La ampliacin de la capacidad del Canal de Panam constituye una de las

grandes obras de ingeniera del siglo XXI, ya que aumentar en un 40% la

capacidad de trnsito de mercancas de las actuales vas martimas que unen el
Atlntico con el Pacfico. Se construirn nuevas esclusas que estarn conectadas
con el sistema de cauces existente. Estas dimensiones permitirn navegacin
cruzada en sentidos opuestos de buques de mayores dimensiones que los
permitidos actualmente. Las obras de ejecucin del proyecto no afectarn al
funcionamiento del Canal. Por Vanessa Marsh.

La ampliacin de la capacidad del Canal de Panam constituye una de las

grandes obras de ingeniera del siglo XXI, ya que aumentar en un 40% la
capacidad de trnsito de mercancas de las actuales vas martimas que unen el
Atlntico con el Pacfico.

La construccin de nuevas esclusas desbloquea una de las mayores limitaciones

para el incremento de la capacidad de carga de los buques y supone la apertura
de nuevas vas para la navegacin transocenica.

El proyecto de ampliacin supone la construccin de dos complejos de esclusas

uno en el Atlntico y otro en el Pacfico de tres niveles cada uno, que incluyen
tinas de reutilizacin de agua.

Asimismo, el proyecto implica la excavacin de cauces de acceso a las nuevas

esclusas y el ensanche de los cauces de navegacin existentes, as como la
profundizacin de los cauces de navegacin y la elevacin del nivel mximo de
funcionamiento del lago Gatn.
El Canal de Panam, una de las mayores obras ms conocidas del planeta, va a
acometer los ms importantes trabajos desde su creacin en 1914, que permitirn
el paso de buques mucho mayores que lo que hoy permiten sus instalaciones.

El Canal de Panam revolucion el transporte martimo desde sus inicios: una por
vez primera los ocanos Atlntico y Pacfico, permitiendo un ahorro de tiempo
significativo que evitaba a los buques bordear Amrica del Sur y enfrentarse a las
turbulentas aguas del Cabo de Hornos.

Sin embargo, casi cien aos despus de su construccin, el Canal de Panam ya

no responde a los grandes navos actuales, que deben limitar su tamao,
particularmente su anchura, para poder atravesarlo, o renunciar a utilizarlo.

Como consecuencia de esta limitacin, los barcos ms grandes, que deben ser
compatibles con las vas martimas, estn limitando su capacidad potencial. Es el
caso, por ejemplo de los grandes petroleros, que habiendo limitado su capacidad
para poder atravesar el Canal de Panam, han renunciado al mismo tiempo a
cruzar otros ocanos. Por todo ello el Canal de Panam se ha convertido en un
obstculo para el crecimiento de la navegacin comercial.

Mediante referndum, los panameos han convenido ahora aumentar la

capacidad del Canal de Panam. Se construir un nuevo juego de esclusas de
dimensiones impresionantes: 427 metros de largo, 55 de ancho, 18,3 de
profundidad. Esta ampliacin permitir el paso de navos de 336 metros de largo y
de 49 metros de ancho y una profundidad de 15 metros.

En la actualidad, las mayores esclusas del Canal tienen 304,8 metros de largo, por
33,53 metros de ancho y una profundidad de 12,55 metros. La ampliacin
representa un aumento de la superficie transitable de aproximadamente un 40%.

Las nuevas esclusas estarn construidas en 2015 y costarn 5.200 millones de

dlares. Esta inversin evitar sin embargo que el Canal se sature y permitir que
se desarrolle la capacidad de los buques sin las limitaciones de esta va martima.

NECESIDAD DE AMPLIACIN
Tal como se explica en el proyecto de ampliacin, desde los aos 30 del siglo
pasado todos los estudios para la ampliacin del Canal han coincidido en que la
opcin ms eficaz y eficiente para dotar al Canal de mayor capacidad es la
construccin de un tercer juego de esclusas, de dimensiones mayores que las
construidas en 1914.
La ampliacin del Canal es el resultado de un largo proceso de maduracin
tcnica. Desde 1998, la administracin del Canal inici un programa de estudios e
investigaciones orientadas a identificar las necesidades futuras de la va desde
una perspectiva de largo plazo.
Estos estudios, que originalmente incluan slo investigaciones hdricas, se
aumentaron a partir del 2000, para abarcar una amplia gama de temas sociales,
ambientales, de mercado, de competencia, de ingeniera, operativos, financieros,
econmicos y jurdicos.
Este extenso y completo programa de investigacin, sin precedente en la historia
del Canal, determin que existe una demanda creciente de transporte martimo en
la ruta de Panam. Determin, adems, que gran parte de esta creciente
demanda utiliza, en rutas que compiten con el Canal, buques que por sus
dimensiones no caben por ste.
Consecuentemente, dicho programa de estudios seala la necesidad de dotar al
Canal de capacidad adicional para manejar los crecientes volmenes de carga
que se anticipa usarn la ruta martima por Panam y permitir el trnsito de
buques ms grandes, y as como aprovechar, en beneficio de Panam, las
economas de escala, el incremento en productividad y las eficiencias que genera
el manejo de tales buques.
El medio ms idneo, rentable y ambientalmente responsable para aprovechar la
oportunidad de crecimiento por la ruta de Panam y aumentar la productividad del
Canal es, tal como se explica en el proyecto, la construccin del tercer juego de
esclusas, de mayor tamao que las existentes, integrado a los cauces de
navegacin requeridos para el trnsito de buques de mayor tamao.

PROYECTO TCNICO
El proyecto del tercer juego de esclusas es un programa integral de ampliacin de
la capacidad del Canal, cuyos tres componentes principales son: la construccin
de dos complejos de esclusas uno en el Atlntico y otro en el Pacfico de tres
niveles cada uno, que incluyen tinas de reutilizacin de agua; la excavacin de
cauces de acceso a las nuevas esclusas y el ensanche de los cauces de
navegacin existentes y la profundizacin de los cauces de navegacin y la
elevacin del nivel mximo de funcionamiento del lago Gatn.

Actualmente, el Canal tiene dos carriles de esclusas. Se aadir un tercer carril

mediante la construccin de dos complejos de esclusas, uno en cada extremo del
Canal. Cada nuevo complejo de esclusas ser un conjunto integrado por 3
cmaras o escalones consecutivos para mover los buques entre el nivel del mar y
el del lago Gatn.
Cada cmara estar dotada de 3 tinas laterales para la reutilizacin del agua, lo
que suma 9 tinas por complejo de esclusas y 18 tinas en total. Al igual que en las
esclusas existentes, el llenado y vaciado de las nuevas esclusas, con sus tinas,
ser por gravedad, sin la utilizacin de bombas.
Las nuevas esclusas y sus cauces conformarn un sistema de trnsito y
navegacin integrado con las esclusas y cauces existentes. Un complejo de
esclusas se ubicar en el extremo del ocano Atlntico del Canal, en el lado este
de la esclusa de Gatn. El otro se ubicar en el extremo del ocano Pacfico del
Canal, al suroeste de la esclusa de Miraflores.
NUEVOS CAUCES
El proyecto del tercer juego de esclusas incluye la construccin de nuevos cauces
de navegacin para conectar las nuevas esclusas con los cauces existentes. El
proyecto tambin incluye la profundizacin y el ensanche de los cauces existentes.
Estas dimensiones permitirn encuentros, es decir, navegacin cruzada en
sentidos opuestos, de buques de dimensiones mayores que los de clase Panam
en el lago Gatn. Adems, se ensancharn y profundizarn los cauces de
navegacin de las entradas de mar del Canal, en el Atlntico y Pacfico, a un
ancho no menor de 225 m (740) y una profundidad de 15.5 m (51) por debajo del
nivel promedio de las mareas ms bajas.
El ensanche y profundizacin de las entradas del Canal permitir que los buques
de dimensiones mayores a Panamax naveguen en dichos cauces y se encuentren
con otros buques de dimensiones similares.
 TERCER JUEGO DE ESCLUSAS
DISEO

El diseo del Tercer Juego de Esclusas para el Canal de Panam est a cargo del
subcontratista Consultores Internacionales (CICP). CICP es liderado por MWH
Global junto con TetraTech, de California, EE.UU y Iv-Infra de Los Pases Bajos.

Los especialistas en diseo de esclusas de MWH entreg el diseo de un sistema

que permitir un alto rendimiento, eficiente operacin y mantenimiento, con un
consumo mnimo de agua, todo esto dentro de los estrictos requerimientos
tcnicos y especificaciones establecidas por la Autoridad del Canal de Panam
(ACP).

Paredes de las Esclusas: El diseo de las paredes contarn con drenajes,

los cuales reducen las cargas hidrostticas e hidrodinmicas, logrando estructuras
ms eficientes que logran las metas de desempeo de fuerza y durabilidad.

Diseo Ssmico: Usando tcnicas vanguardistas de diseo ssmico, se

desarrollaron configuraciones para las paredes de las esclusas que cumplen con
los estrictos criterios ssmicos a un costo mnimo.
 Consumo de Agua: Las tinas de recuperacin de agua son las ms grandes
en el mundo. Las tinas estn diseadas para reutilizar hasta 60% del agua
consumido por el esclusaje. El diseo cuenta con un sistema de llenado y vaciado
que cumple con exigentes criterios de desempeo para la eficiencia y rendimiento
del sistema.

Sistema Integrado de Operaciones y Controles: El diseo de las

compuertas de las esclusas para abrir y cerrar de manera rpida, en conjunto con
un eficiente sistema de llenado y vaciado basado en un innovador diseo
hidrulico y tecnologa de control y operacin permiten que la seguridad, eficiencia
y el rendimiento del sistema sean maximizados.

CONSTRUCCIN

El diseo y la construccin del Tercer Juego de Esclusas es el componente

principal del Programa de Ampliacin del Canal de Panam. Este programa
pretende proveer un sistema de trnsito para buques Post-Panamax a travs de la
construccin de complejos de esclusas en el lado Atlntico y en el lado Pacfico
del canal. Las nuevas esclusas aumentarn la capacidad del Canal de Panam
para satisfacer las demandas existentes y futuras del trfico martimo.

Mecanismo. Las esclusas levantarn los buques en trnsito desde el nivel de agua
del Atlntico o del Pacfico aproximadamente 26 metros al nivel del agua de Lago
Gatn. Luego, las esclusas bajarn el buque a nivel del mar en el extremo opuesto
del canal.

Las operaciones de levantar y bajar se realizarn en tres etapas a travs de tres

cmaras: baja, mediana y alta. Con fin de limitar la cantidad de agua
desperdiciada por la apertura de las cmaras y para proporcionar el agua
suficiente para las operaciones en tiempo de escasez de lluvias, el nuevo sistema
cuenta con tinas de recuperacin de agua. Esto permitir que los barcos ms
grandes puedan transitar el Canal utilizando hasta 7% menos agua que en las
esclusas existentes.

En el sector Atlntico, las obras se ubican con la misma alineacin prevista en el

intento de ampliacin llevado a cabo entre el 1939 y el 1942 al este de las
esclusas existentes. Estas viejas excavaciones debern ser rellenadas para poder
fundar las tinas de recuperacin de agua. Las tinas se ubican al oeste de la
alineacin de las esclusas nuevas.

En el sector Pacfico las nuevas esclusas se disponen en un lugar nico para

superar el desnivel entre el ocano y el lago Gatn. Por este motivo, un cauce
conecta la cuenca superior de las nuevas esclusas directamente con el Corte
Culebra, evitando el salto que actualmente existe en Pedro Miguel.

Despus de ocho aos de trabajo, el programa de ampliacin del Canal de

Panam tena un avance de 91.3% hasta el 30 de junio pasado, de acuerdo con el
ltimo informe trimestral publicado por la Autoridad del Canal de Panam (ACP).

El programa de ampliacin se comenz a ejecutar en 2007 despus de la

aprobacin del proyecto mediante el referndum del 22 de octubre de 2006, donde
el s obtuvo un 76.8%.

Durante el trimestre, que corresponde a abril, mayo y junio de 2015, el equipo de

supervisin de la ACP continu revisando los diseos presentados para los
edificios, compuertas rodantes, sistema de llenado y vaciado de las esclusas y
tinas de reutilizacin de agua, indica el documento.

Para este mismo perodo, el contrato de diseo y construccin del tercer juego de
esclusas que se adjudic en 2009 Grupo Unidos por el Canal (GUPC) por $3 mil
118 millones tena un avance de 90%.

El contratista trabaja en la construccin de los edificios que forman parte de las

estructuras de operacin de las nuevas esclusas. El trabajo se enfoca en la
instalacin de los componentes elctricos y mecnicos, indica el informe.

Las actividades electromecnicas alcanzaron un avance global de 97%, con la

instalacin ya completada de los elementos empotrables de primera y segunda
fase, los mecanismos de accionamiento, los vagones superiores, las vigas que
soportan las poleas y los vagones inferiores, segn el reporte de GUPC.

En este perodo se continu con los trabajos para la instalacin de las compuertas
y sus respectivos accesorios, as como la reparacin de la pintura de las
compuertas restantes.

*De las 158 vlvulas que llevarn las dos esclusas, se han colocado 76 y de estas
se les ha hecho prueba de filtracin a 55, que fueron aprobadas.

Las vlvulas corresponden a las partes de las nuevas esclusas mediante las
cuales se controla el paso de agua desde y hacia las cmaras de las esclusas.

El 11 de junio se inici el llenado de las nuevas esclusas en el Atlntico, con lo

cual se dio paso a las pruebas operativas y el control de la calidad de la obra.

El llenado en esta primera etapa se extendi por cinco das hasta llegar a 2.4
metros por debajo del nivel del mar, para hacer las pruebas en las compuertas
siete y ocho del nicho nmero cuatro.

El proceso se repetir con el resto de las compuertas en sus respectivos nichos

hasta los 27 metros que corresponden al lago Gatn. La cmara baja recibi por
hora, unos 50 mil metros cbicos de agua mediante cinco tuberas de 0.90 metros
de dimetro. Se espera que todas las pruebas y verificaciones concluyan en unos
cuatro meses.

El 23 de junio de 2015 se prob de manera exitosa la apertura y cierre de la

compuerta nmero ocho de las nuevas esclusas de Gatn, provincia de Coln.

Se realizaron las primeras pruebas operativas que integran los sistemas

mecnicos y elctricos, as como los sensores de posicionamiento y velocidad,
explica el informe. Los ensayos de movimiento verifican los datos de posicin,
peso y flotacin de la compuerta.

Se inspeccionaron los conductos, alcantarillas y cmaras. De acuerdo con el

cronograma del contratista, la ACP espera que las nuevas esclusas se comiencen
a probar a fin de este ao o principios del prximo, para que operen
comercialmente en abril de 2016.