Variable

DEFINICIN

Es una caracterstica, propiedad o cualidad de un hecho o fenmeno que

tiende a variar, esto es, a adquirir diferentes valores de acuerdo a su
expresin y que es susceptible a ser medida. Por ejemplo: si la variable
que se desea medir es el gnero de un sujeto, este se puede manifestar de
dos manera, masculino o femenino.

Por lo tanto y de manera muy concreta se puede definir a una variable

como toda caracterstica o atributo de la unidad de anlisis.

Unidad de anlisis? qu significa esto?, bueno vamos a definirlo tambin

de manera muy sencilla. Para el proceso de investigacin cientfica,
contempla la operacionalizacin de tres tipos de unidades:

Unidades de anlisis

Unidades de observacin

Unidades de medida

Las unidades de anlisis es todo aquel elemento de inters sujeto a

estudio, as por ejemplo si queremos evaluar cul es la prevalencia de
caries en denticin primaria, en un grupo de preescolares las unidades,
precisamente cada preescolar de esa poblacin de estudio es una unidad
de anlisis.
Variable

Debe aclararse que no necesariamente deben ser sujetos, pueden ser

animales o bien objetos inanimados, de esta manera si lo que se quiere es
medir la incidencia de gripe aviar gripe aviar A (H5N1) en el Municipio de
Ezequiel Montes, en el estado de Quertaro, las unidades de anlisis
sern todas las aves de ese municipio.

Si se quiere conocer la distribucin de los pozos de agua con presencia de

flor de manera natural en el Municipio de Juchipila Zacatecas, las
unidades de anlisis sern los pozos naturales que se encuentren en esa
demarcacin geogrfica.

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Variable

Ahora bien, la unidad de observacin es todo aquel elemento que contiene

la caracterstica que queremos medir, en otras palabras, es el lugar de la
unidad de anlisis en donde podemos evaluar la presencia de la variable.
Tomando como referencia los ejemplos que se dieron con anterioridad:

Ejemplo Unidad de observacin

Para el caso de la prevalencia de caries

sern los dientes primarios

Para el caso de la gripe aviar ser la muestra

de sangre de las posibles aves infectados

Para la distribucin de pozos con presencia

de flor, sern todas las muestras de los
pozos naturales de agua en la zona de
inters.

Por ltimo, las unidades de medida sern todos aquellos indicadores que
permiten estimar la presencia o ausencia de la caracterstica de inters
para el investigador, as como la magnitud y trascendencia de una situacin
determinada cuando el objeto de estudio as lo requiera. En los mismos
ejemplos que hemos estado revisando, se tendr como unidad de medida
para la prevalencia de caries dental en denticin primaria el ndice ceo de
Gruebbel, para la incidencia de gripa aviar A (H5N1) ser a travs de la
deteccin directa de antgenos, aislamiento en cultivos celulares o
deteccin de ARN especfico de la gripe mediante la reaccin en cadena de
la polimerasa-transcriptasa inversa, y la descripcin de la distribucin de los
pozos naturales de agua con presencia de flor, a travs del anlisis de las

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Variable

muestras de agua de cada yacimiento natural, a travs del Mtodo

SPADNS, el cual se basa en la reaccin entre los iones fluoruro y el
complejo colorido de Zirconilo-SPADNS, en un intervalo de 0 mgF- /L
a 1,4 mgF- /L.

Esquematizando este grupo de ideas tenemos:

Clasificacin de las variables.

Desde el punto de vista metodolgico, las variables pueden ser
independientes, dependientes, condicionantes, intervinientes, de confusin
etc. etc., no obstante, como una primera aproximacin slo revisaremos las
dos primeras categoras.

La variable independiente es toda aquella caracterstica o atributo que tiene

una relacin directa relevante con el fenmeno estudiado. Esta variable
puede cambiar libremente sin que su valor se vea afectado por alguna otra
variable, contrario a lo que sucede con las variables dependientes, ya que
estas tienen una respuesta con diferente magnitud de acuerdo a las
variaciones de la variable independiente con la cual se encuentra asociada.
Veamos un ejemplo:

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Variable

Si lo que se desea es evaluar la posible relacin que existe entre la

prevalencia de gingivitis con la calidad de la higiene bucal en un grupo de
obreros de una fbrica de zapatos en la ciudad de Len, Guanajuato, podr
darse cuenta que la prevalencia de gingivitis es la variable dependiente y la
independiente es la calidad de higiene bucal. El procedimiento para
identificar el tipo de variable es muy sencillo, slo bastar que te preguntes
quin depende de quin. En el ejemplo que estamos manejando la
pregunta deber ser: la presencia de gingivitis depende de la calidad de la
higiene bucal del sujeto?, o bien, la calidad de la higiene bucal depende
de la presencia de la gingivitis? Por sentido comn sabr la respuesta,
efectivamente cualquier odontlogo y cualquier persona sabr que la
presencia de gingivitis depende de la calidad de la higiene bucal que
desarrolle, as por lo tanto, entre mejor sea la calidad de higiene bucal,
menor ser la probabilidad de que el sujeto desarrolle gingivitis.

Las variables tambin se pueden clasificar de acuerdo a su naturaleza, en

este sentido las variables pueden ser de dos tipos: cualitativas y
cuantitativas. Las cualitativas, como su nombre lo indica, son aquellas cuya
nica intencin es reconocer o etiquetar una condicin o atributo de la
unidad de anlisis. As tenemos por ejemplo que para medir la condicin de
casos de enfermedad en una poblacin bastar con identificar si est sano
o enfermo, o bien, para evaluar alguna de las condiciones de experiencia
de caries, en denticin secundaria, bastar identificar cualquiera de ellas y
registrar si cada uno de los dientes se encuentra cariado, obturado, perdido
o indicado para extraccin por razones de caries, o si se encuentra sano.
Ahora bien, si lo que se desea saber es si el sujeto presenta fluorosis dental
y el grado de la misma, bastar con evaluar sus dientes y diagnosticar si
presenta fluorosis, si es as, entonces adems podr diagnosticar el grado
de fluorosis dental que presenta, ya sea muy leve, leve, moderada o
severa. Como puede observar en cada una de las condiciones
establecidas, la intencin fue solamente la de resaltar la cualidad de la
condicin o atributo a evaluar.

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Variable

Las variables cuantitativas no slo tendrn la intencin de evidenciar la

cualidad de una caracterstica de la unidad de anlisis, sino que adems
definen con mayor precisin esa cualidad, ya que su medicin numrica
permite reconocer la magnitud de la caracterstica evaluada. De esta
manera no slo se tendr la valoracin en cuanto a la presencia o ausencia
de una condicin dada, sino adems, la magnitud en cuanto a la
manifestacin de la misma. Por ejemplo, tal vez en algn estudio no slo
se requerir tener la medicin de la presencia o ausencia de bolsas
poeriodontales, sino adems la profundidad de la misma, o quizs no slo
saber si ya erupcionaron las incisivos centrales inferiores, sino la edad en
aos y meses cumplidos del sujeto cuando mostr la evidencia clnica de la
erupcin de los mismos, o simplemente para otro estudio medir el nmero
de rganos dentarios perdidos por razones de caries.

Las variables tambin pueden clasificarse con base en su medicin como

unidimensional y multidimensional. Las primeras son aquellas que se
obtienen de una medicin manera directa, por ejemplo, la presencia de
lesin cariosa en alguna superficie dentaria, la presencia de diastema entre
los incisivos centrales superiores, o bien, la presencia de algn diente
supernumerario en la arcada dentaria, en comparacin con las
multidimensionales, las cuales se obtienen por la medicin de varias
condiciones que permiten su valoracin y clasificacin, por ejemplo, el
estado nutricional de un paciente peditrico, el cual se obtiene a travs de
un ndice conformado por los valores de talla y peso, o bien, la valoracin
de la calidad de higiene bucal que presenta un paciente, la cual se obtiene
a travs de la obtencin del ndice de higiene oral de Green y Vermillion, el
cual contempla la valoracin de dos condiciones relevantes, la presencia y
grado de acumulacin del biofilm (placa dentobacteriana), as como de la
acumulacin y localizacin del clculo dental en las superficies dentarias.
Ambos indicadores permiten al profesional obtener el valor del ndice, que

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Variable

de acuerdo con los parmetros establecidos por los autores posibilitan

clasificar la calidad de la higiene bucal mostrada por el sujeto.

De acuerdo a sus dimensiones o nmero de categoras como puede

manifestarse la variable pueden clasificarse como dicotmicas o
policotmicas. Las variables dicotmicas son aquellas que tienen slo dos
posibilidades de expresin, por ejemplo: el gnero podr ser masculino o
femenino, ninguna otra posibilidad cabe como manifestacin de esta
variable, o bien, cuando se quiere medir el nmero de casos de una
enfermedad, slo bastar con registrar si el sujeto se encuentra sano o
enfermo, ninguna otra expresin tendr validez para su medicin.

Las policotmicas son aquellas variables que tienen tres o ms formas de

expresin, por ejemplo, si se quiere medir el nivel de conocimiento sobre
salud bucal en una comunidad suburbana, las categoras podrn ser alto,
medio y bajo, o bien, si se quiere medir el tipo maloclusin dental, de
acuerdo a la clasificacin de Angle, tendremos la posibilidad de clasificarlos
como: maloclusin Clase I, Clase II y Clase III. En estos dos casos, el

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Variable

nmero de categoras de las variables son ms de dos y por lo tanto son

policotmicas.

Niveles de medicin de las variables.

Cada uno de los rasgos o caracterstica de las unidades de anlisis de una
poblacin pueden variar de caso a otro (salario, color de ojos, sexo, nmero
de hijos, etc.) y por esta razn la medicin de cada atributo debe llevarse a
cabo de acuerdo a las necesidades del estudio, ya que una variable puede
ser medida de diferentes maneras, por ejemplo: la frecuencia de cepillado
dental, si lo que se desea saber es si lo hace o no el sujeto, ser suficiente
midiendo esta condicin con el hecho de que SI lo hace o NO lo hace, si lo
que quiero saber es sobre el momento del da en que lleva a cabo esta
actividad, entonces puede ser medida como: en la maana, en la tarde, o
en la noche. Si lo que se quiere conocer es la frecuencia del cepillado
dental, entonces quizs lo ms adecuado ser medirlo como: nunca, una
vez, dos veces, tres veces, o ms de tres veces. En fin, lo importante ser
tener en cuenta varios elementos para saber cul es la manera ms
adecuada para medir la variable. Estos elementos son:

El objetivo del estudio.

La naturaleza de la variable.

El nmero de categoras de la variable.

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Los niveles de medicin son cuatro: nominal, ordinal, de intervalo (o

discontinuas) y de razn (o continuas). Los dos primeros son utilizados
para la medicin de variables cualitativas y los dos ltimos para las de
carcter cuantitativo.

El nivel de medicin nominal consiste en asignar un atributo a cada unidad

de anlisis, en otras palabras, es aquel que tiene como nico propsito
marcar o etiquetar una condicin, por ejemplo: grupo tnico, presencia de
periodontitis, zona de residencia, presencia de alguna lesin en tejidos
blandos, etctera. En este nivel de medicin no importa el orden como se
encuentren organizados las categoras de las variables, ya que no existe
jerarqua alguna entre los mismos, por ejemplo: en la variable gnero se
contemplan dos categoras; hombre o mujer, no obstante se puede invertir
el orden entre ellos y no afectar de ninguna forma la medicin de esta
variable. Este nivel de medicin es muy utilizado para resear
descriptivamente el comportamiento de un evento, en condiciones
sumamente simples.

El nivel de medicin ordinal consiste en asignar un atributo a una unidad de

anlisis, cuyas categoras pueden ser ordenadas en una serie creciente o
decreciente. La condicin ms relevante de este nivel de medicin consiste
en el hecho de que entre las categoras de la variable establecidas existe
un orden jerrquico, el cual no debe ser alterado, por ejemplo: si lo que se
quiere medir es el grado de severidad de dao por caries dental, las
categoras contempladas en la medicin de esta variable son; caries de
primer grado, de segundo grado, de tercer grado y de cuarto grado. Si la
variable de inters fuera el nivel socioeconmico, las categoras de las
misma son: Alto, medio y bajo. Como puede observar, no podr organizar
las categoras de la misma de manera aleatoria, cuando mucho podr

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Variable

presentarlas de manera creciente o bien de forma decreciente. La ventaja

de este nivel de medicin en comparacin con el nominal, consiste en el
hecho de que puede hacerse una medicin ms exhaustiva de la variable
de inters y por lo tanto una mayor posibilidad descriptiva del
comportamiento de la misma.

El nivel de medicin de intervalo consiste en asignar un atributo a una

unidad de anlisis de modo tal que permita saber cunto mayor o menor
es respecto a otra categora, es decir, especifica con precisin la distancia o
intervalo entre las categoras de la variable. Por ejemplo: si lo que interesa
conocer es si el nmero de hijos tiene relacin con la posibilidad de que la
madre pueda estar al pendiente en el cepillado dental de sus hijos menores,
la variable nmero de hijos deber ser medida en funcin de cuntos hijos
vivos tiene cada madre de familia, de esta manera el intervalo de medicin
ser de manera absoluta, esto es; uno, dos, tres, cuatro, etctera. Como
puede darse cuenta el intervalo es muy claro, de uno a uno entre cada
categora de la variable. La condicin ms importante es que el intervalo no
se puede fragmentar o dividir, por ejemplo: si usted durante la encuesta le
preguntara a una mujer embarazada por el nmero de hijos, y sta tuviera
dos, no puede registrar dos y medio por el hecho de que tiene ms de cinco
meses de embarazo, slo registrar el nmero de hijos nacidos que se
encuentren vivos hasta el momento de la encuesta. O bien, si su objeto de
estudio fuera medir el nmero de dientes con alguna experiencia de caries,
y si durante el examen se encuentra con una amplia destruccin dentaria
del primer molar inferior derecho, del cual slo hay evidencia clnica de l
por la presencia de restos radiculares, no anotar ocho y tres cuartos, por el
hecho de que estn presentes solamente los restos radiculares, tendr que
anotar nueve, considerando como caso a todo el rgano dentario.

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Variable

El nivel de medicin de razn es similar al de intervalo slo que la diferencia

estriba en el hecho de que la medicin se lleva a cabo de manera continua,
pudiendo fragmentar las observaciones de la forma en que lo requiera el
estudio. En otras palabras, en este caso el atributo observado en la unidad
de anlisis tendr una connotacin directa con el valor cero, del cual partir
la condicin de medicin, tanto en sentido positivo como negativo. Este
nivel de medicin es utilizado si lo que se quiere saber es la talla, el peso, la
temperatura corporal, la profundidad de las bolsas periodontales, la
extensin de una lesin en tejidos blandos, etctera. Por ejemplo: si lo que
se quiere saber es la edad de los sujetos en estudio, esta puede ser medida
ya sea en aos, aos y meses, aos meses y das y as sucesivamente.

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SUBORDINACIN DE LAS VARIABLES

Entre las variables cuantitativas y las cualitativas existe una jerarqua, que
posibilita tomar criterios para decidir cul de las dos es ms pertinente
utilizar. El concepto de subordinacin est orientado en la condicin de que
una variable cuantitativa puede dimensionarse cualitativamente si as fuese
necesario, proceso que no es posible realizar con las cualitativas. Un
ejemplo que permite entender este concepto de una manera sencilla es el
siguiente: Si lo que interesa al investigador es conocer la talla de los sujetos
en estudio, medida esta caracterstica de forma cualitativa bastara
clasificar a cada uno de los sujetos estudiados como: altos, medianos y
bajos. Obviamente esta medicin carece an de precisin, no obstante
puede ser que estas categoras fueran suficientemente exhaustivas para la
observacin del fenmeno, pero si esta misma caracterstica la
necesitramos medir con mayor precisin, la posibilidad de hacerlo
cuantitativamente es la mejor opcin, as los altos quizs estaran en un
rango entre 1:55 y 1:65, los medianos entre 1:66 y 1:75 y los altos entre
1:76 y 1:85. Ahora bien, si el investigador tiene esta informacin desde un
principio puede si es conveniente convertir estos valoras a una escala
cualitativa, mientras que si los tiene cualitativamente, no podr hacer la
conversin a una escala cuantitativa.

Si la frecuencia de casos de sujetos de acuerdo a la talla fuera:

Talla frecuencia

1:55 - 1:65 127

1:66 - 1:75 143
1:76 - 1:85 34

Partiendo de esta misma informacin se podra presentar de manera

cualitativa si se requiriera:

Talla frecuencia

Baja 127
Media 143
Alta 34

Ahora bien, si yo tengo la informacin que un sujeto mide 1:68 tengo toda la
precisin de cunto es lo que mide, sin embargo si al registrarlo anot que

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su talla es media, no tendra la precisin para decir exactamente cunto

mide, ya que sta pude estar entre 1:66 y 1:75 mts.

Por lo tanto una variable cualitativa queda subordinada a una cuantitativa,

lo que no puede suceder de manera inversa.

EN RESUMEN

El siguiente diagrama te mostrar un panorama general de lo que se ha

revisado:

CLASIFICACIN DE VARIABLES Y NIVELES DE MEDICIN

Nominal
Cualitativa
Ordinal
Variable

Discreta o de intervalo
Cuantitativa
Continua o de razn

Por lo tanto, cuando tenga que desarrollar este rubro, sera muy til disear
un cuadro como el que a continuacin se presenta:

CUADRO RESUMEN
VARIABLE TIPO CLASIFICACIN CATEGORAS NIVEL DE
MEDICIN
Gnero Independiente Cualitativa Femenino Nominal
Masculino
Experiencia Dependiente Cuantitativa Nmero de dientes cariados, Discreta
de caries
obturados, perdidos.

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