La explicacin de efecto fotoelctrico a partir de la teora cuntica de Einstein y

su reconstruccin estructuralista

En el presente trabajo nos proponemos presentar desde un enfoque estructuralista

el modo en el que Albert Einstein explic, en 1905, el problema del efecto
fotoelctrico descubierto en 1887 por Heinrich Hertz. Para esto nos adentraremos en
algunos aspectos de la teora desarrollada por Einstein, quien sent las bases junto
con Max Planck a la mecnica cuntica.

En primer lugar, presentaremos el enfoque estructuralista de las teoras

siguiendo la caracterizacin y terminologa utilizada por Diez y Moulines en
Fundamentos de Filosofa de la Ciencia.

En segundo lugar, expondremos en forma suscita el problema del efecto

fotoelctrico y los aportes tericos realizados por Einstein para explicarlo. La base
bibliogrfica sobre la que se construir esta exposicin son los libros Einstein, su obra
y su influencia en el mundo de hoy de Leopold Infeld e Introduccin a la Mecnica
Cuntica de Julio Gratton. Tambin se recurri al artculo de la enciclopedia
Wikipedia dedicado al efecto fotoelctrico.

Por ltimo, haremos la reconstruccin de la Teora Cuntica de Einstein (TCE) a

partir de los elementos brindados por el enfoque estructuralista.

El enfoque estructuralista de las Alumno: Matas Ezequiel Pettinaroli

teoras

En contra de la concepcin sintctica que considera a las teoras como un conjunto

de enunciados que mantienen entre s ciertas relaciones lgicas, el estructuralismo,
desde un enfoque semntico, a las teoras o, en trminos propiamente
estructuralistas, a los elementos tericos, como estructuras que tienen como
elementos bsicos no a enunciados sino a modelos.
 Los dos componentes que podemos encontrar en un elemento terico son su
ncleo (K) y el campo de aplicaciones intencionales (I). En el ncleo encontramos el
componente formal del elemento terico. Esto implica una serie de modelos
construidos a partir de un predicado conjuntista, es decir, una serie de proposiciones
que establecen los elementos o entidades que conforman los modelos y las
condiciones que deben satisfacer para poder hacerlo. Una pieza clave en la
definicin de este predicado conjuntista es lo que Moulines (1982) denomina los
principios guas. Estos se corresponden a lo que Kuhn llamaba generalizaciones
formales y que consisten en el componente lgico matemtico de los paradigmas.

Sobre la base de este predicado conjuntista se pueden definir los modelos del
elemento terico. Los modelos son, por as decirlo, aquellas parcelas de la realidad
que pueden llegar a encajar o cumplir con las condiciones establecidas en el
predicado conjuntista. Y se dice que pueden llegar a hacerlo porque hay que
distinguir entre aquellos modelos que efectivamente cumplen las leyes
fundamentales de la teora y aquellos que no se sabe si lo hace. Respectivamente,
esta es la distincin entre modelos actuales y modelos potenciales del elemento
terico. Los modelos actuales son un subconjunto de los modelos potenciales, que,
repetimos, cumplen con las leyes del elemento terico.

Hay otro tipo de modelos, aquellos que para su descripcin no se utilizan

conceptos T- tericos y por ende, son un subconjunto de los modelos potenciales: los
modelos parciales. 1

Adems de los modelos actuales, potenciales y parciales, el ncleo est

compuesto por las condiciones de ligadura entre estos modelos. Las condiciones de
ligadura relacionan los distintos modelos entre s, estableciendo ciertas pautas que
todos deben cumplir. Un ejemplo de estas condiciones de ligadura las encontramos
en los modelos del sistema solar y el sistema tierra luna que se podran utilizar en
la Mecnica Clsica. Ambos modelos tienen un elemento en comn: la tierra.

1Es importante aclarar que la concepcin estructuralista no adopta la distincin entre lenguaje terico
y observacional. En esta concepcin se opta por la distincin entre lenguaje T terico y lenguaje T
no terico, es decir, entre el lenguaje que es exclusivo del elemento terico en cuestin y aquel que
no lo es. En otras palabras, la teoricidad de los conceptos es relativa a las teoras consideradas no
siendo ya una distincin natural o absoluta como lo era para la concepcin epistemolgica clsica.

1
Entonces, una condicin de ligadura establecera, para este caso concreto, que la
masa de tierra sea la misma en ambos modelos.

Por ltimo, junto con el ncleo terico K hay que considerar a las aplicaciones
intencionales de la teora. Estas son el conjunto de fenmenos que el ncleo K
pretende explicar. Por ejemplo, para la Mecnica Clsica tanto el movimiento de un
planeta como la trayectoria de un proyectil seran parte de su dominio de aplicacin.

La teora cuntica de Einstein

En 1887 Heinrich Hertz da a conocer a la comunidad cientfica un fenmeno

vinculado con la recientemente descubierta energa electromagntica. Hertz
descubri que el arco que salta entre dos electrodos conectados a alta tensin se
descarga ms fcilmente cuando se ilumina con luz ultravioleta que cuando se deja
en la oscuridad. A esto Hertz lo denomin el efecto fotoelctrico.

En trminos ms generales, el efecto fotoelctrico consiste en la capacidad de un

material de liberar electrones ante la presencia de luz de determinada frecuencia de
onda.

Lo problemtico de este fenmeno es que la teora ondulatoria de la luz no poda

dar cuenta de algunos aspectos del mismo:

- De acuerdo a la teora ondulatoria, el grado de intensidad del haz de luz

debera determinar la energa con la que es liberado los electrones, pero los
experimentos establecieron que el nivel de energa liberada no depende de la
intensidad de la luz.
- La teora ondulatoria tambin hace esperar que el efecto fotoelctrico tenga
lugar ante luces de todas las frecuencias de ondas, pero esto no es as.
- Si la intensidad de la luz es baja, cabra esperar que exista un tiempo de
retraso fcilmente medible, entre el instante en que la luz comienza a incidir
sobre el material y el momento en que es emitido el electrn, pues durante
ese intervalo el electrn ir absorbiendo la energa del haz hasta acumular la
que necesita para escapar. Sin embargo nunca se observ tal retraso.

2
 Por consiguiente, la concepcin ondulatoria de la luz no poda explicar estos
nuevos fenmenos que aparecieron en ocasin de la teora electromagntica de
Maxwell y sus seguidores.

Es por esto que Einstein en un trabajo publicado en 1905 da un nuevo impulso

a la hiptesis corpuscularista de la luz, que desde los experimentos de Fresnel y
Young pareca desterrada del campo cientfico.

Sobre los cimientos de las ideas de Planck segn el cual la emisin y absorcin
de energa se hace partir de unidades discretas llamadas cuantos, Einstein
propuso que la luz viaja en paquetes de energa, los fotones. Para ser ms precisos,
debe aclararse que la hiptesis de Einstein ampli la teora cuntica de Planck, en
tanto este haba reducido la cuantizacin de la energa a la absorcin y emisin de
la energa, pero asumiendo que la radiacin electromagntica mantiene carcter
continuo. Lo que hizo Einstein fue cambiar fundamentalmente la imagen de la
radiacin misma ya que supuso que, adems de la naturaleza ondulatoria de la
energa electromagntica la cual queda establecida de modo irrecusable por su
capacidad de difraccin- esta tiene carcter corpuscular.

Ahora bien, cmo explica Einstein el efecto fotoelctrico? El efecto fotoelctrico

se produce cuando los electrones absorben un paquete de energa o fotn capaz
de darle la energa suficiente para desligarse del tomo. Parte de la energa del fotn
es utilizada por el electrn para realizar el trabajo que le permita liberarse y el resto
se manifiesta en la energa cintica con que viaja el electrn.

Recordemos que uno de los problemas que tena la teora ondulatoria era
explicar por qu el efecto fotoelctrico se manifiesta solo a partir de determinada
frecuencia de onda y nunca en frecuencias menores. En la teora de Einstein esto
tiene sentido porque una determinada frecuencia de onda se corresponde con un
determinado grado de energa de los fotones que componen la luz de esa frecuencia.
Por consiguiente, los fotones de las luces de bajas frecuencias no tienen la energa
suficiente para liberar a los electrones, la cual aparece a partir de cierto rango. Cmo
muy claramente lo explica Infeld (2000), es como si quisiramos romper una pared
con bolitas de algodn o pelotas de tenis: podramos estar aos sin nunca tirar un
ladrillo.

3
 Por otro lado, de la hiptesis de Einstein se deduce que el efecto fotoelctrico no
depende de la intensidad de la luz sino de la frecuencia o nivel de energa de la
misma. Por ende, la variacin de la intensidad incidir solo en el nmero de
electrones liberados, pero si la luz es de baja frecuencia el efecto fotoelctrico no se
dar, no importa lo intensa que sea la luz. Volviendo a la imagen anterior, la pared
no se destruir tirando pelotas de tenis, no importa que sea una sola o mil a la vez;
en cambio, una sola bala de can es suficiente para hacer un boquete.

Ahora bien, la funcin que establece la relacin entre frecuencia de onda y energa
es

E= hv

siendo v la frecuencia de onda de la luz, E la energa del fotn de luz a esa

frecuencia y h la constante de Plank, cuyo valor es 6.62606896 (33) 10 -27 erg.

La velocidad o energa cintica (K) con la que es desprendido un electrn se

establece de acuerdo con la formula

K=hv w

siendo w el trabajo que se necesita para liberar al electrn de su ligadura con el

tomo.

Adems, la teora establece que la energa cintica con la que el electrn es

emitido tiene un lmite mximo, el cual est determinado por la frmula:

Kmax = Kmax (v) = h. v - w0

donde w0 es la energa mnima necesaria para extraer un electrn del metal. Esta
depende del metal con el cual est hecho el ctodo.

Por ltimo, una consecuencia de la frmula anterior es la existencia de una

frecuencia de corte, es decir, la frecuencia lmite debajo de la cual no hay efecto
fotoelctrico. En efecto, para cada metal, existe una frecuencia (v0) tal que

h v0 = w0

y para esa frecuencia K max (v0 ) = 0. En otras palabras, un fotn de la frecuencia v0

tiene justamente la energa suficiente para extraer un electrn, sin que le sobre nada

4
que pueda aparecer como energa cintica del electrn. Si la frecuencia es menor a
la frecuencia de corte, los fotones no tienen energa suficiente para extraer electrones
y no hay efecto fotoelctrico, por grande que sea la intensidad de la luz.

Se puede resumir lo anteriormente desarrollado en cuatro leyes de la emisin

fotoelctrica:

1. Para un metal y una frecuencia de radiacin incidente dados, la cantidad de

fotoelectrones emitidos es directamente proporcional a la intensidad de luz
incidente.
2. Para cada metal dado, existe una cierta frecuencia mnima de radiacin
incidente debajo de la cual ningn fotoelectrn puede ser emitido. Esta
frecuencia se llama frecuencia de corte, tambin conocida como "Frecuencia
Umbral".
3. Por encima de la frecuencia de corte, la energa cintica mxima del
fotoelectrn emitido es independiente de la intensidad de la luz incidente,
pero depende de la frecuencia de la luz incidente.
4. La emisin del fotoelectrn se realiza instantneamente, independientemente
de la intensidad de la luz incidente.2

Antes de pasar a la reconstruccin estructuralista de esta teora, cabe mencionar

que para que un fotn pueda ser absorbido, como ocurre en el efecto fotoelctrico,
es preciso que el electrn est ligado a un tomo. Un electrn libre no puede absorber
un fotn ya que, y aqu apelo a la explicacin de Julio Gratton en Introduccin a la
mecnica cuntica (2003, p. 27):

[] en tal proceso no se pueden conservar simultneamente la

energa y la cantidad de movimiento (por la misma razn un
electrn libre tampoco puede emitir un fotn). Para que el

2Efecto fotoelctrico. (2015, 4 de agosto). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 16:45,
agosto 6, 2015
desde https://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Efecto_fotoel%C3%A9ctrico&oldid=84208614

5
 electrn absorba (o emita) un fotn debe intervenir en el
proceso una tercera partcula, pues slo as se pueden conservar
tanto la energa como la cantidad de movimiento. Debido a la
gran masa de un tomo o de un slido, el sistema puede
absorber la cantidad de movimiento necesaria para el balance
sin adquirir una cantidad apreciable de energa. Por lo tanto la
ecuacin de la energa sigue siendo vlida, y el efecto es posible
porque adems del electrn emitido existe una partcula pesada
que absorbe la cantidad de movimiento necesaria para
conservar el impulso.

Reconstruccin (informal) de la teora cuntica de Einstein (TCE) desde el

enfoque estructuralista

En primer trmino, establezcamos los conceptos que aparecen en esta teora y de

qu ndole son los mismos. Esto nos permitir definir de un modo informal el
predicado conjuntista de TCE.

- Frecuencia de onda (v). Es un concepto que representa una magnitud y por

ende, es un concepto mtrico. La frecuencia de onda es una funcin del
tiempo y del nmero de ondas en un periodo determinado. Es un concepto
mtrico cuya unidad de medida es el hercio (Hz), TCE no terico, ya que
proviene de teoras anteriores TCE y puede medirse independientemente de
TCE, por ejemplo, estableciendo el ngulo de difraccin de la onda.
- Electrn: concepto clasificatorio perteneciente a la teora atmica. Su
existencia fue postulada por Thompson, el cul propuso un modelo basado
en las leyes de la mecnica clsica. En tanto no es dependiente de TCE, no es
t- terico en relacin a esta teora.
Una restriccin que impone TCE a la aparicin de estas entidades en sus
modelos es que se considerarn solo aquellos electrones ligados a los tomos.
- Fotn. Es un concepto clasificatorio que denota a una unidad discreta de
energa electromagntica. La existencia del fotn fue postulada por Einstein
en el contexto de TCE, por ende es un concepto TCE terico.

6
 - Energa (e). Es un concepto mtrico que en el contexto de TCE se mide en
ergios. Si bien el concepto de energa proviene de la mecnica clsica, TCE
brinda una funcin para medir la energa de un fotn (e = hv). En esta funcin
encontramos la constante h (constante de Plank) que es fundamental en
mecnica cuntica y no utilizada en mecnica clsica. Por esta razn, si
hablamos de energa vinculada a la energa de un fotn, este concepto se
vuelve parte de una funcin que es TCE terica.
- Trabajo (w). Concepto mtrico que igual que en el caso del concepto de
energa, proviene de la mecnica clsica. En TCE aparece en la frmula K = h
v w para determinar la energa cintica que adquiere un electrn luego de
ser desligado del tomo. Esta frmula es una funcin TCE terica, ya que
requiere de la constante de Planck.

A partir de estos conceptos podemos definir el ncleo terico K y el dominio de

aplicacin de TCE.

Modelos parciales, potenciales y actuales de TCE.

Recordemos que el ncleo K de una teora o elemento terico est compuesto

por los modelos que se pueden construir a partir del predicado conjuntista, al cual
nosotros definimos de un modo no formal.

Una de las condiciones que tienen que cumplir los modelos potenciales de TCE
es que los electrones estn ligados a un tomo. De modo que un modelo que
considere a un electrn libre entrando en contacto con un fotn no es un modelo
admisible para TCE.

Tambin recordemos que TCE, al afirmar el carcter corpuscular de la luz, no

niega su carcter ondulatorio sino que afirma la dualidad de la luz; es decir, la
coexistencia de su carcter corpuscular y ondulatorio. Por lo tanto, utilizando
nicamente un vocabulario ondulatorio, los espectros en los que se divide la luz
podran ser distinguidos apelando a las distintas frecuencias o longitudes que tiene
la luz en cada uno de sus espectros. Pero para explicar fenmenos como el efecto
fotoelctrico conviene apelar a un vocabulario corpuscular que de cuenta de la
cuantizacin de la energa electromagntica y no al lenguaje ondulatorio.

7
 En el siguiente cuadro podemos ver en qu medida el lenguaje ondulatorio es
traducible por el lenguaje de TCE.3

Terminologa de la teora ondulatoria Terminologa de la teora de

los cuantos

1. El espectro visible contiene ondas de 1. El espectro visible contiene

diversas longitudes
2. La longitud de onda del extremo
rojo del espectro es dos veces mayor
que la longitud de onda del extremo
violeta.
3. La radiacin homognea tiene una
longitud de onda definida.
fotones de diversas energas.
2. La energa de un fotn del
extremo rojo del espectro es
la mitad de la de un fotn
del extremo violeta.
3. La radiacin homognea
est constituida por fotones
de energa igual y definida.

Por ende, esto nos da los elementos para distinguir de entre todos los modelos
potenciales de TCE aquellos que son parciales por no contener conceptos TCE -
tericos de aquellos que s lo son.

Sern modelos parciales de TCE aquellos modelos que describan los fenmenos
electromagnticos sin apelar a entidades como cuantos o fotones. Por ejemplo,
en la siguiente imagen vemos un modelo de la relacin entre la luz de determinada
frecuencia con el comportamiento de los electrones de un metal. Podemos decir que
este es un modelo parcial ya que no se apela a la cuantizacin de la luz, sino que esta
es definida en funcin de su frecuencia, el cual, como dijimos, es un concepto TCE
no terico.

3
El cuadro fue extrado de Infeld, L. (2000), p. 115

8
 En cambio, en un modelo en el cual se incluyera la cuantizacin de la energa
electromagntica a partir del concepto de fotn, estaramos ante un modelo actual,
solo si este cumpliera con las leyes de la teora.

Consideremos la imagen anterior. Esta es til porque no especifica la energa

que posee el fotn incidente, de modo que podemos brindar a partir de ella ejemplos
de modelos actuales y meramente potenciales.

Una de las leyes de TCE establece que para cada metal hay una frecuencia de
corte, lo cual significa que se necesitan fotones de determinado grado de energa
para que se rompa la ligadura del electrn al tomo. Por lo tanto, la imagen anterior

9
servira como un modelo actual de TCE si le adjudicramos al fotn incidente una
energa superior a la frecuencia de corte. Si el modelo no respetara esa ley, no sera
actual sino meramente potencial.

A partir de todo lo dicho estamos en condiciones de establecer una posible asercin

emprica de TCE:

La descarga de los ctodos ante la luz ultravioleta se debe a la absorcin de fotones por parte
de los electrones, los cuales, de la energa absorbida, utilizan parte de ella para romper los
vnculos con el tomo; el resto de la energa se manifiesta en la velocidad con la que se alejan
del metal en el que se encuentran.

Condiciones de ligadura y vnculos intertericos de TCE

Las condiciones de ligadura de los modelos de TCE establecen que los distintos
modelos deben respetar ciertas reglas fundamentales a la hora de ser construidos.

Por ejemplo, todos los modelos que consideren a la luz en el rango de las
frecuencias ultravioletas, debern adjudicar a v en la funcin E = hv el mismo
valor. Del mismo modo si dos modelos que representen a los electrones de un tomo
de zinc, recibiendo en un caso luz ultravioleta y en otro rayos X, debern atribuir w
el mismo valor en la funcin K = h v w, lo cual hara que K variara en la misma
proporcin en la que vara v.

En cuanto a los vnculos intertericos de TCE, podramos considerar que en la

frmula K = hv w existe un vnculo intertericos con la mecnica clsica dado que
en ella todos los conceptos, excepto la constante de Planck (h), provienen de la
mecnica clsica. Podramos decir que h es el concepto especficamente cuntico de
TCE, el cual se relaciona con otros conceptos tomados de la mecnica clsica como
energa cintica y trabajo.

Por ltimo, en cuanto a los niveles de generalidad de los enunciados de TCE,

sealemos que entre las cuatro leyes que mencionamos no parece haber una relacin
de jerarqua entre ellas, estando esta determinada por sus niveles de especificidad.
En este sentido, parecieran estar todas en un mismo nivel.

No obstante, todas ellas estn condicionadas por la frmula E= hv, la cual sera
el principio gua que organiza a TCE. E = hv es particularmente importante en TCE

10
porque es la funcin que pone en relacin a una determina frecuencia de onda de la
luz con un cuanto determina de energa. Es decir, E = hv es la ley que establece el
carcter cntico de la luz y por eso se coloca en un nivel superior de generalidad.

De hecho, si consideramos la mecnica cuntica como una red terica, TCE

ocupa un lugar alto en esa red, ya que a partir de ella se derivaron muchas leyes
ms especficas.

Aplicaciones intencionales de TCE

Para concluir, establezcamos el dominio de aplicaciones intencionales (I) de TCE.

Este elemento terico se puede vincular para explicar tanto la variacin de la
conductividad de ciertos metales como la generacin de electricidad a partir de la
luz. Es decir, que en todos aquellos fenmenos donde interviene la luz y la
electricidad pueden ser explicados por TCE. Demos algunos ejemplos de estas
aplicaciones.

La fabricacin de clulas para la generacin de energa solar (es decir,

electricidad a partir de la luz solar) tiene como base terica a TCE. Adems, el efecto
fotoelctrico se utiliza tambin para la fabricacin de clulas utilizadas en los
detectores de llama de las calderas de las grandes centrales termoelctricas. Es
tambin el principio de funcionamiento de los sensores utilizados en las cmaras
digitales. El efecto fotoelctrico tambin se manifiesta en cuerpos expuestos a la luz
solar de forma prolongada. Por ejemplo, las partculas de polvo de la superficie
lunar adquieren carga positiva debido al impacto de fotones Los satlites espaciales
tambin adquieren carga elctrica positiva en sus superficies iluminadas y negativa
en las regiones oscurecidas.

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Bibliografa

Diez, J.; Moulines, U. (1997), Fundamentos de la Filosofa de la Ciencia, Barcelona,

Ed. Ariel
Grattn, J. (2003), Introduccin a la Mecnica Cuntica, Buenos Aires,
Recuperado de:
http://users.df.uba.ar/jmelo/Materias/2009-2c-fisica4/Graton-Cuantica.pdf
Infeld, L. (2000) Einstein, su obra e influencia en el mundo de hoy, Buenos Aires,
Recuperado de:
http://190.186.233.212/filebiblioteca/Ciencias%20Sociales/Leopold%20Infeld
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do%20de%20Hoy.pdf
Efecto fotoelctrico. (2015, 4 de agosto). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha
de consulta: 18:26, agosto 7, 2015
desde https://es.wikipedia.org/w/index.php?title=Efecto_fotoel%C3%A9ctri
co&oldid=84208614.
Moulines, U. (1982) Exploraciones metacientficas. Estructura, desarrollo y
contenido de la ciencia, Madrid, Editorial Alianza

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