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Fig. 1-1. A partir de un comienzo tan sim-
ple escribi Darwin en El Origen de las
Especies una cantidad infinita de hermosas
y admirables formas no han cesado de desa-
rrollarse y continuarn desarrollndose. Entre
ellas se encuentra este gusano ocenico, de
aproximadamente un dcimo de centmetro
de longitud. Sus tentculos, de color verde,
pueden ser replegados dentro de su cuerpo. La
masa amarilla es su glndula digestiva y el
tubo enroscado adyacente, de color amarillo-
anaranjado, es su estmago. Al igual que el
agua que lo rodea, este diminuto gusano, for-
malmente conocido como Poeobius meseres
est constituido por tomos creados al morir
las estrellas.
APTULO C 1
tomos y molculas
N
uestro Universo comenz, segn teoras actuales, con una gran explosin o
Big Bang que llen todo el espacio. Puede decirse que, antes de que ocu-
rriera esta explosin, toda la energa y la materia presentes actualmente en
el Universo se encontraban en forma de energa pura, comprimidas en un punto in-
finitesimalmente pequeo. Esta energa fue liberada por el Big Bang, y cada
partcula de materia formada se alej violentamente de toda otra partcula. La tem-
peratura en el momento de la explosin, ocurrida entre 10 y 20 mil millones de aos
atrs, era de aproximadamente 100.000.000.000 grados Celsius (1011C). A esta
temperatura no existan tomos; toda la materia estaba en forma de partculas ele-
mentales subatmicas. Estas partculas, de vida muy corta, adquirieron velocidades
enormes. Colisionaban y se aniquilaban unas a otras, formando partculas nuevas y
liberando ms energa.
A medida que el Universo se expanda y se enfriaba, gradualmente se formaba
ms materia a partir de la energa existente. Alrededor de 100 segundos despus del
Big Bang, la temperatura habra descendido a 1.000 millones de grados Celsius.
En ese momento, dos tipos de partculas estables que existan anteriormente en es-
casa cantidad comenzaron a combinarse. Estas partculas protones y neutrones
son pequeas porciones de materia subatmica que contienen proporcionalmente
una gran masa. Unidos por fuerzas que an no se comprenden en su totalidad, los
protones y los neutrones formaron los ncleos de los tomos. Con posterioridad,
cuando el Universo alcanz la temperatura de unos 2.500C (aproximadamente la
temperatura del filamento en una bombita de luz incandescente), estos ncleos, con
sus protones cargados positivamente, atrajeron a pequeas partculas livianas carga-
das negativamente los electrones que se movan rpidamente alrededor de ellos.
As se formaron los primeros tomos.
Es a partir de estos tomos, desintegrados y vueltos a formar en el curso de varios
miles de millones de aos, que se formaron todas las estrellas y los planetas de nues-
tro Universo, incluidos nuestra estrella y nuestro planeta. Y es a partir de los tomos
presentes en este planeta que se plasmaron y evolucionaron los sistemas vivos. Cada
tomo de nuestro propio cuerpo tiene su origen en esta enorme explosin que ocu-
rri. Somos carne y hueso, pero tambin somos polvo de estrellas.
Este libro comienza donde la vida comenz: con el tomo. Al principio, dejando
el Universo de lado, parecera que los tomos inanimados tienen poca relacin con
la biologa. Sin embargo, hay que ser paciente. Un examen ms atento muestra que
las actividades que asociamos con el hecho de estar vivo dependen de las combina-
ciones e intercambios entre tomos, y que la energa almacenada en las uniones de
estos tomos es la que impulsa a los seres vivos.
TOMOS
Toda la materia, incluidos los organismos vivos ms complejos, est constitui-
da por combinaciones de elementos. En la Tierra, existen unos 92 elementos.
Muchos son muy conocidos, como el carbono, que se encuentra en forma pura
en el diamante y en el grafito; el oxgeno, abundante en el aire que respiramos; el
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SECCIN 1

calcio, que utilizan muchos organismos para construir conchas, cscaras de hue-
vo, huesos y dientes, y el hierro, que es el metal responsable del color rojo de
nuestra sangre. Los elementos son, por definicin, sustancias que no pueden ser
desintegradas en otras sustancias por medios qumicos ordinarios. La partcula
ms pequea de un elemento es el tomo (cuadro 1-1).
Desde hace largo tiempo, los cientficos tratan de entender cmo es un tomo.
Se han propuesto diversos modelos que intentan dilucidar cul es la estructura del
tomo (vase el ensayo: Modelos de estructura atmica).
Los tomos de cada elemento diferente tienen en sus ncleos un nmero ca-
racterstico de partculas cargadas positivamente llamadas protones. Por ejemplo,
un tomo de hidrgeno, el ms liviano de los elementos, tiene un protn en su
ncleo; el nmero de protones en el ncleo de un tomo cualquiera recibe el
nombre de nmero atmico. Por lo tanto, el nmero atmico del hidrgeno es
1 y el del carbono es 6.
Fuera del ncleo de un tomo hay partculas cargadas negativamente, los elec-
trones, que son atrados por la carga positiva de los protones. El nmero de elec-
trones en un tomo iguala al nmero de protones en su ncleo. Los electrones
determinan las propiedades qumicas de los tomos y las reacciones qumicas im-
plican cambios en el nmero y el estado energtico de estos electrones.
Los tomos tambin contienen neutrones, que son partculas sin carga de
aproximadamente el mismo peso que los protones. stos tambin se encuentran
en el ncleo del tomo, donde parecen tener un efecto estabilizador. El peso at-
mico de un elemento es aproximadamente igual a la suma del nmero de proto-
nes y el nmero de neutrones del ncleo de sus tomos. El peso atmico del car-
bono es, por convencin, igual a 12, mientras que el del hidrgeno, que no con-
tiene neutrones, es ligeramente mayor que 1. Los electrones son tan livianos, en
comparacin con los protones y neutrones, que su peso habitualmente no se con-
sidera. Cuando nos pesamos, slo alrededor de 30 gramos del peso total est in-
tegrado por electrones.

Istopos

Todos los tomos de un elemento determinado tienen el mismo nmero de

protones en su ncleo. En algunas ocasiones, sin embargo, diferentes tomos del

Cuadro 1-1. Estructura atmica de ciertos elementos familiares

Ncleo
N de N de N de
Elemento Smbolo protones neutrones* electrones

Hidrgeno H 1 0 1
Helio He 2 2 2
Carbono C 6 6 6
Nitrgeno N 7 7 7
Oxgeno O 8 8 8
Sodio Na 11 12 11
Fsforo P 15 16 15
Azufre S 16 16 16
Cloro Cl 17 18 17
Potasio K 19 20 19
Calcio Ca 20 20 20

* En su istopo ms comn.
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Modelos de estructura atmica

El concepto del tomo como unidad de los elementos ya
tiene una antigedad de aproximadamente 200 aos. Sin em-
bargo, nuestras ideas acerca de su estructura han sufrido mu-
chos cambios y pueden seguir experimentndolos en el futu-
ro. Estas ideas, o hiptesis, habitualmente se presentan en
forma de modelos, al igual que muchas otras hiptesis cien-
tficas.
En el modelo inicial del tomo, se subrayaba su indivisi-
bilidad y se lo representaba como una bola de billar. Cuando
se descubrieron los electrones y se comprob que podan ser
separados del tomo, el modelo de la bola de billar cedi el
puesto al modelo del pan dulce. En este nuevo modelo, los
tomos estaban representados por una masa slida cargada
positivamente, con partculas cargadas negativamente los
electrones inmersas en ella. Con posterioridad, sin embargo,
los fsicos encontraron que un tomo es, de hecho, espacio en
su mayor parte vaco. La distancia del electrn al ncleo, se-
gn indican los experimentos, es aproximadamente 1.000 ve-
ces mayor que el dimetro del ncleo. Los electrones son tan
pequeos que casi no ocupan lugar; as es como el espacio es-
t casi completamente vaco. De este modo surgi el modelo
planetario del tomo, en el cual los electrones se mueven en
rbitas alrededor del ncleo. Ms adelante, este modelo fue
reemplazado por el modelo de Bohr, que recibi este nombre
del fsico dans Niels Bohr (1885-1962). Este modelo remar-
caba el hecho de que los diferentes electrones de un tomo s-
lo pueden tener determinados valores de energa y se encuen-
tran a determinadas distancias del ncleo. Como veremos, ni
el modelo planetario, ni el modelo de Bohr son una imagen
real del tomo y han sido superados por otro modelo, el mo-
delo orbital (vanse las figuras). Este modelo es el que pro-
porciona una imagen ms precisa del tomo y tiene en cuen-
ta el llamado principio de incertidumbre, postulado por
W. Heisemberg: es tericamente imposible determinar, en ca-
da momento, la posicin y la velocidad exactas que posee un
electrn en movimiento. Como solucin a esta dificultad, el
modelo actual describe una distribucin probable del movi-
miento de un electrn en lugar de una posicin exacta. El vo-
lumen del espacio en el que el electrn puede encontrarse la
mayor parte del tiempo (o bien, el volumen del espacio en el
que el electrn puede encontrarse con alta probabilidad) es lo
que se define como orbital.
Esta estructura atmica tan blanda puede parecer in-
consistente con nuestro mundo material y con los organis-
mos que lo habitan. Pero segn la fsica moderna, no puede
ser de otro modo. Sin embargo, los esquemas obtenidos por
el modelo de Bohr pueden ayudarnos a visualizar los niveles
energticos y a imaginar cmo interactan dos tomos. Esto
permite comprender ciertas propiedades de los tomos que
son de gran importancia en la qumica de los sistemas vivos.

Protn
Primer nivel
Neutrn de energa
Electrn

Segundo nivel
de energa
(b)
(a)
(a)

Eje y

Eje x Eje z
(c)

Modelos del tomo de carbono: a) modelo planetario, b) modelo de Bohr y c) modelo orbital. La representacin ms precisa de nuestro co-
nocimiento de la estructura atmica la provee el modelo orbital. En cualquier tomo, los electrones que ocupan el nivel inferior de energa
describen un nico orbital esfrico que puede contener un mximo de dos electrones. El ncleo se encuentra en la interseccin de los ejes. En
el segundo nivel energtico hay cuatro orbitales, cada uno de los cuales contiene dos electrones. Uno de estos orbitales es esfrico y los otros
tres tienen forma de pesa de gimnasta. Los ejes de los orbitales con forma de pesa son perpendiculares entre s. En este diagrama, los orbitales
del segundo nivel se muestran individualmente. En realidad, el orbital esfrico del segundo nivel energtico rodea al orbital del primer nivel
y parte de los orbitales con forma de pesa atraviesan los dos orbitales esfricos. Los orbitales se influyen mutuamente y determinan la confi-
guracin general del tomo. Los electrones de cada orbital en particular se mueven por una regin tridimensional. Tomados en su conjunto,
la distribucin del movimiento de los electrones del tomo confiere a ste una forma espacial caracterstica. Pero el tomo no tiene contornos
rgidos, ms bien queda definido por regiones de carga que, incluso, nunca son las mismas. En este esquema se representan los orbitales del
carbono. En este tomo, cada orbital del segundo nivel de energa contiene slo un electrn. Cada electrn se mueve siguiendo una rbita
con mnima interferencia de los otros tres. El resultado es un tomo con cuatro prolongaciones que salen del ncleo.

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SECCIN 1

mismo elemento contienen diversos nmeros de neutrones. Estos tomos que,

por lo tanto, difieren entre s en sus pesos atmicos, pero no en sus nmeros at-
micos, se conocen como istopos del elemento. Por ejemplo, existen tres isto-
pos diferentes del hidrgeno (cuadro 1-2). La forma comn del hidrgeno, con
un protn, tiene un peso atmico de 1 y se simboliza, 1H, o simplemente H. Un
segundo istopo del hidrgeno, que se conoce como deuterio, contiene un pro-
tn y un neutrn y, por lo tanto, tiene un peso atmico de 2. Este istopo se sim-
boliza como 2H. El tritio, 3H, el tercer istopo, es muy raro, tiene un protn y
dos neutrones y, por lo tanto, tiene un peso atmico de 3. El comportamiento
qumico de los dos istopos ms pesados es bsicamente el mismo que el del hi-
drgeno comn: los tres istopos tienen un solo electrn cada uno y son los elec-
trones los que determinan sus propiedades qumicas.
La mayora de los elementos tienen varias formas isotpicas. Las diferencias en
peso, aunque son muy pequeas, son lo suficientemente grandes como para ser
detectadas por los aparatos modernos de laboratorio. Adems, si bien no todos,
muchos de los istopos menos comunes son radiactivos. Esto significa que el n-
cleo del tomo es inestable y emite energa cuando cambia a una forma ms es-
table. La energa liberada por el ncleo de un istopo radiactivo puede estar en
forma de partculas subatmicas que se mueven rpidamente, de radiacin elec-
tromagntica o en ambas formas; pueden detectarse con un contador Geiger o
con una pelcula fotogrfica.
Los istopos tienen un nmero de usos importantes en la investigacin biol-
gica y en medicina. Pueden usarse, por ejemplo, para determinar la edad de los
fsiles y de las rocas fosilferas (fig. 1-2). Cada tipo de istopo radiactivo emite
energa y cambia a otro tipo de istopo a una tasa caracterstica y fija. Como re-
sultado, las proporciones relativas de diferentes istopos en una muestra de roca
dan una buena indicacin de cunto tiempo transcurri desde que la roca fue for-
mada, siempre que pueda determinarse cules eran las proporciones originales de
esos istopos.
Otro uso de los istopos radiactivos es el de rastreadores. Dado que todos los
istopos del mismo elemento tienen las mismas propiedades qumicas, un isto-
po radiactivo se comportar en un organismo exactamente igual que su istopo
ms comn no radiactivo. Como resultado, los bilogos han sido capaces de uti-
lizar istopos de varios elementos especialmente hidrgeno, carbono, nitrgeno,
oxgeno y fsforo para rastrear el curso de muchos procesos esenciales en los or-
ganismos vivos.
Los istopos desempean un papel en el tratamiento de muchas formas de
cncer, y tambin tienen numerosos usos diagnsticos en medicina. Por ejemplo,
un istopo del elemento talio, que no reacciona qumicamente en el cuerpo hu-
mano, puede utilizarse para identificar vasos sanguneos bloqueados en personas
con sntomas de enfermedad cardaca. El istopo se inyecta al torrente sanguneo.
Luego, mientras el paciente realiza ejercicios en una plataforma mvil, el movi-
miento del istopo radiactivo es detectado por un contador Geiger conectado a

Cuadro 1-2. Istopos del hidrgeno

Istopo
N Peso N de N de N de
Nombre Smbolo atmico atmico protones neutrones electrones
1
Hidrgeno H 1 1 1 0 1
2
Deuterio H 1 2 1 1 1
3
Tritio H 1 3 1 2 1
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CAPTULO 1 tomos y molculas 31

Fig. 1-2. El carbono, en la naturaleza, se pre-

senta en varias formas casi idnticas desde el
punto de vista qumico, pero fsicamente dife-
rentes. Las diferencias se deben al nmero de
neutrones en el ncleo del tomo de carbono.
La mayor parte del carbono que hay a nuestro
alrededor est en la forma estable de 12C. Me-
nos de un 1% est en la forma del istopo es-
table 13C y una cantidad aun menor se en-
cuentra en forma de 14C, inestable y radiacti-
vo. Estas diferencias en las proporciones en
que se presentan los distintos istopos del car-
bono en la naturaleza resultan una herra-
mienta til para los paleontlogos. Los orga-
nismos que realizan el proceso de fotosntesis
utilizan dixido de carbono del aire como
materia prima para fabricar sustancias org-
nicas. Estos organismos seleccionan mayorita-
riamente el 12C frente a los otros istopos. Esto
permiti utilizar la relacin 12C/13C en mate-
riales naturales como una pista para saber si una computadora. El resultado es un cuadro de la distribucin del istopo en
determinados depsitos de carbono fueron ori- el msculo cardaco. Si un vaso sanguneo se encuentra bloqueado por depsitos
ginados por seres vivos. La edad de un fsil
puede ser determinada conociendo las propor- de grasa, el istopo no podr penetrar en la regin del msculo cardaco irrigada
ciones relativas de 14C del fsil con respecto al
12
por ese vaso sanguneo. Este procedimiento, que no tiene efectos colaterales co-
C. Este mtodo resulta muy importante para nocidos, da una indicacin extremadamente confiable de la presencia o ausencia
trazar el curso de la historia evolutiva. En es-
ta figura se muestra el fsil de una perca. Se de un tipo comn de enfermedad cardaca (vase pg. 83).
supone que, hace aproximadamente 50 millo-
nes de aos, esta perca (Mioplosus), incapaz
de tragar o expulsar un arenque (Knightia) ELECTRONES Y ENERGA
al que haba atacado vorazmente, se asfixi y
se hundi en el fondo del lago en el que viva.
Los sedimentos del lago se acumularon ao Los tomos son las piezas fundamentales de toda la materia viva y no viva. Aun
tras ao y finalmente se secaron, conservndo-
se los huesos en la piedra caliza. as, son muy pequeos y constituyen un espacio eminentemente vaco. Los elec-
trones se mueven alrededor del ncleo a una gran velocidad una fraccin de la
velocidad de la luz, siendo la distancia entre el electrn y el ncleo, en promedio,
unas 1.000 veces el dimetro del ncleo. En un modelo simplificado, la distancia
de un electrn al ncleo est determinada por la cantidad de energa potencial
(llamada frecuentemente energa de posicin) que posee el electrn.
Cuanto mayor es la cantidad de energa que posee el electrn, ms lejano se
encuentra del ncleo. Un electrn con una cantidad de energa relativamente pe-
quea se encuentra cerca del ncleo y se dice que est en un nivel energtico ba-
jo; un electrn con ms energa est ms lejos del ncleo, en un nivel energtico
ms alto.
La siguiente analoga puede ser til. Una roca que descansa en un terreno pla-
no no gana ni pierde energa potencial. Sin embargo, si se cambia la posicin em-
pujndola colina arriba (fig.1-3 a), su energa potencial se incrementa. Mientras
se mantiene en reposo en la cima de la colina, la roca se encuentra otra vez en una
posicin tal que no gana ni pierde energa potencial. Si rueda cuesta abajo, sin
embargo, la energa potencial se convierte en energa cintica y se libera. De mo-
do semejante, el agua que ha sido bombeada hasta un tanque para su almacena-
miento tiene una energa potencial que se liberar cuando vuelva a correr hacia
abajo.
El electrn es como la roca, o el agua de la analoga, en el hecho de que un in-
greso de energa puede moverlo a un nivel energtico ms alto, es decir, alejarlo del
ncleo. En tanto permanezca en el nivel energtico ms alto poseer la energa ga-
nada. Y as como es probable que la roca ruede y el agua corra cuesta abajo, el
electrn tambin tiende a buscar el nivel energtico ms bajo posible (fig. 1-3 b).
Se requiere energa para alejar a un electrn cargado negativamente de un n-
cleo cargado positivamente, al igual que se requiere energa para empujar la roca
cuesta arriba. Sin embargo, a diferencia de la roca en la colina, el electrn no pue-
de ser empujado hasta la mitad de la cuesta. Con el ingreso de energa el electrn
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32 La unidad de la vida www.curtisbiologia.com

SECCIN 1

La piedra en lo alto
de la pendiente tiene
una mayor energa
potencial.

Hay que aportar Energa

energa para hacer luminosa Energa
disipada
rodar la piedra
hacia arriba. Niveles de
energa
superiores

1p 1p

Nivel de
energa
inferior
La piedra libera
su energa cuando
desciende a un (b)
nivel inferior.
(a)

Fig. 1-3. a) La energa usada para empujar

una roca hasta la cima de una colina se trans-
forma en energa potencial, almacenada en la
roca cuando reposa en la cima de la colina.
Esta energa potencial se convierte en energa
cintica (o energa de movimiento) cuando la
roca rueda cuesta abajo. Parte de la energa se
pierde en forma de energa trmica, produci-
da por la friccin entre la roca y la colina. b)
Cuando un tomo, como el tomo de hidrge-
no diagramado aqu, recibe una cantidad de
energa, un electrn puede ser lanzado a un
nivel energtico ms alto. As, el electrn gana
energa potencial, que se libera cuando retor-
na a su nivel energtico anterior.
se puede mover de un nivel energtico menor a cualquiera de varios niveles ener-
gticos ms altos, pero no puede moverse a un estado energtico intermedio. Pa-
ra que un electrn se mueva de un nivel energtico determinado a uno mayor,
debe absorber una cantidad discreta de energa igual a la diferencia entre los dos
niveles energticos particulares. Cuando el electrn regresa a su nivel energtico
original, se libera la misma cantidad de energa. La cantidad discreta de energa
involucrada en la transicin entre dos niveles energticos se conoce como cuanto.
As, el estudio del movimiento de los electrones se conoce como mecnica cun-
tica y el trmino salto cuntico, que ha invadido nuestro discurso cotidiano, se
refiere a un movimiento abrupto, discontinuo, de un nivel a otro.
En las clulas verdes de las plantas y de las algas, la energa radiante del Sol pro-
mueve los electrones a un nivel energtico ms alto. En una serie de reacciones,
que sern descritas en el captulo 9, estos electrones son transferidos cuesta aba-
jo, de un nivel energtico a otro, hasta que regresan a su nivel de energa origi-
nal. Durante estas transiciones la energa radiante de la luz solar se transforma en
energa qumica de la cual depende la vida en la Tierra (fig. 1-4).

La distribucin de los electrones

En la actualidad, el modelo que utilizan los fsicos para explicar la estructura

del tomo es el modelo orbital (vase el ensayo: Modelos de estructura atmica).
En cualquier tomo, los electrones en el menor nivel de energa, o primer ni-
vel, ocupan un orbital esfrico nico, que puede contener un mximo de dos
electrones (fig. 1-5). As, por ejemplo, el nico electrn del hidrgeno se mueve
alrededor del ncleo dentro de este nico orbital esfrico la mayor parte del tiem-
po. De modo semejante, los dos electrones del helio (nmero atmico 2) se mue-
ven dentro del nico orbital esfrico en el primer nivel energtico.
Los tomos con un nmero atmico mayor que el helio tienen ms de dos
electrones. Dado que el primer nivel energtico se completa con dos electrones,
los electrones adicionales deben ocupar niveles de energa ms altos, ms alejados
del ncleo. En el segundo nivel energtico hay cuatro orbitales, cada uno de los
cuales puede contener un mximo de dos electrones. As, el segundo nivel de
energa puede contener un total de ocho electrones. El tercer nivel energtico
comprende nueve orbitales, cada uno de los cuales puede albergar igualmente dos
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CAPTULO 1 tomos y molculas 33

Fig. 1-4. Las hojas de estas plantas de maz
contienen clorofila, que les da su color verde.
Cuando un paquete de energa lumnica un
fotn incide sobre una molcula de clorofila,
los electrones de la molcula se elevan a niveles
energticos ms altos. A medida que cada elec-
trn vuelve a su nivel energtico anterior, par-
te de la energa liberada queda capturada en
los enlaces qumicos. Al finalizar el proceso, la
energa quedar contenida en los enlaces de
carbono de la molcula de glucosa.
electrones. Los elementos livianos con nmero atmico hasta 20 los ms comu-
nes en los seres vivos poseen hasta ocho electrones, de los 18 posibles, en el ter-
cer nivel.
La manera como reacciona qumicamente un tomo est determinada por el
nmero y la distribucin de sus electrones. Un tomo tiene la mxima estabilidad
cuando todos sus electrones estn en los niveles energticos ms bajos posibles.
Por lo tanto, cada tomo de las diferentes especies qumicas que conforman la ta-
bla peridica, en orden creciente de nmero atmico, completa sus niveles ener-
gticos con electrones hasta igualar el nmero de protones. Esto se hace en orden:
el primer nivel se completa antes que el segundo, el segundo antes que el tercero,
y as sucesivamente. Sin embargo, cuando el nmero atmico crece, las interac-
ciones entre los electrones pueden alterar el orden de llenado de los niveles de
energa. Por ejemplo, en el caso del calcio, una vez alcanzado el nmero de ocho
electrones en el tercer nivel de energa, comienza a llenarse el cuarto nivel aunque
el tercero no est completo (cuadro 1-3).
Un tomo en el cual el nivel energtico exterior se ha completado con electro-
nes es ms estable que uno en el cual el nivel energtico exterior est incompleto.
Por ejemplo, el helio (nmero atmico 2) tiene dos electrones en el primer nivel
energtico, lo cual significa que su nivel de energa exterior (en este caso, tambin
su nivel energtico ms bajo) est completo. Por lo tanto, el helio es extremada-
mente estable y tiende a ser no reactivo. De modo semejante, el nen (nmero
atmico 10) tiene dos electrones en el primer nivel de energa y ocho en el segun-
do nivel de energa; ambos niveles estn completos y el nen es no reactivo. El he-
lio, el nen y el argn (nmero atmico 18) son llamados gases nobles por su
poca tendencia a reaccionar con otros elementos.
En los tomos de la mayora de los elementos, sin embargo, el nivel de energa
exterior est incompleto (fig. 1-5 y cuadro 1-3). Estos tomos tienden a interac-
tuar con otros tomos, de modo tal que, despus de la reaccin, ambos quedan
con sus niveles de energa externos completos. Algunos tomos pierden electro-

Cuadro 1-3. Distribucin de los electrones en algunos elementos familiares

N de electrones en cada nivel de energa*

Elemento N atmico 1 2 3 4

Hidrgeno (H) 1 1
Helio (He) 2 2
Carbono (C) 6 2 4
Nitrgeno (N) 7 2 5
Oxgeno (O) 8 2 6
Nen (Ne) 10 2 8
Sodio (Na) 11 2 8 1
Fsforo (P) 15 2 8 5
Azufre (S) 16 2 8 6
Cloro (Cl) 17 2 8 7
Argn (Ar) 18 2 8 8
Potasio (K) 19 2 8 8 1
Calcio (Ca) 20 2 8 8 2
* El primer nivel de energa puede contener un mximo de dos electrones, el segundo nivel un m-
ximo de ocho, al igual que el tercer nivel energtico de los elementos, hasta el nmero atmico 20
(calcio). En los elementos de mayor nmero atmico, el tercer nivel energtico tiene orbitales inter-
nos adicionales, que pueden tener un mximo de diez electrones ms. Como se puede observar, el
cuarto nivel de electrones se empieza a llenar antes de completarse el tercero.
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34 La unidad de la vida www.curtisbiologia.com

SECCIN 1

Fig. 1-5. Dibujos esquemticos de la posicin

de los electrones en algunos elementos conoci-
Primer Primer nivel dos. En cada representacin, los electrones se
nivel de de energa hallan en los niveles mnimos de energa. Se
energa completo puede notar cmo los niveles de energa van
llenndose secuencialmente a medida que au-
1p
2p menta el nmero atmico. El primer nivel
2n puede tener un mximo de dos electrones. El
segundo nivel de energa puede contener un
Hidrgeno mximo de ocho; lo mismo pasa con el tercer
(nmero atmico = 1)
Helio (2) nivel para los elementos de nmero atmico
no superior a 20, como el calcio. En el caso
del potasio, de nmero atmico 19, hay un
electrn en el cuarto nivel de energa, y hay
Segundo nivel Segundo nivel
de energa dos electrones en el calcio, de nmero atmico
de energa completo 20. Los tomos con un nmero atmico supe-
rior pueden cubrir el tercer nivel de energa
con un mximo de 10 electrones adicionales
6p 7p 8p 10p (lo que hace un total de 18 electrones para es-
6n 7n 8n 10n te nivel).

Carbono (6) Nitrgeno (7) Oxgeno (8) Nen (10)

Tercer Tercer nivel

nivel de de energa completo
energa

15p 16p 17p 18p

11p 12p
16n 16n 18n 22n
12n 12n

Sodio (11) Magnesio (12) Fsforo (15) Azufre (16) Cloro (17) Argn (18)

Cuarto nivel
de energa

19p 20p
20n 20n

Potasio (19) Calcio (20)

nes, otros los ganan y, en la mayora de las reacciones qumicas ms importantes

que ocurren en los sistemas vivos, los tomos comparten sus electrones.

ENLACES Y MOLCULAS

Cuando los tomos entran en interaccin mutua, de modo que se completan

sus niveles energticos exteriores, se forman partculas nuevas ms grandes. Estas
partculas constituidas por dos o ms tomos se conocen como molculas y las
fuerzas que las mantienen unidas se conocen como enlaces. Hay dos tipos prin-
cipales de enlaces: inico y covalente.
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CAPTULO 1 tomos y molculas 35

Enlaces inicos

Para muchos tomos, la manera ms simple de completar el nivel energtico

exterior consiste en ganar o perder uno o dos electrones. Por ejemplo, el cloro
(nmero atmico 17) necesita un electrn para completar su nivel de energa ex-
terior (vase cuadro 1-3).
En oposicin, el sodio (nmero atmico 11) tiene un solo electrn en su ni-
vel de energa exterior. Si un tomo de sodio se encuentra en las proximidades de
un tomo de cloro, este electrn ser fuertemente atrado por el tomo del cloro
y saltar del sodio al cloro. Como resultado de esta transferencia, ambos tomos
tienen niveles energticos exteriores completos y todos los electrones estn en el
nivel energtico ms bajo posible. En el proceso, sin embargo, los tomos origi-
nales se han cargado elctricamente. Los tomos as cargados se conocen como
iones. El tomo de cloro, al haber aceptado un electrn del sodio, ahora tiene un
electrn ms respecto al nmero de protones. As, este tomo se transforma en
un ion negativamente cargado, el cloruro: Cl-. Por el contrario, el ion sodio tie-
ne un electrn menos que el nmero total de protones y queda positivamente
cargado: Na+. Los iones de carga positiva se denominan cationes y los de carga ne-
gativa, aniones.
A raz de sus cargas, los iones positivos y negativos se atraen entre s. As el ion
sodio (Na+), con su nica carga positiva, es atrado por el ion cloruro (Cl-) con
su nica carga negativa. La sustancia resultante, el cloruro de sodio (NaCl-), es la
sal de mesa comn (figs. 1-6 y 1-7). De modo semejante, cuando un tomo de
calcio (nmero atmico 20) pierde dos electrones, el ion de calcio resultante
(Ca2+) puede atraer y mantener dos iones Cl-. El cloruro de calcio se identifica en
smbolos qumicos como CaCl2, con el subndice 2 como indicador de que estn
presentes dos iones cloruro por cada ion calcio.
Los enlaces que implican la atraccin mutua de iones de carga opuesta se co-
nocen como enlaces inicos. Dichos enlaces pueden ser bastante fuertes, pero,
como veremos en el prximo captulo, muchas sustancias inicas se separan fcil-
mente en agua, produciendo iones libres. Los iones pequeos, tales como el Na+
y el Cl-, constituyen menos del 1% del peso de la mayora de la materia viva, pe-
ro desempean papeles centrales. El ion potasio (K+) es el principal ion con car-
ga positiva en la mayora de los organismos, y en su presencia puede ocurrir la
mayora de los procesos biolgicos esenciales. Los iones calcio (Ca2+), potasio (K+)
y sodio (Na+) estn todos implicados en la produccin y propagacin del impul-
so nervioso. Adems, el Ca2+ es necesario para la contraccin de los msculos y
para el mantenimiento de un latido cardaco normal (fig. 1-8). El ion magnesio
(Mg2+) forma parte de la molcula de clorofila, la cual atrapa la energa radiante
del Sol en algunas algas y en las plantas verdes.

Enlaces covalentes

Otra forma en la cual el tomo puede completar su nivel de energa exterior es

compartiendo electrones con otro tomo. Los enlaces formados por pares de elec-
trones compartidos se conocen como enlaces covalentes. En estos enlaces, el par
de electrones compartidos forma un orbital nuevo (llamado orbital molecular)
que envuelve a los ncleos de ambos tomos (fig. 1-9). En un enlace de este ti-
po, cada electrn pasa parte de su tiempo alrededor de un ncleo y el resto alre-
dedor del otro. As, al compartir los electrones, ambos completan su nivel de
energa exterior y neutralizan la carga nuclear.
Los tomos que necesitan ganar electrones para tener un nivel energtico ex-
terior completo, y por lo tanto estable, tienen una fuerte tendencia a formar en-
laces covalentes. As, por ejemplo, un tomo de hidrgeno forma un enlace cova-
lente simple con otro tomo de hidrgeno. Tambin puede formar un enlace co-
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36 La unidad de la vida www.curtisbiologia.com

SECCIN 1

Nivel exterior Nivel exterior

Fig. 1-6. Interaccin del sodio con el cloro. a) (tercero) de (tercero) que
El tomo de sodio tiene slo un electrn en su energa con necesita
nivel exterior. b) El tomo de cloro, en con- un electrn un electrn
traste, necesita ganar un electrn para comple-
tar su nivel exterior de energa. c) Cuando es-
tos dos tomos se ponen en contacto, el elec-
trn solitario del ltimo nivel de energa del
sodio salta hacia el nivel exterior del tomo de 11p 17p
cloro, completando ste su capa de electrones. (a) 12n (b) 18n
Al perder el sodio un electrn, el segundo ni-
vel con los ocho electrones completos pasa a ser
el nivel exterior. As, ambos tomos tienen sus
niveles ms externos totalmente cubiertos y,
por consiguiente, son ms estables que antes de
tomo de sodio (Na) tomo de cloro (Cl)
producirse el salto del electrn. Sin embargo,
(11 p+ , 11 e = carga 0) (17 p+ , 17 e = carga 0)
ahora los tomos estn cargados elctricamen-
te. El sodio tiene una carga de +1 y el cloro
una carga de 1. Nivel exterior Nivel exterior
(segundo) (tercero)
completo completo

(c) 11p 17p

12n 18n

Ion de sodio (Na+ ) Ion de cloro (Cl )

(11 p+ , 10 e = carga + 1) (17 p+ , 18 e = carga 1)

valente con cualquier otro tomo que necesite ganar un electrn para completar
su nivel de energa exterior.
La capacidad de los tomos de carbono para formar enlaces covalentes es de
extraordinaria importancia en los sistemas vivos. Un tomo de carbono tiene cua-
tro electrones en su nivel energtico exterior (vase cuadro 1-3). Puede compar-
tir cada uno de estos electrones con otro tomo, formando enlaces covalentes has-
ta con cuatro tomos (fig. 1-10). Los enlaces covalentes formados por un tomo
de carbono pueden hacerse con cuatro tomos diferentes (los ms frecuentes son
hidrgeno, oxgeno y nitrgeno) o con otros tomos de carbono. Como veremos
en el captulo 3, esta tendencia de los tomos de carbono a formar enlaces cova-
lentes con otros tomos de carbono hace posible la construccin de grandes mo-

Fig. 1-7. a) Los iones con carga opuesta se

atraen, como ocurre con los iones de sodio y de
cloro que se representan aqu como esferas. La
sal de mesa es el cloruro de sodio cristalino,
que forma una red de iones Na+ y Cl alter-
nados, que se mantienen unidos por sus cargas
opuestas. Estos enlaces entre iones de carga
opuesta se conocen como enlaces inicos. b) La
periodicidad en la posicin de los iones forma
celdas regulares que se manifiestan en la for-
ma exterior de los cristales de sal, aumentados
aqu alrededor de catorce veces.

Na + Cl -

(a) (b)
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CAPTULO 1
Fig. 1-8. El salto acrobtico de la rana, como
ejemplo de movimiento de un animal, es el
resultado de la coordinacin de las contraccio-
nes de mltiples msculos activados por las
terminaciones nerviosas. Los iones sodio, cal-
cio y potasio intervienen en la generacin y
transmisin del impulso nervioso y los iones
calcio son necesarios para la contraccin de la
fibra muscular.
tomos y molculas 37
lculas que forman las estructuras de los organismos vivos y que participan en los
procesos vitales esenciales.
Enlaces covalentes polares
Los ncleos atmicos de diferentes elementos tienen diversos grados de
atraccin por los electrones. Los factores que determinan la fuerza con la cual
un ncleo atrae a sus electrones exteriores incluyen el nmero de protones que
contiene, la proximidad de los electrones exteriores al ncleo y el nmero de
otros electrones, de proteccin, entre el ncleo y los electrones exteriores.
En los enlaces con electrones compartidos, stos no distribuyen su tiempo
igualmente entre los tomos implicados, sino que tienden a pasar ms tiempo
alrededor del ncleo que ejerce la mayor atraccin. El tomo alrededor del
cual los electrones pasan ms tiempo tiene una carga ligeramente negativa. El
otro tomo tiene una carga ligeramente positiva, dado que los electrones pa-
san menos tiempo a su alrededor y, as, su carga nuclear no est completamen-
te neutralizada.
Los enlaces covalentes en los cuales los electrones estn compartidos desi-
gualmente se conocen como enlaces covalentes polares, y las molculas que
contienen estos enlaces se dice que son molculas polares. Dichas molculas, a
menudo, contienen tomos de oxgeno, que atraen fuertemente a los electro-
nes. Las propiedades polares de muchas molculas que contienen oxgeno tie-
nen consecuencias muy importantes para los seres vivos; por ejemplo, muchas
de las propiedades especiales del agua, de la cual depende la vida, derivan en
gran medida de su naturaleza polar, como veremos en el captulo prximo.
Los enlaces inicos, covalentes y covalentes polares en realidad pueden ser
considerados como versiones distintas del mismo tipo de enlace. Las diferen-
cias dependen de los diversos grados de atraccin que ejercen sobre los electro-
nes los tomos que se combinan. En un enlace covalente completamente no
polar, los electrones se comparten por igual. Dichos enlaces pueden existir s-
lo entre tomos idnticos: H2, Cl2, O2 y N2, por ejemplo. En los enlaces cova-
lentes polares, los electrones se comparten de modo desigual, y en los enlaces
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38 La unidad de la vida www.curtisbiologia.com

SECCIN 1

inicos hay una atraccin electrosttica entre los iones negativa y positivamente
1p 1p cargados, como resultado de que han ganado o perdido electrones previamente.
tomos de hidrgeno (2 H)
Enlaces dobles y triples
(a)
Hay varias formas en las cuales los tomos pueden participar en enlaces cova-
1p 1p
lentes y llenar sus niveles energticos exteriores. Por ejemplo, el oxgeno tiene seis
electrones en su nivel de energa exterior. Cuatro de estos electrones estn agru-
H-H
(b) Molcula de hidrgeno (H)
pados en dos pares y generalmente no estn disponibles para el enlace covalente;
los otros dos no estn apareados y cada uno puede ser compartido con otro to-
mo en un enlace covalente. En la molcula de agua (H2O), uno de estos electro-
nes participa en un enlace covalente con un tomo de hidrgeno y el otro inter-
viene en un enlace covalente con un tomo de hidrgeno diferente. Se forman
dos enlaces simples y los tres tomos completan as sus niveles energticos exterio-
res (fig.1-11).

Fig. 1-9. a) Al formarse una molcula de hi-

drgeno, cada tomo comparte su nico elec-
trn con el otro. Como resultado de esto, am-
bos tomos tienen efectivamente un primer
nivel energtico completo, que contiene dos
electrones, lo que constituye una distribucin
muy estable. Este tipo de enlace, en el cual se
comparten electrones, se conoce como covalen-
te. En las frmulas estructurales se representa H
con un guin: . b) Representacin del volu-
109 28'
men que ocupan los dos electrones en el enlace
covalente de dos tomos de hidrgeno. Al mo-
verse los electrones a una gran velocidad una
fraccin de la velocidad de la luz, las cargas H
de ambos ncleos quedan perfectamente neu-
tralizadas. C

H H

tomo de carbono

(a) (c)

1p Hidrgeno
Fig. 1-10. a) Cuando un tomo de carbono
forma enlaces covalentes con otros cuatro to-
mos, los electrones de su nivel de energa exte- 1p
rior forman nuevos orbitales. Estos nuevos or-
bitales, todos con una misma configuracin, se Carbono
orientan hacia los cuatro vrtices de un tetrae-
dro. As, los cuatro orbitales se encuentran se-
parados tanto como es posible. b) Cuando un 6p 6p
1p 1p 1p 1p
tomo de carbono reacciona con cuatro to- 6n 6n
mos de hidrgeno, cada uno de los electrones
en su nivel de energa exterior forma un enla- Hidrgeno Hidrgeno H
ce covalente con el nico electrn de un tomo
de hidrgeno, producindose una molcula de 1p H C H
metano. c) Representacin tridimensional de
la molcula de metano. Los electrones que for- H
1p
man enlaces covalentes se mueven rpidamen- Metano (CH 4 )
te formando orbitales complejos que engloban
a los ncleos de hidrgeno y tambin al de Hidrgeno
carbono. Cada par de electrones se mueve en
un orbital molecular nuevo. (b)
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CAPTULO 1 tomos y molculas 39

Oxgeno La ubicacin de los enlaces es diferente en otra sustancia familiar, el dixido de

carbono (CO2) (fig. 1-12). En esta molcula, los dos electrones disponibles de ca-
da tomo de oxgeno participan con dos electrones de un nico tomo de carbo-
8p no en la formacin de dos enlaces covalentes. Cada tomo de oxgeno est unido
8n al tomo central de carbono por dos pares de electrones (cuatro electrones). Di-
chos enlaces son llamados enlaces dobles y se simbolizan en una frmula estructu-
1p 1p ral con dos lneas que conectan los smbolos atmicos: O=C=O. Los tomos de
carbono pueden formar enlaces dobles y hasta triples, tanto entre s como con los
O
Hidrgeno H H Hidrgeno
otros tomos, en los que se comparten dos y tres pares de electrones respectiva-
Agua (H2O)
mente. As, la variedad de tipos de molculas que puede formar el carbono es muy
grande.
Los electrones compartidos en enlaces dobles y triples forman orbitales que difie-
ren en su configuracin de los orbitales que se completan con un nico par de elec-
Fig. 1-11. Dibujo esquemtico de una mol- trones. Por ejemplo, cuando cuatro enlaces simples satisfacen los requerimientos
cula de agua (H2O). Cada uno de los dos en-
laces covalentes sencillos de esta molcula est electrnicos del carbono, estarn dirigidos hacia las cuatro esquinas de un tetraedro
formado por un electrn compartido del ox- que tiene al tomo de carbono en su centro, como puede verse en la figura 1-10.
geno y un electrn compartido del hidrgeno. Cuando se forma un enlace doble entre dos carbonos, un par de electrones ocupa el
orbital interior entre ambos tomos y el otro par de electrones ocupa el orbital exte-
rior (fig. 1-13). Cuando un nico tomo de carbono constituye dos enlaces dobles,
como ocurre en el dixido de carbono, los tres tomos enlazados se disponen en
lnea recta.
La simetra de la molcula del dixido de carbono tiene una consecuencia im-
portante. Los enlaces covalentes dobles en el dixido de carbono, como todos los
enlaces covalentes entre tomos no idnticos, son polares. Sin embargo, dado que
la molcula es perfectamente simtrica, los electrones son atrados en direcciones
8p 6p 8p
8n 6n 8n opuestas por los dos tomos de oxgeno, cancelndose la distribucin desigual de
la carga. Como resultado, la molcula de dixido de carbono es no polar. De mo-
do similar, la simetra de la molcula de metano (vase fig. 1-10) produce una
Oxgeno Carbono Oxgeno molcula no polar, aunque los enlaces individuales entre los tomos son polares.
O=C=O Los enlaces simples son flexibles y dejan a los tomos libres para rotar uno con
Dixido de carbono (CO2) relacin al otro. Los enlaces dobles y triples mantienen a los tomos relativamen-
te rgidos en su relacin mutua. La presencia de enlaces dobles en una molcula
puede significar una diferencia apreciable en sus propiedades. Por ejemplo, tanto
Fig. 1-12. Esquema de la molcula de dixi- las grasas como los aceites estn compuestos por tomos de carbono e hidrgeno
do de carbono (CO2 ). El tomo de carbono unidos covalentemente, pero en las grasas los enlaces son todos simples, y en los
en el centro de la molcula participa con dos aceites algunos de ellos son dobles. La rigidez que causan estos enlaces dobles evi-
enlaces covalentes dobles, uno con cada tomo
de oxgeno. Cada enlace doble est formado ta que las molculas se compacten, y como consecuencia, los aceites son lquidos
por dos pares de electrones compartidos por los a temperatura ambiente. Por oposicin, en las grasas las molculas pueden cur-
dos tomos que participan en el enlace. En las varse y retorcerse, mantenindose muy juntas en una estructura slida a tempera-
frmulas estructurales el enlace doble se repre-
senta por dos guiones paralelos: =. tura ambiente.

REACCIONES QUMICAS

Las reacciones qumicas (intercambio de electrones entre tomos) pueden ser

descritas de manera condensada por ecuaciones qumicas. Por ejemplo, la ecua-
cin para la formacin del cloruro de sodio es:

Na+ + Cl NaCl
reactivos producto

La flecha en la ecuacin indica se forma o se produce, y muestra la direc-

cin en que ocurre el cambio qumico. Al igual que las ecuaciones algebraicas, las
ecuaciones qumicas se equilibran, o sea, se mantiene el mismo nmero de to-
mos en los productos de la reaccin que en los reactivos originales. Para tomar un
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SECCIN 1
H H
C C 120
H H
Fig. 1-13. Modelo orbital de un doble enlace
carbono-carbono. Un par de electrones ocupa
el orbital interior entre los tomos de carbono.
El otro par de electrones ocupa el orbital exte-
rior, que tiene dos regiones, una por encima
del plano y otra por debajo. Esto crea un en-
lace rgido en torno del cual no pueden rotar
los tomos. Cada uno de los otros dos orbitales
que se extienden desde cada tomo de carbo-
no, contiene un electrn y puede formar un
enlace covalente con otro tomo. As pueden
formarse dos enlaces covalentes en cada extre-
mo de esta estructura.
ejemplo ligeramente ms complejo, el gas hidrgeno puede combinarse con el gas
oxgeno para producir agua. El gas hidrgeno es H2 y el gas oxgeno es O2. Sin
embargo, sabemos que cada molcula de agua contiene dos tomos de hidrge-
no y uno de oxgeno y, por lo tanto, las proporciones deben ser 2 a 1:
2 H2 + O2 2 H2O
Dos molculas de H2 junto con una de O2 producen dos molculas de agua.
La ecuacin para una reaccin qumica nos dice as el tipo de tomos que estn
presentes, sus proporciones y la direccin de la reaccin. Una sustancia formada
por molculas que contienen tomos de dos o ms elementos diferentes que se
mantienen unidos en una proporcin definida y constante por enlaces qumicos
se conoce como compuesto qumico. Ejemplos de compuestos qumicos inclu-
yen el agua (H2O), cloruro de sodio (NaCl), dixido de carbono (CO2), metano
(CH4) y glucosa (C6H12O6).
Tipos de reaccin
La multitud de reacciones qumicas que ocurren tanto en el mundo animado
como en el inanimado pueden clasificarse en unos pocos tipos generales. Un ti-
po de reaccin puede ser una combinacin simple representada por la expresin
A + B AB
Ejemplos de este tipo de reaccin son la combinacin de los iones sodio y los
iones cloruro para formar cloruro de sodio, y la combinacin del gas hidrgeno
con el gas oxgeno para producir agua.
Una reaccin tambin puede ser de disociacin:
AB A + B
Por ejemplo, la ecuacin que muestra la formacin del agua puede ocurrir en
sentido inverso.
2 H2O 2 H2 + O2
Esto significa que las molculas de agua producen los gases hidrgeno y ox-
geno.
Una reaccin tambin puede implicar un intercambio, tomando la forma:
AB + CD AD + CB
Un ejemplo de dicho intercambio ocurre cuando los compuestos qumicos hi-
drxido de sodio (NaOH) y cido clorhdrico (HCl) reaccionan, produciendo sal
de mesa y agua:
NaOH + HCl NaCl + H2O
A medida que continuemos nuestro estudio de los organismos vivos, encon-
traremos numerosos ejemplos de estos tres tipos generales de reacciones qu-
micas.
LOS ELEMENTOS BIOLGICAMENTE IMPORTANTES
De los 92 elementos naturales de la Tierra, slo seis constituyen aproximada-
mente el 99% de todos los tejidos vivos (cuadro 1-4). Estos seis elementos son el
carbono, el hidrgeno, el nitrgeno, el oxgeno, el fsforo y el azufre, a los cuales
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CAPTULO 1 tomos y molculas 41

se los conoce con la sigla CHNOPS. Sin embargo, no son los elementos ms abun-
dantes en la superficie de la Tierra. Por qu, cuando la vida se organiz y evolu-
cion, fueron tan importantes? Una clave es que los tomos de todos estos elemen-
tos necesitan ganar electrones para completar sus niveles de energa exteriores (cua-
dro 1-3). As, generalmente forman enlaces covalentes. Dado que estos tomos son
pequeos, los electrones compartidos en los enlaces se mantienen prximos a los
ncleos, produciendo molculas muy estables. Ms an, con excepcin del hidr-
geno, los tomos de todos estos elementos pueden formar enlaces con dos o ms
tomos, haciendo posible la constitucin de molculas grandes y complejas esen-
ciales para las estructuras y funciones de los sistemas vivos.

NIVELES DE ORGANIZACIN BIOLGICA

Como vimos en la Introduccin, uno de los principios fundamentales de la

biologa es que los seres vivos obedecen a las leyes de la fsica y la qumica. Los
organismos estn constituidos por los mismos componentes qumicos tomos y
molculas que las cosas inanimadas. Esto no significa, sin embargo, que los or-
ganismos sean solamente los tomos y las molculas que los integran. Como he-
mos visto, hay diferencias reconocibles entre los sistemas vivos y los no vivos. Pa-
ra comprender el fundamento de estas diferencias, consideremos el ms minucio-
samente estudiado entre todos los seres vivos, la bacteria Escherichia coli.*
Los tomos que constituyen esta bacteria (vase cuadro 1-4) se combinan en-
tre s de forma muy especfica. Gran parte del hidrgeno y del oxgeno est pre-
sente en forma de agua, lo cual da cuenta de la mayor parte del peso de E. coli.
Adems del agua, cada bacteria contiene aproximadamente 5.000 clases de ma-
cromolculas diferentes. Algunas de ellas desempean funciones estructurales,
otras regulan la funcin celular y casi 1.000 estn relacionadas con la informacin
gentica. Algunas de las macromolculas actan recprocamente con el agua para
formar una pelcula delicada y flexible, una membrana, que encierra a todos los
otros tomos y molculas que componen E. coli. As encerrados, constituyen, no-
tablemente, una clula, una entidad viva.

Cuadro 1-4. Composicin atmica de tres organismos representativos

Elemento Humano Alfalfa Bacteria

Carbono 19,37% 11,34% 12,14%
Hidrgeno 9,31% 8,72% 9,94%
Nitrgeno 5,14% 0,83% 3,04%
Oxgeno 62,81% 77,90% 73,68%
Fsforo 0,63% 0,71% 0,60%
Azufre 0,64% 0,10% 0,32%
CHNOPS
Total: 97,90% 99,60% 99,72%

* Los bilogos utilizan un sistema binomial (de dos nombres) para designar los organismos. Ca-
da tipo de organismo diferente tiene un nico nombre compuesto de dos partes. La primera parte
del nombre se refiere al gnero al cual pertenece el organismo. La segunda parte, en combinacin
con la primera, se refiere a la especie particular, que es una subdivisin de la categora gnero. En
este nombre, por ejemplo, Escherichia indica el gnero, mientras que coli designa una clase o espe-
cie particular de Escherichia que se distingue de las otras por ciertas caractersticas. Por convencin,
al mencionar un binomio cientfico, se permite abreviar el primer nombre (el del gnero). Esto es
una suerte, principalmente cuando se manejan nombres tales como Escherichia.
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SECCIN
(a)
(b)
Fig. 1-14. a) Clulas de E. coli, fotografiadas
con un microscopio ptico. Se han teido con
un colorante que se adhiere a su superficie, fa-
cilitando su observacin. Aunque estas clulas,
aumentadas 450 veces, son diminutas, su es-
tructura es muy compleja y presentan todas las
propiedades que caracterizan a un sistema vi-
vo. b) Una clula de E. coli, aumentada
11.280 veces con un microscopio electrnico.
Las estructuras cortas y rgidas que se extien-
den desde la superficie son utilizadas por la
clula para unirse a una fuente de alimento o
a otra clula de E. coli cuando intercambian
informacin gentica. Las estructuras ms lar-
gas y ms flexibles, que rotan aproximada-
mente a 40 revoluciones por segundo, impul-
san a la clula a travs del medio circundante.
Cuando rotan en sentido contrario a las agu-
jas del reloj la clula avanza; cuando lo hacen
en la direccin de las agujas del reloj, anda a
los tumbos y luego, al volver a girar en sentido
contrario a las agujas del reloj, avanza nueva-
mente.
LaNunidad
S E1C C I 1 de la vida
Una clula de E. coli es muy pequea, de tamao muchsimo menor que uno
de los puntos de este texto (fig.1-14 a y b) pero posee ciertas capacidades asom-
brosas. Al igual que otros organismos vivos, puede transformar la energa toman-
do molculas del medio para utilizarlas en sus procesos de crecimiento y repro-
duccin. Puede intercambiar informacin gentica con otras clulas de E. coli.
Puede moverse impulsndose con la rotacin de fibras delgadas y flexibles unidas
a una estructura que se asemeja a la caja de cambios de un automvil, pero es mu-
cho ms antigua. La direccin del movimiento no es al azar; E. coli, pequea co-
mo es, tiene un nmero de distintos sensores que la capacitan para detectar y mo-
verse hacia los alimentos y alejarse de las sustancias nocivas.
E. coli es uno de los organismos microscpicos ms conocidos. Su residencia
preferida es el tracto intestinal del ser humano, donde vive en ntima asociacin
con las clulas que forman el tapiz de ese tracto. Estas clulas humanas se aseme-
jan a E. coli en muchos aspectos importantes: contienen aproximadamente la
misma proporcin de las mismas seis clases de tomos y, al igual que en E. coli,
estos tomos estn organizados en macromolculas. Sin embargo, las clulas hu-
manas tambin son muy distintas de E. coli. Por un lado, son de tamao mucho
mayor; por otro, mucho ms complejas. Lo ms importante es que no son enti-
dades independientes como las clulas de E. coli, pues cada una forma parte de
un organismo pluricelular. En stos, las clulas individuales estn especializadas
para cumplir funciones particulares, que ayudan a la funcin del organismo en
conjunto. Cada clula del tapiz intestinal vive durante unos pocos das; el orga-
nismo, con suerte, vivir varias dcadas.
E. coli, las clulas de su husped humano y otros microorganismos que viven
en el tracto intestinal interactan unos con otros. Habitualmente esto ocurre sin
consecuencias, de modo que no nos damos cuenta de estas interacciones, pero en
ocasiones tomamos conciencia del delicado equilibrio que existe. Por ejemplo,
muchos de nosotros hemos tenido la experiencia de tomar un antibitico para cu-
rar una clase de infeccin y finalmente adquirir otra clase de infeccin, causada
en general por un tipo de levadura. Lo que ocurre es que el antibitico mata no
slo a las bacterias que causan la infeccin inicial, sino tambin a E. coli y a los
otros habitantes normales de nuestro tracto intestinal. Las clulas de levadura no
son susceptibles al antibitico y, por lo tanto, se apoderan del territorio, del mis-
mo modo que ciertas especies de plantas se apoderarn rpidamente de cualquier
pedazo de terreno del que se elimine la vegetacin original.
E. coli y las clulas con las que interactan ilustran lo que conocemos como ni-
veles de organizacin. El primer nivel de organizacin con el cual los bilogos ha-
bitualmente se relacionan es subatmico: las partculas que forman tomos. La
organizacin de estas partculas en tomos representa otro nivel y la organizacin
de los tomos en molculas representa un nuevo nivel que contiene a los anterio-
res. Aunque cada nivel est formado por componentes del nivel precedente, la
nueva organizacin de los componentes en un nivel dado da como resultado la
aparicin de propiedades nuevas que son muy diferentes de las del nivel anterior.
Por ejemplo, a temperaturas corrientes, el oxgeno y el hidrgeno son gases, y el
agua como sabemos, compuesta por hidrgeno y oxgeno es lquida, con pro-
piedades muy distintas de las de cada uno de estos gases.
En un nuevo nivel de organizacin surge la propiedad ms notable de todas:
la vida, en la forma de una clula. Otras propiedades surgen cuando las clulas
individuales, especializadas, se organizan en un nivel todava superior: en un or-
ganismo multicelular. Las clulas diferenciadas y especializadas pueden organizar-
se constituyendo tejidos. Segn el tipo de clulas que los formen y la manera en
que se organicen, los tejidos pueden, por ejemplo, constituir rganos como el h-
gado, el tracto intestinal o el cerebro humano, que representa un nivel extraordi-
nario de complejidad organizadora. Con todo, esto es, a su vez, slo parte de una
entidad mayor, cuyas caractersticas son diferentes de aquellas del cerebro, aun-
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Fig. 1-15. Galera de clulas. a) Amoeba

proteus, organismo unicelular que recibi su
nombre de Proteus, dios griego capaz de cam-
biar de forma a voluntad. Las prolongaciones
de las clulas, conocidas como pseudpodos, las
capacitan para moverse y capturar a sus pre-
sas. b) Este organismo simple, llamado Pan-
dorina, est constituido por 32 clulas, la
mayora de las cuales puede verse aqu, que se
mantienen unidas por una sustancia gelatino-
sa, cuyo contorno tambin puede verse. Cada
una de estas clulas puede sobrevivir indepen-
dientemente de las otras. Para reproducirse,
cada clula se divide, produciendo una nueva
clula en el interior, y luego la colonia proge-
nitora se disocia. c) El embrin de un erizo
de mar en la etapa de dos clulas. Dentro de
cada clula se encuentra un ncleo que lleva
toda la informacin gentica necesaria para
cada una de las clulas de un erizo maduro.
d) Estas clulas pertenecen a la corteza cere- (a) (b)
bral de un cerebro humano, que es la estruc-
tura ms altamente organizada sobre la Tie-
rra. Las actividades de las clulas de la corte-
za cerebral y las interconexiones entre ellas son
responsables de la conciencia, la inteligencia,
los sueos y la memoria.

(c) (d)

que dependen de las de ste (fig. 1-15). El organismo individual tampoco es el ni-
vel ltimo de organizacin biolgica. Los organismos vivos actan recprocamen-
te y, por ltimo, los grupos mismos de organismos vivos constituyen parte de un
sistema ms vasto de organizacin. Este nivel ltimo de organizacin, la biosfera,
comprende no solamente la gran diversidad de plantas y animales y microorga-
nismos y sus interacciones mutuas, sino tambin las caractersticas fsicas del am-
biente y del propio planeta Tierra. En la biosfera conviven y se interrelacionan or-
ganismos de los ms diversos niveles de organizacin. Durante un largo perodo
estas interacciones dieron lugar al cambio evolutivo (fig. 1-16). En una escala de
tiempo ms corta, estas interacciones determinan la organizacin de las comuni-
dades de organismos vivos que encontramos a nuestro alrededor.

RESUMEN

La materia est compuesta de tomos y stos, a su vez, estn constituidos por

partculas ms pequeas. El ncleo de un tomo contiene protones cargados po-
sitivamente y a excepcin del hidrgeno (1H) neutrones que no tienen carga.
El nmero atmico es igual al nmero de protones en el ncleo de un tomo. El
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SECCIN 1

Fig. 1-16. Grfico que representa la apari- Actualidad

cin de distintos niveles de complejidad. A
medida que la vida fue evolucionando, apare-
cieron formas de organizacin ms complejas.
Sin embargo, los niveles ms simples de orga-
nizacin persistieron en especies que tambin
fueron evolucionando, muchas de las cuales
sobrevivieron hasta la actualidad. La formas
de vida con niveles de organizacin tisular, de
rganos y de sistemas aparecen en el registro
fsil en el mismo perodo geolgico. En este
diagrama no se representan los numerosos ti-
pos de organismos que se extinguieron a lo Organismos con tejidos,
largo de la historia de la vida. rganos o sistemas
de rganos
700

Colonias y formas
pluricelulares
? 1.000

Eucariontes 2.000

Millones de aos
Unicelulares

4.000

peso atmico de un tomo es, aproximadamente, la suma del nmero de proto-

nes y neutrones existentes en su ncleo. Las propiedades qumicas de un tomo
estn determinadas por sus electrones (partculas pequeas, cargadas negativa-
mente), que se encuentran fuera del ncleo. El nmero de electrones en un to-
mo es igual al nmero de protones y determina el nmero atmico.
Los ncleos de los diferentes istopos de un mismo elemento contienen el
mismo nmero de protones, pero diferente nmero de neutrones. As, los isto-
pos de un elemento tienen el mismo nmero atmico, pero difieren en sus pesos
atmicos.
Los electrones de un tomo tienen diferentes cantidades de energa. Los elec-
trones ms prximos al ncleo tienen menos energa que los ms alejados y, de
esta manera, se encuentran en un nivel energtico ms bajo. Un electrn tiende
a ocupar el nivel energtico ms bajo disponible, pero con el ingreso de energa
puede ser lanzado a un nivel energtico ms alto. Cuando el electrn regresa a un
nivel de energa ms bajo, se libera energa.
El comportamiento qumico de un tomo est determinado por el nmero y
la distribucin de sus electrones. Un tomo es ms estable cuando todos sus elec-
trones se encuentran en sus niveles de energa ms bajos posibles y esos niveles de
energa estn completos. El primer nivel energtico puede tener dos electrones, el
segundo puede tener ocho, y ste es el mismo nmero que tiene el tercer nivel de
energa de los tomos pequeos de mayor inters en biologa. Las reacciones qu-
micas entre los tomos resultan de su tendencia a alcanzar la distribucin electr-
nica ms estable posible.
Las partculas formadas por dos o ms tomos se conocen como molculas y
se mantienen juntas por enlaces qumicos. Dos tipos comunes de enlace son el
inico y el covalente. Los enlaces inicos se forman por la atraccin mutua de
partculas de carga elctrica opuesta; dichas partculas, formadas cuando un elec-
trn salta de un tomo a otro, se conocen como iones. En los enlaces covalentes,
los pares de electrones se comparten entre los tomos; en algunos enlaces cova-
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lentes, conocidos como enlaces covalentes polares, los pares de electrones se com-
parten de manera desigual, dando a la molcula regiones de carga positiva y ne-
gativa. Los enlaces covalentes en los que dos tomos comparten dos pares de elec-
trones (cuatro electrones) se conocen como enlaces dobles, y aquellos en los cua-
les comparten tres pares de electrones (seis electrones) se conocen como enlaces
triples.
Las reacciones qumicas (intercambio de electrones entre los tomos) pueden
representarse con ecuaciones qumicas. Tres tipos generales de reacciones qumi-
cas son: 1) la combinacin de dos o ms sustancias para formar una sustancia di-
ferente, 2) la disociacin de una sustancia en dos o ms, y 3) el intercambio de
tomos entre dos o ms sustancias. Las sustancias formadas por tomos de dos o
ms elementos diferentes, en proporciones definidas y constantes, se conocen co-
mo compuestos qumicos.
Los seres vivos estn constituidos por los mismos componentes qumicos y f-
sicos que las cosas inanimadas, y obedecen a las mismas leyes fsicas y qumicas.
Seis elementos (CHNOPS) constituyen el 99% de toda la materia viva. Los to-
mos de todos estos elementos son pequeos y forman enlaces covalentes estables
y fuertes. Con excepcin del hidrgeno, todos pueden formar enlaces covalentes
con dos o ms tomos, dando lugar a las molculas complejas que caracterizan a
los sistemas vivos.
Las propiedades de una molcula compleja dependen de la organizacin de los
tomos dentro de la molcula. De igual modo, las propiedades de una clula vi-
va dependen de la organizacin de las molculas dentro de la clula, y las propie-
dades de un organismo multicelular dependen de la organizacin de las clulas de
su cuerpo. El ltimo nivel de organizacin biolgica, la biosfera, resulta de las in-
teracciones recprocas de las plantas, los animales y los microorganismos de la
Tierra y de sus interrelaciones con los factores fsicos del ambiente.

CUESTIONARIO

1. Describa los tres tipos de partculas que constituyen al tomo. Qu es el

nmero atmico? Qu es el peso atmico?
2. Para cada uno de los istopos siguientes, determine el nmero de protones
y neutrones en el ncleo: a) 11C, 12C, 14C; b) 31P 32P 33P; c) 32S, 35S, 38S.
3. Considere los istopos del fsforo que se presentan en la pregunta 2. Espe-
rara usted que estos tres istopos muestren las mismas propiedades qumicas en
un organismo vivo? Justifique la respuesta.
4. Aunque ningn modelo del tomo nos da un cuadro exacto de su estruc-
tura, los diferentes modelos pueden ayudarnos a comprender algunas de sus ca-
ractersticas. Qu caractersticas del tomo fueron acentuadas por el modelo pla-
netario? Qu caractersticas importantes de los electrones fueron remarcadas en
el modelo de Bohr? Qu informacin adicional acerca de los electrones provee
el modelo orbital?
5. Las luces de las calles de muchas ciudades contienen lmparas llenas de vapor
de sodio. Cuando la energa elctrica pasa a travs de la lmpara, aparece una luz
amarilla brillante. Qu ocurre en los tomos de sodio para que esto se produzca?
6. Cul es la diferencia entre un nivel de energa y un orbital? Cuntos elec-
trones puede mantener el primer nivel de energa de un tomo? Y el segundo y
el tercer nivel?
7. Determine el nmero de protones, de neutrones, de niveles de energa y de
electrones en el nivel energtico ms exterior de cada uno de los siguientes to-
mos: oxgeno, nitrgeno, carbono, azufre, fsforo, cloro, potasio y calcio.
8. Cuntos electrones necesita compartir, ganar o perder cada uno de los to-
mos de la pregunta 7 para adquirir un nivel energtico exterior completo?
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SECCIN 1

9. El magnesio tiene un nmero atmico de 12. Cuntos electrones se en-

cuentran en su primer nivel de energa, en su segundo nivel de energa y en el ter-
cero?
Cul sera el resultado de la interaccin entre el magnesio y el cloro? Escriba
la frmula del cloruro de magnesio.
10. Explique las diferencias entre enlaces inicos, covalentes y covalentes po-
lares. Qu tendencia de los tomos favorece su interaccin para formar enlaces?
11. Las molculas que contienen enlaces covalentes polares tienen tpicamen-
te regiones de carga positiva y negativa y, por lo tanto, son polares. Sin embargo,
algunas molculas que contienen enlaces covalentes polares son no polares. Ex-
plique cmo es posible esto.
12. Sabiendo que las reacciones qumicas tienen que estar equilibradas, colo-
que los nmeros apropiados en los espacios con guiones (clave: de 1 a 6 en todos
los casos):

a) __H2CO3 __H2O +__CO2

cido
carbnico

b) __H2 + __N2 __NH3

amonaco

c) __NaOH + __H2CO3 __Na2CO3 + __H2O

hidrxido carbonato
de sodio de sodio

d) __CH3OH + __O2 __CO2 + __H2O

alcohol
metlico

e) __O2 + __C6H12O6 __H2O + __CO2

glucosa

13. Qu elementos constituyen la mayor parte del tejido vivo? Qu caracte-

rsticas comparten los tomos de estos seis elementos?