ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIN

77 Las tierras del Diablo, Clark Carrados.

78 Pueblo de endemoniados, Curtis Garland.

79 El pozo de los horrores, Clark Carrados.

80 Los Exorcistas, Curtis Garland.

81 El castillo de los jorobados, Ada Coretti.

 BURTON HARE

LA LEYENDA NEGRA
 Coleccin SELECCIN TERROR n. 82

Publicacin semanal

Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA BOGOT BUENOS AIRES CARACAS MXICO

ISBN 84-02-02506-4

Depsito legal: B. 31.145 - 1974

Impreso en Espaa - Printed in Spain.

1 edicin: setiembre, 1974

Burton Hare - 1974

texto
 Alberto Pujolar - 1974

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (Espaa)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta

novela, as como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente
de la imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza con
personajes, entidades o hechos pasados o actuales, ser simple
coincidencia.

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva 2 Barcelona 1974

 CAPITULO PRIMERO

Espesas nubes de color plomizo surcaban el cielo impelidas por el fro viento otoal,
un viento que soplaba a rfagas arremolinando las hojas muertas que sembraban la
campia y que se alzaban, girando, en una danza lgubre sin principio ni fin.

A la izquierda de la carretera de tierra apisonada, el mar, sacudido por una profunda

galerna, resonaba con sordos estampidos contra el acantilado en salvajes embestidas
que trenzaban inacabables mantos de espuma.

El coche que traqueteaba en la maltrecha carretera dejaba atrs una espesa polvareda,
y a cada salto que daba en los profundos baches, soltaba un concierto de crujidos.

El hombre que manejaba el volante dijo:

Estamos llegando, Bickert. El castillo est al otro lado de ese promontorio, sobre el
mar.

Su compaero se limit a gruir, arrebujndose en el abrigo que le envolva casi

hasta las orejas.

El conductor aadi:

Ya vers... Es el lugar ideal para nuestro negocio.

Por lo menos, parece aislado... El ltimo pueblucho que pasamos debe quedar a
ms de quince kilmetros, y es apenas una pocilga. Esas gentes no vendrn a meter
las narices donde no deben.

Tena una voz profunda, ronca.

El conductor, llamado Hubert Skruda, gru:

Pens que te habas quedado mudo. Mira, ah est.

Bickert se enderez, sbitamente interesado.

El coche haba remontado el promontorio y ahora tenan a la vista un roquedal

impresionante, casi cortado a pico sobre el mar. Como si fueran una prolongacin de
la sombra roca, se alzaban los oscuros muros de un castillo medieval, coronado por
los slidos torreones erizados de almenas.
Arboles esculidos se agarraban a las grietas del roquedal sostenindose
milagrosamente y resistiendo los embates del viento.

Qu te parece?

Siniestro.

Skruda solt una carcajada.

Ni ms ni menos, Bickert, sa es la palabra: siniestro. Lo que nos convena, no

crees? No hay ni un lugareo que se atreva a acercarse a menos de un kilmetro de
esos torreones.

Por qu?

Skruda gir el volante para tomar una endiablada curva del camino que se
encaramaba ahora a espaldas del castillo, bordeando el roquedal.

Parece que existe una leyenda o algo as. Temen a los aparecidos.

Bickert le mir de soslayo para asegurarse de que no se burlaba de l. Luego, gru y

volvi a subir el cuello del abrigo.

Estara bueno que hubieses alquilado un castillo con fantasma incluido rezong
despus. Tendramos un buen anfitrin.

La Leyenda Negra.

Qu?

As es como llaman a esa patraa. Pero no s si se trata de fantasmas o qu. No me

detuve a preguntarlo.

Te hablaron de eso cuando lo alquilaste?

No digas tonteras. T crees que las autoridades comunistas se rebajaran a

mencionar siquiera esas estpidas supersticiones? Tenan miedo de que les
depurasen si la cosa llegaba a odos de sus jefes.

Ya es sorprendente que te alquilasen este lugar, Por lo menos historia si debe tener,
y el gobierno yugoslavo conserva las reliquias histricas...

Creo que lo restauraron hace algn tiempo con la idea de convertirlo en parador
de verano, pero luego el proyecto no prosper...
El coche petarde al enfilar una empinada cuesta. Skruda redujo las marchas y
emprendi el ltimo tramo.

Unos minutos despus, el viejo auto desemboc en una plazoleta circular que se
extenda frente al enorme portaln de entrada a la fortaleza.

Los dos hombres se apearon y Bickert tendi la mirada, impresionado a su pesar,

porque era la primera vez en su vida que contemplaba un panorama tan majestuoso,
con el sombro mar al fondo, rugiendo bajo la galerna, y las nubes oscuras que
parecan a punto de ceirse en torno a los altos torreones de piedra.

Y los muros, construidos con unos bloques oscuros y enormes, todo ello bajo las
luces otoales de ese atardecer en el que gema el viento cual una queja lgubre y
profunda.

Sabes si por lo menos hay calefaccin en esa tumba, Hubert?

Ya te dije que lo haban equipado como parador, aunque no llegaron a

inaugurarlo, ignoro por qu razn. Me dijeron que el castillo dispone de agua
caliente, por lo tanto, supongo que tambin tendr calefaccin.

El crepsculo oscureca los torreones y las murallas. Las ventanas ojivales parecan
negros ojos en los grisceos muros. Cuando Bickert levant la cabeza, gru:

Murcilagos... Se me ocurre que slo esos bichos deben ser capaces de vivir ah...
Maldita sea, mira eso, Hubert! chill de pronto.

Skruda se volvi, siguiendo la direccin que su compaero sealaba con su dedo

rgido.

En uno de los ptreos ventanales de la planta baja brillaba ahora una luz amarillenta
y oscilante.

Hay alguien ah, Hubert mascull Bickert. Y no creo que sea el fantasma...

Con un gesto brusco sac una pesada pistola Luger de entre sus ropas y corri
agazapado hacia la puerta.

Skruda no se dio prisa. Subi los peldaos de piedra maciza y levantando la enorme
aldaba la dej caer sobre la madera claveteada.

El golpe reson en el silencio como un caonazo.

Bickert exclam:
Idiota! Ahora has delatado nuestra presencia...

Crees que no habrn odo el coche, sea quien sea que est ah?

Bickert apret los labios y tens el dedo en el gatillo.

El enorme portaln se movi de pronto. Por la rendija surgi una cuchillada de luz y
despus un hombre.

El hombre era alto, corpulento, de rostro ptreo como los muros del castillo.

Juzgando por su aspecto no tena nada de fantasmagrico. Era slido y macizo y su

presencia hizo que Bickert diera un brinco, estupefacto.

Darkin! exclam. Condenacin! Qu clase de brema es sta, Hubert?

Este estaba rindose entre dientes y ahora solt una carcajada.

Mi pequea sorpresa de bienvenida, querido. No te alteres. Pens que si haba un

fantasma en esa choza nadie mejor que Darkin para entendrselas con l. Viste
alguno, compaero?

Hasta ahora, no, pero puedo jurar que ah dentro hay un milln de rincones donde
podra esconderse uno de esos fulanos vestidos con una sbana... Y no hay
calefaccin, viejo, slo estufas a gas. Pero en compensacin, tenemos chimeneas en
casi todas las habitaciones, y una monumental en el saln, y buena reserva de lea
que...

Cierra el grifo! Trajiste la lancha?

Seguro. Est amarrada abajo, en la pequea caleta que se hunde dentro del
roquedal. Un lugar abrigado y discreto, patrn.

Lo vi cuando estuve aqu la primera vez.

Entraron en el inmenso vestbulo. Las paredes de piedra eran tan sombras como las
del exterior, pero por lo menos conservaban algunos tapices, viejas armas de guerra
medieval, y al pie de las ptreas escalinatas, se erguan dos armaduras
impresionantes. Una sostena un espadn de dos filos y proporciones gigantescas, y
la otra una pesada alabarda mohosa, pero tan mortfera como en los tiempos en que
fue construida.

En las paredes brillaban amarillentas luces elctricas, disimuladas en viejos velones

de hierro forjado.
Qu pasa con la luz, no hay lmparas ms potentes? rezong Bickert.

Eso es debido al voltaje. Dnde crees que ests, muchacho, en Nueva York?

Esa maldita luz deja sombras en todos los rincones.

Y a ti qu te importa eso? O acaso temes a los aparecidos, aunque si es as, djame

decirte que yo llevo dos das aqu y no he visto ninguno.

Atravesaron la colosal estancia y Darkin abri una puerta de roble claveteada.

Entraron en una sala casi tan grande como el vestbulo. En una enorme chimenea
arda un alegre fuego de troncos que esparca un agradable calorcillo alrededor.

Bickert se apresur a acercar a l las manos, despojndose del abrigo.

Esto reanima gru. Cundo empezaremos, Hubert?

Calma. Primero debemos instalarnos. Maana al amanecer, Darkin se ir con la

lancha, para regresar dos das despus con los ltimos informes definitivos. Si todo
va bien, la prxima semana tendremos aqu la primera remesa.

He preparado algo de comer. La cocina no es lo que se dice un portento, pero sirve.

Se fue dejndoles solos junto al fuego.

La noche cay aprisa. Les llegaba el bramido del mar y el ulular del viento, pero en el
interior de la fortaleza estaba tan silencioso como un sepulcro.

Darkin prepar una mesa junto al fuego y se encarg de servir tambin la cena, que
consista en conservas condimentadas por l, vino rojo como la sangre y pan un tanto
seco.

Traje una caja de botellas de whisky en la motora anunci riendo. Pens que la
aduana de este pas pondra el grito en el cielo si les restregbamos todo ese licor por
las narices. Hay una botella en aquella alacena del rincn. Las dems estn en el
armario de la cocina.

Te has portado bien, Darkin.

Hice todo lo que t pediste. Pero gast todo el dinero entre las provisiones y una
cosa y otra.

Tendrs ms antes de irte. Preparaste tambin los dormitorios?

Seguro. Hay un pasillo al otro lado del vestbulo en el que se abren cinco
habitaciones, ms dos cuartos de bao. Esos cuartos de bao desentonan en un lugar
como ste..., pero son estupendos.

Bickert se enderez de pronto como un perro de muestra.

Qu fue eso? pregunt.

Qu?

Yo no o nada dijo Darkin.

Escuchad...

Tendieron el odo, pero el silencio de tumba segua siendo tan espeso como un
manto.

O algo como un crujido...

El fantasma ri Skruda,

Pareci como si resonara abajo... Hay stanos aqu, Darkin?

Menudos stanos! Un laberinto de pasillos, salas, mazmorras. Incluso queda una

sala de tortura medieval que deben haber conservado como atraccin turstica.

Pues el crujido ha resonado bajo nuestros pies.

Pamplinas. El ruido del mar, eso es todo.

Bickert esboz un gesto de duda, pero call, aunque sigui con el odo atento.

Sin embargo, el crujido no se repiti.

Fue realmente una noche tranquila la primera que pasaron en la siniestra fortaleza.

No obstante, y sin que ellos pudieran sospecharlo, el infierno haba empezado a

agitarse...
 CAPITULO II

Los stanos rezumaban humedad. Las paredes de grandes bloques de piedra estaban
cubiertas de un viscoso verdn que en algunos lugares del suelo creca tambin
convirtindolo en una pista resbaladiza y peligrosa.

Con la obscuridad absoluta, nadie hubiera podido orientarse en aquel laberinto de

pasillos, mazmorras y antros sombros que en una poca remota albergaron todos los
horrores del infierno.

Slo en lo que fuera sala de tortura, repleta de siniestros artefactos delatores de una
increble crueldad, un ventanuco enrejado que se abra a ras de techo dejaba entrar
un plido resplandor de luz de luna.

El resplandor mostraba los contornos de los aparatos de tortura, las rejas de unas
mazmorras labradas en la roca viva y la ptrea solidez de los muros.

Fue en ese antro donde son un sordo crujido y luego otro. Era un retumbar extrao,
como si alguien estuviera escarbando al otro lado de la roca.

A intervalos cada vez ms cortos incluso pareca que de ella brotara una voz ronca,
un balbuceo bronco que acompaaba al incesante crujido de la piedra.

El resplandor de la luna gir con el transcurrir del tiempo. Incidi al fin sobre aquel
rincn, en los aledaos de las mohosas rejas de las mazmorras. Una de las grandes
rocas se estremeci y poco a poco se desplaz hacia fuera y finalmente cay con
sordo impacto.

La oscura cobertura mostr una oquedad profunda, sombra como la muerte. De ella
sali primero un hedor nauseabundo, la pestilencia de la putrefaccin.

Despus, dos puntos rojos parecieron brillar en la negrura. Dos pupilas diablicas,
fijas, que no parpadeaban.

Hubo un apagado gruido y luego otro ms dbil pareci responderle al primero.

Las pupilas llamearon como taladrando las tinieblas.

Despus de esto, rein el silencio y el fulgor demonaco de los puntos rojos fue
apagndose paulatinamente.

Ya slo se escuchaba un leve jadeo, entrecortado y bronco, que sonaba en dos tonos
igualmente siniestros, uno ms dbil que el otro...
Cual si ambos procedieran de seres distintos, como un hombre y una mujer, por
ejemplo...

***

Bickert fue el primero en levantarse a la maana siguiente.

Extraas inquietudes le haban mantenido desvelado la mayor parte de la noche.

Bickert jams haba tenido preocupaciones metafsicas, de lo contrario quiz hubiera
achacado esas inquietudes a los remordimientos de conciencia, porque en buena
lgica un asesino fro como l tena tras s una estela de crmenes a cual ms
espeluznante.

Pero las sombras de los que haba matado en el pasado jams le haban mortificado.

De modo que achac esa indecible inquietud a una mala digestin y se visti.

Tan pronto sali de la habitacin que le haban asignado, se detuvo en seco,

venteando el aire como un perro de muestra.

A qu demonios ola la atmsfera del pasillo?

Solt un gruido de disgusto y llam a la puerta de Darkin.

El rufin ladr algo y l entr. Darkin se haba incorporado en el lecho y le miraba

parpadeando. Por la ventana entraba un rayo de un sol plido y fro.

Qu hora es? tartaje.

Ya deberas haberte marchado repuso Bickert. A qu hueles, Darkin?

Este husme el aire.

Vaya peste rezong. Alguna rata muerta, seguro.

En el pasillo es peor. No lo entiendo...

Deben haber ratas para formar un regimiento ratonil. Alguna habr muerto en una
rendija de los muros. Deja que me vista y podr largarme.

Bickert sali de la espaciosa habitacin y fue a comprobar si su jefe dorma an.

Hubert Skruda roncaba apaciblemente, de modo que se larg a la cocina y prepar
caf.

Despus de engullir un gran tazn del brebaje caliente sali fuera.

El acantilado se abra a corta distancia. El mar, todava agitado, rompa abajo en

crestas de espuma y negras nubes se cernan en el horizonte, presagio de una nueva
tormenta.

Para matar el tiempo, Bickert se dedic a recorrer el permetro de la fortaleza,

admirndose de su solidez, de lo asombroso de su apariencia y de lo inaccesible que
debi ser en su poca medieval.

Cuando regres, Darkin se dispona a emprender la marcha y Skruda acababa los

restos del caf.

Dentro de dos das estar de regreso anunci Darkin, Si todo marcha bien,
Gorbio enviar el primer alijo tal como convinimos. Alguno de vosotros quiere que
le traiga algo?

Skruda deneg con un gesto. Bickert dijo:

Podras traerme alguna fulana slo para entretener el tiempo en esta tumba...

Skruda ri entre dientes.

Nada de mujeres. A m me gustan ms que a ti y renuncio a ellas a cambio de una

fortuna, as que olvdalo.

Bickert tena una idea fija.

Dormiste bien, Hubert?

Por supuesto. De un tirn. Por qu?

No pude pegar ojo en toda la noche. O otra vez esos crujidos y un golpe... Me
pregunto si estaremos realmente solos aqu.

Skruda le contempl, preocupado.

De quin tienes miedo, de los fantasmas? Si es as, tranquilzate. No hay ningn

fantasma que resista un balazo de una Luger.

No estaba pensando en fantasmas, idiota, sino en algn espa del gobierno

yugoslavo... Tal vez les despertase sospechas el alquilar este lugar.
Estoy seguro de que no. Hice una buena representacin, te lo aseguro. Adems, en
esta parte del mundo nadie ha odo hablar de nosotros. Qu es lo que realmente te
preocupa?

No lo s... Y ahora me doy cuenta de que la peste ha desaparecido tambin.

Skruda enarc las cejas.

Qu peste?

Darkin tambin la not... Un hedor como de un cuerpo en descomposicin. No es

cierto?

Darkin asinti.

S, pens que deba tratarse de una rata muerta, oculta en alguna grieta de los
muros. Pero ahora no se nota nada.

Tonteras. Lrgate ya, y cuidado con llamar la atencin de las lanchas patrulleras.
Comprtate como un turista dedicado al placer de navegar sin prisas. Recuerda que
ante las autoridades todo est en orden, incluso nuestras documentaciones
falsificadas.

Darkin asinti, rindose, y se fue hacia las escaleras labradas en la roca viva que
descendan hasta el embarcadero.

Lo nico que tiene de malo este lugar coment Skruda, estremecindose, es el

fro.

Bickert no replic. Estaba intrigado por el hedor que le haba azotado tan pronto
saliera de la habitacin.

Pas la maana entre ramalazos de sol y otros en los que las nubes sombras
descendan amenazando con descargar un aguacero.

Despus de comer, Bickert se ocup de clasificar las provisiones que Darkin haba
dejado de cualquier manera en la despensa. Despus, aburrido, volvi al exterior.

Sobre el horizonte se alzaban colosales tmulos de nubes oscuras y el viento haba

cesado. Sobre el castillo y el mar brillaba el sol, aunque apenas si calentaba en ese
otoo que Bickert hubiera deseado pasar en cualquier otro lugar ms hospitalario y
clido.
, Hubert Skruda surgi de pronto por una poterna empotrada en el muro. Bickert no
pudo menos que dar un respingo ante su inesperada presencia.

Qu demonios...? barbot. Dnde estuviste?

En los stanos. Es algo verdaderamente interesante, palabra. Esas gentes de "la

edad media tenan sentido del humor.

Lo dudo, a juzgar por cmo vivan.

Deberas echar un vistazo a los aparatos de ah abajo. En mi vida vi tantas maneras

ingeniosas de descuartizar a un tipo.

He ledo algo de eso... Cuando estuve en Sing-Sing no tena otra cosa que hacer
que leer. Me aburra, pero no haba nada mejor.

Y las mazmorras... Madre ma! Los tipos encadenados a la pared con argollas de
hierro. Imagino que los dejaran all hasta que murieran de hambre y sed. Adems, el
fulano que estuviera encadenado no poda moverse ni arriba ni abajo ni a los lados.
Apenas cabe un hombre de estatura normal en esos agujeros enrejados.

Y cmo diste con esa salida?

Encontr un pasadizo estrecho y hmedo y lo segu. Lo curioso es que la puerta

tiene una llave y la cerradura funciona perfectamente, como si estuviera recin
engrasada...

Bickert frunci el ceo.

Del mismo modo que t has podido salir por ah, alguien podra entrar si se lo
propusiera. No me gusta, Hubert.

Quin demonios crees que puede venir a meter las narices en un lugar como ste?

Cualquiera que sintiera inters en lo que estamos haciendo. Adems, estn los
ruidos que escuch anoche... Era como si alguien hubiera entrado y estuviera
escarbando abajo. Maldita sea, Hubert, no te ras! Te digo que lo o.

No se te ha ocurrido pensar que en un lugar como ste deben vivir autnticas

colonias de ratas?

Y de qu se alimentaran? Hasta que venimos nosotros esos malditos bichos no

encontraran ni un mendrugo para comer.
Entonces, qu crees que fueron esos ruidos?

Te juro que me gustara saberlo... Algn curioso quiz.

Skruda mene la cabeza y lo dej correr. Saba que cuando en la cabezota de su

cmplice se meta una idea, no haba nada capaz de sacrsela, se tratara de una
mana o de la obsesin para matar a alguien.

Tendi su mirada sobre el mar, que al fin se haba calmado. El oleaje llegaba ahora
manso al pie del acantilado. Algunas barcas de vela se mecan en la lejana y una
motora evolucionaba ms al sur, dejando una blanca estela que pareca jugar con el
sombro gris del agua.

Vamos a pasar una temporada estupenda aqu dijo de pronto, encendiendo un

cigarrillo. El tiempo de reunir una fortuna y largarnos. A quin se le podra
ocurrir que en este lugar va a reunirse una tonelada de narcticos?

Bickert no replic. Estaba ceudo.

Cuando Bickert mostraba ese ceo, y esa mirada vidriosa en sus ojos de pescado
muerto, era mejor dejarle que digeriera por s solo el veneno que se agitaba en su
mente pervertida.

Skruda lo saba y en consecuencia, encogindose de hombros, se apart para hacer a

su vez el recorrido del permetro del castillo.

En su parte norte, las dos torres vigas se alzaban sobre un despeadero hondo y
oscuro, en cuyo fondo un mar de zarzas ocultaban la tierra.

Al levantar la mirada, Skruda no pudo evitar un escalofro.

Sobre el torren del lado sur destacaba la siniestra silueta de una vieja horca de
madera. Maldijo a los yugoslavos que haban restaurado el castillo por haber llevado
las cosas hasta ese extremo de realismo. A los huspedes veraniegos maldito el gusto
que les dara contemplar aquella descarnada silueta all arriba, como esperando a
que cualquiera se desmandara para recibirlo con su brazo descarnado de madera.

Encendi otro cigarrillo, sentado en un promontorio rocoso, v dej pasar e! tiempo

sumido en sus meditaciones. Con un poco de suerte, en pocos meses habran reunido
una respetable cantidad de millones de dlares, producto de los cargamentos de
narcticos, especialmente herona. Entonces enviara al infierno ese sombro lugar v
podra establecerse como un respetable hombre de negocios en cualquier sombreada
playa de la Costa Azul.
Casi agot su provisin de cigarrillos. De pronto se dio cuenta de que el tiempo haba
cambiado y de que el fro se le meta en los huesos. Se levant, estremecindose.

El mar ruga all abajo en una de esas sbitas tempestades que se desatan con
imprevisto y salvaje mpetu. Las nubes se haban extendido ahora y cubran el cielo
en todo lo que alcanzaba la vista.

Rode el ngulo de la fortaleza y vio a Bickert encaramado sobre las rocas, encima
del acantilado.

Qu demonios haces ah? Dentro de un instante la lluvia te empapar.

Echa un vistazo, Hubert.

A qu?

Mira.

Las barcas de pesca se batan en apresurada retirada, sacudidas por el viento y el

oleaje. Incluso a los experimentados pescadores, la sbita tempestad les haba
sorprendido.

Qu quieres que vea? Esos tipos son profesionales del mar. Saldrn adelante. No
esperes que me preocupe por su suerte.

Es que ests ciego? Ah abajo... Mira.

Se inclin, intrigado.

Vio una lancha motora danzando a impulsos de las oas. Estaba muy cerca de los
roquedales y navegaba al garete, sin rumbo y con el motor parado.

Maldita sea! gru. Son capaces de estrellarse en nuestro embarcadero!

Qu hacemos?

Dejarles que se maten! Si hay un accidente y alguien lo advierte, tendremos a los

guardias de costas aqu en menos que canta un gallo. Al infierno con ellos!

Y si no se hunden y alguien advierte lo que pasa?

Quin?

No lo s.
La lancha cabalg en la cresta de una ola y desapareci de su vista al pie del muro
rocoso. Esperaron por si oan el estallido del maderamen contra el acantilado, pero
slo se escuch el salvaje batir del oleaje.

El embarcadero! Rugi Skruda. Deben haber penetrado en l!

Ech a correr hacia los escalones que descendan hacia el abismo, seguido de Bickert.

Llevas la pistola?

Seguro. Nunca me separo de ella.

Quiz la necesitemos para acabar lo que el mar empez...

Prosiguieron el descenso apresuradamente. Los escalones estaban resbaladizos, y

entonces comenzaron a caer gruesas gotas de lluvia que los hicieron todava ms
peligrosos.

Los dos hombres adoptaron algunas precauciones por temor a hundirse de cabeza en
el vaco.

El embarcadero estaba formado por una oquedad natural excavada por el mar
durante siglos y que se adentraba debajo de la pared vertical del acantilado..

Cuando ambos rufianes desembocaron en la cornisa que la bordeaba, vieron la

motora sujeta por un hombre que haba saltado a tierra, mientras una muchacha
trataba de decidirse a saltar corriendo el riesgo de hundirse en el burbujeante
hervidero de agua oscura.

Bickert gru:

Djamelos a m... Despus hundiremos la motora y asunto resuelto...

Tena ya la Luger en la mano, pero Skruda le detuvo de un zarpazo.

Guarda ese petardo, idiota!

Por qu?

Fjate en ella

Bickert aguz la mirada.

La muchacha se haba decidido al fin y estaba ahora pegada a las rocas, chorreando
agua, mientras su acompaante luchaba torpemente para sujetar la motora al
amarradero.

Desde luego, era una muchacha como para tenerla en cuenta.

A pesar de estar empapada de la cabeza a los pies, las maravillosas formas de su

cuerpo se mostraban con toda su vital juventud y armona.

Sus cabellos, lacios ahora a causa del agua, le llegaban ms abajo de los senos,
menudos y erguidos, perfectamente delineados bajo la mojada ropa que se adhera a
ellos como le hubiera gustado adherirse al propio Bickert.

En su rostro destacaban dos ojos grandes, profundos y oscuros. Tena la nariz recta,
aristocrtica, sobre una boca de increble trazo y que temblaba a causa del terror
vivido. Pero temblorosa y todo, era la boca ms excitante y sensual que los dos
pistoleros haban contemplado en su vida.

Skruda calcul que no tendra ms all de veinte aos, pero sin ninguna duda eran
los veinte aos mejor distribuidos y vitales que nunca hubiera soado.

En cuanto al hombre, no tena nada destacable. Era un individuo quiz con algunos
aos ms que su compaera, pero de apariencia dbil, con un cuerpo tembloroso,
ojos miopes detrs de unos lentes de los que chorreaba el agua...

Al fin parecieron advertir la presencia de dos hombres.

El muchacho se quit los lentes, tratando de secrselos.

Lo siento balbuci. Nos ha sorprendido la tormenta... Viven ustedes aqu

cerca? Si es as, les agradeceramos que nos dejasen llamar por telfono...

Skruda avanz. Hizo esfuerzos para meterse en su papel de acaudalado turista un

tanto excntrico, y dijo:

Lamento no disponer de telfono. Apenas acabamos de instalarnos arriba, en el

castillo. Pero podemos proporcionarle cualquier otra cosa que precisen, empezando
por un buen fuego en el que secarse....

Bickert rechin los dientes.

Te has vuelto loco? rezong en voz baja.

La muchacha dijo con una voz que el fro haca temblar:

Les estamos muy reconocidos...

Skruda lleg a su lado. Al verla tan cerca crey incluso percibi el sensual aroma de
su cuerpo lleno de vida.

Metido en la representacin de su papel, sonri y ayud a amarrar la motora. Luego,

incorporndose, seal los escalones.

Suban. Necesitan calor y un buen trago de whisky... A propsito, mi nombre es

Skruda, Hubert Skruda, y mi amigo se llama Bickert. Ingleses, comprenden?
Pensamos que era una buena idea descansar una temporada en un lugar como ste.

El hombre se cal las gafas.

Yo soy Giuseppe Cardoni, y ella se llama Nicola Tasvere. Temo que nos hemos
metido en un lo al desembarcar en esta costa... Salimos de la isla Palagruza y nos
sorprendi el temporal.

Echaron a andar hacia las escaleras. Bickert no despeg los labios. Sorprendi la
encendida mirada de su jefe fija en las suaves y armoniosas curvas de la muchacha y
comprendi, lo cual no sirvi para tranquilizarle, precisamente.

Skruda suba los escalones detrs de la muchacha. Su mirada turbia de rufin no

poda apartarse del cadencioso caminar de la muchacha.

Carraspe antes de preguntar:

Qu estaban haciendo ustedes en esa isla?

Hemos pasado all unos das en compaa de unos familiares... Tienen un pequeo
hotel y alquilan motoras. A estas horas deben estar muy preocupados.

Una vez arriba, ambos se quedaron boquiabiertos ante la sombra magnitud de la

fortaleza. Skruda casi hubo de empujarlos para que entraran en aquella mole de
piedra cuyas almenas parecan clavarse en las oscuras nubes que ahora desprendan
un espeso aguacero helado.

Nos instalaremos en el saln, Bickert. Enciende un buen fuego mientras yo preparo

unas copas para nuestros jvenes amigos...

Skruda era un individuo alto y de cuerpo recio. En sus buenos tiempos haba
obtenido incalculables xitos entre las mujeres y desde entonces se haba negado
sistemticamente a admitir que los aos haban pasado tambin para l. De modo
que en esos momentos estaba seguro de que con un poco de arte y de tiempo
conseguira impresionar a la bellsima muchacha.

Bickert consigui pronto que las llamas se alzaran en el hogar de la chimenea. Skruda
acudi con unos vasos mediados de whisky y cigarrillos y dejaron que los dos
jvenes se aproximaran al fuego para secarse lo mejor posible.
 CAPITULO III

Al fin la tempestad haba descargado con toda su salvaje secuela de relmpagos,

estallidos de los truenos y un aguacero espeso que formaba una cortina lquida
impenetrable y sombra.

Junto a la chimenea. Skruda dio un vistazo a la puerta y luego coment:

No la perder, Bickert. Esta mujer se quedar aqu hasta que nos marchemos.

Ests loco, maldita sea. Vas a arriesgarlo todo por unas condenadas faldas?

No levantes la voz, idiota. Volvern en un minuto.

Tienes ms mujeres de las que podrs abarcar en toda su vida con slo chascar los
dedos y mostrar un puado de billetes. Por qu tentar la suerte con sta?

Porque no existe otra como ella. Es que ests ciego?

Tengo ojos en la cara. Pero tambin tengo algo en la sesera. Has pensado en el
tipo?

Ese no me preocupa. Podemos arrojarlo al mar cuando queramos.

Estupendo! Y cuando hayas asesinado a su acompaante ella se echar en tus

brazos slo por agradecimiento el sarcasmo de Bickert son de modo muy
desagradable. Luego aadi. Mtalo y ella te escupir en la cara y ya me dirs qu
habrs ganado con eso.

Ya pensar sobre eso cuando llegue el momento. Por ahora, ten cuidado de no
despertar sus sospechas. Ya me ha costado suficiente convencerles de que no haba
otra solucin para ellos que pasar la noche aqu.

Si crees que en una noche conseguirs a esa mujer, es que eres ms insensato de lo
que imaginaba.

Skruda le dirigi una mala mirada. Comenzaba a cansarse de los continuos reproches
de su socio.

Ocpate de la cena dijo, y su voz se haba vuelto fra y amenazadora.

Bickert rechin los dientes y sali del saln.

El estallido de los truenos penetraba a travs de los gruesos muros. Las luces
oscilaban a cada estampido amenazando con extinguirse.

Skruda dio unos pasos de un lado a otro, impaciente. Junto a la ventana tendi la
mirada ms all, sobre el pozo insondable de la noche negra como el infierno y en
cuya negrura zigzagueaban los relmpagos:; sobre un mar invisible.

Cuando oy abrirse la puerta, se volvi.

Los dos jvenes se haban acicalado todo lo posible, despus de que les hubieron
destinado sendas habitaciones.

Y con el ligero arreglo, la belleza subyugante de Nicola pareca haberse realzado

hasta el infinito.

Skruda necesit de todo su dominio para no delatar sus bajas apetencias.

Sintense dijo, risueo. Preparar algo de beber mientras esperamos la cena...

Whisky para los dos?

Asintieron y la muchacha extendi sus deliciosas piernas hacia la lumbre.

Un trueno hizo tintinear los cristales de los ventanales y ella se estremeci.

Nunca haba soportado una tempestad semejante coment con su voz musical
increblemente suave.

Le confieso que yo tampoco. Pero en cierto modo no deja de tener algo de

cautivador, no le parece? Una tempestad en toda regla contemplada desde esta
fortaleza. No tendremos muchas otras oportunidades de gozar de semejante
espectculo.

Les ofreci los vasos y ambos se lo agradecieron.

Estaban bebiendo cuando bajo sus plantas se escuch un sordo crujido.

Skruda tendi el odo.

El joven murmur:

Qu fue eso?

No lo s. El vendaval, supongo.
Ciertamente, el viento aullaba all fuera con siniestras voces de tumba, resonante,
batindose en retirada cuando embesta los ptreos muros invencibles.

El joven Cardoni dijo de pronto:

Hemos hablado mi prima y yo de lo agradable que es su hospitalidad, seor

Skruda, pero de cualquier modo, maana por la maana debemos marcharnos. Es
preciso hallar un telfono y comunicar con Italia. Nuestros familiares deben estar
desesperados a estas horas creyendo que la tempestad hundi nuestra motora.

Pensaremos algo al respecto, no se preocupen. Es preciso tener en cuenta a las

autoridades yugoslavas... Legalmente, ustedes han entrado clandestinamente en este
pas.

Pero podremos explicar perfectamente nuestra presencia aqu, motivada por el

temporal que nos arrastr.

De cualquier modo, ser mejor no correr el riesgo. Djenlo todo en mis manos y les
aseguro que no tendrn ninguna preocupacin.

Bickert apareci en la puerta un instante. Con una sea llam a Skruda y ste se
levant.

Disculpe...

Sali, cerrando a sus espaldas.

Bickert estaba excitado.

He vuelto a or esos crujidos, Hubert! anunci. Resuenan abajo... en los

stanos.

Yo tambin o algo extrao, pero el viento arranca sonidos casi humanos al colarse
por las aberturas y los pasadizos. Qu te pasa? Tienes miedo?

T sabes que yo no le temo a nada ni a nadie mientras tenga mi Luger a mano.

Pero si hay un espa cerca quiero saberlo para mandarlo al infierno. Nos jugamos
centenares de millones en esta partida y no voy a correr ningn riesgo innecesario.

Tranquilo, muchacho. No hay espas aqu. No tenemos nada que temer.

Me gustara tener tu seguridad, pero estoy preocupado. Y tu maldito capricho por

esa fulana acaba de ponerme enfermo.
No es ninguna fulana, estpido.

Muy bien, es toda virtud. Pero eso no cambia nada.

Quieres ocuparte de la cena y dejar lo dems para m?

Bickert solt una sarta de juramentos y se fue, hundindose en las sombras del
pasillo que conduca a la cocina.

Skruda encendi un cigarrillo para calmar su excitacin.

El zagun estaba sumido en la penumbra, pero incluso en ella brillaban con reflejos
opacos las dos colosales armaduras que montaban guardia al pie de la escalinata.

Los dos guerreros de otra poca se le antojaron una garanta de seguridad para l.
Maldiciendo a Bickert, regres al saln, y con ello a la subyugante proximidad de la
muchacha.

***

Los alaridos del viento resonaban contra el roquedal, y su fuerza salvaje inclinaba los
tenaces rboles que se aferraban casi con desesperacin a las grietas.

El aguacero haba cedido al fin, pero el mar retumbaba en las profundidades del
abismo, azotando la base del acantilado. Quedaba una lluvia menuda y helada que el
ventarrn arremolinaba empujndola en todas direcciones.

De entre esa llovizna, en el camino fangoso, surgi la negra figura de un hombre.

En la oscuridad no era ms que eso: una silueta, ms negra, si cabe, que la propia
noche.

Alto, enfundado en un impermeable oscuro y cubierto por un sombrero igualmente

de tela impermeable, comenz a ascender la cuesta con las manos hundidas en los
bolsillos, indiferente a la fuerza desatada de los elementos.

No pareca tener prisa, no obstante se mova con una engaosa y sorprendente

agilidad, como si bajo el impermeable hubiera un cuerpo slido y ligero,
magnficamente entrenado.
Cuando lleg a las inmediaciones de la fortaleza, se detuvo y levant la mirada. Los
torreones se alzaban perdindose en la oscuridad, pero a la luz de un relmpago
distingui la chispeante y fugaz visin de la ttrica horca. Solt un gruido y
prosigui su marcha hasta llegar ante una oscura ventana protegida por una reja.

Recobr el aliento pegado al muro de piedra. Luego, cautelosamente, se desliz en

un lento recorrido de reconocimiento.

Descubri la pequea poterna empotrada en los bloques de piedra y tante con

precaucin. Estaba cerrada, por supuesto, y tras un breve examen se convenci de
que era materialmente inviolable a menos de contar con un equipo del que careca.

Ms all, a ras del suelo, haba un pequeo ventanuco protegido por una reja.
Agazapndose trat de penetrar en aquellas tinieblas tan densas como el alma del
Prncipe de las Tinieblas.

Era imposible ver nada all dentro. Se dispona a incorporarse cuando le pareci que
en medio de aquel mar de sombras flotaban dos puntos rojos, como dos pequeas
brasas incandescentes.

Volvi a agacharse, pero aquello, fuera lo que fuere, ya no estaba all.

Otro breve recorrido y lleg al ngulo en cuya fachada se abra la puerta principal de
la fortaleza. Descubri el viejo auto adosado a un lado de la explanada, y vio tambin
la ventana iluminada.

Al pie de sta se detuvo y adoptando todas las precauciones imaginables, atisbo al

interior.

Vio una chimenea encendida y a un hombre y una mujer sentados frente a ella. La
mujer era joven y de una cautivadora belleza. Arrug el ceo, perplejo por aquella
insospechada presencia en ese lugar sombro.

El hombre llevaba lentes y estaba hablando por encima de su hombro a alguien que
estaba fuera del alcance del espa.

Este permaneci inmvil hasta que el otro personaje entr en su radio de visin. Era
Skruda, que sostena un vaso en una mano y un cigarrillo en la otra.

El desconocido se apart de la ventana y movindose ahora con ms soltura, acab

de recorrer todo el permetro de la fortaleza examinando cada ngulo, cada abertura
y cada recoveco del terreno.
Despus, pareci fundirse en las sombras negras de j las que pareca haber brotado
como por arte de magia

A Bickert le habra inquietado mucho ms su proximidad que los extraos crujidos

que hasta entonces le haban preocupado...
 CAPITULO IV

Skruda se hallaba solo ante la chimenea, arrellanado en una confortable butaca. Su

rostro crispado reflejaba la tormenta que se gestaba en su mente.

Cuando Bickert entr apenas si se dign devolverle el saludo.

Esos dos estn acostados anunci su socio. Pero ha sucedido algo curioso...

Qu?

La chica me ha preguntado qu castillo era ste. Al parecer ha odo hablar a sus

parientes de las fortalezas histricas de esta costa. Cuando le he dicho que era el
castillo de Zarkam casi se ha cado de espaldas. Por un momento pareci como si
fuera a desmayarse. Luego, apresuradamente, se ha metido en la habitacin,
cerrando la puerta con llave. Qu te parece? Con llave! Esa chica te ha adivinado las
intenciones

Cuando decida hacerla ma, no habr ninguna cerradura capaz de impedrmelo.

Por qu se ha impresionado con el nombre del castillo?

Maldito si puedo imaginar una sola razn.

Qu te ha dicho su primo?

Nada. Me parece que se ha sorprendido tanto como yo mismo de su actitud.

Tambin l se ha encerrado con llave?

El no.

Skruda abri la boca para replicar, pero un estruendo metlico en el zagun les hizo
pegar un brinco y correr hacia la puerta, Cuando la abri, Bickert ya llevaba su
pistola en la mano.

El enorme vestbulo estaba desierto y en penumbra

Skruda encendi ms luces y gru:

Qu te parece que fue eso, Bickert?

No tengo idea... pero ha resonado aqu, no cabe duda.

Avanzaron cautelosamente. La pistola de Bickert emiti un seco chasquido cuando el
pistolero descorri el seguro.

De pronto se detuvieron, perplejos.

La gran espada de doble filo de la armadura se haba cado.

Estaba tirada sobre las losas del suelo y las manoplas de hierro del guerrero parecan
extraamente vacas sin la formidable arma.

Cmo puede haberse desprendido la empuadura de esos guanteletes? rezong

Skruda, perplejo.

Alguien ha hecho que se soltara, estoy seguro.

Quin, idiota?

Tal vez esos dos no son lo que parecen...

Te refieres a la chica y su primo?

Aj.

Tonteras.

Quin te dice que no estn aqu en una misin especial? Los departamentos de
narcticos de la mayora de pases utilizan mujeres... y cualquiera de ellos dara la
cabeza por echarnos el guante.

Eres genial gru Skruda, levantando la pesada espada que apenas poda
sostener entre sus manazas. Si fueran lo que t imaginas, crees que habran sido
tan insensatos para llegar aqu a riesgo de servir de comida a los peces?

Bickert no contest, contemplando fascinado cmo su socio volva a colocar la

empuadura entre los guanteletes de hierro de la armadura.

Cuando consigui fijar de nuevo la espada, Skruda hizo otro descubrimiento que le
preocup mucho ms que el hecho de que sta hubiera cado tan ruidosamente.

Mira esto, Bickert grazn.

Este se coloc a su lado.

En la cintura del guerrero, bajo la coraza, haba \s funda de un pual.

Slo una funda.

Vaca.

Recuerdas si el pual estaba aqu antes? rezong Skruda.

No me fij. Quieres decir que alguien se ha apoderado del cuchillo?

Espera...

Skruda encendi su elegante mechero de gas y acerc la llama al borde de la ranura.

Pas el dedo por e! contorno y despus por las cercanas del metlico brocal.

Haba un cuchillo aqu dijo de pronto, incorporndose tenso y preocupado.

Hay polvo en la funda, el cinto, en toda la armadura. Pero la boca de esa funda est
limpia, porque la cruz del pual la protega del polvo...

Bueno, ahora quiz me des la razn. Esa pareja no son lo que afirman ser. El, o ella,
se han hecho con un arma.

No tiene sentido. Si fueran espas iran armados con algo ms contundente que un
herrumbroso cuchillo. Llevaran pistolas cuando menos.

Bueno, entonces explcame quin se ha tomado la molestia de quitarle un

miserable pual a este trasto.

No lo s.

Volvieron al saln sumidos en un hosco mutismo.

Ante la fogata, Skruda extendi las piernas y rezong:

Treme una pistola. Si alguien quiere jugar al escondite con nosotros, va a llevarse
un buen susto.

Bickert se fue, para regresar poco despus con una automtica Colt de grueso
calibre que Skruda guard en su cinto despus de comprobar que estaba
perfectamente cargada.

Se me ocurre que quien sea que ha sacado ese pual de la armadura piensa
utilizarlo. Nadie se toma esa molestia slo por precaucin...

Y qu?

Vamos a darle facilidades, Bickert. Es la mejor manera de cazarlo.

De qu modo?

Vamos a permanecer aqu esta noche. Podemos dormir por turnos, de modo que el
que est despierto pueda vigilar en todo momento, oculto en las sombras.

Me parece bien. Si alguien aparece aqu armado de esa antigualla, le har un par
de agujeros y luego le preguntaremos sus razones para querer dibujarnos las iniciales
en la barriga.

Antes de disparar, hay que asegurarse de quin es... y si se trata de la chica, ni

rozara, entendido?

La dejar que te rebane el pescuezo, si se es tu gusto.

Skruda esboz una mueca de lobo.

Si es la chica, slo despirtame. O te despertar si aparece cuando yo est

vigilando. Sera la oportunidad de tenerla, de que fuera ma sin que pudiera oponer
resistencia.

Y su compinche?

T te encargaras de l en este caso. En una condenada noche como sta el mar lo

hara pedazos antes de que saliera a cualquier playa desierta.

Ahora empiezas a razonar con sentido comn... Quin duerme en el primer

turno?

Durmete t decidi Skruda, ceudo. Yo estoy desvelado a estas horas. No

puedo quitarme de la cabeza a esta mujer... Voy a volverme loco slo con pensar en
ella.

Debes estar algo loco de todos modos, perder la brjula de este modo por unas
faldas... y en medio del mayor negocio de nuestra vida.

Bickert tom asiento en la butaca, frente al fuego, mientras Skruda, sin replicar, se
llev una silla al rincn ms alejado y oscuro, protegido adems por los pesados
cortinajes. Se instal all con la pistola al alcance de la mano y dispuesto a cazar al
intruso que haba andado enredando con la armadura.

Casi dese que se tratara de la muchacha, porque en ese caso todas las barreras que
an se interponan entre sus obscenos deseos y ella se vendran abajo. Cazada en un
intento de asesinato, ella se sometera a todos sus caprichos con tal de salvar el
pellejo.
Aunque haba que reconocer que se trataba de un pellejo asombrosamente bello, de
una perfeccin increble.

En sus sueos casi poda sentirlo palpitar entre sus manos, clido, ardiente a sus
caricias, entregndose y besndole, mordindole en un delirante xtasis...

Hubert! rugi Bickert.

Qu te pasa?

Te he llamado tres veces. Vaya manera de vigilar!

Estaba pensando. Eso es todo.

Procura no cerrar los ojos. Sera una sucia faena que me rebanaran el pescuezo
justamente aqu.

Tranquilo, muchacho. Nadie se acercar a ti.

Bickert rezong algo entre dientes y cerr los ojos.

Skruda sigui alimentando su perverso deseo, amparado por la oscuridad y oyendo

el ulular del viento, el bramido del mar... y el silencio de tumba del interior del
castillo.
 CAPITULO V

Bickert se mora de ganas de fumar. El reloj fosforescente de su mueca sealaba las

doce y diecisis minutos y llevaba ms de media hora inmvil en el rincn, despus
de haber relevado a su socio sin apenas haber conciliado el sueo.

El fuego continuaba chisporroteando, alegre, en la chimenea.

Sin embargo, aqu y en esta noche de infierno, un fluido malfico pareca flotar hasta
en el aire, en el pesado silencio interior, el silencioso, hmedo y pegajoso de un
sepulcro.

Bickert maldijo para sus adentros esos pensamientos que le agitaban sin quererlo.

Desde su bien elegido observatorio, envuelto en penumbra, poda vigilar a un tiempo

la puerta, la butaca donde dorma Skruda, por encima de cuyo respaldo sobresala la
cabeza, y el ventanal contra el que haba estado estrellndose la lluvia hasta poco
antes.

Nada ni nadie podra penetrar en el saln sin ser descubierto por l. Y la Luger
amartillada y sin seguro estaba pronta a dejar or su ronca voz.

Cambi de postura en el asiento y de refiln dio un vistazo a la ventana.

Casi dio un brinco al descubrir la furtiva sombra que acababa de desaparecer ms

all de los empaados cristales.

Con los nervios tensos como cables, se desliz pegado a la pared, con la pistola
empuada.

All, en las tinieblas, todo estaba quieto a excepcin del viento y el mar. Si alguien se
haba movido ante el ventanal, ya se haba esfumado...

Repentinamente, el hedor asalt su olfato.

Una vez ms sinti que sus entrenados nervios pegaban un tirn ante lo
desconocido, ante el misterio de esa peste a podredumbre, a cadavrica quiz...

Clavado a un lado de la ventana, con la mirada hundida en las tinieblas que

imperaban fuera, olfate y esta vez el hedor fue tan insoportable que casi le provoc
nuseas.
Se volvi, desconcertado.

Sinti que se le erizaba el cabello al ver la puerta abierta.

Antes haba permanecido perfectamente cerrada, de eso s estaba seguro.

Y ahora estaba abierta y ningn sonido haba delatado el movimiento de la pesada

hoja de madera.

Levant la pistola, tenso y alerta. La movi lentamente, al mismo comps que su

mirada, buscando al intruso.

No haba nadie.

Skruda continuaba roncando suavemente en el butacn.

A pesar de que la amplia estancia estaba iluminada tan slo por el resplandor de las
llamas, la rojiza claridad hubiera delatado a cualquier asaltante que estuviera en el
saln.

Bickert empezaba a dudar incluso de sus sentidos cuando un nuevo espanto le

sobresalt.

Y esta vez era algo real, aunque tan increble como una pesadilla de alcohlico.

Sobre la cabeza de Skruda, como suspendido en el aire, haba un mohoso pual de

larga y afilada hoja. Un pual de curiosa empuadura adornada con piedras
preciosas.

Mientras estaba mirndolo igual que hipnotizado, el pual se elev un poco, como
empuado por una mano que se dispusiera a descargar un golpe por detrs contra el
pecho del hombre dormido.

Con un tremendo esfuerzo, Bickert rugi:

Cuidado!

Y apret el gatillo.

Son el bronco estampido de la Luger y la bala se llev por delante aquel pual
asesino, al tiempo que Skruda se levantaba de un salto con su pistola lista para
disparar.

Qu pasa, Bickert? chill.

La puerta se cerr de un golpe sordo.

El sonido metlico del pual al rebotar contra las baldosas de piedra se mezcl con el
raido de la puerta y despus todo volvi a ser tan silencioso como una tumba.

Los dos hombres quedaron mirndose por espacio de un minuto, perplejos, con las
armas empuadas.

Al fin, Bickert balbuce:

Estaba ah..., sobre ti...!

Qu, quin estaba sobre m?

l pual...

Skruda se volvi hacia la pared. En el suelo, la vieja arma mostraba el impacto de la

bala blindada en la hoja, cerca de la cruz.

Esa cosa...? tartaje Skruda, fascinado. Quin la empuaba, Bickert?

Na... nadie!

Has perdido la chaveta? exclam. Qu demonios quieres decir con eso?

No haba nadie... Juro que no vi a nadie, slo un pual. Y la puerta...

Condenacin, Hubert, alguien pretende rerse de nosotros!

Clmate, no logro comprender una sola palabra de lo que dices.

Inclinndose, tom el cuchillo. Por primera vez pareci advertir el hedor del aire y
rezong:

De dnde ha salido esa peste, Bickert?

Este se encogi de hombros.

Skruda casi olvid el torcido cuchillo que ahora sostena en su mano izquierda.
Vente el aire, perplejo.

Huele a muerto solt de pronto. A cuerpo en descomposicin.

Eso pens yo tambin.

Es increble.
Examin el cuchillo. Era un pual antiqusimo, pero con una punta afilada y limpia.
El acero era de buena calidad y el paso de los siglos lo haba respetado.

Apuesto a que es el de la armadura murmur. Pero si ahora est aqu no cabe

duda de que alguien lo ha trado.

Bickert solt un quejido.

Estoy intentando decrtelo, Hubert! chill. El cuchillo vino solo... Estaba sobre
ti dispuesto a apualarte... El solo! Es que no lo entiendes?

Cmo voy a entender una insensatez semejante?

Adems, la puerta se cerr sola... y antes se haba abierto sin que yo me diera
cuenta...

Maldita sea tu sucia estampa! Te habas dormido le acus su cmplice.

Te digo que estaba despierto! Precisamente haba ido a la ventana porque me

pareci ver una sombra que se mova al otro lado...

Bajo la tormenta, eh? Quin diablos crees que andara fuera en una noche como
sta?

Bickert sinti tentaciones de atizarle a su socio.

Crelo o no, pero el cuchillo se cerna sobre ti, l solo! Dispar contra l, porque
era lo nico que vea. Y ha sido justamente cuando se ha abierto la puerta que ha
penetrado esa peste a cadveres, o lo que quiera que sea.

Skruda ya estaba bastante preocupado como para aceptar semejantes explicaciones.

Repentinamente, Bickert exclam:

Un momento! Cmo no han odo el disparo esos dos?

Hubert farfull un juramento. Blandi su pistola y gru:

Vamos!

Se lanzaron fuera, subiendo las escaleras a saltos hasta el pasillo donde estaban los
dormitorios habilitados.

El pasillo, arriba, estaba a oscuras, en completas tinieblas.

Sin embargo, por un fugaz instante, ambos hombres creyeron distinguir una vaga
forma blanca desvanecindose al fondo, como un girn de niebla evaporndose en el
aire.

Enciende la luz, pronto! orden.

Bickert lo hizo, pero cuando la lmpara de poca potencia brill descubrieron que el
pasillo estaba desierto.

Acabaremos viendo fantasmas rezong Skruda, deslizndose hacia una puerta.

Bickert la abri con cuidado, y encendi la luz.

Giuseppe Cardoni dorma apaciblemente arrebujado en las ropas del lecho. Su

respiracin era pesada, profunda.

Crees que finge? rezong Skruda.

El estampido de la pistola debe haber retumbado en todo el castillo. Voy a...

En dos saltos estuvo junto al lecho. Acerc el can de la pistola a la frente del joven
y gru:

Dormido o no, voy a volarte los sesos, tipo listo.

La respiracin del durmiente no se alter.

Roz la piel del muchacho con el largo can de la Luger y aadi:

Buen viaje al infierno...

No ocurri nada. El joven italiano sigui dormido y su respiracin calmosa no sufri

la menor alteracin.

Skruda rezong:

Est bien, no cabe duda que duerme. Nadie podra permanecer tan impasible con
una pistola apuntndole entre los ojos.

Salieron, asombrados de todo lo que estaba sucediendo.

En la habitacin de la joven oyeron primero la respiracin. Despus, Skruda

encendi la luz y contuvo el aliento.
Nicola dorma y la suave respiracin alzaba y bajaba sus senos a intervalos
acompasados.

Las ropas de la cama dejaban al descubierto sus hombros marfileos y dibujaban

fascinadoramente las lneas pletricas de su cuerpo.

Skruda no poda apartar la mirada de ella.

Bickert estrujaba su cerebro intentando hallar una explicacin a tanto misterio.

Acab por gruir:

Vamos a dar un vistazo a las otras habitaciones. Quiz alguien se ha escondido en

ellas.

Espera.

Qu demonios quieres esperar? Estn dormidos sin la menor duda. Aunque es

increble, esa pareja no ha odo nada.

Si finge...

Skruda alarg la mano y tir de las ropas.

El cuerpo apareci casi desnudo por completo, en una actitud de relajacin.

Skruda sinti vrtigo con slo verlo, porque aqul era el cuerpo de mujer ms
maravilloso que viera en todos los das de su vida.

Nunca imagin que pudiera existir tanta perfeccin, tanta pureza en las lneas de
unas caderas, de unos senos, de un cuello blanco y grcil medio oculto entre los
negrsimos y largos cabellos.

Ya basta! Se impacient Bickert. Qu ests esperando?

Skruda estaba asombrado. Estaba tambin seguro de que ninguna mujer, por
experimentada que fuera, hubiera podido permanecer tan perfectamente tranquila
sabindose desnuda bajo la mirada de un hombre desconocido.

Volvi a cubrirla a regaadientes y retrocedi.

Su voz era ronca cuando barbot:

Te juro que ser ma, Bickert...

No puedes pensar en otra cosa? Salgamos de aqu... Dnde dejaste el pual?

Abajo, sobre la mesa.

Revisaron las habitaciones del pasillo. Todas ellas estaban desiertas.

Se reunieron junto a la escalinata y Bickert murmur:

Todo esto es increble. Qu supones que est pasando, Hubert?

Cmo voy a saberlo? Se me ocurre que por alguna razn, alguien est tratando de
meternos el miedo en el cuerpo para que nos larguemos de aqu.

Y cmo lo hace? Ese hedor a muerto, y el cuchillo suspendido en el aire...

Tal vez lo sostenan con un hilo desde el techo. Habr que examinarlo por la
maana, cuando haya ms luz.

Descendieron en silencio hasta el saln. Bickert aadi un par de leos al fuego y se

volvi.

Dnde dijiste que habas dejado el cuchillo?

Es un pual, no un cuchillo. Ah, en la mesa.

Pinsalo dos veces, Hubert, porque aqu no est.

Skruda se volvi como si le hubiera mordido una serpiente.

A qu ests jugando ahora? gru.

El pual no estaba en la mesa.

Ni en la mesa ni en ninguna otra parte. Era como si un pedazo de acero se hubiera

desvanecido en el aire como la forma blanca que vieran en el pasillo.

Skruda mir a su socio acusadoramente.

No me gustan las bromas en estas circunstancias, Bickert espet de mal talante

. Slo t puedes haberlo cogido.

S? Entonces, ya me dirs dnde lo puse, porque no me he movido ni un paso de

aqu.

No lo has arrojado al fuego?

Mralo t mismo. No hay tiempo de que el fuego haya fundido el acero, digo yo.

No necesitas el sarcasmo conmigo. Ya veo que no est en el fuego... Pero entonces

habremos de aceptar que alguien ha penetrado aqu mientras nosotros estbamos
arriba y se ha llevado el pual.

Ni ms ni menos.

Tal vez hay una entrada secreta en estas paredes.

Bickert se dej caer en la butaca y encendi un cigarrillo.

Tal vez el guerrero ese de ah fuera ha venido a buscarlo. Despus de todo, era
suyo, con lo que estaba en su derecho.

Es slo una armadura. Moverla armara un estrpito de mil pares de demonios...

pero que me condene si no voy a mirarlo. Ven conmigo.

A regaadientes, Bickert se levant y sigui a su socio hacia el gran vestbulo.

Mientras buscaba las llaves de las luces para encenderlas todas gru:

Cuando sea de da hemos de registrar-este antro de arriba abajo, Hubert. Todos los
rincones, los stanos, los torreones, las dependencias del piso... Todo.

Creo que tienes razn. Si alguien quiere jugar al escondite con nosotros ya es hora
de demostrarle con la clase de tipos que se juega los cuartos.

Bickert encendi todas las lmparas del zagun. La luz amarillenta se desparram
barriendo las sombras de los rincones.

Ambos se aproximaron a la rgida armadura que continuaba sosteniendo la pesada

espada de dos filos.

Pero ahora, la funda del pual ya no estaba vaca.

La vieja arma apareca enfundada, descansando en su lugar acostumbrado.

Con voz que semejaba el chirrido de una sierra, Bickert balbuce:

Quiz se trata de otro pual semejante...

Lo sac de la funda con algunas dificultades.

El impacto de la bala no se haba borrado.

All estaba, como demostracin de que era el mismo pual contra el que l haba
disparado poco tiempo antes.

Los dos hombres se miraron completamente estupefactos, desbordados por los

siniestros acontecimientos que estaban envolvindoles como los tenaces y viscosos
tentculos de un pulpo.
 CAPITULO VI

Con las primeras luces del alba apenas asomando por oriente el viento amain y slo
qued el sordo retumbar del oleaje.

En el desembarcadero, la sombra del hombre alto apag la linterna con la que haba
examinado la motora all amarrada y se desliz hasta el pie de los escalones labrados
en la roca viva, comenzando a ascender precavidamente.

La fortaleza estaba sumida en penumbra. El apenas nacido da la recortaba contra el

firmamento hosco y oscuro en el que navegaban pesadas nubes tierra adentro.

El intruso camin con cautela hasta el coche. Silencioso, levant el capot y sus dedos
cubiertos por guantes de piel enredaron en el motor.

Se apoder de la cabeza del delco y volvi a cerrarlo. Nadie sera capaz de poner en
marcha el coche sin conseguir antes un nuevo repuesto de la pieza robada.

Tras esto, y mientras la luz gris se acentuaba, el hombre rode la fortaleza y se perdi
camino abajo alejndose a buen paso sin importarle que sus pies se hundieran en el
barro.

En el interior del castillo, Bickert acab de preparar caf y lo llev al saln, donde
Skruda permaneca tenso y vigilante.

Bebieron el caf en silencio, hoscos y malhumorados.

Cuando hubieron encendido sendos cigarrillos, Bickert gru:

Encuentras explicacin lgica a lo sucedido esta noche?

Ninguna, excepto la de que alguien pretende alejarnos mediante el pnico.

Si es as, ese fulano va listo, sea quien sea.

Hay que reconocer que habra asustado a otros menos bravos que nosotros.

A m slo me asusta una pistola apuntando mi barriga.

Cuando levante ms el da empezaremos a registrarlo todo. Y nos ocuparemos de

nuestros huspedes tambin.
Bickert no pudo evitar un gruo de disgusto.

Me revienta que en medio del lo en que estamos metidos no puedas pensar .en
otra cosa ms que en esa mujer.

Se ha metido en mi sangre susurr Skruda. No renunciara a ella ni por todos

los millones que va a proporcionarnos este negocio.

Si crees que por tu capricho idiota yo voy a renunciar a mi parte, mejor olvdalo.
Ninguna mujer me apartar de esa fortuna.

Era slo un modo de hablar, idiota. Pero lo de la muchacha va en serio. Se me ha

ocurrido una buena idea para que sea dcil conmigo.

Tendrs que hipnotizarla cacare Bickert, burln. 0 eso o amarrarla en una de

esas mquinas de torturas que dices que viste abajo.

Recibi una mala mirada y call.

Abri la ventana para despejar la cargada atmsfera del saln, donde el fuego estaba
casi apagado.

El hmedo aire del exterior llen sus pulmones. Expeli una nube de humo y
suspir:

Si no hubieran surgido problemas, realmente ste hubiera podido ser el lugar ideal
para nuestro negocio, Hubert.

Sigue sindolo de cualquier modo.

Bickert se dispona a replicar cuando dio un respingo.

Ven a ver eso, Hubert!

Skruda se acerc.

Otro misterio? rezong entre dientes.

En todo, es un misterio que no tiene nada que ver con ningn fantasma, porque
dudo de que los fantasmas dejen huellas impresas en el barro. Mira.

Sealaba las huellas de unos pies claramente visibles en el barrizal en que la lluvia
haba convertido el terreno en torno al castillo.

Skruda not un escalofro.

Alguien ha andado husmeando donde no deba gru.

Salt la ventana y examin las huellas.

Se dirigieron a la parte de atrs... hacia el camino...

Bickert le sigui.

Fueron hechas por alguien que anduvo por aqu despus del aguacero de anoche,
de lo contrario, si hubiera caminado antes, no habra habido barro. Y ni t ni yo
salimos ni una maldita vez desde que empez a llover.

Bueno, ahora por lo menos sabemos seguro que alguien anduvo por aqu anoche, y
que no era ningn fantasma.

Veamos de dnde vena.

Siguieron las huellas hasta la explanada delantera, pero all terminaban porque la
plazoleta estaba pavimentada con gruesas planchas de piedra plana.

Todo lo que vieron fue el coche, chorreando agua, pero sin que nadie lo hubiera
movido del lugar donde lo dejaran al llegar.

Volvieron atrs siempre siguiendo las huellas hasta el camino.

En todo ese recorrido se convencieron de que, quien fuera que anduvo por aquellos
parajes despus de la lluvia, ni siquiera se haba acercado a los muros del castillo.

Es absurdo coment Skruda. Qu poda andar buscando?

Cualquiera sabe.

Pero ni siquiera se aproxim a las ventanas, y t dijiste haber visto una sombra.

Cuando yo la vi an llova y el mismo aguacero habra borrado cualquier huella.

Estas quedaron impresas porque fueron hechas despus de la lluvia.

S, claro..., pudo haberse acercado antes. Vamos a ver qu tienen que decir nuestros
invitados...

Encontraron al joven Cardoni reavivando el fuego de la chimenea. Se incorpor al

verlos y sonri:

Han madrugado ustedes ms que nosotros dijo, parpadeando detrs de los

cristales de sus gafas.
Durmi usted bien, seor Cardoni?

Como un tronco... y a fe ma que es muy extrao. Tengo el sueo muy ligero y

cuando me acost tema no pegar ojo en toda la noche a causa del retumbar de la
tormenta. Bueno, al principio fue as. No pude conciliar el sueo. Pero de pronto
qued dormido y hasta ahora.

Bickert mir disimuladamente los zapatos del joven. Estaban todava hmedos del
da anterior, pero no conservaban la menor huella de barro.

Arreglar las habitaciones dijo, no obstante. Se ha levantado ya su prima?

La dej en el bao, pero sera imperdonable que por nuestra causa le produjsemos
tantas molestias. Nicola lo har, descuida.

Bickert deseaba examinar la habitacin. Tal vez hubiera restos de barro. Uno nunca
sabe.

Sin replicar sali del saln cerrando la puerta.

Skruda dijo:

No tardarn ustedes en tener el caf a punto. Celebro que hayan pasado buena
noche.

Cree que podremos irnos esta maana?

Skruda esboz una mueca.

El mar contina agitado, y por otra parte no hay ningn telfono en veinte
kilmetros a la redonda. Creo que es preferible que esperen un poco ms.

En ese momento, la muchacha entr y para Skruda fue como si brillara un sol de
fuego que le calentara hasta la sangre.

Tras los saludos de rigor, coment:

Me dijo mi socio que anoche se haba interesado usted por la historia de este
castillo, seorita.

Slo le pregunt el nombre de la fortaleza. Senta curiosidad. Y su ingls era

armonioso y fluido, lo mismo que el de su primo,

No obstante, y eso quiz fue una simple apreciacin del buen Bickert, usted
pareci impresionarse cuando le dijo que era el castillo de: Zarkam.
Ella desvi la mirada. Tras un silencio murmur:

Tal vez... hay tantas leyendas espeluznantes en estas tierras que la del conde
Zarkam es una ms.

Se refiere a lo que la gente llama Leyenda Negra?

Ciertamente.

La conoce usted?

No hay nadie en ambas orillas que la ignore, como no ignoran tampoco las otras
que circulan por las aldeas y caseros de montaa.

Bien, al fin voy a enterarme de qu se trata.

Ella le observ, perpleja.

Es que nunca ha odo hablar de esa historia?

En absoluto. Slo que relacionan este castillo con esa extraa Leyenda Negra.

El joven empuj sus gafas sobre el puente de la nariz. Dijo con enorme curiosidad:

Yo tambin estoy a oscuras al respecto, querida. Nunca haba odo menciona]"

siquiera este castillo.

T no has vivido con los aldeanos tanto como yo...

Entonces, cuntenos la historia, por favor suplic Skruda, embelesado por

aquella voz, y por el clido aroma que pareca desprenderse del cuerpo joven de la
muchacha.

No obstante ella titube. No pareca muy dispuesta a complacerle.

Al fin dijo:

En realidad, es una de tantas srdidas historias de la crueldad de la edad media.

Estoy segura que usted conoce muchas otras semejantes.

No importa. Adems, nunca me haba preocupado ese tema hasta ahora.

De nuevo ella pareci muy poco dispuesta a hablar.

Entre tanto Bickert reapareci trayendo caf y tostadas con mantequilla y
mermelada. Los cuatro se instalaron en torno a la mesa y el tema de la leyenda
pareci relegarse por el momento.

Hasta que terminaron y de nuevo Skruda insisti.

Es algo desagradable empez la hermosa muchacha. El conde Zarkam rapt

una bellsima doncella. En aquel tiempo, estos hechos eran corrientes porque los
nobles detentaban el poder absoluto. Eran seores de horca y cuchillo, como usted
sabe. El conde Zarkam no era una excepcin, en todo caso era el compendio de la
maldad demonaca que' atesoraban los nobles de su especie.

Skruda se arrellan en la silla y encendi un cigarrillo. La dulce voz de Nicola

pareca mecerlo en un placer anticipado.

Slo que con la muchacha raptada las cosas fueron distintas. Se enamor
perdidamente de ella y la hizo su esposa a la fuerza. En realidad, parece ser que la
hizo su prisionera porque de repente sinti celos hasta del aire que ella respiraba.
Poseer para l solo aquella belleza sublime era una victoria sobre todos los dems,
pero pensar siquiera que otro pudiera desearla le volva loco. Durante mucho tiempo
nadie volvi a verla. Despus, de algn modo, un joven capitn de sus propias
huestes se prend de la doncella al verla un da en los jardines del castillo.

Desde Romeo y Julieta... empez Bickert, pero una furibunda mirada de sil jefe
le cort la voz.

A partir de ese da los dos jvenes se amaron locamente. Y el amor no conoce

barreras y ellos consiguieron complicidades y al fin consumaron su amor.

Skruda murmur:

Naturalmente, fueron descubiertos.

S.

No poda fallar. Todas ostas historias terminan del mismo modo.

Esta quiz vara un poco repuso Nicola suavemente, El conde Zarkam

descubri el amor de su esposa por el capitn, y que durante un tiempo los dos
jvenes haba logrado pasar muchas horas solos. El odio y su natural perversidad se
despertaron con el furor de un huracn. Hizo que el capitn fuera llevado a la cmara
de tortura. Despus oblig a su esposa a presenciar el suplicio...
En eso s que eran verdaderos expertos en aquella poca la interrumpi de
nuevo Skruda. En los stanos de este castillo se conserva an todo lo que
empleaban... y produce escalofros imaginar para qu serva cada uno de los
aparatos.

No utiliz aparato alguno, slo una mesa donde amarr al capitn. All le sac los
ojos en castigo por haberse atrevido a mirar a su esposa. Despus le arranc el
corazn que tanto haba amado, y todava palpitante hizo que ella Io viera, como
haba presen ciado la salvaje carnicera.

Bickert se estremeci.

Skruda dijo:

Y qu hizo con ella?

Hubo una larga pausa.

Despus, de nuevo se elev la voz dulce de la muchacha.

Dicen que haba mazmorras excavadas en la roca viva. Dentro de una de ellas
coloc el cuerpo del capitn, de pie. Despus, encaden a su esposa al lado del
cadver y as la conden a no tener otra compaa durante todo el tiempo que
tardase en morir. Hizo quitar la reja de la mazmorra y despus, una piedra cada da,
los empared lentamente, gozndose con la atroz agona de su esposa, muriendo
poco a poco al ritmo que el cadver de su amado se descompona. Cuando colocaron
la ltima roca dicen que ella an estaba consciente y que durante muchos das
despus se oyeron apagados, sus lamentos.

Hay que reconocer que la gente tiene imaginacin rezong Bickert.

Debe haber algo ms para que la gente sienta terror hacia este lugar insisti
Skruda. Salieron los espritus de la pareja emparedada para castigar al conde?

El conde fue encontrado un da, tiempo despus, muerto en su lecho y sin corazn.
Se lo haban arrancado como l hiciera con el capitn.

Y...:.'

Ella abati la mirada y aadi para terminar:

Cuenta la leyenda que el corazn se lo haban arrancadlo en vivo. Desde entonces,

las consejas populares dicen que los espritus de los amantes vagan de vez en cuando
por el castillo, condenados a no encontrar la paz hasta haber castigado en otro mal
hombre la perversidad del conde Zarkam.

El joven Giuseppe se estremeci.

Brr! exclam. Qu historia ms siniestra...

Bickert remach:

Entonces, esa pareja han esperado demasiado tiempo para obtener su paz, porque
ahora ya apenas quedan condes perversos, aunque s nobles arruinados y
convertidos en gigols.

Bien, quiz no sea necesario un conde precisamente... la leyenda habla de otro

mal hombre coment Skruda con irona. Podras ser t por ejemplo, Bickert.

Yo soy una bellsima persona ri el asesino.

De cualquier modo dijo Skruda con un extrao tono de voz, y clavando sus ojos
turbios en la muchacha, es; posible que en cierto modo la historia se repita en
pleno siglo veinte.

Rein un sorprendido silencio.

Tan denso que incluso Bickert se encontr incmodo.

Despus, Cardoni murmur:

Temo que no comprenda qu quiso usted decir, seor Skruda.

Este decidi que haba llegado el momento de quitarse 1a mscara. Por otro lado, el
fuego que arda en sus entraas le torturaba con su vorgine de deseo.

Es, sencillo. Sabiendo ya esta leyenda, yo puedo ser el mal hombre de que habla. O
el nuevo conde Zarkam. No le parece?

Est bromeando, por supuesto.

Usted cree? Digamos entonces que yo soy el conde Zarkam, y su bellsima prima
la joven de quien me he enamorado con una pasin desorbitante, diablica,
incontrolable. Una pasin sin lmites que al mirarla se convierte en un frenes de
deseo.

Le ruego que no siga! estall la muchacha, incorporndose.

Sintese! rugi. Sintese y escuche. Ahora y aqu, yo soy ese seor de horca y
cuchillo de que ha hablado usted antes. La deseo hasta la locura y nada se
interpondr en mis deseos... nada ni nadie, mi bellsima cautiva.

Giuseppe Cardoni se levant de un salto.

Ha rebasado usted todos los lmites de lo tolerable, seor! Exclam temblando

de ira. Le exijo que presente sus disculpas a Nicola antes de irnos.

Ustedes no irn a ninguna parte. Estoy hablando con calma tratando de que ambos
comprendan la situacin. Supongo que como familiares ella le aprecia a usted, mi
joven husped... de modo que usted es la garanta de que acabar accediendo a mis
deseos de buen grado. No quiero tener a una mujer por la fuerza. Quiero que ella
venga a m. Creo que he hablado claro, no es cierto? Si ella no accede, usted morir.

Bickert cerr los dedos en torno a la culata de la pistola. En cierto modo se alegraba
de que hubiera llegado el momento. Cuanto antes empezara antes terminara.

Los dos jvenes cambiaron una mirada de asombro y perplejidad.

Despus, la muchacha murmur con voz ahogada:

Ahora estoy segura de que habla en serio, pero antes de ser suya prefiero la
muerte, seor. Sentira asco de m misma el resto de mis das si...

No aprecia entonces la vida de su primo?

Ella desvi la mirada hacia el joven. Giuseppe estaba muy plido, pero detrs de los
cristales de sus gafas brillaba una cierta resolucin.

Olvdate de m, querida dijo. Despus de todo, no todo est perdido an.

Bickert le presion la espalda con el can de la Luger.

Amiguito dijo rindose. Como dicen en el infierno: Abandona toda

esperanza... porque este juguete abre unos agujeros como puos.

Skruda se haba levantado. Sus dedos temblaban da excitacin mal contenida cuando
encendi un cigarrillo.

Le dar tiempo para reflexionar, preciosa ma. Pero para garantizar su... digamos
buen comportamiento, durante el tiempo que dure su reflexin la vida de su primo
pender de un hilo. Llvalos abajo, Bickert.
Espera un minuto, Hubert, no vayas a tomarte demasiado en serio tu papel. Una
cosa es pegarle un tiro a un tipo y otra hacerle todas esas porqueras de la leyenda.

Eso depender exclusivamente de ella.

Les empujaron hasta las escaleras del stano, y una vez all abajo entraron en la
cmara de torturas.

La muchacha contuvo el aliento al ver la profusin de horribles aparatos, ruedas

dentadas, tornos y mesas claveteadas.
 CAPITULO VII

Las horas transcurrieron horriblemente montonas y sumidas en un silencio de

muerte para el prisionero.

Cardoni haba intentado forzar el candado.

Fracas.

Despus, valindose de un diminuto cortaplumas, haba probado a descalzar el muro

en torno a los barrotes que aseguraban las rejas. Rompi la hoja del cuchillo y se
desesper un poco ms.

Por el ventanuco vio debilitarse la luz del da y asomar las primeras sombras de la
noche.

Haba momentos en que no estaba seguro de cules eran sus sentimientos en relacin
con su prima. Se odiaba a s mismo por desear que ella cediera a las bajas apetencias
de Skruda para salvar su propia vida.

Pero en otros instantes de lucidez deseaba que ella se mantuviera firme, sin consentir
verse mancillada por un rufin detestable. Quiz en esos momentos an esperaba
que todo se redujera a una broma de mal gusto.

Aunque cuanto ms pensaba en ello ms se convenca de que Skruda haba hablado

en serio.

Del castillo no le llegaba rumor alguno, slo aquel silencio viscoso, de tumba, que
pareca metrsele a uno en el cerebro vacindolo incluso de su capacidad de
raciocinio.

Slo del exterior le llegaba el ahora cadencioso ritmo del mar en calma, y de vez en
cuando el graznido de un pjaro.

Cuando cay la noche sin que nadie se hubiera vuelto a molestar para averiguar si
estaba vivo o muerto, por entre la reja del ventanuco penetr un blanco rayo de luna.

Y entonces escuch el crujido.

Se enderez de sbito, porque haba resonado a su lado, junto a la mazmorra.

Se peg a la reja y trat de ver de qu se trataba.

Le resultaba imposible ver la pared, pero el crujido se repiti una y otra vez, con un
extrao acompaamiento de sonidos inexplicables.

Pens que alguien estaba escarbando en el muro desde el otro lado, alguien que
vena en su auxilio.

Despus le pareci or un quejido, una voz llena de angustia.

Pero eso era imposible porque ninguna voz poda atravesar la piedra maciza.

De repente son un sordo y duro golpe. Una enorme roca haba cado al suelo. Pudo
verla desde donde estaba y ya no le cupo duda. Haba alguien all... alguien que
poda ayudarle.

Por favor! exclam. Squenme de aqu...!

Le pareci or otra vez el sonido de unas voces muertas. Eran como suspiros que no
salieran de garganta humana, sino que flotaran en el mismo aire enrarecido de aquel
antro.

Auxilio! insisti. Tienen que sacarme de aqu. Nicola... arriba...!

Entonces se movi algo junto al muro.

Desde aquella cavidad en que se hallaba no poda verlo con claridad, pero le
asombr la manera como aquello se materializ all, junto a la enorme piedra.

Despus, cuando crey captar los contornos de lo que fuera que haba aparecido,
sinti el fro glacial de la muerte introducirse en sus venas, en sus nervios, en su
mismo cerebro, para paralizarle con un espanto negro y terrible, un horror sin lmites
que slo poda ser producto de una atroz pesadilla.

La figura del hombre se movi, inundada de luz de luna.

Era un hombre alto, delgado, cubierto de harapos y a cuyo alrededor se expanda un

espantoso hedor a muerte. Cuando se volvi, Cardoni vio que su rostro cadavrico
mostraba unas cuencas vacas, sin ojos. En las cavernas seas refulga un brillo rojo
como una llama del mismo infierno.

Sobre el pecho... sobre el pecho cubierto de harapos la luz de la luna atravesaba el

cuerpo all donde debiera haber habido el corazn, si es que una pavorosa visin
como aqulla poda tener corazn.
El cautivo sinti que le flaqueaban las piernas mientras aquellas cuencas vacas
parecan clavarse en l quemndole con el fuego rojo que encerraban. Poco a poco se
desliz pegado a los barrotes, sin fuerzas, hasta quedar arrodillado en el suelo,
boqueando, ahogndose...

El espectro tendi la mano hacia la pared. Sus movimientos eran lentos, pausados. Al
extremo de su mano pareci un instante que se adhera un girn de niebla blanca.
Luego, otra forma ms frgil y delicada se coloc ante los ojos desorbitados del
prisionero que senta golpearle el corazn en la garganta y que se ahogaba a
impulsos de horror.

Las dos figuras espectrales se deslizaron hasta detenerse frente a l. Cardoni cerr los
ojos incapaz de asimilar tanto horror, pero no antes de haberse dado cuenta de que la
figura blanca era una mujer de rostro carcomido, putrefacto, a cuyos lados caan,
lacios, los largos cabellos sucios de tierra.

Cuando volvi a abrirlos estaba solo y no quedaba otro rastro de los siniestros
aparecidos ms que el hedor que le daba nuseas, que le envolva en oleadas como si
se hallara hundido en una masa putrefacta.

Sollozando, se dej caer hacia atrs sacudido por espasmos que el terror agudizaba.

Por primera vez dese haber muerto. Lament que el mar no les hubiera engullido
durante la tempestad para ahorrarse ahora esta pesadilla que pareca haber abierto
las puertas del infierno...

***

Tambin Nicola sollozaba echada de bruces sobre la cama de su habitacin.

No senta el fro.

Era incapaz de experimentar nada que no fuera pnico, asco y angustia por la suerte
de su primo.

Minutos antes Skruda haba asomado la cabeza por la puerta para recordarle que el
plazo se extingua en esa noche que no pareca que fuera a tener fin.
Desde que se encerr en la soledad del cuarto haba perdido la nocin del tiempo. Le
pareci que haba pasado muy poco desde la anterior visita cuando Skruda entr de
nuevo y se detuvo junto al lecho.

Ella se incorpor, secndoselas lgrimas.

El dijo:

Has decidido ya, querida?

Ella sacudi la cabeza de un lado a otro.

Recuerda a tu joven primo. Antes del amanecer habr muerto si continas

negndome tus caricias... y despus nada impedir tampoco que seas ma, slo que
habrs sacrificado intilmente una vida humana... Pinsalo, preciosa. No quisiera
tomar por la fuerza lo que t puedes darme a raudales... tu pasin, el fuego que se
esconde detrs de tus labios...

Vyase, salga de aqu!

Escchame an... Estar esperndote en mi habitacin. Es la primera puerta a la

derecha de este mismo pasillo. Slo con que vengas y cruces mi puerta tu primo
estar salvado.

De nuevo la venci el llanto y se cubri la cara con las manos.

Skruda retrocedi hacia la puerta...

 CAPITULO VIII

Bickert, arrellanado junto al fuego, gru:

T crees que ella ir voluntariamente a tu habitacin? Djame decirte que has

perdido el seso, Hubert.

Vendr..., estoy casi seguro. Sobre todo si ve que estoy a oscuras. La oscuridad
presta a las mujeres cierto valor al no tener que enfrentarse a plena luz con lo que las
humilla.

Tonteras. Esa chica es terca y tiene valor.

Precisamente, porque tiene valor es por lo que ceder. Querr salvar a su primo a
costa de lo que sea.

Bickert levant la mirada hacia su socio. Vio la tensin en su rostro, y el brillo febril
de sus pupilas turbias y mene la cabeza.

Sea como sea, Hubert, todo esto se me antoja una locura. Has pensado qu hars
con la pareja cuando ests satisfecho? No podemos dejarlos sueltos para que corran a
denunciarnos.

He hablado yo acaso de dejarlos sueltos?

Entonces...?

Mantendremos las cosas como estn durante unos das... una mujer como sa,
Bickert, hay que saborearla a pequeas dosis.

Solt una carcajada.

Bickert insisti:

Y despus?

Bien..., el mar es hondo, grande... Nunca devolver dos cadveres bien lastrados. Y
t y yo sabemos mucho de esa tcnica, no te parece?

Est bien, haz lo que quieras, pero ojal no tengamos que arrepentimos algn da...
No seas pusilnime, camarada. Me voy arriba antes de que ella se decida. Y no te
duermas... si alguien quiere volver a jugar esta noche dale plomo. Entendido?

No necesitas repetirlo.

Skruda se fue y Bickert qued solo.

Senta una vez ms la extraa desazn que le atormentaba, y comenzaba a percibir

aquel hedor inexplicable, aunque dbil an.

Sac la Luger y comprob que hubiera una bala en la recmara. Despus, la dej a
su lado, sobre la mesita y al alcance de la mano. As sera ms fcil empuarla al
menor sntoma de alarma.

Encendi otro cigarrillo y atiz la lumbre de la chimenea.

Despus llen un vaso con whisky solo y lo apur a grandes sorbos.

De todos modos, si lo pensaba con calma, el condenado Skruda no andaba errado al

desear a aquella muchacha. Haba de reconocer que nunca vio ninguna otra ni
siquiera parecida. Lo tena todo desde cualquier ngulo que se la mirase. Y en su
rostro haba un oculto fulgor que cuando se convirtiera en llama en los brazos de un
hombre ste alcanzara las cimas del paraso.

Aunque dudaba que ese hombre fuera nunca Skruda...

Entonces se enderez, ahogando las nuseas. La pestilencia a muerto en

descomposicin se agudizaba por instantes y apenas si poda respirar.

Maldijo en voz alta y acercndose a la ventana la abri de par en par para renovar el
aire y librarse as de ese hedor ptrido que pareca llegar en oleadas para
desvanecerse despus de manera incomprensible.

Dejando la ventana abierta regres junto al fuego. En unos instantes se le antoj que
la temperatura descenda hasta el punto de congelacin.

Maldijo entre dientes y volvi a cerrar la ventana.

Instantneamente, el hedor se adue de la estancia. Casi era preferible congelarse

que soportar aquella peste a cadver.

Llen el vaso una vez ms y ahora Io vaci apresuradamente, ansiando que el ardor
del alcohol se llevara garganta abajo aquel regusto nauseabundo que la pestilencia
pareca incrustar hasta el fondo de cada una de sus fibras.
Sentado en el silln, contemplando la danza sedante de las llamas, Bickert no
advirti que la puerta comenzaba a abrirse lenta y silenciosamente, sin el menor
ruido, igual que sostenida por el aire...

El aire ftido de la muerte.

 CAPITULO IX

La sombra se materializ al pie del muro despus de haber recorrido el enfangado

camino. Llevaba el sombrero impermeable y la gabardina oscura.

Durante unos largos instantes permaneci inmvil, como fundida en la lbrega

oscuridad de la fortaleza medieval. Despus, cautelosamente, empez a deslizarse a
lo largo de la pared.

Estaba a mitad del recorrido cuando se inmoviliz nuevamente, escuchando.

Bajo sus pies le pareci or un sollozo agudo, histrico.

Se agazap ante el ventanuco enrejado. No caba duda. Alguien sollozaba de un

modo muy extrao en aquel pozo de sombras. Lo que impresionaba de aquel
fantasmagrico llanto era que proceda de una garganta masculina.

Era un hombre quien lloraba.

Intent penetrar con la mirada aquella oscuridad. La luz de la luna rompa sobre un
muro del que pareca haberse desprendido una piedra de gran tamao, pero el resto
quedaba en tinieblas.

Arriesgndose, murmur:

Quin est ah?

Los sollozos cesaron de repente.

El repiti:

Hay alguien?

Una voz rota jade:

Auxilio!

No grite... Qu sucede, quin es usted?

Tiene que sacarme de aqu quien quiera que sea usted...!

Hable en voz baja!

Est bien susurr Cardoni. Estoy encerrado en una especie de celda enrejada...
van a matarme...

Quin es usted?

Me llamo Cardoni... Giuseppe Cardoni...

Giuseppe Cardoni?

S.

Sabe si ese stano tiene alguna entrada a la que yo pueda llegar?

Slo la escalera... pero ah, en el muro... Dios bendito!

Qu le pasa ahora?

Aparecidos... espectros horribles, seor. Los he visto... Le juro que los he visto con
mis propios ojos!

Cierre la boca o alarmar a todo el castillo!

El hombre del impermeable hablaba en italiano, aunque si Cardoni hubiera estado en

condiciones de razonar habra advertido que era un italiano forzado y torpe.

A qu altura del suelo queda esta ventana, lo sabe usted?

No... tres o cuatro metros por lo menos... esta cripta es alta, enorme...

Bueno, ahora permanezca en silencio. No hable en absoluto.

Pero esas cosas van a volver... y son espantosas, se lo juro. Tiene que sacarme de
aqu!

Condenacin! Quiere callarse?

Cardoni enmudeci, temeroso de que tambin esa esperanza en forma de voz le

abandonara.

El intruso revolvi en los profundos bolsillos del impermeable hasta encontrar lo que
buscaba. Instantes despus, Cardoni oy el suave chirrido del metal contra metal.

El hombre trabajaba pausadamente, pero sin descanso. Su finsima hoja de acero

morda el mohoso hierro de la reja con un chirrido caracterstico. Por una vez, ech
de menos la tempestad de la otra noche para que el fragor del viento y los truenos
apagara el ruido.

Mientras trabajaba no pensaba en el tiempo. Saba que el peor enemigo de quien

intenta hacer lo que l se propona son los nervios y la impaciencia, de modo que
cuando el primer barrote cedi todo lo que hizo fue cambiar de postura y atacar al
segundo.

Los viejos hierros cedan uno tras otro a los ataques -del acero.

Cuando venci al ltimo sostuvo la reja y la retir con cuidado, depositndola en el

suelo con tanto cuidado como si fuera de frgil cristal.

Tras esto, volvi a hurgar en los bolsillos. Empu una diminuta linterna elctrica y
un fino rayo de luz se hundi en el pozo de tinieblas hasta chocar contra el suelo.
Comenz a deslizarlo aqu y all, estupefacto al contemplar los instrumentos de
tortura medievales.

Al fin descubri las rejas del fondo, y pegado a una de ellas un hombre de rostro
desencajado, crispado por el terror, que miraba el rayo de luz igual que alucinado.

Calcul la distancia hasta el suelo. Era un buen salto, aunque no para l.

Contorsionndose, se colg por el interior del ventanuco. Cuando se solt lo hizo

impulsndose ligeramente hacia atrs para caer a un metro del muro.

Sus piernas amortiguaron el golpe flexionndose como duros muelles. Apenas si sus
zapatos de goma produjeron un apagado plof y estuvo de pie abajo, junto a una mesa
erizada de puntiagudos clavos mohosos.

Se acerc a la celda. El cautivo trataba de verle desde el otro lado. Las lgrimas
corran por sus mejillas que tenan un tono grisceo.

Tranquilcese, Cardoni susurr. Le sacar de aqu.

No, no, vaya arriba ahora que ha logrado entrar!

Perplejo, el hombre se ech el sombrero hacia la nuca.

En qu quedamos, no desea que le libre de su encierro?

Dios, ya lo creo que s! Sobre todo por si vuelven esos... horribles seres que
salieron del muro... espectros del infierno... Pero Nicola necesita ayuda.
Nicola Tasvere?

S, s! Pero... cmo sabe usted...?

No se preocupe. Cuntos hombres hay en el castillo?

Dos...

Seguro?

Yo no vi otros... pero vaya arriba. Olvdese de m... no pierda ms tiempo. Ese

engendro... Skruda, quiere violarla, comprende?

El otro pareci pensarlo un poco. Se oy un breve rechinar de sus dientes y despus

gru en voz baja:

Si a estas horas no lo ha conseguido ya no lo lograr esta noche. Y si lo hizo... no

hay ninguna prisa en matarlo.

Cardoni se qued mudo.

Las manos del desconocido reconocan los eslabones de la cadena, el candado, los
barrotes...

El candado susurr entre dientes.

El acero comenz a roer al hierro. El hombre mascullo:

Qu diablo de peste es sta que hay aqu, Cardoni?

El hedor a cadver... a muerte...

En todo caso debe tratarse de un cadver muerto hace mucho tiempo a juzgar por
la pestilencia.

Mucho tiempo? Los dos murieron hace centenares de aos...

La lima dej de chirriar de golpe. Despus, la luz de la linterna brill otra vez
alumbrando el rostro alucinado del cautivo.

Est usted loco o qu? Rezong su libertador. Qu es eso de que esos

cadveres llevan centenares de aos muertos?

Es cierto! Tiene que ser cierto.

Estaran convertidos en polvo, no oleran a nada Debe haber perdido usted la
chaveta.

Qu?

La razn.

Le digo que los he visto...!

Saliendo del muro, eh?

S... primero se desprendi una piedra.

Eso ya lo vi. Hay un boquete en la pared.

Brotaron de all... la leyenda... La Leyenda Negra.

El hombre suspir, apag la linterna y reanud su trabajo, lento y paciente.

Cardoni recobraba la voz por instantes. La voz, la esperanza y el valor.

Oiga musit. Quin es usted? Habla italiano, pero no lo es... 0 me equivoco?

Me llamo Milland.

Ingls, como Skruda y el otro?

Ellos no son ingleses, sino americanos.

Usted tambin debe serlo entonces.

S.

Antes dijo que iba a matar a Skruda... O fue slo una manera de hablar?

Preferira cazarlo vivo, pero no creo que vaya a darme facilidades, de modo que si
l se empea le matar.

Cardoni sinti un escalofro ante el cortante tono de aquella voz que no pareca
alterarse por nada de este mundo.

El candado cedi al fin. La cadena tintine cuando Milland la dej en el suelo.

Luego encendi de nuevo la linterna y s incorpor.

Salga, Cardoni dijo con voz queda.

Giuseppe empuj la reja y sta chirri, abrindose.

Me gustara verle la cara, amigo murmur. Me ha salvado usted la vida.

No se preocupe ahora por eso. Eche un vistazo por aqu y busque algo que pueda
servirle de arma. Tal vez tenga que pelear.

Ya puede jurar que lo har... Esos puercos van a lamentar no haberme matado
antes. Pero no espere que me enfrente a los espectros.

No puede quitarse esa estupidez de la cabeza, hombre?

Usted no los ha visto.

Milland retrocedi hasta el boquete del muro. Introdujo la mano y el haz de luz
barri las sombras de la oquedad.

Vio que se trataba de otra celda de dimensiones parecidas a las dems, pero tapiada
por completo excepto el agujero. La fetidez que brotaba por l le arroj de espaldas.

En el suelo del reducido antro haba unos harapos casi pulverizados por el paso del
tiempo.

Se ech atrs, ahogndose con las nuseas.

Cuernos! jade. Sea lo que sea que hubiera ah, ola que apestaba!

Espectros de la leyenda, Milland, ya se lo dije.

Y no lo repita, me pone nervioso y hace que empiece a arrepentirme de haberle

sacado. Quiz donde estara usted ms en su salsa sera justamente encerrado y con
una camisa de fuerza.

Cree que estoy loco?

Prefiero no pensar en eso. Vamos a ver qu ha sucedido con su prima.

Cmo sabe tambin que ella es mi prima? Yo no se lo dije.

Milland suspir.
Mire, vi su motora all abajo, anoche. Tom nota de la patente y realic algunas
averiguaciones, as supe de su aventura en el mar. Todo el mundo les daba por
muertos. As fue como supe de su existencia.

Entiendo... Io que no comprendo es quin es usted.

Por el momento, limtese a saber mi nombre.

Tante la puerta de las escaleras y la encontr abierta. Antes de empezar a subir

mascull:

Ahora, cuidado con hacer el menor ruido. Y pase lo que pase no intervenga a
menos que necesite defenderse usted. Tengo el presentimiento de que no es
precisamente un hroe y si tengo que liarme a tiros slo me estorbara.

Cardoni ni siquiera replic. Haba encontrado una barra de hierro y la apretaba entre
sus dedos. En su fuero interno estaba seguro de que si llegaba la oportunidad de
utilizarla contra Skruda o su cmplice no titubeara.

Por primera vez en su vida, Cardoni comenzaba a sentir el vrtigo que produce las
ansias de matar.
 CAPITULO X

Bickert descubri que la puerta estaba abierta de par en par cuando se levant para
abrir otra vez el ventanal y librarse as del ftido hedor que le mareaba.

Se qued un instante paralizado. Luego atrap la pistola de un zarpazo y tens el

dedo en el gatillo.

Pase la mirada en torno. Quiz esperaba ver nuevamente el cuchillo suspendido en

el aire, o deslizndose por arte de magia en busca de su propia garganta.

No vio nada.

Slo la pestilencia densa, irrespirable.

Corri hacia la puerta y encendi todas las luces, volvindose como un rayo,
agazapado, la pistola sujeta firmemente a la altura de la cintura.

Estaba solo.

Por un segundo calibr la conveniencia de llamar a Skruda. Senta un creciente

pnico aduearse de sus sentidos. Algo como jams antes haba experimentado, algo
parecido a lo que debieron sentir sus vctimas cuando cayeron bajo su mano
homicida, pero que nunca le haba preocupado hasta ese instante.

Dio un vistazo al vestbulo. Haba slo dos pequeas lmparas encendidas, de modo
que la mayora de rincones estaban en penumbra. En cualquiera de ellos poda haber
alguien agazapado.

Aspir hondo. Luego, tendiendo la mano armada por delante se dispuso a salir del
saln.

Dio un paso cauteloso, los ojos captando cada detalle...

Se detuvo igual que herido por un rayo.

La armadura ms cercana segua erguida en su tugar, pero alguien le haba quitado

la tremenda espada de doble filo, aquella espada que Skruda apenas si pudo
manejar.

Bueno, alguien estaba en el castillo armado de una espada, pero l dispona de una
Luger. Quien fuera que quera jugar al escondite iba a encajar buen plomo.
Adelant otro corto paso, el dedo cosquillendole en el gatillo, impaciente por
disparar.

Justo en aquel instante, antes que hubiera salido del todo por la puerta, algo zumb
en el aire y una especie de maldicin de hierro descendi igual que un rayo, y Bickert
sinti un dolor increble en el brazo y vio, despavorido, cmo su mano saltaba en el
aire, cercenada de un solo tajo con la tremenda espada del guerrero. La mano y la
pistola rodaron por el suelo mientras l boqueaba enloquecido de dolor, ahogndose
en sus ansias infinitas de gritar, de lanzar los alaridos que parecan explotar en su
cerebro ante su impotencia para modularles con palabras.

Emiti un quejido mientras todo daba vueltas a su alrededor. La sangre brotaba a

borbotones del mun que era su mueca.

Lanz un grito, ronco, agudo, balbuceante.

Y entonces lo vio y crey que el dolor le haba arrebatado la cordura, porque "aquel
espanto no poda estar all, mirndole y sosteniendo la espada en una mano
descarnada sin ms esfuerzo aparente que si empuara una pluma.

Mirndole?

Aquello careca de ojos... l vea las cuentas seas vacas, aunque animadas por un
fulgurante chispazo rojo que pareca llegar de las profundidades del crneo... un
crneo que conservaba adherida una piel carcomida como pergamino viejo.

Bickert se apoy en la jamba de la puerta. Las piernas le flaqueaban y experimentaba

un horror total, absoluto, como nadie sintiera jams.

El espectro se movi al fin, como si se hubiera cansado de pronto de contemplarle.

Baj lentamente la espada hasta soltarla. El hierro tintine contra el suelo.

Bickert retrocedi por el zagun, tambalendose, hipando de dolor y aullando en sus

entraas con aquella voz que el horror le impeda encontrar.

Pareca como si un halo fosforescente envolviera al aparecido. Sus harapos eran

apenas hilachas sin color, y el espantoso boquete de su pecho desgarrado dejaba
entrever las lneas cerleas de unas costillas rotas.

Bickert se hundi por un pasadizo, siempre retrocediendo acosado por la aparicin

que le segua paso a paso. Solloz, ahogndose en su propio terror, dndose cuenta
de que no tena esperanza, de que haba perdido una mano y la pistola y de que
estaba perdiendo hasta la ltima gota de su sangre.
Sus pies tropezaron con unos peldaos de piedra al final del pozo de sombras por el
que haba huido hasta entonces.

All, siempre movindose como si dispusiera de todo el tiempo del mundo, el

espectro del guerrero medieval prosegua su implacable acoso acechndole con sus
cuencas vacas, con su boca descarnada, envolvindole en su hedor a muerto.

Volvindose, ech a correr escaleras arriba en plena oscuridad.

Las escaleras se retorcan como una serpiente de piedra. Vagamente se dio cuenta de
que estaba encaramndose a uno de los torreones y ni siquiera pens en qu ocurrira
cuando llegara arriba.

De cualquier modo tampoco poda volver atrs, porque all estaba aquella cosa sin
nombre, aquel horror negro que suba peldao a peldao, sin ruido y sin pausa.

Todo comenz a girar en torno a Bickert. La prdida de sangre le debilitaba por

momentos y el dolor espantoso de su brazo cercenado le sacuda en oleadas hasta el
cerebro.

De vez en cuando cruzaba por delante de estrechas troneras a travs de las cuales
vea el sombro cielo, las lejanas estrellas y un ramalazo de luz de luna. Des-pues,
volva a sumergirse en la oscuridad ms absoluta, tropezando, hipando, sollozando
en medio de un incesante espasmo de pavoroso terror.

El corazn le golpeaba salvajemente en el pecho, dolorosamente en realidad porque

adems del cansancio y la angustia mortal, estaba quedndose sin sangre, que
salpicaba los peldaos como si dejara tras s una roja huella que el espectro pudiera
seguir.

Alucinado, incapaz de razonar, slo ansiaba mantener la mayor distancia posible

entre l y su perseguidor. No se atreva a mirar otra vez su mun sangrante y slo
le mantena de pie el ansia de vivir y la horrenda proximidad del espectro
implacable.

As desemboc en la azotea de la torre. Haba un crculo de almenas y algo rgido

elevndose a un lado.

La poterna por la que haba irrumpido era de gruesa madera y estaba abierta. Ahora
se precipit sobre ella y la cerr, aunque por su parte exterior careca de cerrojo
alguno. No obstante, Bickert apalanc con toda la fuerza que le restaba y esper, con
el dolor recorrindole el cuerpo en oleadas hasta inundarle el cerebro, mezclndose
con el espanto.
No supo cunto tiempo tard el aparecido en llegar. Supo que estaba all cuando oy
el golpe contra la poterna. Aument su esfuerzo, hipando histricamente.

Una fuerza colosal empuj desde el otro lado. La puerta cedi y l hubo de
retroceder trastabillando ante su embate.

El espectro asom, surgiendo al mismo ritmo pausado.

Bickert mir alrededor con ojos desorbitados, sabiendo que haba acabado su huida,
que aquello era el fin. Tras las almenas no haba ms que el vaco espantoso. Delante
de l, la pesadilla cubierta de harapos que ahora pareca rerse de l con su boca
descarnada y carcomida.

Busc la voz al desplomarse sin fuerzas. Ya no ansiaba gritar, lanzar alaridos de

dolor y de pnico, sino suplicar. Voz para suplicar piedad... para sollozar en voz alta
por una vida sucia que terminaba como nunca haba acabado otra vida de hombre
sobre la tierra.

El espectro tendi sus manos como garras, piel y huesos, garfios de uas
puntiagudas. Bickert se sinti elevar hasta quedar de pie, cara a cara con el horror
vivo.

Algo spero roz su garganta siempre sostenido por las manos poderosas del
guerrero surgido de las profundidades del espanto negro del infierno.

Iba - a arrojarle al vaco.

Bickert solloz al fin. La voz, apagada como un balido le sali de nuevo por entre sus
fauces resecas:

Piedad... sulteme...!

El espectro no pareci orle siquiera. Le impuls hacia afuera y le solt.

Cuando Bickert crea despearse al vaco, la soga dio un tirn salvaje y su cuerpo
comenz a balancearse en la horca siniestra que coronaba aquella torre.

Hasta que el movimiento de pndulo del cuerpo no se aquiet el espectro estuvo

rgido entre las almenas, como gozndose del espectculo. Despus, con el fulgor
demonaco de sus cuencas vacas, el horrible boquete de su pecho en el que brillaba
la palidez del costillar roto, dio media vuelta y desapareci por la poterna en cuya
oscuridad semej desvanecerse.
 CAPITULO XI

Desembocaron en uno de los pasillos que moran en el vestbulo. All haba la plida
y amarillenta luz de dos lmparas de poca potencia.

Cardoni susurr:

Aquella es la puerta del saln... est abierta y hay luz.

Milland levant un poco el pesado revlver que empuaba.

No se mueva de aqu musit. Si estn ah dentro me ocupar de ellos yo solo.

Se desliz a lo largo de la pared, tenso, el odo atento.

Consigui dar un vistazo al interior de aquella sala. Chisporroteaba el fuego en la

chimenea, pero no haba nadie.

Entonces, a sus espaldas, son un ahogado quejido y se volvi en redondo.

Lo que le vio hizo que perdiera toda capacidad de reaccin.

Una figura alta y cubierta de harapos se haba detenido delante de Cardoni y pareca
mirarle. Era algo horrible, con un espeluznante agujero en la espalda.

Cardoni boque y acab desplomndose de rodillas ante el aparecido.

Ahogndose por el miedo y la pestilencia, Milland gru:

No se mueva... sea lo que sea!

El espectro se volvi poco a poco.

Su rostro carcomido y descarnado se mostr en toda su horrible realidad. El fulgor

rojo de sus pupilas vacas fue apagndose paulatinamente y cuando Milland se
dispona a aadir algo ms, dispuesto a utilizar el revlver, el espectro levant una
mano como una garra y su dedo semejante a un garfio seal algo que haba en el
suelo, ms all de Milland.

Este lade la cabeza, intrigado.

Casi dio un brinco al ver la mano en medio de un charco de sangre, y la gran pistola
que estaba sujeta entre los dedos rgidos de la mano cerrada.

Qu infiernos...? barbot, volvindose.

Cardoni continuaba de rodillas, pareca rezar.

Del espectro no haba el menor rastro.

Parpade, dudando de sus propios sentidos. Tal vez todo haba sido una simple
pesadilla.

Pero la mano estaba all, en el suelo. Y Cardoni gimoteaba igual que un demente.

De repente, Milland se dio cuenta estupefacto que en la cabeza del joven italiano el
cabello se haba vuelto gris y ese hecho le produjo quiz una impresin ms
profunda y terrible que la presencia de aquella cosa sin nombre que haba credo ver.

Corri hacia el muchacho y le ayud a levantarse. Su rostro era una mscara

crispada, plido como la cera. Sus labios se movan sin cesar, aunque ningn sonido
brotara de ellos.

Ya basta, Cardoni! rugi. Me oye? Basta!

Le abofete dos veces con violencia. La cabeza del joven oscil de un lado a otro y
sus ojos estrbicos lograron fijarse en Milland y le miraron como si fuera la primera
vez que le vea.

Dnde..., dnde est...?

En ninguna otra parte. No existe. Mtase eso en la cabeza si no quiere volverse

loco.

Lo he visto... y l me ha visto a m. No tiene ojos pero me miraba... con las llamas

que le sostienen..., que arden en sus cuencas vacas.

Ha sido slo una pesadilla. Esa cosa no puede existir.

Usted lo ha visto tambin...

No s qu he visto. Y de cualquier modo, prefiero no saberlo. Se encuentra mejor?

Cardoni asinti con un gesto. Milland pens que cuando se viera en un espejo, con el
pelo blanco y la cara cenicienta, recibira la puntilla...
Sin embargo, la recibi mucho antes de todo esto.

Fue cuando l se apart. La mirada desorbitada del italiano cay sobre la mano
cortada, la sangre...

Lanz tal alarido que los tmpanos de Milland vibraron. Tras esto, se desplom con
los ojos en blanco igual que muerto.

Era lo nico que me faltaba...

Lo levant en vilo llevndolo al interior del saln. Lo deposit sobre una butaca,
delante del fuego. Vio la botella de whisky y con una mueca la atrap de un zarpazo.
Aplic el gollete a los labios y bebi con glotonera un largo trago.

Dej la botella y mir al inconsciente Cardoni. Su aspecto era lamentable, terrible

teniendo en cuenta su juventud, porque vindole poda creerse que se estaba
mirando a un anciano.

Al fin le dio la espalda y sali del saln. Cuidando de no pisar la sangre, se puso en
cuclillas realizando un rpido examen de aquel sangriento despojo.

No toc nada. Slo pase la mirada alrededor al levantarse.

Vio la terrible espada sucia de sangre, tirada junto a la pared a un lado de la puerta.

Es una pesadilla mascull. Apuesto que cuando despierte todo esto

desaparecer...

Pero Cardoni no era una pesadilla, porque oa su gimoteo incesante a medida que
recobraba el conocimiento.

Regres a su lado.

Esccheme gru.

Como si volviera de muy lejos, el italiano levant sus ojos miopes.

Nunca lo olvidar... balbuce. No podr olvidarlo jams...

Dnde se llevaron a la muchacha?

No s... Arriba quiz, en su cuarto... o en la habitacin de Skruda.

Cmo no han odo nada? Usted ha soltado tal aullido que debe haber estremecido
hasta los cimientos del castillo.
Quiz..., quiz la han matado si ella no se ha prestado a sus sucias apetencias.

Ahora lo veremos... Skruda es el motivo que me ha trado aqu.

No me deje solo, Milland!

Tengo un trabajo que hacer, amigo.

No quiero quedarme solo... l puede volver!

Milland sinti tentaciones de atizarle en la cresta para librarse momentneamente del

muchacho, pero al fin desisti.

Sea lo que sea, ha sucedido de todos modos monolog.

Sac un paquete de cigarrillos y le ofreci uno a Cardoni, que lo tom con ansia. El
encendi otro y dej pasar unos minutos escuchando el silencio..., pelendose con su
mente para alejar de ella la horrible imagen del aparecido.

Ante ese ser espeluznante, hasta Skruda pasaba a segundo plano.

***

Sin embargo, Skruda, en esa noche de aquelarre, era el autntico y feliz protagonista.

Cuando oy abrirse la puerta de su habitacin sinti que todo su cuerpo se pona

tenso.

Admiti que haba llegado a dudar de que Nicola accediera a su deseo.

Pero se haba rendido. Era ella la que acuda a su cita.

Se incorpor, abandonando la cama donde haba esperado tumbado de espaldas. En

la oscuridad oy cerrarse otra vez la puerta. Arrug la nariz, no obstante, porque al
abrirse haba penetrado un ramalazo de aquella pestilencia incomprensible.

Saba que vendras murmur. Debiste comprender desde el principio que slo
un hombre podra hacerte sentir todo el fuego que t necesitas.

Su voz se extingui, ronca como un murmullo.

La oy acercarse, apenas un roce en la oscuridad.

Nicola...

Ssss...

No deseas hablarme?

Tendi las manos, anhelante, ansioso.

Sus dedos se cerraron en torno a los mrbidos brazos desnudos de la joven. Sinti
una sensacin como de quemadura, como si la piel suave ardiera en una fiebre de
deseo.

La atrajo hacia l conteniendo la respiracin ante el instante de sublime triunfo que

estaba viviendo.

Luego, la abraz y el cuerpo juvenil se peg al suyo mientras l buscaba sus labios
all donde deban estar. Los encontr. Eran ardientes, jvenes, y al estrujarlos bajo los
suyos, le transmiti el fuego de su aliento, como si dentro de ella ardiera un incendio.

La sinti cmo levantaba los brazos y los enroscaba detrs de su cuello, cmo le
dejaba la iniciativa mientras sus bocas seguan unidas en un beso que no pareca
tener fin.

La levant suavemente en vilo y ambos se recostaron en el lecho. Jams mujer alguna

le haba besado con ese fuego, con esa salvaje intensidad. Se sinti
momentneamente aturdido porque l haba esperado una entrega pasiva, quiz
incluso gimoteante.

Y ahora tena entre los brazos a una mujer de increble belleza que pareca desearle
con ms intensidad an de la que l senta por ella.

Subyugado, Skruda ansiaba que todo eso no fuera un sueo, que ella continuase tan
apasionada hasta el final, dejando las reflexiones para otra ocasin mejor y
entregndose por entero al placer brutal de sus sentidos entorpecidos por el deseo.

De cualquier modo, y en medio del xtasis, Skruda hubiera deseado disponer de un

poco de luz para ver en toda su plenitud la radiante belleza de Nicola. Poder
contemplarla sin trabas, sabindola suya y sabiendo tambin que lo era con plena
conciencia, con pleno consentimiento.

Te quiero, pequea ma susurr, la boca pegada a la ardiente mejilla. Que me

condene si conoc nunca una mujer como t...
La respondi un breve quejido. Quiz de dolor, quiz de impaciencia.

Har que me ames aadi entre beso y beso. Quiero que nunca ms nadie
pueda amarte como yo.

De nuevo call, sumergido en el fuego de aquella boca implacable.

La senta tan suya entre sus brazos como si formara parte de su mismo cuerpo. Y era
como un vrtigo que amenazaba precipitarle a un abismo al que deseaba hundirse en
cuerpo y alma.

Y repentinamente, en un instante, todo pareci cambiar.

En el primer instante, Skruda no supo qu suceda, porque su mente se hallaba

embotada. Todo l era puro instinto.

Pero el cuerpo hasta entonces tenso, suave y turgente, pareca desvanecerse entre sus
dedos, aflojarse como si cambiara incluso de forma.

Y al mismo tiempo le envolva de nuevo el hedor a putrefaccin, a muerte vieja y

sucia.

Nicola... jade.

Ella no respondi. Segua atenazndole entre sus brazos, pero ahora se le antojaron
menos suaves, duros y lacerantes.

Intent desasirse, pero el abrazo de la mujer era tan duro como un dogal de hierro.

Asustado, tante en la oscuridad hasta localizar la lmpara que haba sobre la

mesilla. La encendi...

Un espanto sin nombre le invadi.

Y una nusea terrible, tan pestilente como el hedor en que ahora estaba sumergido.

Estaba abrazado a un cadver en descomposicin,, y su boca haba estado unida a las

repugnantes y descarnadas encas de dientes amarillos.

Fue una vorgine la que le envolvi. El asco absoluto, de vmito, todo se mezclaba
con la horrenda pesadilla. La pesadilla echa pestilencia. La pesadilla a la que haba
besado...
Lanz un grito ahogado y trat de saltar a un lado. Con nuevo espanto se dio cuenta
de que no poda y se forz a mirar la cartula carcomida y putrefacta que tena a
unas pulgadas de su rostro.

Los ojos estaban abiertos y fijos, vidriosos, y sin embargo, posean una cualidad de
sobrevivencia increble..., le miraban a su vez con fijeza, despiadados, implacables
como la muerte.

Forceje desesperadamente. El amasijo blando y viscoso se agit con l y la boca

pareci rer... aquella caverna de hedor espantoso que haba besado hasta perder la
nocin del tiempo.

Los brazos, puros huesos y piel a punto de desprenderse, a tiras, se deslizaron

dolorosamente en torno a su cuello.

El se ech atrs en un ltimo intento de huir, de vomitar, de arrojar lejos de s aquel

sabor a podrido, aquel hedor que penetraba en sus entraas como una marea de
miasmas.

Casi lo consigui.

Casi solamente.

Porque los dedos se cerraron nuevamente en torno a su garganta y empezaron a

ejercer una presin creciente, hundindose en su carne como garfios de hierro.

Se sinti caer muy hondo, a un pozo sin fondo donde reinaba la podre ms abyecta,
la fetidez de aquella cosa horrenda...

Se qued sin fuerzas, como atenazado por una fuerza mil veces superior a la suya, a
pesar de que ahora aquel horror viscoso estaba levantndose, apartndose de l. Y
sin embargo, continuaba sin poder moverse.

Ella fue alejndose como si flotara hasta desaparecer ms all de la puerta.

Skruda hizo esfuerzos para incorporarse, para librarse de esa fuerza demonaca que
le sujetaba contra el lecho. No pudo moverse, slo gimotear.

Entonces le asalt el recuerdo del relato de Nicola. La narracin de la Leyenda Negra,

y todo el pnico del mundo le invadi de nuevo.

Aquella pareja de amantes en busca de la paz a travs de los siglos..., el corazn del
guerrero arrancado despus de cegarle... Las imgenes de estas escenas atroces se le
mostraban ahora con ntida realidad, como si las estuviera viendo.
La fuerza colosal que le mantena clavado en la cama sigui aprisionndolo hasta que
ella volvi.

Aquel horror de rostro carcomido y cuerpo informe del que emanaba la ms abyecta
fetidez que l hubiera podido imaginar.

Pero ahora se aada un nuevo elemento a su terror cerval.

El cuchillo.

El pual que ella sostena entre sus garras, como acunndolo contra su pecho
huesudo.

El mismo pual que ya le fuera arrebatado una vez a la armadura del vestbulo...
Incluso pudo distinguir perfectamente el impacto de la bala de Bickert.

El espectro fue aproximndose sin prisa. Le mir.

Skruda sinti morir.

Ella apart el pual de su pecho y con la mano izquierda, pura garra en la que
apenas quedaban girones de piel, pareci acariciarle el pecho durante un instante
hasta que se detuvo sobre el corazn, como si le gustara detectar los salvajes latidos
desordenados que impulsaba el terror.

Despus, como si cumpliera un rito, la aparicin espectral levant el cuchillo y apoy

la aguzada punta sobre el pecho, justo donde el corazn palpitaba como si se hubiera
vuelto loco l tambin.

Y entonces apret y el hierro abri el pecho de Skruda, para cumplir lo profetizado

por la leyenda...
 CAPITULO XII

Milland abri la puerta y encendi la luz.

Sobre el lecho, tendida con las ropas en desorden, Nicola dorma profundamente.

Junto a l, Cardoni suspir.

Est viva...

Los dos hombres entraron en el dormitorio y ambos se inclinaron sobre la bellsima

muchacha.

Subyugado, Milland permaneci inmvil mucho tiempo, fija la mirada en la joven

dormida, como fascinado por tanta belleza.

Cardoni susurr:

No le ha sucedido nada..., de lo contrario, no podra dormir con esta calma...

No es un sueo normal dijo Milland.

Cristo! Quiere decir que la han drogado?

No puedo saberlo.

Entonces, ese bastardo puede...

No adelante los acontecimientos. Ella no muestra ninguna seal de violencia.

Despirtela... O mejor no rectific al darse cuenta de la impresin que la muchacha
recibira al ver el aspecto del joven. Vayamos primero en busca de Skruda.

Est bien.

Cardoni se aferr a la barra de hierro y sigui a Milland al pasillo.

Abrieron una puerta tras otra hasta llegar al dormitorio del rufin. All, Milland
entr, slo para detenerse de pronto como herido por un rayo.

Tras l, Cardoni emiti un quejido y hubo de apoyarse en la pared para no caer en

redondo al suelo.
Sobre una cama que era un mar de sangre, yaca el cadver de Hubert Skruda. En su
pecho haban abierto un espeluznante boquete... y careca de corazn.

Milland luch con el pnico que le invada, con el horror negro y sin nombre que le
empujaba a conclusiones que ni se atreva a formularse.

Le han arrancado el corazn barbot con voz que se ahogaba por instantes. En
mi vida haba visto nada semejante...

La Leyenda Negra... Se lo dije... Nicola la cont abajo...

Milland se volvi hacia l.

-Ser mejor que regrese usted al saln, muchacho. Yo me ocupar de todo este lo
de aqu arriba. Emborrchese si quiere. Es lo que est necesitando.

Y Nicola?

Cuando despierte, ya no tendr nada que temer.

Cardoni se fue con pasos vacilantes hasta desaparecer en las escaleras.

Tras un ltimo vistazo al mutilado cadver, Milland regres a la habitacin de

Nicola, se acerc a la fascinante y bella durmiente y apoyando la mano en su
hombro, la sacudi con suavidad.

Despierte, me oye? Despierte...

Ella parpade y lade la cabeza, fijando la mirada en el hombre.

De repente, dio tal respingo sobre el lecho que qued sentada en l.

Y Milland vio asomar el pnico a sus grandes ojos da indefinible profundidad.

Clmese, ya no tiene nada que temer.

Quin es usted...?

Me llamo Milland, Clyde Milland. Pertenezco al Departamento de Narcticos de

Estados Unidos, si eso la tranquiliza...

No comprendo... Me qued dormida... Dios bendito! exclam de pronto. Mi

primo!
Cardoni est bien..., dentro de lo que cabe. Pero no le hicieron nada esos rufianes,
si es eso lo que la inquieta.

Giuseppe est bien, no me miente usted?

Por qu habra de mentirle? Unicamente que ha pasado por unas experiencias

terribles y durante un tiempo vivir obsesionado por algo que cree haber visto.

No comprendo...

Habr tiempo para explicrselo. Ahora hablemos' de usted. Segn su primo,

Skruda pretenda... este... abusar de usted. Es cierto?

Oh, s! Me dio un plazo... y me qued dormida. No puedo comprender cmo

sucedi... Yo estaba terriblemente inquieta y desesperada...

Eso no debe preocuparla. Fue un bien para todos que usted se durmiera.

Dnde estn esos horribles individuos, los ha detenido usted?

Este... todava no. Quiero decir que en lo que respecta al otro... Bickert se haca
llamar, an no s qu ha sucedido. En cuanto a Skruda, no lamento en absoluto
decirle que ha muerto, aunque de la manera cmo muri es punto y aparte.

Quiere decirme qu ha sucedido esta noche, por favor?

Ms tarde. Ese maldito Skruda era el criminal ms despiadado de cuantos he

conocido, pero el condenado tena buen ojo.

Qu?

Olvdelo. Quiero decir que usted es capaz de fascinar a cualquier hombre,

incluyndome a m. Aunque a m nunca se me ocurrira utilizar la violencia para
conseguir su amor.

Gracias..., pero no debe hablarme as despus de las cosas terribles que han
pasado.

No lo sabe usted bien exclam Milland con un largo suspiro, Y ser preferible
que siga ignorndolo. Puede levantarse?

Claro...

Salt de la cama, arreglando como pudo sus arrugadas ropas.

El segua sin poder apartar la mirada de aquella mujer adorable que le traa como el
vrtigo de un abismo.

La tom del brazo para ayudarla a sostenerse y abandonaron el dormitorio.

La puerta del cuarto de Skruda estaba cerrada, no obstante l apresur el paso al

cruzar ante ella.

Despus, en el vestbulo, evit que ella viera la mano que segua en el suelo y la llev
al saln.

La ventana estaba abierta dejando penetrar el aire fro de la noche.

Creo que necesita usted un buen trago, Nicola. Y yo tambin dicho sea de paso.

Apenas haba tomado la botella cuando all afuera reson un grito agudo.

Giuseppe! exclam la muchacha.

Milland se precipit a travs del ventanal. Nicola dio un respingo al verse sola en
aquella lbrega estancia y le sigui.

Vieron a Cardoni plantado en el barro, el cuello torcido y mirando hacia las alturas
de una torre.

All arriba, ttrico y siniestro, el cuerpo de Bickert se balanceaba suavemente en la

horca. Su silueta resaltaba con el brillo de la luna.

El agente americano rezong:

Si se trata de Bickert tampoco ha podido huir... y todo eso sin que yo tuviera que
disparar ni un tiro.

Los dos primos estaban abrazados, llorando.

Les dej solos a fin de que la muchacha pudiera asimilar mejor el terrible cambio
sufrido por Cardoni, su primo, y l se dirigi al torren.

Arriba comprob que se trataba realmente de Bickert, ahorcado por algn poder
increble, aunque despus de lo que haba presenciado esa noche, Milland estaba
dispuesto a aceptar cualquier cosa por fantstica que fuera.

Incluyendo la subyugante belleza de aquella muchacha aparecida en su vida cuando

slo caba esperar violencia y muerte.
Descendi otra vez. En cierto modo no estaba satisfecho, porque ahora sera ms
difcil cazar al resto de la pandilla de traficantes.

Adems, habra que dar infinidad de explicaciones a las autoridades yugoslavas...

El rostro de la muchacha pareca resplandecer con nueva vida bajo la luz de la

aurora. Incluso sonri tmidamente cuando l clav los ojos en sus pupilas.

Y slo susurr:

Gracias por todo lo que ha hecho por nosotros... Nunca le olvidar.

El sonri.

Amiguita, de eso puede estar absolutamente segura. Yo me ocupar de que no

pueda olvidarme aunque lo desee. Dentro de poco tiempo, cuando haya cerrado el
caso con la polica yugoslava, me dejar caer por su preciosa isla para hacerle una
visita.

Cmo sabe dnde vivo?

S muchas cosas de usted, aunque no tantas como quisiera. Con el tiempo las
averiguar. Es mi trabajo, sabe?

Ella pens que s, que le gustara que l supiera cosas sobre ella... Todas las que
quisiera... Sin necesidad de emplear los burdos mtodos de Skruda.

Todo era cuestin de tiempo.

De tiempo y de darle ciertas facilidades, desde luego.

FIN