1 Extraccin de metales y ambiente

Mediante la minera se obtienen productos que, en su mayora, son esenciales para la subsistencia de la humanidad. Uno de
los metales cuyo uso intensivo por la humanidad lleva ms de 4000 aos es el cobre, que tiene mltiples aplicaciones,
principalmente como conductor elctrico. Sin embargo, si la extraccin de metales se desarrolla sin las medidas de control
adecuadas, puede tener un impacto negativo en el ambiente y en la calidad de vida de los organismos que habitan en zonas
aledaas.
Se denomina metalurgia al proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal correspondiente de un mineral
metlico. La extraccin clsica de este tipo de minerales se realiza a travs de la pirometalurgia, proceso por el cual el
mineral es tostado a altas temperaturas y posteriormente reducido al metal. Esta metodologa, que resulta inviable
econmicamente para minerales con bajo contenido en metal, es altamente contaminante ya que libera enormes cantidades
de dixido de azufre, uno de los gases involucrados en la llamada "lluvia cida".

2 La biominera

Parte importante del cobre extrado desde tiempos remotos, provena justamente de procesos de lixiviacin que ocurran en
lugares con depsitos de ese metal. Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales era un proceso
netamente qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. Recin en la dcada del 40 se descubri la existencia de
bacterias que revolucionaron la definicin de lixiviacin como un proceso catalizado biolgicamente. La biolixiviacin es
una tecnologa que usa bacterias especficas para extraer (lixiviar) metales de los minerales. Por lo tanto, se determin que
la tecnologa debera llamarse biohidrometalurgia ya que, para que el proceso de recuperacin de cobre fuera eficaz era
necesaria adems de agua, la presencia de ciertos microorganismos.
De all surge el trmino de biominera, que es el uso de microorganismos en diferentes aspectos de la explotacin de los
minerales, abarcando desde la concentracin de las especies de inters (a travs de la bioflotacin), la recuperacin de los
elementos presentes en ellas (biolixiviacin y biooxidacin), hasta su accin en tareas de remediacin ambiental
La biolixiviacin suele hacerse regando pilas (acumulaciones de mineral previamente triturado) con soluciones de cido
sulfrico. Las bacterias existentes en los minerales liberan al metal del mineral que finalmente es recuperado a partir de las
soluciones que emergen de la parte inferior de la pila. El cobre es el metal que se recupera en mayor medida por esta
metodologa, pero adems se utiliza para extraer cobalto, nquel, cinc, entre muchos otros.
La biooxidacin es aplicable a minerales refractarios de oro en los cuales ste se encuentra incluido dentro de una matriz
mineral de sulfuros lo cual dificulta su posterior recuperacin. La accin de las bacterias elimina esta matriz liberando al oro
y haciendo as ms eficaz su recuperacin.

3 Cmo actan las bacterias mineras

Las bacterias mineras logran hacer solubles los minerales. Los microorganismos realizan esta tarea como parte de sus
procesos metablicos, simplemente alimentndose de los minerales (son quimiolitoautotrficas o quimioauttrofos).
Durante el proceso, las bacterias comen electrones, los cuales son extrados de los minerales. Estos electrones forman una
especie de batera dentro de la bacteria, creando una diferencia de potencial que genera energa, al igual que en una pila.
Esta energa es almacenada para luego utilizarla en los distintos procesos metablicos. Adems, estos microorganismos
necesitan carbono, pero lo obtienen del aire en forma de CO2, no de los hidratos de carbono.
A este tipo de microorganismos se los llama "bacterias oxidantes" porque al obtener los electrones oxidan ciertos minerales.
La utilizacin de bacterias permite explotar recursos minerales que son muy difciles y costosos de lixiviar qumicamente. En
cambio estos microorganismos son muy eficientes y econmicos ya que crecen naturalmente en estos medios.
La primera bacteria identificada capaz de lixiviar fue Acidithiobacillus ferrooxidans. Fue en 1947 cuando se descubri que
era la responsable del gran deterioro que sufran los equipos metlicos en las instalaciones de una mina espaola, debido a su
gran capacidad de oxidacin de las aguas. Diez aos ms tarde se encontr la misma bacteria en drenajes cidos de minas de
carbn a cielo abierto.

Estas bacterias extremfilas lixivian, es decir, disuelven las rocas o minerales y los solubilizan. Mediante una reaccin de
oxidacin, convierten al Sulfuro de Cobre (CuS) que es slido en Sulfato de Cobre (CuSO4) soluble en solucin acuosa, a partir
de la cual se puede recuperar el cobre como metal.
El metal se recupera utilizando electrodos de acero (planchas) sobre los que, por un proceso electroqumico, se deposita el
cobre precipitado. As, se obtienen ctodos de cobre de alta pureza, listos para ser exportados.
A partir de una serie de experimentos que se desarrollaron en Sudfrica se descubri que si se conservan estas bacterias en
agua con un bajo contenido de cido y azufre a una temperatura de unos 75 grados centgrados, en cuatro das pueden
convertir el mineral de cobre en una solucin de 30 gramos de cobre puro por cada litro de agua, la cual es luego enviada a
una refinera, donde se desarrollan las etapas de extraccin y purificacin.
El cobre es el metal que se recupera en mayor medida por esta metodologa. Chile, que comparte la cordillera y sus recursos
mineros con nuestro pas, es el mayor exportador mundial de cobre y obtiene aproximadamente el 5 % por biolixiviacin.
4 Otras bacterias que comen minerales

Adems de Acidithiobacillus ferrooxidans, existen otras bacterias que solubilizan minerales de sulfatos de elementos de
transicin (como por ejemplo, cobre). Entre ellas se encuentran Acidithiobacillus thiooxidans, Acidithiobacillus caldos y
Leptospirillum ferrooxidans. El uso de estas especies de bacterias en biominera a nivel industrial, est asociado
directamente a su carcter de acidfilos (afines a los cidos) y a los escasos requerimientos de nutrientes e infraestructura
necesarios, debido a que no requieren fuentes orgnicas de energa ni mantenimiento de temperaturas elevadas.
Las especies correspondientes al gnero Acidithiobacillus son capaces de catalizar la oxidacin de compuestos reducidos de
azufre (como sulfuro, azufre elemental, tionatos, etc.) utilizando oxgeno como aceptor electrnico y generando cido
sulfrico como producto final, segn la siguiente ecuacin qumica:

5 El desafo de la biotecnologa

El gran desafo de la biotecnologa es incrementar significativamente la obtencin de metales mediante este proceso de bajo
costo y ms amigable con el medio ambiente. Esto se podr conseguir conociendo mejor estas bacterias y haciendo su
funcin ms eficiente en el proceso tecnolgico.

La biotecnologa a escala productiva, permitir aumentar significativamente la extraccin del cobre y otros metales, y har
viable tcnica y econmicamente la explotacin de metales en baja concentracin dentro del mineral.

Los beneficios que pueden entregar estos microorganismos han impulsado importantes desarrollos en el rea de investigacin
cientfica. Por ejemplo, en el ao 2004 en Chile, en el marco del proyecto de biolixiviacin que lleva a cabo BioSigma S.A.,
asociacin de Codelco y la empresa japonesa Nipon Minning & Metals Co. Ltd., se descubri una nueva bacteria capaz de
bioxidar azufre y hierro.
Junto con el descubrimiento de la nueva bacteria, se trabaj en el secuenciamiento de su genoma, identificando cerca del
95% de su material gentico, incluyendo los genes responsables de acelerar el proceso de biolixiviacin, en especial el que se
refiere a la disolucin de la calcopirita, que es la especie mineralgica mayoritaria en los recursos de cobre primario. En este
contexto, un grupo de matemticos del proyecto genoma tiene como objetivo elaborar mtodos tcnicos y matemticos para
el modelamiento de problemas biolgicos.
El proyecto se divide en dos etapas de anlisis del genoma de la bacteria: secuenciar el ADN de Acidithiobacillus ferooxidans
y despus, identificar los genes. Finalmente, los cientficos podrn describir la regulacin del genoma, explicar las vas
metablicas y el anlisis de expresin gnica.
La colaboracin sobre el tema se efecta a nivel internacional, y para eso se constituy una red de trabajo donde estn
involucrados muchos cientficos franceses, chilenos y brasileos. Juntos trabajan sobre mtodos matemticos e informticos
en biologa.
En la actualidad, adems de buscar la manera de hacer ms eficiente los procesos de biolixiviacin que realizan estas
bacterias mineras, los investigadores han centrado sus esfuerzos en lograr una solucin para uno de los efectos negativos
que causa la labor de estos microorganismos: la produccin de cido.
En el noroeste de Estados Unidos existen diversas minas de carbn, en donde la presencia de estas bacterias en las aguas que
fluyen por grietas y filtraciones ha producido problemas de acidificacin de suelos frtiles, un inconveniente que tal vez
pueda ser resuelto gracias a la ingeniera gentica. An queda mucho por descubrir, por lo que se pueden presentar otras
opciones para la innovacin tecnolgica.