Contaminacin hdrica

La contaminacin hdrica o contaminacin del agua es una modificacin de esta,

generalmente provocada por el ser humano, que la vuelve impropia o peligrosa para el
consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca y las actividades recreativas, as como
para los animales y la vida natural y cotidiana.1
Si bien la contaminacin de las aguas puede provenir de fuentes naturales (como, por
ejemplo, la ceniza de un volcn)2 la mayor parte de la contaminacin actual proviene de
actividades humanas. El desarrollo y la industrializacin suponen un mayor uso de agua, una
gran generacin de residuos, muchos de los cuales van a parar al agua y el uso de medios de
transporte fluvial y martimo que en muchas ocasiones, son causa de contaminacin de las
aguas. Las aguas superficiales son en general ms vulnerables a la contaminacin de origen
antropognico que las aguas subterrneas, por su exposicin directa a la actividad humana.
Por otra parte una fuente superficial puede restaurarse ms rpidamente que una fuente
subterrnea a travs de ciclos de escorrenta estacionales. Los efectos sobre la calidad sern
distintos para lagos y embalses que para ros, y diferentes para acuferos de roca o arena y
grava.

Principales contaminantes del agua

Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), el agua est contaminada cuando su

composicin se haya alterado de modo que no rena las condiciones necesarias para ser
utilizada beneficiosamente en el consumo del hombre y de los animales. En los cursos de
agua, los microorganismos descomponedores mantienen siempre igual el nivel de
concentracin de las diferentes sustancias que puedan estar disueltas en el medio. Este
proceso se denomina auto depuracin del agua. Cuando la cantidad de contaminantes es
excesiva, la autodepuracin resulta imposible.

Los principales contaminantes del agua son los siguientes:

Basuras, desechos qumicos de las fbricas, industrias, etc.

Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte materia
orgnica, cuya descomposicin produce la desoxigenacin del agua).

Agentes patgenos, tales como bacterias, virus, protozoarios, parsitos que entran al
agua provenientes de desechos orgnicos, que incluyen heces y otros materiales que
pueden ser descompuestos por bacterias aerobias.

Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas.

stas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse,
agotan el oxgeno disuelto y producen olores desagradables.
 Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las
sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la
descomposicin de otros compuestos orgnicos.

Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.

Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.

Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las
tormentas y escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las
explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.

Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el

refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cientfico
de materiales radiactivos.

El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua
empleada para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas hace subir la
temperatura del agua de la que se abastecen.

Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos vierten

directamente los desages (aguas negras o servidas) a los ros, a los lagos y al mar. Los
desages contienen excrementos, detergentes, residuos industriales, petrleo, aceites y
otras sustancias que son txicas para las plantas y los animales acuticos. Con el
vertimiento de desages, sin previo tratamiento, se dispersan agentes productores de
enfermedades (bacterias, virus, hongos, huevos de parsitos, amebas, etc.).

Vertimiento de basuras y desmontes en las aguas. Es costumbre generalizada en el

pas el vertimiento de basuras y desmontes en las orillas del mar, los ros y los lagos, sin
ningn cuidado y en forma absolutamente desordenada. Este problema se produce
especialmente cerca de las ciudades e industrias. La basura contiene plsticos, vidrios,
latas y restos orgnicos, que o no se descomponen o al descomponerse producen
sustancias txicas (el hierro produce xido de hierro), de impacto negativo.

Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de contaminacin de las aguas es muy

difundida y los responsables son los centros mineros y las concentradoras. Los relaves
mineros contienen fierro, cobre, zinc, mercurio, plomo, arsnico y otras sustancias
sumamente txicas para las plantas, los animales y el ser humano. Otro caso es el de los
lavaderos de oro, por el vertimiento de mercurio en las aguas de ros y quebradas.
 Vertimiento de productos qumicos y desechos industriales. Consiste en la deposicin
de productos diversos (abonos, petrleo, aceites, cidos, soda, aguas de formacin o
profundas, etc.) provenientes de las actividades industriales.

Ruido de construcciones martimas, barcos y pozos petroleros producen ondas

sonoras no naturales que afectan la forma de vida de animales que se comunican por
medio de la ecolocacin como la ballena y el delfn.

Los mares son un sumidero. De forma constante, grandes cantidades de fangos y otros
materiales, arrastrados desde tierra, se vierten en los ocanos. Hoy en da, sin embargo, a los
aportes naturales se aaden cantidades cada vez mayores de desechos generados por
nuestras sociedades, especialmente aguas residuales cargadas de contaminantes qumicos y
de productos de desecho procedentes de la industria, la agricultura y la actividad domstica,
pero tambin de residuos radiactivos y de otros tipos.

En realidad, los ocanos operan como gigantescas plantas carnvoras, a condicin de no

superar el umbral de lo que pueden tolerar. De lo contrario, se generan destruccin y muerte
de las personas, e inconvenientes econmicos y envenenamientos de la poblacin humana.
Esto, a corto plazo. A largo plazo, las consecuencias podran ser catastrficas. Basta pensar
nicamente en los efectos que la contaminacin biolgica como consecuencia del
incremento de fertilizantes- podra acarrear si la proliferacin de formas microscpicas fuera
tan grande que se redujera significativamente el nivel de oxgeno disuelto en el agua
ocenica.

La contaminacin tiende a concentrarse en los lugares prximos a las zonas habitadas e

industrializadas. As, la contaminacin marina de origen atmosfrico es, en determinadas
zonas adyacentes a Europa (Bltico, mar del Norte, Mediterrneo), por trmino general, diez
veces mayor que mar adentro, en el propio Atlntico norte; cien veces superior que en el
Pacfico norte y mil veces ms elevada que en el Pacfico sur. Sin embargo, y como
consecuencia de la circulacin general de los aires y de las aguas, cada ao se detectan
nuevos contaminantes en zonas tan apartadas como la Antrtida se ha encontrado DDT en la
grasa de los pinginos antrticos- o las fosas ocenicas.

La contaminacin del medio marino provocada por el hombre es muy superior a la atribuible a
causas naturales. Las tasas de aporte de algunos elementos son elocuentes: el mercurio llega
al ocano a un ritmo dos veces y media superior al que sera debido nicamente a factores
naturales; el manganeso multiplica por cuatro dicho ritmo natural; el cobre, el plomo y el cinc
por doce; el antimonio por treinta y el fsforo por ochenta.

Algunos de los metales pesados, como el mercurio y el plomo, junto con el cadmio y el
arsnico, son contaminantes graves, pues penetran en las cadenas alimentarias marinas, y, a
travs de ellas, se concentran. As, por ejemplo, la enfermedad de Minamata descubierta en
los aos 20 en la baha japonesa de mismo nombre- ha provocado, en Japn y en Indonesia,
miles de muertes y un nmero mucho mayor de enfermos con lesiones cerebrales. La causa
que la produjo fue el consumo de atn y otros peces con contenidos elevados de mercurio
procedente de los vertidos industriales de aquella zona costera. Igualmente, productos
qumicos como el DDT y los PCB son otros contaminantes qumicos muy peligrosos.

El crecimiento de la contaminacin en el agua solo ha hecho que cada da ms nos veamos

afectados, ya que esta afectacin hace que cada uno de nosotros este desaprovechando este
valioso recurso como lo es el agua, y si no dejamos de botar basuras o desechos y si no
hacemos algo suficientemente importante que cambie la mentalidad de nuestra gente, nunca
se va a lograr llegar al objetivo por el que muchos de nosotros hemos tratado de luchar de
alguna manera as sea con un poco de lo que hemos aprendido sobre el cuidado ambiental. Y
esto sin un poco de conciencia hacia las industrias que son la principal causa de
contaminacin en nuestros ocanos esto va a continuar igual y en pocos aos no vamos a
poder contar con estas grandes y maravillosas hojas azules que recorren todo nuestro planeta
y que por el descuido de todos nosotros hemos dejado atrs. Esto solo es una de las cosas
por las cuales se debe cuidar lo que tenemos nuestro alrededor, incluyendo este ecosistema
que cubre el 71 % de nuestra corteza terrestre y que estamos dejando ir.

El agua es el nico lquido vital, es decir, sin ella no podramos vivir. En los ltimos aos se ha
visto un gran deterioro del planeta. El hombre ha avanzado en cuanto a Ciencia y Tecnologa,
pero como consecuencia muchos ecosistemas se han visto afectados por el avance del
desarrollo humano.

Los principales contaminantes del agua son desechos txicos, estos son arrojados por el ser
humano, puede ir desde una persona que ensucia el agua con grandes cantidades de
detergente o bien y el ms perjudicial, empresas y fbricas que vierten toneladas de veneno a
ros, lagos, valles y ocanos. Una manera que podra ser muy efectiva para disminuir la
contaminacin hdrica sera no utilizar cantidades inmensas de detergentes y que las fbricas
buscaran implementar tcnicas para no tirar sus desechos txicos a zonas vitales para el
planeta, se que se gastara ms dinero del que ellos tendran previsto y seguramente no lo
haran por su propia voluntad ya que lo que desean es tener mucha ms ganancia econmica.

Fuentes de contaminacin naturales

Algunas fuentes de contaminacin del agua son naturales. Por ejemplo, el mercurio que se
encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los ocanos genera contaminacin de
forma natural de estos. Algo similar pasa con los hidrocarburos y con muchos otros productos.

Normalmente las fuentes de contaminacin natural son muy dispersas y no provocan

concentraciones altas de polucin, excepto en algunos lugares muy concretos. La
contaminacin de origen humano, en cambio, se concentra en zonas concretas y, para la
mayor parte de los contaminantes, es mucho ms peligrosa que la natural.

Los factores naturales no pueden controlarse fcilmente y pueden tener un impacto

significativo sobre la calidad de una fuente de agua. Los factores que se deben considerar son
los siguientes: el clima, las caractersticas de la cuenca, la geologa, el crecimiento
microbiolgico y de los nutrientes, los incendios, la intrusin salina y la estratificacin trmica.

Efectos de la contaminacin del agua

El agua que nos proporciona, en sus distintas formas, la naturaleza, no rene los requisitos
para ser consumida de forma directa por el ser humano, debido a la contaminacin que
contiene. Para lograr la calidad satisfactoria en el agua, y que sta sea potable, se realizan
destilaciones u otros procesos de purificacin.

El agua puede contaminarse de diferentes formas, aunque la ms comn en la actualidad es

mediante descarga de agua servida o cloacas de reas urbanas en ros y arroyos.

Otros focos de contaminacin de las aguas son los desechos orgnicos provenientes de
mataderos de ganado o de aves. El procesamiento de frutas y vegetales requiere grandes
cantidades de agua para el lavado, el pelado y blanqueado, lo que produce gran cantidad de
agua servida con alto contenido orgnico.

Estas concentraciones de materia orgnica originan un alto porcentaje de fosfatos en el agua

de los ros o arroyos en que se descargan. Estos fosfatos ocasionan un rpido crecimiento en
la poblacin de algas. Las algas utilizan el oxgeno en gran cantidad, lo que hace que
disminuya en el agua la concentracin necesaria de ste para permitir la respiracin de los
animales acuticos, causando su muerte.

Clima[editar]

El efecto principal causado por efectos climticos que afecta a la calidad del agua es la
precipitacin. Los climas hmedos o con perodos de precipitacin de rgimen considerable
pueden dar lugar a velocidades de escorrenta elevadas o favorecer condiciones de
inundacin que pueden causar la resuspensin de los sedimentos, incrementando los niveles
de turbiedad, color, metales u otro tipo de contaminantes. En condiciones de sequa
prolongada, los niveles bajos de drenaje pueden generar estancamiento, incrementando en
consecuencia la posibilidad de actividad microbiolgica y crecimiento de algas. Del mismo
modo, se incrementa el impacto de descargas de fuentes puntuales por la reduccin en el
efecto de dilucin y en la capacidad asimilativa del cuerpo de agua.

La temperatura tambin es un factor climtico importante que afecta la velocidad de la

actividad biolgica, la concentracin de oxgeno y los coeficientes de transferencia de masa.
Caractersticas de la cuenca

Las diferentes caractersticas naturales de una cuenca de drenaje pueden tener un efecto
significativo en la calidad del agua. As, por ejemplo, la topografa afecta la velocidad de flujo.
Las pendientes pronunciadas pueden erosionar la capa superficial de suelo o las mrgenes de
ros o arroyos, introduciendo residuos, sedimentos y nutrientes que pueden incrementar el
contenido de algas, color y turbidez. El tiempo de residencia en lagos y reservorios tambin es
funcin de la topografa y afecta la calidad del agua, influyendo en la sedimentacin y la
actividad biolgica. Otro aspecto de importancia es la descomposicin de la cubierta vegetal
que produce color y es una fuente de compuestos hmicos y flvicos, frecuentemente
asociados con la formacin de subproductos de desinfeccin.

La cubierta vegetal, sin embargo, acta como filtro natural frente a la accin de la escorrenta
de contaminantes provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un mecanismo de
proteccin a la actividad humana.

Geologa[editar]

La geologa local impacta en forma directa sobre la calidad de fuentes superficiales y

subterrneas. Un agua subterrnea que por ejemplo presenta dureza elevada, deriva de una
formacin geolgica subterrnea con un contenido de calcio y magnesio considerable. Los
suelos juegan un rol importante por su capacidad amortiguadora en la escorrenta de la
precipitacin cida. La presencia de radionclidos en aguas subterrneas, tales como el
radn, o la presencia de cenizas generadas en erupciones volcnicas, constituyen ejemplos
del efecto significativo que ejerce la geologa sobre la calidad del agua.

Crecimiento microbiolgico y de los nutrientes[editar]

El estado de un cuerpo de agua depende de los niveles de nutrientes y actividad

microbiolgica. El ciclo de vida natural de un cuerpo de agua involucra tres estados conocidos
como niveles trficos: oligotrfico (concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica
bajas), mesotrfico (concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica moderadas) y
eutrfico (concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica altas).

En la mayora de lagos, ros y corrientes de agua, la produccin de plantas est

principalmente regulada por la disponibilidad de fsforo. Se verifica que los lagos que
presentan un contenido de fsforo elevado sufren un gran crecimiento de algas generando
turbiedad en el agua y producindose acumulaciones de algas sobre sus costas. De igual
forma, a largo plazo tambin se favorece el crecimiento de vegetacin con races. Por estos
motivos el estado trfico de los lagos y cursos de agua generalmente se expresa en funcin
de su concentracin de fsforo. Sin embargo, en algunos casos particulares, como por
ejemplo cuerpos de agua que se encuentran muy eutrofizados, los niveles de fsforo pueden
ser tan altos que el suministro de nitrgeno puede llegar a ser el limitante de la produccin
vegetal.

El indicador de eutrofizacin ms comn es la presencia de algas, en especial las del

tipo cianobacterias. Suelen producirse crecimientos desmedidos de la poblacin de algas,
causando problemas antiestticos y sobre la calidad del cuerpo de agua. Es muy comn que
durante los meses de invierno, en que la temperatura del agua es baja y se tienen perodos de
luz ms cortos, se produzca una disminucin de la actividad fotosinttica. Durante este tiempo
los nutrientes permanecen disponibles y se van acumulando.

Cuando los das se alargan y la temperatura aumenta, se produce un incremento de la

actividad microbiolgica con un crecimiento desmedido de la poblacin de algas. Este
incremento contina hasta que se agotan los nutrientes del medio, producindose entonces la
disminucin de la poblacin de microorganismos. La deficiencia de oxgenocausada por la
actividad microbiolgica, desarrolla un ambiente reductor que produce la solubilizacin de
minerales y nutrientes que se encuentran presentes en los sedimentos.

Incendios[editar]

Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado de la actividad humana, el
fuego se considera como un factor natural puesto que este tipo de desastres suele producirse
por la combinacin de sequa y luz.

La destruccin de bosques puede producir efectos adversos sobre la calidad del agua, ya que
al eliminarse su funcin de filtro natural, aumenta la velocidad de drenaje superficial,
incrementndose la probabilidad de erosin. Por otra parte las cenizas pueden lixiviar nitratos,
mientras que la madera carbonizada contribuye a incrementar el contenido de fenol que al
combinarse con el cloro produce problemas de olor y sabor.

Sin embargo, los incendios forestales tienen tambin un efecto positivo, ya que son un medio
natural de rejuvenecimiento de los bosques.

Intrusin salina[editar]

Artculo principal: Intrusin salina

Es una fuente de contaminacin debida al movimiento permanente o temporal del agua salada
que desplaza al agua dulce. La intrusin salina puede ocurrir tanto en fuentes superficiales
como subterrneas que se encuentren ubicadas en regiones costeras. En el caso de aguas
subterrneas, la explotacin del acufero puede producir un abatimiento del nivel esttico tal
que genere un movimiento de la interfase salina, con lo cual ingresar el agua salada.

En un acufero costero sin explotacin el agua dulce se vierte al mar, ya sea a travs de
cursos de aguas superficiales o bien subterrneas. Esta fuga de agua subterrnea mantiene
una cierta posicin de la interfaz agua dulce-salada. Si se ubican bombeos para recuperar
esta agua, es en detrimento de este flujo y, por lo tanto, debe establecerse un nuevo equilibrio
con el agua del mar.

Si se quiere mantener limitada la intrusin marina debe dejarse un cierto flujo de agua de mar,
que es el tributo que hay que pagar para mantener un cierto equilibrio. Si, como consecuencia
de una reduccin de flujo de agua al mar, existe una recirculacin del agua dulce que deje las
sales en el terreno, como en los regados con agua subterrnea, se tiene un cierto incremento
de la salinidad del agua dulce de origen diferente a la contaminacin por el agua del mar.

Los acuferos cautivos y los acuferos libres con un nivel impermeable superior estn
protegidos naturalmente contra la contaminacin, la cual en principio solo puede producirse
donde el acufero cautivo pasa a ser libre o falta el nivel impermeable superior. En la realidad,
un acufero cautivo puede ser contaminado a travs de pozos mal construidos o con
corrosiones.

Estratificacin trmica[editar]

La mayora de los lagos y reservorios con una profundidad de ms de 5 metros se estratifican

durante gran parte del ao. Este fenmeno se desarrolla durante la primavera debido a que la
superficie se calienta por la radiacin atmosfrica y solar. Como la densidad del agua
disminuye con el aumento de la temperatura se produce una situacin de equilibrio
hidrodinmico, en donde la capa ms liviana sobrenada a la ms pesada.

Como consecuencia, se desarrolla una estructura trmica vertical con una capa superior bien
mezclada llamada epilimnio, seguida por una regin de rpido descenso de temperatura
llamada termoclina, y una tercera capa de agua ms densa y fra llamada hipolimnio.

Fuentes de contaminacin antropognica[editar]

Los factores antropognicos que afectan la calidad de las fuentes de agua suelen
categorizarse en dos tipos: puntuales y no puntuales. Las puntuales son aquellas fuentes de
contaminacin caracterizadas por descargas nicas o discretas, en las que los contaminantes
se vuelcan desde una nica rea geogrfica aislada o confinada. Por otra parte las no
puntuales involucran fuentes de contaminacin difusas y comprenden actividades que abarcan
un rea mayor, pudiendo causar la contaminacin general del agua subterrnea, razn por la
cual son ms difciles de controlar que las fuentes puntuales.

Entre las fuentes puntuales podemos mencionar: Descargas de efluentes domsticos,

descargas de efluentes industriales, operaciones con residuos peligrosos, drenaje en minas,
derrames y descargas accidentales.
Las fuentes no puntuales se pueden clasificar en las provenientes de: la agricultura y la
ganadera, del drenaje urbano, de la explotacin del suelo, de los rellenos sanitarios, de la
deposicin atmosfrica y de distintas actividades recreativas.

A continuacin se mencionan algunas caractersticas de aguas residuales de las distintas

actividades humanas.

Origen domstico[editar]

Las aguas domsticas son las que provienen de ncleos urbanos. Contienen sustancias
procedentes de la actividad humana (alimentos, deyecciones, basuras, productos de limpieza,
jabones, etc.). La contaminacin de un agua usada urbana se estima en funcin de su caudal,
de su concentracin en materias en suspensin y de su demanda biolgica. Se admite que un
habitante de una comunidad concreta, en un pas o regin determinados, y segn las
condiciones de abastecimiento de agua, nivel de vida y sistemas de alcantarillado disponible,
vierte una cantidad media de contaminacin fija, bien determinada, base del equivalente-
habitante. En general, se ha fijado un valor de 60 mg /da de DBO y 70 mg /da de slidos en
suspensin por habitante-equivalente. La dotacin de agua se sita en torno a los 100-300
l/Hb/da. En las grandes ciudades se incrementa por su uso en jardines y limpieza pblica
diaria. El caudal de aguas residuales domsticas presenta una variacin diaria de tipo
sinusoidal. El mximo se presenta al medioda, los valores medios a las 9 de la maana y a la
7 de la tarde y el valor mnimo hacia las 6 de la maana. Fsicamente presentan color gris y
diversas materias flotantes. Qumicamente contienen gran cantidad de materia orgnica.
Biolgicamente contienen gran cantidad de microorganismos, algunos de los cuales pueden
transmitir enfermedades. Una de las caractersticas principales de un agua residual urbana es
su biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuracin mediante tratamientos biolgicos,
siempre que pueda darse una alimentacin equilibrada de las bacterias en nitrgeno y fsforo.
Es conveniente que las aguas residuales lleguen a la estacin de tratamiento en un estado
suficientemente fresco, ya que un agua nauseabunda es txica para el tratamiento, por lo que,
si se quisiera conseguir una buena depuracin, habra de someterse a una preaereacin o a
una precoloracin antes de la decantacin.

Origen agrcola ganadero[editar]

Son el resultado del riego y de otras labores como las actividades de limpieza ganadera, que
pueden aportar al agua grandes cantidades de estircol y orines, es decir, mucha materia
orgnica, nutrientes y microorganismos. Quiz uno de los mayores problemas que origina la
agricultura sea la contaminacin difusa, siendo la ms importante la provocada por nitratos.
Se tratan de actividades extendidas en grandes reas, por lo que resulta prcticamente
imposible su depuracin. Se deben tomar las medidas precisas para atajar y reducir en la
medida de lo posible la contaminacin por nitratos, tanto en aguas subterrneas, porque su
efecto es acumulativo, como en las superficies en las que favorecen el proceso de
eutrofizacin.

Origen pluvial[editar]

Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, presentndose ms turbia
que la que se deriva del consumo domstico. En las ciudades esta agua arrastra aceites,
materia orgnica y diferentes contaminantes de la atmsfera, en el campo arrastran
pesticidas, abonos, etc. En la industria las aguas pluviales arrastran las sustancias que se han
cado sobre el terreno, pudiendo presentar un gran problema si son sustancias txicas.
Adems, si existe acumulacin de residuos en zonas no preparadas para ello, los lixiviados de
los residuos sern arrastrados. Es conveniente tener una red de pluviales, aunque segn la
composicin que tenga, se decidir su unin al colector que desemboca en la depuradora o se
realizar una desviacin vertiendo directamente a las aguas superficiales.

Origen en la navegacin[editar]

Las zonas ms contaminadas en mar abierto, corresponden a las rutas de navegacin,

principalmente de barcos petroleros. Los vertidos de petrleo, accidentales o no, provocan
importantes daos ecolgicos.

Segn el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigacin de los Estados Unidos,
en 1985 se vertieron al mar unas 3 200 000 toneladas de hidrocarburos.

Los ocanos fueron considerados, hasta hace algunas dcadas un gigantesco depsito de
desechos que poda recibir, sin dao alguno, todo tipo de desecho. Esta situacin produce
playas insalubres y un aumento de algas. con un efecto similar al de la eutroficacin de las
aguas continentales. Los efectos en el ambiente marino, especialmente los cercanos a las
costas, se observan tanto en la destruccin de corales, en mares tropicales, como en los
daos a la salud de los seres humanos.

A lo largo de la dcada de los ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir la

contaminacin de los mares y la Academia de las Ciencias de Estados Unidos estimaba que
se haban reducido en un 60 % los vertidos durante estos aos. Se puede calcular que en
1989 se vertieron al ocano algo ms de 2 000 000 de t. De esta cifra el mayor porcentaje
corresponde a las aguas residuales urbanas y a las descargas industriales (en total ms del
35 %). Otro tercio correspondera a vertidos procedentes de buques (ms por operaciones de
limpieza y similares, aunque su valor va disminuyendo en los ltimos aos, que por
accidentes) y el resto a filtraciones naturales e hidrocarburos que llegan a travs de la
atmsfera. Convenios como el Marpol (Disminucin de la polucin marina procedente de
tierra) de 1974 y actualizado en 1986 y otros, han impulsado una serie de medidas para frenar
este tipo de contaminacin.
Origen industrial[editar]

Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden tener
orgenes muy distintos, en funcin de los usos ms frecuentes a los que se destine:

Produccin de energa por vaporizacin, en centrales clsicas o nucleares.

Transporte de caloras para condensacin de vapor, refrigeracin de fluidos de

aparatos.

Transporte de materias primas o de desechos como en la industria conservera, carbn

en los lavaderos, fibras en papeleras, etc.

Fabricacin de productos en papeleras, industrias textiles y alimentaras.

Transporte de iones en galvanoplasta.

Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de superficies,

semiconductores, industrias agrcolas, etc.

Lavado de gases utilizado en la industria metalrgica y en las industrias qumicas.

Preparacin de baos en electrofresis, aceites solubles, etc.

Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas sern las utilizadas como medio de
transporte de sustancias y calor en lavado y enjuague, en las transformaciones qumicas,
como disolvente y subproducto de procesos fsicos de filtracin o destilacin, etc.

Con independencia del posible contenido de sustancias similares a los vertidos de origen
domstico, pueden aparecer elementos propios de cada actividad industrial, entre los que
cabe citar: txicos, iones metlicos, productos qumicos, hidrocarburos, detergentes,
pesticidas, etc.

Los residuos orgnicos de algunas industrias, por ejemplo las de pasta de papel, pueden ser
iguales o ms importantes que los de una comunidad media de habitantes.

Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en suspensin, y ser orgnicos e

inorgnicos por su naturaleza qumica.

Tipos de contaminantes del agua[editar]

Los contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes maneras. Una posibilidad
bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:
 Microorganismos patgenos: son los diferentes tipos
de microorganismos (bacterias, virus, protozoos y otros organismos microscpicos) que
transmiten enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En
los pases en vas de desarrollo las enfermedades producidas por estos patgenos son
uno de los motivos ms importantes de muerte prematura, sobre todo de nios.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que
producen las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de
las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias
coliformes presentes en el agua. La OMS (Organizacin Mundial de la Salud) recomienda
que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.

Desechos orgnicos: son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres
humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos
por bacterias aerbicas, es decir en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo
de desechos se encuentran en exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya
no pueden vivir en esta agua peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos
ndices para medir la contaminacin por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno
disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda biolgica de oxgeno).

Sustancias qumicas inorgnicas: en este grupo estn

incluidos cidos, sales y metales txicos como el mercurio y el plomo. Si estn en
cantidades altas pueden causar graves daos a los seres vivos, disminuir los rendimientos
agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.

Nutrientes vegetales inorgnicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en

agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad
excesiva inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando
la eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser
descompuestos por los microorganismos, se agota el oxgeno y se hace imposible la vida
de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.

Compuestos inorgnicos: Muchas molculas inorgnicas como petrleo, gasolina,

plsticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en
algunos casos, largos perodos de tiempo, al ser productos fabricados por el hombre,
tienen estructuras moleculares complejas difciles de degradar por los microorganismos.

Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas partculas arrancadas del suelo y

arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas,
son, en trminos de masa total, la mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez
 que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se
van acumulando destruyen sitios de alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o
pantanos y obstruyen canales, ros y puertos.

Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles pueden estar presentes en

el agua y, a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas,
alcanzando concentraciones considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que
las que tenan en el agua.

Contaminacin trmica: El agua caliente liberada por centrales de energa o

procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que
disminuye su capacidad de contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos

Concepto de eutrofizacin[editar]
Artculo principal: Eutrofizacin

Un ro, un lago o un embalse sufren eutrofizacin cuando sus aguas se enriquecen en

nutrientes. Podra parecer a primera vista que es bueno que las aguas estn bien repletas de
nutrientes, porque as podran vivir ms fcil los seres vivos. Pero la situacin no es tan
sencilla. El problema est en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las
plantas y otros organismos. Ms tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos
olores y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo drsticamente su calidad.

El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno disuelto y las aguas dejan
de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema casi
destruido.

Agua eutrfica y oligotrfica[editar]

Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas claras, la luz
penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a pocos animales. Las
plantas y animales que se encuentran son los caractersticos de aguas bien oxigenadas como
las truchas.

Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico. Crecen las algas en gran

cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son
descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el oxgeno. No pueden
vivir peces que necesitan aguas ricas en oxgeno, por eso en un lago de estas caractersticas
encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas. En algunos
casos se producirn putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores. Las aguas
son turbias y de poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para
actividades deportivas. El fondo del lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va
disminuyendo.

Nutrientes que eutrofizan las aguas[editar]

Los detergentes entre 1960 y 1970 estaban compuestos por ms del 50 % su contenido contripolifosfato
de sodio, uno de los principales causantes de la eutrofizacin.

Los nutrientes que ms influyen en este proceso son los fosfatos y los nitratos. En algunos
ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la mayora de los lagos de agua
dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el nitrgeno para la mayora de las
especies de plantas.3

En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de nitrgeno y fsforo en muchos mares y

lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los ros. En el caso del nitrgeno,
una elevada proporcin (alrededor del 30 %) llega a travs de la contaminacin atmosfrica.
El nitrgeno es ms mvil que el fsforo y puede ser lavado a travs del suelo o saltar al aire
por evaporacin del amoniaco o por desnitrificacin. El fsforo es absorbido con ms facilidad
por las partculas del suelo y es arrastrado por la erosin erosionadas o disuelto por las aguas
de escorrenta superficiales.3

En condiciones naturales entra a un sistema acutico menos de 1 kg de fosfato por hectrea y

ao. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos aos los jabones
y detergentes fueron los principales causantes de este problema. En las dcadas de 1960 y
1970 el 65 % del peso de los detergentes era un compuesto de fsforo, el tripolifosfato de
sodio, que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se
consegua que estos iones no impidieran el trabajo de las molculas surfactantes que son las
que hacen el lavado. Estos detergentes tenan alrededor de un 16 % en peso de fsforo. El
resultado era que los vertidos domsticos y de lavanderas contenan una gran proporcin de
ion fosfato. A partir de 1973, Canad primero y luego otros pases, prohibieron el uso de
detergentes que tuvieran ms de un 2,2 % de fsforo, obligando as a usar otros quelantes
con menor contenido de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a prohibir los
detergentes con ms de 0,5 % de fsforo.3
Fuentes de eutrofizacin[editar]

Eutrofizacin natural. La eutrofizacin es un proceso que se va produciendo

lentamente de forma natural en todos los lagos del mundo, porque todos van recibiendo
nutrientes.

Eutrofizacin de origen humano. Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta

convertirlo, muchas veces, en un grave problema de contaminacin. Las principales
fuentes de eutrofizacin son:

Los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos.

Los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos

orgnicos y otros residuos ricos en fosfatos y nitratos.
Medida del grado de eutrofizacin[editar]

Para conocer el nivel de eutrofizacin de un agua determinada se suele medir el contenido de

clorofila de algas en la columna de agua y este valor se combina con otros parmetros como
el contenido de fsforo y de nitrgeno y el valor de penetracin de la luz.

Medidas para evitar la eutrofizacin[editar]

Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es disminuir la cantidad

de fosfatos y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja proporcin de fosfatos,
empleando menor cantidad de detergentes, no abonando en exceso los campos, usando los
desechos agrcolas y ganaderos como fertilizantes, en vez de verterlos, etc.

En concreto:

Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de aguas residuales que

incluyan tratamientos biolgicos y qumicos que eliminan el fsforo y el nitrgeno.

Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en agricultura.

Usar los fertilizantes ms eficientemente.

Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por ejemplo,
retrasar el arado y la preparacin de los campos para el cultivo hasta la primavera y
plantar los cultivos de cereal en otoo asegura tener cubiertas las tierras con vegetacin
durante el invierno con lo que se reduce la erosin.
 Reducir las emisiones de xidos de nitrgeno y amonaco.

Efectos de la contaminacin de las aguas[editar]

Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por va domstica, industrial o agrcola,
pueden producir, en general, numerosos tipos de efectos que habrn de estudiarse en funcin
del uso que se quiera dar al agua, o bien, dentro de la perspectiva de tener unas aguas de
mejor calidad, con fin de preservar la vida acutica y poderla dedicar a fines recreativos o
puramente estticos. A continuacin se mencionarn los principales efectos que producen
cada uno de los elementos contaminantes, ya sean sobre el hombre, los ecosistemas o los
materiales.

Hay que destacar, adems de los efectos que el agua contaminada puede producir por su
consumo directo, aquellos que se originan indirectamente, como es el caso de la produccin
de alimentos con agua contaminada o la transmisin de enfermedades (huspedes
intermedios).

Efectos provocados por slidos en suspensin[editar]

Los slidos en suspensin absorben la radiacin solar, de modo que disminuyen la actividad
fotosinttica de la vegetacin acutica. Al mismo tiempo obstruyen los cauces, embalses y
lagos. Tambin intervienen en los procesos de produccin industrial y pueden corroer los
materiales y encarecer el costo de depuracin del agua.

Efectos provocados por los fenoles[editar]

Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salmn y las anguilas, los
acumulan. Pero el mayor problema reside en que cuando llegan a las plantas de cloracin
convencionales dan lugar a los clorofenoles, confiriendo al agua un sabor muy desagradable
incluso en unidades de ppb.

Efectos provocados por las grasas y aceites[editar]

El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se difundan
por la superficie, de modo que pequeas cantidades de grasas y aceites pueden cubrir
grandes superficies de agua. Adems de producir un impacto esttico, reducen la
reoxigenacin a travs de la interfase aire-agua, disminuyendo el oxgeno disuelto y
absorbiendo la radiacin solar, afectando a la actividad fotosinttica y, en consecuencia, la
produccin interna de oxgeno disuelto. Encarecen los tratamientos de depuracin, y algunos
aceites, especialmente los minerales, suelen ser txicos.
Efectos provocados por el calor[editar]

El principal efecto es la disminucin del oxgeno disuelto. Del mismo modo, puede actuar
directamente sobre el metabolismo de los animales acuticos. El aumento de temperatura
incrementa las velocidades de reaccin biolgicas y la solubilidad de algunos compuestos.

Efectos provocados por los detergentes[editar]

No es solo la bioconcentracin el problema medioambiental, tambin lo es el acceso del

oxgeno a la masa de agua, a causa de la espuma en su superficie y el hecho de aumentar la
toxicidad del 3,4-benzopireno, otro microcontaminante de enorme accin cancergena.

El verdadero problema medioambiental causado por los detergentes reside en los polifosfatos,
incluidos en su formulacin para ablandar el agua.

Efectos provocados por los hidrocarburos[editar]

Los ms destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos aromticos

policclicos (PAHs), (ncleos aromticos condensados), no slo presentes en pequesima
cantidad en el petrleo sino tambin en los bosques de abetos y hayas. Son cancergenos y,
en particular el benzopireno que es el mejor estudiado-, en el que ha observado un corto
periodo de latencia.

A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan en el tejido graso ya que se

metabolizan pronto, siendo uno de sus metabolitos el agente cancergeno. Constituyen un
gran nmero, y por ello se suele limitar su anlisis a los seis ms frecuentes: fluoranteno; 3,4-
benzofluorantenos; 11,12-benzofluoranteno; 3,4-benzopireno; 1,12-benzopireno; indeno-1,2,3-
pireno.

En el proceso de potabilizacin una parte suele ser eliminada en la floculacin-filtracin y la

otra en la oxidacin, quedando muy poca cantidad en el agua tratada.

Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A pesar de su
inercia qumica se ha comprobado su biodegradacin, aunque lenta.

Los efectos de la contaminacin del petrleo pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los
efectos a corto plazo se engloban en dos categoras:

1. Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se encuentran:

la reduccin de la transmisin de luz, disminucin del oxgeno disuelto, daos
en las aves acuticas, ya que las buceadoras y nadadoras sufren la
impregnacin de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y la flotacin.
 2. Los procedentes de la toxicidad del petrleo. Entre los efectos debidos al
carcter txico del petrleo pueden subrayarse los siguientes: Narcosis: los
hidrocarburos saturados con bajos puntos de ebullicin producen, en baja
concentracin, narcosis en los invertebrados marinos, y en mayores
concentraciones su muerte. Letalidad: los hidrocarburos aromticos de bajo
punto de ebullicin (xileno, tolueno, benceno) son venenosos para los seres
vivos, pudiendo provocar la muerte por contacto directo con la mancha de
petrleo.

Entre los efectos a largo plazo podemos destacar:

Acumulacin y amplificacin en la cadena trfica: una vez que un hidrocarburo penetra

en la cadena trfica permanecer totalmente inalterable independientemente de su
estructura, lo que conduce a su acumulacin y ulterior concentracin hasta alcanzar
cantidades txicas.

Vehculacin de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los plaguicidas,

disueltos en la pelcula de petrleo pueden alcanzar concentraciones ms elevadas
de las que normalmente alcanzaran en agua contaminada, llegando as ms
fcilmente hasta los organismos susceptibles de contaminarse.
Efectos provocados por las sustancias hmicas[editar]

No presentan un problema medioambiental por s solas, sino porque al ser degradadas

lentamente, llegan, entre tanto, a las plantas urbanas de cloracin, donde producen
compuestos halorgnicos (generalmente clorados) de uno o dos tomos de carbono,
sustancias, como sabemos, cancergenas (el ms abundante es el cloroformo). Esto no
seria problema si se aadiera mayor cantidad de cloro de forma que se completara su
oxidacin, pero al no ser posible, solo se oxidan parcialmente y los restos orgnicos que
quedan producen los llamados trihalometanos o compuestos haloformes. Como en tantos
txicos cancergenos, resulta muy difcil establecer la relacin causaefecto entre cloracin
y carcinogenicidad, debido al largo periodo de latencia (de 20 a 30 aos) entre exposicin
y supuesta aparicin del cncer.

Vase tambin: Humus

Efectos provocados por la materia orgnica[editar]

Sus efectos son diferentes segn se trate de materia orgnica biodegradable o no

biodegradable. La primera provoca una disminucin del oxgeno disuelto por consumo de
ste en los procesos de degradacin, reduciendo la capacidad de autodepuracin de un
ro.
Cuando se ha consumido todo el oxgeno disuelto, la degradacin se torna anaerbica,
desapareciendo la vida animal y apareciendo compuestos tpicos de la putrefaccin,
generalmente mal olor, como el sulfhdrico, la putrescina, etc. La segunda puede presentar
efectos diferentes como son la acumulacin en los tejidos animales y la toxicidad.

Efectos provocados por la materia inorgnica[editar]

Los efectos debidos a la presencia de materia inorgnica pueden ser de caractersticas

muy diversas. Pueden ser txicos, como los efectos producidos por las sales de los
metales pesados, inductivos, como los producidos por la acidez y la alcalinidad, que
varan la toxicidad de algunas sustancias, disuelven precipitados, etc.

La salinidad, en general, disminuye la concentracin de oxgeno disuelto, favorece la

formacin de espumas y aumenta la presin osmtica. Por otra parte, la presencia de
sales inorgnicas en grandes cantidades puede inutilizar procesos industriales y producir
incrustaciones.

Un problema peligroso es el que presentan los nitratos que entran a formar parte del
medio hdrico por va agrcola. Todava no est totalmente aclarado el efecto que puede
tener sobre la salud humana el consumo de agua con alto contenido de nitratos. El
principal efecto patgeno que podra atribuirse a los nitratos es la metahemoglobinemia,
originada por la reaccin de los nitritos con la hemoglobina de la sangre, con formacin de
hierro ferroso y generacin de metahemoglobina.

Esta enfermedad se caracteriza por una dificultad respiratoria que en ocasiones acaba en
asfixia. Los ms propensos a sufrir esta intoxicacin son los nios y los animales de
granja.

Cuando la concentracin normal de meta hemoglobina, que est comprendida entre el 1 y

2 % se eleva al 10 %, se presenta como primera manifestacin clnica un proceso de
cianosis. Concentraciones entre el 30 y el 40 % producen signos de anoxia, pudiendo
presentarse estados de coma con concentraciones superiores.

Por lo que se refiere a una posible relacin de los nitratos con el cncer, debida a la
formacin de nitrosaminas, no existe hasta el momento evidencia directa.

As mismo la exposicin a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar daos

permanentes en el cerebro, los riones y en los fetos en desarrollo, como ocurri en los
habitantes de Minamata en Japn que ingirieron pescado contaminado con mercurio o
con la poblacin de Guatemala que ingiri semillas tratadas con mercurio. En particular, el
sistema nervioso es muy sensible a los efectos del mercurio, los cuales se manifiestan por
distintos tipos de desrdenes que son ms severos conforme la exposicin aumenta
(irritabilidad, nerviosismo, temblor, cambios en la visin y audicin, problemas de
memoria) (2,3). Aunado a lo anterior, exposiciones de corta duracin a vapores
conteniendo concentraciones elevadas de mercurio metlico, as como exposiciones
continuas por largos periodos a concentraciones menores, pueden daar los pulmones,
causar nusea, vmito o diarrea, elevar la presin sangunea y causar irritacin de la piel
y de los ojos. La absorcin del mercurio depende de su forma qumica, por ejemplo, el
metil mercurio se absorbe en un 90 % y el cloruro de mercurio slo en un 2 %. Los nios
son especialmente vulnerables a los efectos del mercurio ya que pasa ms a su cerebro
que en el adulto e interfiere con su desarrollo.

Los metales pesados son txicos por ser biorrefractarios y bioacumulativos. Cuando se
arranca desde los niveles trficos ms bajos y alcanza a los superiores o el hombre, el
metal ha podido concentrarse incluso varios miles de veces. El ejemplo ms espectacular,
en relacin con la actividad biolgica, es el trgico episodio ocurrido en la ciudad de
Minimata (Japn) en 1960. En efecto, en la baha del mismo nombre eran vertidas aguas
residuales que contenan compuestos orgnicos e inorgnicos de mercurio. Los
microorganismos presentes en el agua transformaban estos compuestos de mercurio en
metilmercurio, compuesto extraordinariamente txico que es fcilmente asimilado y
concentrado por la cadena alimentaria hasta llegar a la poblacin humana a travs de los
peces.

La exposicin a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar daos

permanentes en el cerebro, los riones y en los fetos en desarrollo, como ocurri en los
habitantesde Minamata en Japn que ingirieron pescado contaminado con mercurio o con
la poblacin de Guatemala que ingiri semillas tratadas con mercurio. En particular, el
sistema nervioso es muy sensible a los efectos del mercurio, los cuales se manifiestan por
distintos tipos de desrdenes que son ms severos conforme la exposicin aumenta
(irritabilidad, nerviosismo, temblor, cambios en la visin y audicin, problemas de
memoria). Aunado a lo anterior, exposiciones de corta duracin a vapores conteniendo
concentraciones elevadas de mercurio metlico, as como exposiciones continuas por
largos periodos a concentraciones menores, pueden daar los pulmones, causar nusea,
vmito o diarrea, elevar la presin sangunea y causar irritacin de la piel y de los ojos. La
absorcin del mercurio depende de su forma qumica, por ejemplo, el metil mercurio se
absorbe en un 90 % y el cloruro de mercurio slo en un 2 %.

Los nios son especialmente vulnerables a los efectos del mercurio ya que pasa ms a su
cerebro que en el adulto e interfiere con su desarrollo.4
Efectos provocados por los compuestos orgnicos
sintticos[editar]

En las ltimas dcadas se ha producido una intensa proliferacin de compuestos

orgnicos de sntesis. Entre ellos, los PCB y los pesticidas son los que mayor
preocupacin ambiental han suscitado. Esto se debe a que son compuestos relativamente
estables, difciles o lentamente degradables, capaces de bioacumularse y de amplificarse
a lo largo de las cadenas trficas de los ecosistemas, y con efectos txicos para distintos
niveles de organismos, manifestando su toxicidad de forma aguda y, sobre todo, crnica:
alteraciones en la conducta, en el desarrollo embrionario, en la viabilidad de los individuos.

Efectos provocados por los organismos patgenos[editar]

Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), los efectos que los diferentes tipos de
organismos pueden producir sobre el hombre son los siguientes:

Virus: infecciones vricas, inflamaciones cutneas y oculares.

Bacterias: infecciones gastrointestinales, endmicas o epidmicas, como

el clera, fiebre tifoidea, salmonelosis, etc.

Protozoos y metazoos: enfermedades parasitarias como

la hidatidosis, esquistosomiasis, etc.
Efectos provocados por contaminacin acstica[editar]

En grandes masas de agua el sonido viaja a una gran velocidad y las ondas pueden viajar
kilmetros sin perder intensidad y a lo largo de los ltimos dos siglos ha aumentado
considerablemente la cantidad de ruido submarino ocasionado por centros comerciales,
militares y cientficos; el trfico marino, las exploraciones petrolferas y sonares de baja
frecuencia. Todo esto ha generado daos severos de la vida marina principalmente a los
cetceos.

La contaminacin acstica por parte de las embarcaciones afecta a estos animales. Por
ejemplo, se encontr una correlacin entre el trnsito de belugas por la desembocadura
del ro Saguenay (disminuido en el 60 %) y las actividades recreativas con botes a motor
en el rea. Tambin se encontr una reduccin drstica de llamados (de 3,4 a 10,5
llamados/min a 0 o <1) entre los animales, despus de la exposicin al ruido producido
por los buques, siendo ms persistente e intensa con embarcaciones grandes como los
transbordadores que con navos ms pequeos. Pueden detectar a gran distancia, incluso
a 50 km, la presencia de buques grandes (por ejemplo rompehielos) y los evitan
movindose rpidamente en direccin contraria o perpendicular siguiendo los bordes del
hielo desplazndose, incluso, hasta 80 km para eludirlos. La presencia de navos produce
reacciones de evitacin induciendo grandes inmersiones para alimentarse, disgregacin
de los grupos y asincrona en el buceo.

Contaminacin por consumismo[editar]

Pero, quizs el mayor problema est unido al consumismo, cada vez hay ms objetos que
estn fabricados para durar unos aos y despus ser sustituidos por otros, lo que se
denomina obsolescencia programada. Muchos productos, como los ordenadores,
electrodomsticos, etc., estn diseados para ser usados y luego desechados, y el caso
es que tampoco hay una conciencia clara, en muchos casos, de qu hacer con ellos.

Esta economa basada en la mxima produccin, el consumo, la explotacin ilimitada de

recursos y el beneficio como nico criterio de la buena marcha econmica, es
insostenible, imponindose cada vez ms en la sociedad la idea, o por lo menos esa es la
percepcin actual, de que hay que ir a un desarrollo real, que permita la mejora de las
condiciones de vida, pero compatible con una explotacin racional del planeta que cuide y
respete el medio ambiente y as proteger el valioso recurso.

Contaminacin por fitosanitarios[editar]

EL uso de plaguicidas desde medios areos puede llegar a contaminar las aguas de la zona al ser
arrastrados por el viento.

En principio, estos productos son sustancias poco solubles, fcilmente degradables y se

absorben fuertemente por el suelo, lo que limita su afeccin a los acuferos. Pero si se da
la circunstancia de que alcancen a las aguas subterrneas, los procesos de degradacin y
retencin de los contaminantes se ralentizan notablemente y los efectos pueden ser muy
graves.

La presencia de plaguicidas se ha constatado en los acuferos de todos los pases

desarrollados. Las tcnicas analticas actuales no permiten detectar algunos fitosanitarios
o sus productos de degradacin a concentraciones muy bajas, es posible que los estudios
realizados sean poco realistas, pues el muestreo representativo de pesticidas es bastante
complejo, y los elevados costes de las analticas han limitado a unas pocas las sustancias
rastreadas. En definitiva, no se conoce exactamente la contaminacin por fitosanitarios de
las aguas subterrneas, pero si se sabe con certeza que estos productos estn presentes
en los acuferos de todas las regiones con agricultura intensiva. 5
Tambin se sabe que los productos ms problemticos son los insecticidas
organoclorados y organofosforados y los herbicidas del grupo de las triazinas (atrazina,
desmetrina, simazina, terbutrina).

Algunos de los metabolitos, o productos resultantes de la descomposicin, de los

fitosanitarios son tanto o ms txicos que la sustancia original. El paraoxon es un
metabolito del insecticida paratin que aumenta la inhibicin
del enzima colinesterasa (sistema nervioso), el diazoxon se produce a partir del insecticida
diazinon y tiene los mismos efectos que el paraoxon, diversos metabolitos del herbicida
atrazina tienen efectos cancergenos, el etilen-tio-urea (ETU) formado a partir de EBDC y
diversos fungicidas (maneb, mancoceb, zineb) tiene igualmente efecto cancergeno y
el DDE es un disruptor hormonal tan potente o ms que el DDT del que procede.6

Medidas para evitar la contaminacin por fitosanitarios[editar]

Practicar la agricultura ecolgica

La agricultura ecolgica basa el control de las plagas y enfermedades en conseguir un

equilibrio en la parcela que impida la proliferacin de los patgenos a niveles que causen
daos. Se procura la mayor diversidad posible, se potencia la presencia de enemigos
naturales de las plagas, se realizan asociaciones y rotaciones de cultivos y se selecciona
las variedades ms rsticas y adaptadas a la zona.

Cuando es necesario realizar algn tratamiento se emplean productos naturales que

resulten inocuos tanto para el medio ambiente como para la salud de las personas y se
degradan rpidamente en sustancias que no presentan ningn riesgo.

Emplear mtodos de control biolgicos fsicos y culturales:

Actualmente existen en el mercado diversos tipos de trampas con las que capturar las
plagas, medida que en algunos casos puede ser suficiente. En otros casos el control de
una plaga puede realizarse a travs de labores culturales como el laboreo, el riego o la
poda.

Mantener los equipos de tratamiento limpios y en buen estado, ser prudentes durante
el transporte, lleno y limpieza de los equipos y extremar las precauciones al tratar
cerca de ros y lagos, pues si hace viento este puede arrastrar parte del producto
llevndolo hasta los cauces de agua.

Contaminacin por petrleo[editar]

Anualmente ms de 3 millones y medio de gramos de petrleo (casi el 100 % de la

produccin mundial) contaminan el medio marino. En realidad, solamente alrededor del
50 % de este crudo procede de petroleros, a menudo barcos pequeos y anticuados. El
resto, proviene de tierra firme. Esta ltima mitad llega al mar a travs de las aguas y
vertidos residuales (un 20 % de origen urbano, otro 20 % industrial y a travs de la
atmsfera el 10 % restante).

Vertidos accidentales aparte, los petroleros arrojan anualmente y de forma deliberada ms

de un milln de toneladas de crudo en las operaciones de lavado de sus tanques.
Tradicionalmente, dicha prctica consista en bombear agua y arrojarla mezclada con las
impurezas de los tanques- de nuevo al mar, antes de volver a cargar crudo. En la
actualidad puede realizarse una limpieza menos agresiva: el lavado a chorro con petrleo
crudo a alta presin procedente de la carga del propio barco. Esta nueva tcnica puede
efectuarse durante el proceso de descarga, a fin de evitar aquella importante fuente de
contaminacin.

Las prdidas accidentales de petrleo aportan un volumen global de unas 100 000
toneladas de dicho material a los ocanos a lo largo del ao. Por otra parte, los vertidos
de petrleo, provocados por accidentes como la explosin en 1979 del Campeche en la
costa mexicana, a consecuencia de la cual se vertieron cerca de 400 000 toneladas de
petrleo, o el anterior (1978) hundimiento del Amoco Cdiz en el canal de la
Mancha,7 8 as como el accidente ocurrido en 1989, del Exxon Valdez frente a las costas
de Alaska,9 son fenmenos de gran espectacularidad.

La contaminacin en el agua tambin afecta actividades como la pesca. Por ejemplo, el

desarrollo de la pesca en Estados Unidos ha disminuido principalmente por factores de
contaminacin provocados por el derrame de petrleo en el Golfo de Mxico, el cual
afect a la zona del Atlntico en la produccin de langostinos y cangrejos.

Vanse tambin: Amoco Cdiz y Desastre del Exxon Valdez.

Aguas residuales[editar]
Artculo principal: Aguas residuales

Planta para tratamiento de aguas residuales.

 Muchas personas de pocos recursos se ven obligadas a vivir en condiciones precarias e
inadecuadas a orillas de ros y/o caadas; donde eventualmente tienen servicios de agua
potable, pero muy frecuentemente no tienen servicios de alcantarillados de aguas negras.
Esas aguas residuales, que contienen detergentes, agua caliente, grasas, materiales
espumosas, sustancias fecales, etc. son descargadas directamente a los ros y/o caadas.
Alrededor de un 74 % de las aguas residuales domsticas, como tambin de los
establecimientos comerciales, van al ro o barrancas, sin antes ser tratadas, situacin que
origina una gama importante de enfermedades.

Contaminantes del agua subterrnea en las zonas de recarga [editar]

Las zonas de recarga de acuferos son particularmente delicadas desde el punto de vista
de la contaminacin hdrica, ya que las sustancias contaminantes una vez que entran en
los acuferos permanecen all durante perodos muy largos. Particularmente algunas
actividades humanas llevan implcitos determinados peligros de contaminacin. La tabla
siguiente menciona algunas actividades peligrosas si desarrolladas en zonas de recarga.

Fuente de Contaminacin Tipo de contaminante 10

dad agrcola Nitratos; amoniaco; pesticidas; microorganismos fecales

amiento in situ Nitratos; microorganismos fecales; trazas de hidrocarburos sintticos

ineras y Talleres automotrices Benceno; otros hidrocarburos aromticos; fenoles; algunos hidrocarburos halogenados

sito final de residuos slidos Amonio; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; metales pesados

rias metalrgicas Tricloroetileno; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados; metales pesados; fenoles;cia

Alcalobencenos; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados; metales; algunos hidrocarb

es de pintura y esmaltes
aromticos

ria maderera Pentaclorofenol; algunos hidrocarburos aromticos

eras Tricloroetileno; tetracloroetileno

actura de pesticidas algunos hidrocarburos halogenados; fenoles; arsnico; metales pesados

sito final de lodos residuales

Nitratos; plomo; cinc; varios hidrocarburos halogenados
sticos

urias Cromo; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; fenoles;

acin y extraccin de petrleo/gas Salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos aromticos

de carbn y de metales Acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos

Daos a la salud[editar]

Es sabido que la contaminacin hdrica es una de las principales fuentes de enfermedad

gastrointestinales en nios menores de un ao; padecimientos causados por bacterias,
virus y protozoarios patgenos que se dispersan a travs de la ruta fecal-oral y que
potencialmente pueden ser transmitidos por el agua de consumo, utilizada para diversas
actividades en el hogar (higiene personal, y recreacin). Segn la Organizacin Mundial
de la Salud (OMS), el 80 % de las enfermedades infecciosas y parasitarias
gastrointestinales y una tercera parte de las defunciones causadas por stas, se deben al
uso y consumo de agua contaminada; este organismo internacional tambin reconoce que
solo un 41 % de la poblacin mundial consume agua tratada y desinfectada como para ser
considerada segura.11

Tambin existen las llamadas enfermedades qumicas, asociadas principalmente con la

ingestin de sustancias txicas naturales o artificiales en concentraciones dainas,
caracterizadas por su localizacin especfica: hidroarsenisismo y fluorosis.

Alternativas para la prevencin y control[editar]

Desarrollo y adaptacin de metodologas de anlisis para la determinacin de

microorganismos patgenos que no pueden ser aislados mediante mtodos
convencionales.

Seguimiento de calidad bacteriolgica de fuentes de abastecimiento y aguas de

suministro en comunidades rurales o marginales.

Uso de energa solar para la desinfeccin del agua en pequeas comunidades.

Diseo y evaluacin de un sistema de tratamiento basado en almina activada para

abatir la exposicin a arsnico en colonias de escasos recursos econmicos.

Tratamiento adecuado de las descargas de aguas residuales, apoyndose en

sistemas de vigilancia de la calidad fsico, qumica y microbiolgica, que proporcionan
informacin para prevenir problemas ambientales.