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Dentro de los diversos usos actuales de esta palabra, naturaleza puede hacer
referencia al dominio general de diversos tipos de seres vivos, como plantas
y animales, y en algunos casos a los procesos asociados con objetos inanimados
la forma en que existen los diversos tipos particulares de cosas y sus
espontneos cambios, as como el tiempo atmosfrico, la geologa de la Tierra y
la materia y energa que poseen todos estos entes. A menudo, se considera que
significa entorno natural: animales salvajes, rocas, bosques, playas, y en
general todas las cosas que no han sido alteradas sustancialmente por el ser
humano, o que persisten a pesar de la intervencin humana. Este concepto ms
tradicional de las cosas naturales implica una distincin entre lo natural y lo
artificial (entendido esto ltimo como algo hecho por una mente o
una conciencia humana).
La Tierra
Vista de la Tierra, tomada en 1972 por la tripulacin del Apolo 17. Esta imagen es
la nica de su clase hasta la fecha, en la que aparece un hemisferio
completamente iluminado por el sol.
Los rasgos ms prominentes del clima de la Tierra son sus dos grandes regiones
polares, dos zonas templadas relativamente estrechas y una amplia
regin ecuatorial, tropical y subtropical.4 Los patrones de precipitacin varan
enormemente dependiendo del lugar, desde varios metros de agua al ao a
menos de un milmetro. Aproximadamente el 70 por ciento de la superficie
terrestre est cubierta porocanos de agua salada. El resto consiste
en continentes e islas, situndose la mayor parte de la Tierra habitable en
el hemisferio norte.
Hace varios millones de aos, una especie de pequeo mono africano adquiri la
habilidad para ponerse de pie.5 El advenimiento posterior de la vida humana y el
desarrollo de la agricultura y, ms tarde, de la civilizacin, permiti a los humanos
repercutir en la Tierra ms que cualquier otra forma de vida anterior, en un lapso
relativamente corto. Las acciones humanas influyen tanto en la naturaleza como
en la cantidad de las otras formas de vida, as como en el clima global.
Una encuesta llevada a cabo por el Museo Americano de Historia Natural en 1998,
revel que el 70 % de los bilogos vean la era actual como parte de una
acontecimiento de extincin masiva, la extincin masiva del Holoceno, que sera la
ms rpida de todas las conocidas. Algunos expertos, como E. O. Wilson, de
la Universidad de Harvard, predicen que la destruccin humana de
la biosfera podra causar la extincin de la mitad de todas las especies en los
prximos 100 aos.15 16 17 No obstante, el alcance de esta extincin actual est an
siendo investigado, discutido y calculado por bilogos.