Metales que estresan a las plantas

En los ltimos aos el estrs es un padecimiento cada vez ms frecuente en la

poblacin, y entre las causas los especialistas citan bsicamente las presiones en
la vida cotidiana, sin embargo, se ha descubierto que las plantas tambin se ven
afectadas por tensin como consecuencia del exceso de luz, ataque de patgenos y
presencia de metales pesados en la tierra, lo que provoca perdidas econmicas de
cultivos de inters agrnomico.

Al malestar de las plantas se le denomina estrs oxidativo,

ocurre cuando se altera el balance entre oxidantes y
antioxidantes, lo que desencadena un dao irreversible en los
vegetales. Ahora especialistas del Departamento de
Biotecnologa del Centro de Desarrollo de Productos Biticos
(CeProBi) del Instituto Politcnico Nacional buscan mejorar la
resistencia de vegetales contra dicho padecimiento.

De acuerdo con la doctora Gabriela Seplveda Jimnez,

titular de la investigacin, una de las prcticas agrcolas que
contribuye al desarrollo del estrs oxidativo es cuando en las
zonas de cultivo se usa cobre para el control de
enfermedades causadas por hongos en las plantas, pero este metal genera daos en su
crecimiento.

Explic que otros metales pesados como el plomo, cadmio y zinc, mal manejados como residuos
industriales, tambin contaminan los suelos, y por ende afectan el crecimiento desarrollo normal de
las plantas. Si este sucede en un cultivo de importancia agrcola, repercute en la productividad. Y
desde el punto de vista de los alimentos, si un cultivo acumula estos metales, tendramos
contaminacin en los productos por dichas sustancias, lo que sera perjudicial para la salud.

El modelo de estudio de esta investigacin politcnica es la planta de betabel (Beta vulgaris L), en
la cual se prob que el cobre en concentraciones txicas se acumula en su raz y genera estrs por
oxidacin en hojas y races, y causa una disminucin del crecimiento en ambas partes.

El trabajo del CeProBi us betabel porque las respuestas al estrs por oxidacin lo pueden ver sin
necesidad de usar tcnicas adicionales. Cuando hay una respuesta al estrs por oxidacin
causado por cobre, vemos que se forma un compuesto antioxidante en hojas y races de color rojo,
llamado betacianina en dicho vegetal. Con la experiencia adquirida en la planta de betabel
queremos enfocar el estudio a leguminosas importantes como lo es el frjol, puntualiz la
especialista.

La investigadora del IPN explic que las plantas tienen cierto grado de tolerancia a los cambios
ambientales, como es la disponibilidad de agua, temperatura, concentracin de sales en el suelo,
pero cuando estas condiciones estn fuera de los lmites se genera una condicin adversa para su
desarrollo. Hay un desequilibrio y se desencadena el estrs oxidativo, acot.

Lo anterior, indic la especialista, es el resultado de todos los cambios que sufre la planta desde el
punto de vista bioqumico y fisiolgico. Bajo este esquema, los investigadores recurren a las
betacianinas, metabolitos secundarios con actividad antioxidante, y que quiz participan en la
respuesta de defensa de las plantas para prevenir de esta manera el dao que les podra causar el
estrs oxidativo.
Esta investigacin es apoyada por la Secretara de Investigacin y Posgrado del IPN y el Conacyt.
Y participan alumnos de maestra y doctorado de los programas de posgrado del CeProBi-IPN.

Metales que estresan a las plantas

En los ltimos aos el estrs es un padecimiento cada vez ms frecuente en la
poblacin, y entre las causas los especialistas citan bsicamente las presiones en
la vida cotidiana, sin embargo, se ha descubierto que las plantas tambin se ven
afectadas por tensin como consecuencia del exceso de luz, ataque de patgenos y
presencia de metales pesados en la tierra, lo que provoca perdidas econmicas de
cultivos de inters agrnomico.

Al malestar de las plantas se le denomina estrs oxidativo,

ocurre cuando se altera el balance entre oxidantes y
antioxidantes, lo que desencadena un dao irreversible en los
vegetales. Ahora especialistas del Departamento de
Biotecnologa del Centro de Desarrollo de Productos Biticos
(CeProBi) del Instituto Politcnico Nacional buscan mejorar la
resistencia de vegetales contra dicho padecimiento.

De acuerdo con la doctora Gabriela Seplveda Jimnez,

titular de la investigacin, una de las prcticas agrcolas que
contribuye al desarrollo del estrs oxidativo es cuando en las
zonas de cultivo se usa cobre para el control de
enfermedades causadas por hongos en las plantas, pero este metal genera daos en su
crecimiento.

Explic que otros metales pesados como el plomo, cadmio y zinc, mal manejados como residuos
industriales, tambin contaminan los suelos, y por ende afectan el crecimiento desarrollo normal de
las plantas. Si este sucede en un cultivo de importancia agrcola, repercute en la productividad. Y
desde el punto de vista de los alimentos, si un cultivo acumula estos metales, tendramos
contaminacin en los productos por dichas sustancias, lo que sera perjudicial para la salud.

El modelo de estudio de esta investigacin politcnica es la planta de betabel (Beta vulgaris L), en
la cual se prob que el cobre en concentraciones txicas se acumula en su raz y genera estrs por
oxidacin en hojas y races, y causa una disminucin del crecimiento en ambas partes.

El trabajo del CeProBi us betabel porque las respuestas al estrs por oxidacin lo pueden ver sin
necesidad de usar tcnicas adicionales. Cuando hay una respuesta al estrs por oxidacin
causado por cobre, vemos que se forma un compuesto antioxidante en hojas y races de color rojo,
llamado betacianina en dicho vegetal. Con la experiencia adquirida en la planta de betabel
queremos enfocar el estudio a leguminosas importantes como lo es el frjol, puntualiz la
especialista.

La investigadora del IPN explic que las plantas tienen cierto grado de tolerancia a los cambios
ambientales, como es la disponibilidad de agua, temperatura, concentracin de sales en el suelo,
pero cuando estas condiciones estn fuera de los lmites se genera una condicin adversa para su
desarrollo. Hay un desequilibrio y se desencadena el estrs oxidativo, acot.

Lo anterior, indic la especialista, es el resultado de todos los cambios que sufre la planta desde el
punto de vista bioqumico y fisiolgico. Bajo este esquema, los investigadores recurren a las
betacianinas, metabolitos secundarios con actividad antioxidante, y que quiz participan en la
respuesta de defensa de las plantas para prevenir de esta manera el dao que les podra causar el
estrs oxidativo.

Esta investigacin es apoyada por la Secretara de Investigacin y Posgrado del IPN y el Conacyt.
Y participan alumnos de maestra y doctorado de los programas de posgrado del CeProBi-IPN.

Enfermedades Abioticas en Plantas

Leosas Ornamentales
Abiotic Diseases on Woody Ornamentals

Gary W. Moorman, Profesor de Fitopatologa

Traducido por Carla D. Garzn, Ph.D

De los dos tipos principales de enfermedades (BIOTICAS, aquellas

causadas por hongos, bacterias, virus, nematodos, etc.; y ABIOTICAS,
aquellas causadas por factores no vivientes), las enfermedades
ABIOTOCAS son las mas importantes en jardines y viveros. Las
enfermedades abiticas resultan de la interaccin prolongada entre la
planta y uno o mas factores como la falta de espacio para el crecimiento
de la raz, la presencia de niveles crnicos o agudos de contaminantes
del aire o el agua, o la presencia de condiciones extremas de humedad,
calor, luz, pH del suelo, y nutrientes. La mayora de enfermedades
abiticas causan sntomas generales que se manifiestan en una gran
parte del arbusto o rbol. Marchitez, amarillamiento, desarrollo de
hojas mas pequeas de lo normal, crecimiento retardado, muerte de
ramas, formacin de brotes de agua (ramas epicrmicas), coloracin de
otoo prematura de las hojas y produccin de semillas mas abundante
de lo normal son algunos de los sntomas caractersticos de las
enfermedades abiticas. A veces sntomas similares se desarrollan en
plantas de diferentes especies en una misma localidad. Esta es otra
indicacin de que factores abiticos y no patgenos vivos estn
afectando la salud de la planta.

EXTREMOS DE HUMEDAD: Las plantas necesitan humedad suficiente

para crecer pero no tanta que las races se ahoguen. Un factor
relacionado a esto es la compactacin del suelo, a causa de equipo
pesado o el trfico de peatones sobre las races de la planta, lo cual
reduce los espacios porosos en el suelo. La capacidad del suelo para
retener humedad y el espacio poroso para aire son reducidos. Adems,
la filtracin de humedad a travs del suelo es interrumpida de manera
que no se mantiene el balance deseado entre el aire y la humedad. Las
races mueren por falta de oxgeno. Para diagnosticar problemas a
causa de humedad es necesario referirse a los archivos del clima local
para determinar si ha existido falta o exceso de lluvia. Determine si las
plantas han sido irrigadas, como ha sido aplicada el agua y que tan
frecuentemente ha sido aplicada. Use una sonda de suelo o una pala
para determinar si el rea de la raz y el suelo estn hmedos o secos.
Evalu el patrn de drenaje en la vecindad de la planta. Es posible que
el drenaje del agua est dirigido hacia la planta. O que la excavacin
haya cambiado el patrn de manera que la humedad que antes estaba
disponible para la planta ahora est dirigida hacia otro lado. Si una
planta ha sido transplantada recientemente o si una excavacin cercana
ha removido una gran cantidad de races, sntomas de sequa pueden
desarrollarse pese a que el suelo alrededor est hmedo. Es posible
que no haya suficientes races presentes para mantener la porcin de la
planta que est sobre el suelo. La sequa es uno de los estreses
abiticos ms importantes que afectan a las plantas en jardines y
viveros.

EXTREMOS o DESBALANCES DE NUTRIENTES y pH: Las plantas

necesitan nitrgeno, fsforo, potasio, magnesio y muchos otros
nutrientes mayores y menores en cantidades suficientes para crecer
pero no en exceso, ya que uno o ms se pueden volver txicos para la
planta. Debe adems haber un equilibrio entre los nutrientes
disponibles. Cuando existe un desequilibrio entre ciertos elementos
(tales como calcio y magnesio) la planta absorbe selectivamente uno de
ellos y excluye el otro elemento, causando as un nivel deficiente o
txico en la planta. Los sntomas pueden variar segn la especie de
planta afectada, el momento en que la deficiencia o la toxicidad
comenzaron y otros factores relacionados con las condiciones de
crecimiento. El pH del suelo juega un rol muy importante para
determinar si un elemento dado est ligado en el suelo o est disponible
para la planta. Si el pH del suelo es muy elevado o muy bajo, algunos
elementos no van a estar disponibles, mientras que otros pueden estar
disponibles en cantidades txicas. El diagnstico concluyente de
problemas nutricionales debe estar basado en el anlisis de muestras
representativas de hojas y suelo.

EXTREMOS DE CALOR/LUZ: Los efectos de la luz y el calor son difciles

de distinguir. Plantas ubicadas en sitios con intensidad de luz muy
elevada estn expuestas al mismo tiempo a condiciones de temperatura
elevada. Ambas, alta intensidad de luz y alta temperatura, pueden
resultar en la destruccin de la clorofila en las hojas. Las hojas en la
parte soleada de la planta o aquellas que reciben alta temperatura
pueden exhibir muerte del tejido en sus margines o en reas grandes
entre las venas. Intensidad elevada de la luz y la temperatura pueden
quemar y matar el cambium la capa de clulas que crece justo debajo
de la corteza de rboles de corteza delgada y rboles transplantados o
podados recientemente. La madera se encoge conforme se va muriendo
y secando. La corteza se cuartea predisponiendo el rea daada al
ataque de hongos que causan cancros. Eventualmente, se desarrolla
una muerte regresiva de las ramas. Congelamiento es uno de los
factores abiticos ms importante en jardines. La absorcin desigual de
la luz en el tronco de los rboles en el invierno resulta en el
descongelamiento desigual del agua dentro de la planta. Si la
temperatura en el tronco baja rpidamente, el congelamiento rpido y la
expansin del agua rompe la corteza del rbol creando una abertura
susceptible al ataque de hongos que pudren la madera y hongos que
causan cancros. Incluso sin la ruptura de la corteza, el dao a la
madera puede resultar en la muerte de ramas, retraso en el brote de
nuevas yemas, y en la falta de floracin. En casos extremos, la planta
puede morir desde la base, a la altura del suelo. Es comn que las
heladas maten el follaje joven y tierno y las flores a finales de la
primavera. Esto es diagnosticado correlacionando los registros del clima
local con el inicio de los sntomas. Los tejidos suculentos se pueden
tornar cafs o negros despus de ser congelados. A menudo, un gran
nmero de las ramitas externas son afectadas. Sin embargo, si las
heladas son la causa, la muerte del tejido ocurre durante un tiempo
breve y no progresa. Usualmente, se desarrollan brotes vegetativos en
la ramita, por encima de la lesin.

INHIBICION DEL DESARROLLO DE LA RAIZ: Las plantas necesitan

espacio para que sus races crezcan. Conforme las races maduran, las
paredes celulares se engrosan, se suberizan (acumulan capas de
corcho) y lignifican (se vuelven leosas) para proveer soporte
estructural y probablemente para resistir el ataque de insectos, hongos,
bacterias, nemtodos y otros organismos presentes en el suelo. Las
porciones jvenes de las races son responsables de la mayor parte de la
absorcin del agua y nutrientes. Si el suelo no produce races tiernas a
causa de una limitacin de espacio, la planta crece lentamente. En
algunos casos, sto es beneficioso porque de esta manera le tomar
ms tiempo llenar el espacio disponible. En jardines interiores o patios
externos, por ejemplo, no es deseable que una planta crezca
rpidamente porque agotara su espacio, requiriendo mayores
cantidades de agua y nutrientes, y necesitara ser transplantada a
macetas ms grandes con frecuencia o ser reemplazada por otra planta
ms pequea. Los rboles que normalmente alcanzan tamaos grandes
pueden ser sometidos a mucho estrs hdrico si sus races estn
limitadas. Este estrs por sequa los predispone a pudriciones de raz,
cancros, y muerte regresiva de las ramas. Plantas en recipientes
pueden ser chequeadas para observar las races enrolladas dentro del
recipiente. Similarmente en plantas ubicadas en espacios limitados,
tales como islas en parqueaderos, una sonda de suelo o una pala
pueden ser utilizadas para ver donde estn las races. La cantidad y
tipo de malas hierbas o la falta de ellas alrededor de una planta puede
indicar qu tanto trfico pedestre existe. Algunas malas hierbas crecen
principalmente donde el trfico de gente daa a sus competidores
menos resistentes. Para tener una idea del nivel de compactacin del
suelo se puede comparar la fuerza necesaria para insertar una sonda de
suelo o una varilla de metal en la zona donde estn las races con la
fuerza requerida para penetrar el suelo en el rea lejos de esta zona.

DIAGNOSTICO GENERAL: Estos son apenas unos pocos ejemplos de

enfermedades abiticas. Cuando algunas necesidades de la planta no
son satisfechas la salud de la planta se deteriora. Para determinar
exactamente que necesidad no esta siendo satisfecha es necesario que
todos los sntomas sean registrados y que el sitio donde est la planta
sea examinado cuidadosamente. Elimine la posibilidad de que cualquier
organismo presente en la planta sea la causa primaria de la
enfermedad. Es necesario enviar una muestra a una clnica de
enfermedades de plantas para obtener una identificacin definitiva de
los organismos encontrados. Es conocido que ciertos organismos
causan enfermedades UNICAMENTE cuando la planta est bajo algn
tipo de estrs o cuando la planta ha sido daada primero por algn otro
factor. En general, los hongos que forman cancros causan dao ms
fcilmente a rboles que han sufrido estrs por sequa. El estrs debe
ser aliviado. Mantenga en mente que, como se indico antes, la
sequedad puede ser causada por una falta de humedad o por dao a las
races, lo que resulta en una reduccin en la absorcin de la humedad
disponible. Este ejemplo demuestra la complejidad del diagnostico de
enfermedades abiticas.

Dado que las enfermedades ABIOTICAS son aquellas que ocurren mas
frecuentemente en plantas de jardines, es crtico que diseadores de
jardines, dueos de invernaderos, y personal de mantenimiento de
jardines desarrollen las habilidades y experiencia necesarias para
diagnosticarlas.
 Metal pesado
Para el gnero musical, vase heavy metal.
Un metal pesado es un miembro de un grupo de elementos no muy bien definido que exhibe
propiedades metlicas. Se incluyen principalmente metales de transicin,
algunos semimetales, lantnidos, y actnidos. Muchas definiciones diferentes han propuesto
basarse en la densidad, otras en el nmero atmico o peso atmico, y algunas en
suspropiedades qumicas o de toxicidad.1
El trmino metal pesado es considerado como una "mala denominacin" en un informe tcnico
de la IUPAC debido a su definicin contradictoria y su falta de "bases de coherencia
cientfica".1 Existe un trmino alternativo metal txico, para el cual tampoco existe consenso
de su exacta definicin.
Como se discute luego, dependiendo del contexto, los metales pesados pueden incluir
elementos livianos como el carbonoy pueden excluir algunos de los metales ms pesados.
Los metales pesados se encuentran libres y de forma natural en algunos ecosistemas y
pueden variar en su concentracin.
Sin embargo hay una serie de elementos que en alguna de sus formas pueden representar un
serio problema medioambiental y es comn referirse a ellos con el trmino genrico de
"metales pesados". En la actualidad, existen fuentes antropognicas de metales pesados, por
ejemplo la contaminacin, que los ha introducido en los ecosistemas. Por ejemplo los
combustibles derivados de la basura (no orgnica) generalmente aportan estos metales, as
que se debe considerar los metales pesados cuando se utilizan los residuos como
combustible.
Los metales pesados txicos ms conocidos son el mercurio, el plomo, el cadmio y
el arsnico, y en raras ocasiones, algn no metal como el selenio. A veces tambin se habla
de contaminacin por metales pesados incluyendo otros elementos txicos ms ligeros, como
el berilio o el aluminio.

ndice
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1Relacin con los organismos vivos

2Metales pesados y contaminacin

3Medicina

4Mercancas peligrosas

5Tecnologa nuclear

6Vase tambin

7Referencias

8Enlaces externos

Relacin con los organismos vivos[editar]

Los organismos vivos requieren diferentes cantidades de metales pesados. Pequeas
cantidades de hierro, cobalto, cobre,manganeso, molibdeno, y zinc son requeridas por los
humanos. Excesivas cantidades pueden daar nuestro organismo. Otros metales pesados
como mercurio, plutonio, y plomo son metales txicos que no tienen un efecto vital o
beneficioso para el organismo, y su acumulacin en el tiempo y en el cuerpo de
los animales puede causar serias enfermedades, como por
ejemplo saturnismo o envenenamiento por mercurio.
Algunos elementos que son normalmente txicos, para algunos organismos, bajo algunas
condiciones pueden ser beneficiosos. Por ejemplo, el vanadio, el wolframio, incluso
el cadmio.2

Metales pesados y contaminacin[editar]

Las motivaciones para controlar las concentraciones de metales pesados en corrientes
gaseosas son diversas. Algunos de ellos son peligrosos para el medio ambiente y la salud, por
ejemplo mercurio (Hg), cadmio (Cd), plomo (Pb) y cromo (Cr).3
Otros causan corrosin, como zinc o plomo, o son dainos por otros medios (por ejemplo el
arsnico puede contaminar los catalizadores).
En la Unin Europea los once elementos ms importantes son arsnico, cadmio, cobalto,
cromo, cobre, mercurio, manganeso, nquel, plomo, estao y talio, de los cuales sus
emisiones en incineradores estn reguladas. Algunos de ellos son necesarios para los
humanos en pequeas proporciones tales como cobalto, cobre, cromo, manganeso y nquel,
mientras otros son carcinognicos o txicos, afectando, entre otros, al sistema nervioso
central (manganeso, mercurio, plomo, arsnico), los riones o el hgado (mercurio, plomo,
cadmio, cobre) o la piel, los huesos, o dientes (nquel, cadmio, cobre, cromo). 4
La contaminacin con metales pesados puede surgir de muchas fuentes, pero ms
comnmente de la purificacin de metales, por ejemplo, el smelting (proceso de extraccin del
metal de la piedra) del cobre o la preparacin de combustible nuclear. La electrodeposicin es
la primera fuente de cromo y cadmio. Mediante la precipitacin de estos compuestos o el
intercambio de iones hacia los suelos y barros, los metales pesados se pueden localizar y
quedar depositados. A diferencia de los contaminantes orgnicos, los metales pesados no
decaen y presentan otros desafos para remediarlos. Actualmente, se utilizan plantas
(fitorremediacin) y microorganismos para remover metales pesados, como el mercurio.
Ciertas plantas que exhiben hiperacumulacin pueden usarse para remover de los suelos
estos metales por la concentracin en biomateria.5 En algunos diques de cola se utiliza
vegetacin que luego es incinerada para recobrar los metales pesados.
Uno de los mayores problemas asociados a la aparicin de metales pesados es el potencial
de bioacumulacin ybiomagnificacin causando mayor exposicin de estos metales a un
organismo de la que podra encontrarse sola en el medio ambiente. Peces de alta mar (como
el Tetractenos glaber) y aves marinas (como la Fratercula arctica) son controlados por la
presencia de estos contaminantes. Los principales lugares en los que se encuentra
bioacumulacin, son los estuarios o lugares con agua salobre, debido a que los contaminantes
son arrastrados a lo largo del trayecto de los ros y depositada en los lechos lacustres, siendo
reportados niveles elevados de metales pesados en el fondo, en algas, ostras y peces de
consumo humano, tal como sucede en muchas lagunas de agua salobre en Mxico, Nigeria,
Egipto, en donde se han realizado estudios del suelo, plantas, agua y tejidos animales,
encontrando niveles elevados para metales pesados por encima de lo permitido por sus
sistemas de salud y control ambiental en cada una de las naciones. 6 7 8 9 10 11

Medicina[editar]
En el uso mdico, los metales pesados estn pobremente definidos 1 e incluyen a todos
los metales txicos indistintamente de su peso atmico: los "envenenamientos por metales
pesados" pueden incluir excesiva cantidad de hierro, manganeso,aluminio, mercurio, cadmio,
o berilio (el cuarto elemento ms liviano) o algunos como el semimetal arsnico. Esta
definicin puede incluir al bismuto como metal pesado, el ms denso de los elementos
estables, pese a su baja toxicidad.
La enfermedad de Minamata se da como resultado del envenenamiento por mercurio,
la enfermedad itai-itai porenvenenamiento con cadmio, y el saturnismo como envenenamiento
con plomo.

Mercancas peligrosas[editar]
Los metales pesados en mercancas peligrosas son clasificados en su mayora como "Clase
9: Materias y objetos que presentan peligros diversos" en el modelo de la ONU de clases de
peligro, pero algunas veces mientras son transportados se los etiqueta como "Clase 6.1:
Materias txicas".
Metales txicos

Metales tan conocidos y utilizados como el plomo, mercurio, cadmio, niquel, vanadio,
cromo, cobre, aluminio, arsnico o plata, etc., son sustancias txicas si estn en
concentraciones altas. Especialmente txicos son sus iones y compuestos.

Muchos de estos elementos son micronutrientes necesarios para la vida de los seres vivos y
deben ser absorbidos por las races de las plantas o formar parte de la dieta de los animales.
Pero cuando por motivos naturales o por la accin del hombre se acumulan en los suelos,
las aguas o los seres vivos en concentraciones altas se convierten en txicos peligrosos.

La industrializacin ha extendido este tipo de polucin ambiental. Por ejemplo en los pases
ms desarrollados la contaminacin con el plomo procedente de los tubos de escape de los
vehculos ha sido un importante problema, aunque desde hace unos aos se est corrigiendo
con el uso de gasolinas sin plomo. Tambin la contaminacin en los alrededores de las
grandes industrias metalrgicas y siderrgicas puede alcanzar niveles muy altos y desechos
tan frecuentes como algunos tipos de pilas pueden dejar en el ambiente cantidades dainas
de metales txicos, si no se recogen y tratan adecuadamente.

Intoxicacin por plomo

La intoxicacin con plomo causa daos en el cerebro y algunos historiadores han

especulado con la posibilidad de que el debilitamiento del Imperio Romano hubiera podido
estar relacionado, al menos en parte, con una disminucin en la capacidad mental de las
clases dirigentes romanas, provocado por una intoxicacin con plomo. Los romanos
guardaban el vino en recipientes con plomo y la acidez de esta bebida haca que algo del
plomo se disolviera y fuera ingerido por las personas cuando tomaban el vino.

Ya en pocas ms actuales y con datos ms firmes, un Informe para el Congreso de los

Estados Unidos, en 1988, identificaba la exposicin al plomo como un importante problema
de salud pblica, especialmente para los nios. Segn este informe, en un pas desarrollado,
el plomo que afecta a las personas procede, principalmente, de las pinturas que contienen
compuestos de plomo, de la gasolina, de las estaciones de servicio, del polvo del suelo, de
los alimento y del agua. Los nios todava no nacidos y hasta la edad de preescolar son los
que ms vulnerables a estas intoxicaciones porque durante el desarrollo embrionario se est
formando el sistema nervioso y es la poca en que puede ser ms afectado, porque los nios
pequeos juegan y chupan objetos sucios y porque sus sistemas digestivos absorben con
mayor facilidad los metales txicos.

Intoxicaciones por mercurio

En el siglo XIX era frecuente que los trabajadores de la industria textil de fabricacin de
sombreros sufriera enfermedades neurolgicas. Da una idea de la extensin de este
problema el que se sola decir: "Loco como un sombrerero". Estas enfermedades se
producan porque se usaban compuestos con mercurio para la fabricacin de los sombreros.

En pocas ms recientes, en la dcada de 1960, cientos de habitantes de Irak, Irn, India y

Pakistn, murieron intoxicados por haber comido semillas de cereal que haban sido
tratadas con un fungicida que contena compuestos de mercurio. Las semillas tratadas con
ese veneno se repartan a los agricultores para que las sembraran, no para que las comieran,
y el fungicida las protega de su destruccin por los hongos. Esto estaba claramente
explicado en las etiquetas de los paquetes de semillas, pero muchos de esos campesinos,
con muy escasa formacin, no entendieron claramente las repercusiones que poda tener el
ingerir las semillas y se intoxicaron.

Otra importante intoxicacin con mercurio fue la de la Baha de Minamata, en Japn. Una
fbrica de productos qumicos haba estado vertiendo compuestos de mercurio de baja
toxicidad a la baha durante varios aos (!932 a 1968). La actividad de los microorganismos
anaerbicos de los sedimentos convirti esos vertidos en metilmercurio que es un
compuesto muy txico y que se va acumulando en la cadena trfica. Los peces acumularon
dosis altas de metilmercurio y cientos de personas de la poblacin prxima, que se
alimentaban principalmente de la pesca, sufrieron la que se suele llamar enfermedad de
Minamata que causa importantes daos en el sistema nervioso y lleva a la muerte a casi la
tercera parte de los pacientes.

Procedencia de la contaminacin con metales txicos

Contaminacin natural

Algunos elementos qumicos, como el cadmio, cromo, cobalto, cobre, plomo, mercurio,
nquel, plata y uranio, se encuentran repartidos en pequeas cantidades por todas partes.
Todos estos elementos son potencialmente txicos y pueden daar a los seres vivos en
concentraciones tan pequeas como de 1 ppm. Adems de ser elementos que se encuentran
en la composicin normal de rocas y minerales, pueden ser especialmente abundantes como
resultado de erupciones volcnicas, o por fuentes de aguas termales. Algunos compuestos
de estos metales pueden sufrir acumulacin en la cadena trfica, lo que origina que a pesar
de encontrarse en dosis muy bajas en el ambiente, pueden llegar a concentrarse en plantas o
animales, hasta llegar a provocar daos en la salud.
Otros elementos, especialmente aluminio y hierro son muy abundantes en las rocas y en el
suelo, y tambin pueden ser txicos, pero afortunadamente se encuentran en formas
qumicas no solubles y es muy difcil que los seres vivos los asimilen.

Contaminacin artificial

La agricultura usaba algunos pesticidas inorgnicos como arseniatos de Pb y Ca, sulfato de

Cr, etc, que eran muy txicos. Se han usado hasta hace no mucho tiempo, especialmente en
las plagas forestales. Ahora ya no se usan, pero como son muy persistentes en el ambiente,
sigue habiendo lugares con concentraciones altas de estos productos Algo similar sucedi
con el uso de alquilmercuriales para recubrir semillas que desde 1960 estn prohibidos.

El uso de los lodos de depuradoras como abonos es, en principio, una buena idea que
permite aprovechar los desechos de las plantas porque contienen una elevada cantidad de
materia orgnica, magnfico nutriente para las plantas. Pero si el agua que llega a la
depuradora no es solo urbana, sino que viene tambin de instalaciones industriales, es muy
frecuente que contenga metales txicos que quedan en los lodos e intoxican las plantas y el
suelo si se usan como abonos.

Los vertederos de minas y las industrias metalrgicas son otra fuente de contaminacin con
metales muy importante en las zonas en las que estn situadas. En los vertederos se suele
producir lixivacin cuando el agua de lluvia disuelve y arrastra las sustancias txicas y las
transporta por los ros o contamina las aguas subterrneas.

Los automviles contaminan, especialmente en la franja de unas decenas de metros ms

cercanas a las carreteras y en las ciudades. La contaminacin con plomo ha disminuido
desde que se ha sustituido el tetraetileno de plomo por otras sustancias antidetonantes en las
llamadas gasolinas sin plomo, aunque algo de plomo siguen conteniendo. Otro metal
procedente de los automviles es el cins que es un componente de los neumticos.