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CARBONO

Carbono. El carbono es un elemento qumico de nmero atmico 6. Es slido a temperatura

ambiente. Dependiendo de las condiciones de formacin puede encontrarse en la naturaleza en

forma cristalina, como es el caso del grafito, el diamante y la familia de los fullerenos y nanotubos

de carbono; o bien en forma amorfa (negro de humo). Es el pilar bsico de la qumica orgnica y

forma parte de todos los seres vivos.

Historia

Indudablemente, las razas prehistricas conocieron el carbono en sus formas de carbn vegetal y

negro de humo. Los primitivos egipcios hacan carbn de lea de modo muy parecido al actual,

calentando madera tapada con barro para aislarla del aire.

La ms preciosa de todas las formas del carbono, el diamante, se menciona en el Viejo

Testamento, y en antiguos documentos hindes; el grafito se empleo en tiempos remotos para

escribir.

Los nombres de las diversas formas del carbono proceden del latn y del griego: los latinos

llamaban carbo al carbn de lea; el vocablo griego graphein, escribir, se ha convertido en grafito;

y el nombre latino del diamante, adamas, que significa indomable, invencible, pas a ser

sucesivamente adamant, diamaunt, diamant y por ltimo diamante.

Ya en 1704 Newton predijo que el diamante deba ser combustible, en 1772 Lavoisier quem

diamante en oxgeno y demostr que se haba formado dixido de carbono y en 1797 Smithson

Tennant demostr que el diamante es carbono puro.

Estado natural, alotropa y abundancia

Aunque no muy frecuente en la corteza terrestre (<0,1 %), es el segundo elemento por su

abundancia en el organismo humano, donde alcanza el 17,5 %. Se halla en todos los tejidos

animales y vegetales combinado con el hidrgeno y el oxgeno; tambien se encuentra en los

derivados geolgicos de la materia viva (petrleos y carbones), unido sobre todo al hidrgeno, con

el que forma hidrocarburos. Combinado con el oxgeno se halla en la atmsfera como dixido de

carbono y en las rocas, formando carbonatos, caliza principalmente. Libre, el carbono es poco

abundante, presentndose en dos estados alotrpicos: diamante y grafito.


Otras formas con poca cristalinidad son carbn vegetal, coque y negro de humo. En el diamante, el

material ms duro que se conoce, cada tomo est unido a otros cuatro en una estructura

tridimensional, mientras que el grafito consiste en lminas dbilmente unidas de tomos

dispuestos en hexgonos. Existen alrededor de 4,5 millones de sustancias y alrededor de 4

millones de ellas presentan en su composicin al carbono.

Obtencin

El carbono se encuentra - frecuentemente muy puro - en la naturaleza, en estado

elemental, en las formas alotrpicas diamante y grafito. El material natural ms rico en

carbono es el carbn (del cual existen algunas variedades).

Grafito: Se encuentra en algunos yacimientos naturales muy puro. Se obtiene

artificialmente por descomposicin del carburo de silicio en un horno elctrico.

Diamante: Existen en la naturaleza, en el seno de rocas eruptivas y en el fondo del mar. En

la industria se obtiene tratando grafito a 3000 K de temperatura y a una presin entre 125 -

150 katm. Por ser la velocidad de transformacin de grafito en diamante muy lenta, se utilizan

metales de transicin, en trazas, como catalizadores (hierro, nquel, platino).

Carbn de coque: muy rico en carbono, es el producto residual en la destilacin de la hulla.

Carbono amorfo: Negro de humo y carbn activo: Son formas del carbono finamente

divididas. El primero se prepara por combustin incompleta de sustancias orgnicas; la llama

deposita sobre superficies metlicas, fras, partculas muy finas de carbn. El carbn activo se

obtiene por descomposicin trmica de sustancias orgnicas.

Fullerenos: Estas sustancias se encuentran en el humo de los fuegos y en las estrellas

gigantes rojas. Se obtienen, artificialmente, haciendo saltar un arco entre dos electrodos de

grafito o sublimando grafito por accin de un lser.

Compuestos

El carbono forma dos xidos principales: monxido de carbono (CO) y dixido de carbono (CO 2)

El monxido de carbono se forma cuando se quema carbono o hidrocarburos con un suministro

limitado de oxgeno.
2 C(s) + O2(g)= 2 CO(g)

Este es un gas incoloro inodoro inspido. Es txico a causa de su capacidad para unirse a la

hemoglobina e interferir as en el transporte del oxgeno. Tiene varios usos comerciales. Puesto

que arde fcilmente para formar CO2 se emplea como combustible:

2 CO(g) + O2(g)= 2 CO2(g)

Tambin es un agente reductor simple, ampliamente usado en operaciones metalrgicas para

reducir xidos metlicos. Por ejemplo, es el agente reductor mas importante en la reduccin de

xidos en hornos de fundicin:

Fe3O4(s) + 4 CO(g)= 3 Fe(s) + 4 CO2(g)

El dixido de carbono es un gas incoloro e inodoro. Es un componente secundario de la atmsfera

terrestre pero contribuye en forma importante al llamado efecto invernadero. Aunque no es

txico, altas concentraciones aumentan el ritmo de la respiracin y puede causar asfixia.

El CO2 slido se lo conoce como hielo seco, de ah que aproximadamente la mitad del dixido de

carbono que se consume cada ao es utilizado para refrigeracin.

Otro uso importante es la produccin de bebidas gaseosas, en la produccin de bicarbonato para

hornear, etc.

El cianuro de hidrogeno (HCN) es una gas extremadamente txico. Se produce por la reaccin de

una sal de cianuro como nacen con un cido.

Las soluciones acuosas de HCN se conocen como cido cianhidrico. La neutralizacin con una base

como hidrxido de sodio (NaOH) produce sales de cianuro como el cianuro de sodio (NaCN)

Aplicaciones

Todas las formas de este elemento tienen diversas aplicaciones. Los diamantes se usan en joyera

Utilizacin del diamante en joyera

, pero las variedades grises y otras se utilizan como abrasivos en la industria,

debido a su extrema dureza. Por ello en el borde de las herramientas de

corte se colocan pequeos diamantes.

El grafito se usa para fabricar minas de lpices o, por su calidad aceitosa, como

lubricante. El carbn constituye un combustible fundamental en gran parte de las

regiones del globo, tanto ms cuanto a partir de l se fabrica coque, gas de hulla y una amplia
gama de productos qumicos indispensables.

Se obtiene acero preparando una aleacin de hierro con carbono. La carbonilla - aparte de sus

usos en dibujo- produce carbn activado que es carbn de lea que ha sufrido un tratamiento con

calor, para eliminar impurezas. En forma pura, el carbn es muy reactivo y absorbe las impurezas.

El carbn activado elimina vapores y olores y decolora sustancias. El negro de humo constituye un

carbono muy negro, finamente pulverizado, que se emplea como pigmento en tintas y en la

produccin de goma.

El grafito amorfo se conoce como negro de humo (holln negro) y es usado como un pigmento.

Aunque es frgil, el grafito tiene una elevada conductividad elctrica y trmica as como una

buena resistencia al choque trmico y a las altas temperaturas (a pesar que se empieza a oxidar a

partir de los 500C (930F). Es, por tanto, un material importante para aplicaciones como

electrodos, elementos calefactores, escobillas para motores, dispositivos y partes de horno de

alta temperatura, materiales para moldes (como crisoles para la fusin y el colado de metales), y

en sellos .

Una caracterstica del grafito es su resistencia a los productos qumicos; por ello, se usa en

filtros para fluidos corrosivos. Tambin su seccin transversal de baja absorcin y su seccin

transvers al de alta dispersin para los neutrones trmicos hacen del grafito adecuado para

aplicaciones nucleares. La punta de un lpiz ordinario es una mezcla de grafito y arcilla.

La segunda forma principal del carbono es el diamante, que tiene una estructura enlazada

covalentemente. Es la sustancia ms dura conocida (7000 HK- 8000 HK). El diamante es frgil, y

se empieza a descomponer en el aire a aproximadamente 700C (1300F); en entornos no

oxidantes, resiste altas temperaturas.

El diamante sinttico o industrial se fabric por primera vez en 1955; se utiliza ampliamente en

aplicaciones industriales. Un mtodo para fabricarlo es el someter el grafito a una presin

hidrosttica de 14 GPa (2 rnillones de psi) y una temperatura de 3000C (5400F). El diamante

sinttico es idntico al natural, y tiene propiedades superiores debido a que carece de impurezas.

Est disponible en varios tamaos y formas; para el maquinado abrasivo, el tamao de grano ms

comn es de 0.01 mm (0.004 pulg.) de dimetro. Las partculas de diamante pueden tambin ser

recubiertas con nquel, cromo o titanio para un mejor rendimiento en operaciones de esmerilado.

Un desarrollo ms reciente es el carbono similar al diamante (DLC , por sus siglas en ingls:

Diamond Like Carbon). Se utiliza como un recubrimiento de pelcula de diamante.


Hoy da se fabrica el diamante sinttico de calidad de joyera; su

conductividad elctrica es 50 veces superior a la del diamante natural, y es

10 veces ms resistente al dao por lser. Sus posibles aplicaciones se

encuentran en sumideros de calor para computadoras, en telecomunicaciones, en la

industria de los circuitos integrados y como ventanas en el lser de alta potencia. En vista de sus

caractersticas favorables, el diamante tiene muchas aplicaciones importantes como las

siguientes:

material de herramienta de corte, en forma de monocristales o en forma polieristalina

como abrasivo en piedras de esmeril, para el esmerilado de materiales duros

para el rectificado de piedras de esmeril (es decir, para el afilado de los granos abrasivos)

como dados para el estirado de alambre con menos de 0.06 mm (0.0025 plg.) de dimetro, y

recubrimientos para herramientas de corte y dados

Fuentes

Babor, Joseph A. y Aznrez, Jos Ibarz. Qumica General Moderna. Instituto Cubano del

libro. La Habana. 1969.

Plane, Robert A. y Sienko, Michel J. Qumica. Coleccin Ciencia Tcnica Aguiar.

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