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Casi la mitad de la radiacin solar que llega a nuestra atmsfera penetra la superficie de la
Tierra, mientras el resto es reflejado por la atmsfera misma y retornada al espacio o
absorbida por gases y partculas de polvo. La energa solar que alcanza la superficie de la
Tierra calienta el suelo y los ocanos, que, a su vez, liberan calor en la forma de radiacin
infrarroja.
Los gases de efecto invernadero (GEI) que se encuentran en la atmsfera, como el dixido
de carbono, absorben parte de esta radiacin producida por la Tierra y la envan en todas las
direcciones (vase la figura 1). El efecto neto de este fenmeno es el calentamiento de la
superficie del planeta a la temperatura actual.
La existencia de CO2 y otros GEI en la atmsfera se origin haces millones de aos como
parte del proceso de la formacin y la evolucin de la Tierra, un fenmeno que tambin se
dio en otros planetas del sistema solar. Entre mayor sea la concentracin de GEI mayor es
la captura del calor, y viceversa. Nuestra atmsfera cuenta, precisamente, con una
concentracin justa de GEI para la
existencia de la vida en la Tierra como hoy la conocemos.
Sin ningn GEI en la atmsfera nuestro planeta tendra una temperatura 30C ms fra o
de 18C bajo cero, lo que lo hara
inhspito para la vida. En contraste,
si su concentracin fuese muchsimo
ms alta, la temperatura podra
llegar a extremos tales que hiciesen
de la Tierra un escenario no factible
para la vida. Algo as como Venus,
en donde la enorme cantidad de CO2
en su atmsfera genera un fortsimo
efecto invernadero que determina
una temperatura que alcanza los
460C.
Cules son los otros gases de efecto invernadero?
Para responder a esta pregunta es necesario recalcar en que las consecuencias de la quema
de los combustibles fsiles para el calentamiento global slo se vinieron a conocer
recientemente, casi doscientos aos despus de que se inventara la mquina de vapor
accionada a partir del carbn, y ms de un siglo despus de que se inventara el motor de
gasolina. Estos dos descubrimientos han servido para satisfacer necesidades humanas
fundamentales y constituyen ejes centrales de la civilizacin contempornea.
Pero, paradjicamente, estas y otras tecnologas que han prestado enormes servicios a la
humanidad, como los agroqumicos y los gases base de los sistemas de fro, representan una
buena parte del origen de la amenaza que enfrentamos.
As que, cuando los cientficos tuvieron gran certidumbre del problema, a finales de la
dcada de 1980, ya se haba registrado un gran incremento de GEI en la atmsfera. Es
evidente que, si se hubiesen tomado las medidas aconsejadas por la comunidad cientfica a
partir del momento en que se acord la Convencin de Cambio Climtico, en 1992, la
magnitud del problema actual y proyectado sera mucho menor.
Qu es el IPCC?
la seguridad y el clima
El Departamento de Defensa de los Estados Unidos se muestra preocupado por los posibles
impactos del cambio climtico sobre la seguridad convencional.
Varios informes han concluido que la escasez de alimentos y de agua podra crear nuevos
escenarios de inestabilidad social, poltica y econmica, minando la capacidad de gobiernos
nacionales.
Es probable que a consecuencia de la interrupcin de procesos de produccin agrcola y de
suministro de agua se intensifiquen los conflictos por los recursos.
Algunas compaas de Corea del Sur han buscado compensar los efectos del cambio
climtico en su pas mediante la inversin en tierras frtiles en la isla de Madagascar; es
posible que para garantizar su seguridad alimentaria otros pases deban extender su
influencia a nuevas regiones. Entre ellos podran estar India y China, ya que el
derretimiento de los glaciares del Himalaya conducira a la desregulacin del ciclo hdrico
en la regin, con consecuencias devastadoras para la produccin de cereales y arroz.
Es demasiado tarde?
No. Aun cuando se ha perdido tiempo en enfrentar el cambio climtico, todava estamos a
tiempo de evitar una catstrofe y transformar la economa en una de bajo impacto. Hay una
diferencia enorme entre los impactos del escenario de business as usual y el de recortes
drsticos en las emisiones de GEI. Sin embargo, la oportunidad para lograr estos recortes y
estabilizar las concentraciones de GEI en la atmsfera no existir por mucho tiempo. Es
necesario actuar ya.
No. Todava existe el equivalente de 7 mil millones de barriles de petrleo que podra ser
extrado de la tierra: casi tres veces ms de lo que se ha utilizado hasta ahora. Es suficiente
para continuar consumindolo sin reducir emisiones hasta, por lo menos, 2050. Pero el
clima no lo aguantara.
Elica: producida a partir de la fuerza del viento; hoy suministra 20% de la electricidad
utilizada en Dinamarca y 11% de la de Espaa.
Solar: el poder solar puede ser capturado mediante placas fotovoltaicas o para calentar
directamente el agua para uso en el hogar. En relacin con lo anterior, parecen estar
concretndose los planes para cubrir algunas reas del desierto del Sahara con paneles
solares, como fuente de energa elctrica para Europa. Segn el experto David Wheeler,
un rea equivalente al tamao de Austria podra generar electricidad para el mundo
entero.
Gas natural: es el combustible fsil ms limpio. Produce 45% menos de emisiones que el
carbn y 30% menos que el petrleo. El reemplazo de las termoelctricas de carbn por las
de gas reducira significativamente las emisiones.
Energa nuclear: puesto que no emite CO2 varios gobiernos la consideran una herramienta
til para enfrentar el cambio climtico, aun cuando los estimados de los costos involucrados
son muy controvertidos.
Captura de CO2: las centrales termoelctricas pueden llegar a ser limpias si instalan
tecnologa para capturar y depositar el CO2 en capas subterrneas, lo que reduce las
emisiones entre 80-90%. El CO2 se puede transferir, mediante ductos, a locaciones
ubicadas hasta a 1.000 km de distancia, para ser inyectado en formaciones geolgicas
subterrneas. Sin embargo, en la actualidad los ejemplos a gran escala son pocos.
Stern, Nicholas. 2007. El informe Stern: la verdad sobre el cambio climtico. Barcelona:
Paids.