Entendemos por slido rgido una idealizacin matemtica de un sistema
fsico en la que la distancia entre dos puntos materiales cualesquiera de ellas permanece invariable en el transcurso del tiempo. Los cuerpos slidos reales de hecho son realmente deformables, en mayor o menor grado, cuando estn sometidos a las acciones de las fuerzas; sin embargo, si stas son suficientemente pequeas, las deformaciones producidas son despreciables y, entonces, es til la abstraccin de considerarlos como cuerpos rgidos o indeformables. La definicin de slido rgido es slo conceptual, por cuanto que el slido rgido, en todo rigor, no existe. En este sentido, el slido rgido es slo una idealizacin y extrapolacin del slido real, al igual que lo es la partcula o punto material. Consideremos un slido rgido y un sistema de coordenadas, xyz, como se muestra en la Figura 1. Indicaremos por ri y rj los vectores de posicin de dos puntos, Pi y Pj, del slido; la condicin geomtrica de rigidez se expresa por:
1. que es equivalente a, ya que la raz cuadrada de una constante es otra
constante. La posicin del slido con respecto al sistema de ejes coordenados queda perfectamente determinada si conocemos la posicin de tres cualesquiera de sus puntos, no alineados, como los puntos 1, 2 y 3 que se indican en la Figura 1. Para especificar la posicin de cada uno de ellos se necesitan tres parmetros o coordenadas; de modo que en total necesitamos, aparentemente, nueve parmetros o coordenadas para especificar la posicin del slido en el espacio. Los tres puntos que hemos tomado como referencia estn ligados por las condiciones de rigidez expresadas por [1]; esto es, tres ecuaciones. 2. que nos permiten despejar tres incgnitas en funcin de las dems, de modo que el nmero mnimo de parmetros o coordenadas necesarias para especificar la posicin del slido es solamente seis. Decimos que el slido rgido posee seis grados de libertad. Geomtricamente esto puede interpretarse de la siguiente forma: tres grados de libertad son utilizados para dar las coordenadas de un punto Pi en el espacio. Una vez fijo dicho punto, cualquier otro punto P j del cuerpo rgido tiene su posicin limitada por la condicin de rigidez: Con lo cual el punto Pj solo puede ubicarse en la superficie de la esfera de radio y centro en Pi. Para dar esta ubicacin solo son necesarios dos grados de libertad. Una vez fijados los puntos Pi y Pj, el cuerpo rgido puede rotar alrededor del eje que pasa por ambos puntos, con lo cual cualquier otro punto Pk solo puede describir una circunferencia alrededor del eje de rotacin. Para determinar en qu lugar de la circunferencia se encuentra el punto P k se utiliza el ltimo grado de libertad.