para
infectar dichas clulas. El objetivo principal del VIH son las
clulas CD4 (un tipo de linfocito T, parte del sistema inmunitario)
que tienen una gran cantidad de receptores CD4 en su superficie,
aunque tambin pueden infectar otras clulas inmunitarias que tienen
dichos receptores, como los macrfagos o las clulas dendrticas.
Estas otras lneas celulares no se ven tan afectadas por el virus, pero
son importantes para la persistencia de la infeccin, ya que se cree
que los antirretrovirales no actan de forma tan eficaz en ellas.