Colegio Humberstone Filosofa/Psicologa

Iquique

Los procesos psicolgicos

La Percepcin
(Gua aclaratoria de los contenidos tratados en clases)

I
NTRODUCCIN

Percibir objetos en el mundo no es algo tan sencillo como parece, sino que es un proceso mental
extremadamente complicado.
A continuacin se desarrollar una breve explicacin acerca de qu es el proceso de percepcin, qu lo
compone como tambin cules son las implicancias que este tiene en nuestra vida diaria.

1. LA PERCEPCIN ES UN PROCESO BIPOLAR

Espontneamente pensamos que al percibir algo -este libro, esta mesa, este ruido que llega de la calle-
somos totalmente pasivos y receptivos. Pensamos, quiz, que las cosas emiten copias suyas a travs del
espacio, que son recibidas por nuestros rganos sensoriales: as conocemos el mundo tal cual es (esta
explicacin -que es a ms natural - fue dada por algunos filsofos presocrticos, los llamados atomistas).
Nada ms falso: las cosas no emiten copias y nosotros no somos pasivos receptores je las mismas. Deca
William James: Parte de lo que percibimos proviene, a travs de los sentidos, del objeto que tenemos
delante; otra parte procede siempre de nuestra propia mente. Es decir, la percepcin es un proceso
bipolar que depende, en parte, de las caractersticas de los estmulos que activan los rganos de los
sentidos y, por otra parte, de la actividad del sujeto perceptor. Y este ltimo, adems, utiliza esquemas
perceptivos y est determinado, al percibir, por su aprendizaje, sus experiencias, motivaciones,
expectativas, aptitudes, personalidad, etc. Por ello mismo, no somos puros espectadores pasivos cuando
percibimos: la percepcin es un fenmeno activo en el que interviene toda la persona, aunque no nos
demos cuenta de ello.
Las teoras de la percepcin han dado mayor o menor importancia a cada uno de los dos polos -objetivo y
subjetivo- de la percepcin. La psicologa cognitiva utiliza un modelo explicativo muy aclaratorio: la
mente es como un ordenador. El que escribe enva una informacin en forma de impulsos elctricos a
travs del teclado; el ordenador interpreta esa informacin y la procesa mediante el programa que est
activado. Aunque la mente humana no sea exactamente un ordenador, todo parece suceder de la misma
manera.

La informacin que recibimos del mundo son estmulos (o "estimulaciones") de carcter fsico- La
respuesta del organismo son las sensaciones o impresiones sensoriales, que son elementos muy
simples que se incluyen en la percepcin y que slo analizando esta ltima pueden ser aisladas. El
hecho primitivo e inmediato para nosotros es la percepcin. Las sensaciones son la respuesta del
organismo a los estmulos exteriores. Pero en realidad no hay estmulos elementales, sino que se
encuentran organizados de acuerdo con la realidad que representan. Por eso hay que hablar ms
bien de cosas-estmulos y respuesta-percepcin.
Fsicamente, las estimulaciones que desencadenan la actividad de los sentidos no son, claro es,
sino formas de energa que inciden sobre ellos -sobre la retina, el tmpano o la pituitaria-, pero que
en s mismas son psicolgicamente mudas-, por decirlo de alguna manera. Esto es, ni las
vibraciones del aire son sonoras ni las ondas electromagnticas tienen color alguno. El sonido o el
color son cualidades que surgieron o cobraron realidad tan slo cuando unos impulsos nerviosos
suscitados por la estimulacin del tmpano o la retina alcanzaron las correspondientes zonas de
proyeccin de una corteza cerebral sana y con el tono vital necesario para que en el sujeto
existieran procesos de conciencia. (J. PINILLOS, La mente humana. Madrid, Salvat, 1969t pp. 65-
67.)

2. LA PERCEPCIN ES UN PROCESO DE INFORMACIN-ADAPTACIN.

La percepcin posee un papel esencial en nuestra existencia. Nos facilita informacin sobre el mundo,
posibilitando as nuestra adaptacin al medio en que vivimos. Puede decirse, pues, que la percepcin existe
en funcin de la vida y la accin.

Cada animal percibe en su medio especialmente aquello que le permite sobrevivir, lo cual
demuestra el carcter adaptativo de la percepcin. Si el hombre posee una riqueza perceptiva tan
grande es porque es el ms desvalido de todos los animales y necesita utilizar ms medios que
ningn otro. Como dice el antroplogo A GEHLEN el hombre compensa sus carencias de
adaptacin al ambiente (cualquier anima est perfectamente adaptado a vivir en un medio
ambiente determinado, y el hombre parece no estar adaptado a ninguno; por medio de la accin.
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Cuando el hombre -que tiene postura erecta y gira la cabeza contemplando cuanto le rodea- mira
en torno suyo, lo que percibe son objetos en los que se insinan mltiples utilizaciones y
posibilidades de instrumentalizacin As, por ejemplo, al llegar a un nueva sitio -un barrio, una
casa, un lugar de trabajo, un paraje donde acampar -nuestra mirada se hace circunspecta:
inspeccionamos en torno nuestro, para situarnos, reconocer los instrumentos a la mano,
adivinar los caminos, etc. Nos cargamos de percepciones, las guardamos en la memoria (con lo
cual nos descargamos- momentneamente de ellas) y all las tenemos como disponibles- para
cuando nos hagan falta. Por eso nos preguntamos con tanta frecuencia: Dnde vi algo que
poda valer para esto?. Si no media el olvido, recurrimos casi automticamente a la utilizacin de
todo cuanto hemos encomendado a la memoria y a los hbitos adquiridos. El mundo es nuestro-de
la humanidad- porque al percibirlo lo ponemos ya a nuestra disposicin.

Los fenmenos de constancia perceptiva revelan la funcin adaptativa de nuestras percepciones. En

realidad, los estmulos que recibimos de las cosas varan continuamente: cambios de iluminacin y color,
disminucin o aumento de los tamaos por las distancias, variacin de las formas por la perspectiva, etc. Si
lo que percibimos variase igualmente, sera muy difcil reconocer los objetos y. por tanto, sobrevivir.
Cuando oscurece, los objetos mantienen su color para nosotros, aunque los estmulos que de ellos
recibimos hayan variado notablemente; percibimos un reloj como redondo aun desde una perspectiva que
lo hace aparecer ovalado: cuando alguien se aleja de nosotros, su tamao disminuye mucho menos de lo
que debera. Todo ello se debe al fenmeno de constancia perceptiva, que se basa en mecanismos
integrativos profundamente impresos en el sistema nervioso como legado de la evolucin (J. L. Pinillos).

3. LA PERCEPCIN ES UN PROCESO DE SELECCIN

La funcin adaptativa de la percepcin explica su carcter selectivo: un animal percibe nicamente lo que
interesa a su supervivencia. Ms adelante daremos cuenta - de un caso -el de la garrapata- verdaderamente
extremo. Tomados por separado, la mayora de los animales poseen rganos receptivos ms finos que el
hombre (el murcilago oye lo que el hombre no puede or; el perro -Flush, por ejemplo- tiene un olfato ms
desarrollado; el lince tiene, naturalmente, vista de lince, etc.). Sin embargo, el mundo del hombre es
mucho ms rico que el de cualquier animal particular: Slo el hombre tiene en el sentido fuerte del
trmino- Mundo.

Slo percibimos, sin embargo. 1/70 del espectro electromagntico (entre los 390 y los 700
milimicrones, aproximadamente).
Adems, no solamente no podemos percibir sino una mnima parte de los posibles estmulos
aun los cuales nos llegan son demasiados y tenemos que seleccionar entre ellas. El cerebro no
puede procesar toda la informacin que recibe. Al sistema nervioso central llega la informacin
de unos 260 millones de clulas visuales, 48.000 clulas auditivas, y ms de 78.000 clulas
receptoras para los otros sentidos. Para poder procesar solamente la informacin recibida por
los dos ojos, el cerebro humano debera tener un tamao desmesurado (quiz nada menos
que un ao de luz cbico)
Por qu percibimos unas cosas y no otras? La percepcin es selectiva. Y la seleccin se realiza
mediante lo que llamamos atencin.

La atencin es justamente un mecanismo de seleccin activa de la informacin recibida, y tambin un

mecanismo de alerta. Su importancia se basa en el hecho de que la informacin que recibimos es
normalmente excesiva y, en cambio, los recursos del individuo son limitados. As, la atencin permite dirigir
los recursos mentales, concentrndolos en una sola tarea o repartindolos entre dos o ms. Una tarea
complicada requerir la concentracin de todos los recursos sobre ella sola. Por ejemplo, se puede
paseando con un amigo y, al mismo tiempo, hablando; pero si se le pide que responda a una pregunta
complicada, seguramente se parar. Y si el lector de esta pgina quiere entenderla bien, probablemente
tendr que apagar la radio.

Los factores que determinan la atencin son muy numerosos:

Algunos afectan a la informacin misma: un objeto llama ms o menos la atencin segn sea la posicin
del estmulo respecto al observador (en qu parte de la pgina de un peridico colocara un anuncio
para que se viera ms?); igualmente respecto a la intensidad (absoluta y relativa), tamao, color,
luminosidad: movimiento y cambios; novedad, etc.
Otros afectan al sujeto: fundamentalmente, el inters (determinado por las necesidades del momento,
motivaciones personales, impulsos bsicos, gustos y ocupaciones profesionales, etc.): todo el mundo
sabe que para llamar la atencin de los dems basta tratar ciertos temas muy determinados. Por el
contrario, se puede dar el fenmeno de defensa perceptiva para estmulos desagradables (no omos lo
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que no queremos or, mientras que nuestro odo se aguza extraordinariamente para lo que nos
interesa).

4. OTROS FACTORES

Muchas veces percibimos lo que estamos dispuestos a percibir, lo que queremos percibir, lo que nos
interesa, lo que esperamos percibir, lo que hemos aprendido a percibir. Es decir, en la percepcin influyen
las motivaciones, las expectativas, los hbitos, los recuerdos, las experiencias anteriores, la cultura, el
aprendizaje, la propia personalidad. Todos estos factores subjetivos intervienen de la siguiente manera:

a) En la seleccin de datos: se dice que cada uno cuenta de la fiesta segn le ha ido en ella;
atendemos a aquello que nos interesa y pasamos por alto todo lo dems...
b) En la interpretacin de los datos: en especial, las expectativas determinan lo que vamos a
percibir. El que tiene mucha hambre o necesidades de cualquier otro tipo interpreta la realidad
desde una perspectiva muy diferente a la del espectador ms imparcial.
c) En el contenido de la percepcin misma: los deseos, los recuerdos, las situaciones afectivas se
aaden a la percepcin; no percibimos simplemente, por ejemplo, a mi vecino, sino a mi
amable vecino, que siempre est dispuesto a hacerte un favor; ni percibimos sin ms este
libro, sino este rollo de libro (aunque mejor sera percibirlo de otro modo...).

Por otro lado, la cultura ejerce un papel fundamental en el momento de percibir. Nos han enseado a
percibir y este aprendizaje determinar toda nuestra actividad perceptiva posterior. El hombre de la ciudad
est ciego para muchas cosas que el hombre del campo percibe en su propio terreno. Lo mismo se
podra decir de las diversas nacionalidades: cmo nos saben las bebidas y platos tpicos de otros pases?,
cmo ve los toros el turista ingls?
Adems, el percibir es algo sometido a un proceso de enriquecimiento -debido a la experiencia y el
aprendizaje- desde las percepciones rudimentarias del recin nacido hasta el refinamiento perceptivo del
catador de vinos, el cazador, el amante de la msica, el gourmet, etc.
Finalmente, cada individuo percibe de modo distinto segn sea su estilo cognitivo, es decir, segn sea el
modo caracterstico de la actividad cognoscitiva de cada individuo. La cuestin fue abordada en 1949 por H.
A. Witkin, quien distingui dos estilos: dependencia-independencia de campo, caracterizados por una
mayor o menor capacidad de substraerse a las interferencias del contexto (es decir, del campo
perceptivo). Los dependientes son menos analticos y, por ejemplo, tardan ms tiempo en distinguir una
figura simple escondida dentro de una figura compleja; desde el punto de vista social, se dejan influir ms
por el medio en que viven, en el que se encuentran ms integrados. Los independientes tienden a
percibir una parte del campo perceptivo como separada del contexto que le rodea, son ms analticos y
socialmente son individualistas. A su vez, Kagan distingui entre impulsividad y reflexividad: el impulsivo
ve rpidamente, pero, probablemente, de un modo menos preciso; y Broverman, entre estilo conceptual
y perceptivo motor, etc.