Consistencia del Suelo - Lmites de Atterberg

- Lmite de Contraccin
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En el estado semislido, el proceso el decrecimiento de volumen del suelo es precisamente

igual al valor de agua perdida por evaporacin. Sin embargo cuando el contenido de humedad
llega a un cierto valor mnimo, la muestra deja de disminuir su volumen con la prdida de
humedad pero el peso de la muestra contina decreciendo.

Puede decirse que en ese punto la muestra pasa de un estado semislido a uno slido. El
lmite entre los dos estados es marcado por el cambio de color de oscuro a claro y el
contenido de humedad correspondiente a dicho lmite Atterberg lo denomin lmite de
contraccin.

En el estado semislido, los vacos estn completamente llenos de agua. La superficie libre de
agua se localiza dentro de la superficie de la muestra y la tensin superficial ejerce en la
superficie exterior de la muestra una presin distribuida uniforme, comparable a la presin
externa actuando como una presin hidrosttica en cada punto perpendicular a la superficie
externa de la muestra. Por esta razn el aire no puede entrar en la arcilla ya que la presin
ejercida por la tensin superficial es ms pequea que la presin requerida para comprimir o
contraer la arcilla.

En el lmite lquido la presin ejercida por la tensin superficial del agua o presin capilar es
prcticamente igual a cero. En el lmite plstico ya suma varias atmsferas y durante el
proceso de contraccin en el estado semislido su valor es todava ms grande. Finalmente,
llega el punto donde la fuerza requerida para producir el cambio de volumen es tan grande
como el mximo valor que la presin capilar puede posiblemente suponer. Si se sigue
evaporando agua, la superficie de agua capilar se retira al interior de la muestra y el aire
puede ingresar al suelo, en consecuencia, el color del suelo cambia de oscuro a claro. El
contenido de agua, cuando se produce el cambio de color, es el lmite de contraccin. El lmite
de contraccin depende obviamente de dos factores: la compresibilidad del suelo y el mximo
valor de presin capilar.

El Lmite de Contraccin es el contenido de humedad al que un suelo pasa de consistencia

dura (seco) a friable (hmedo) (ver figura 1).
 Figura 1. Estados de Consistencia y Contraccin de un Suelo con Alto Contenido de Arcilla.

Lmite de Contraccin (ASTM D-427)

Una muestra de suelo secada lentamente (sometida a desecacin), formar un menisco

capilar entre los granos individuales del suelo. Como resultado, los esfuerzos entre los granos
(esfuerzos efectivos o intergranulares), aumentarn y el suelo disminuir de volumen. A
medida que la contraccin contina, el menisco se hace ms pequeo y los esfuerzos
capilares se incrementan, lo cual reduce an ms el volumen. Se llega hasta un punto donde
no hay mayor reduccin de volumen, pero el grado de saturacin es esencialmente 100 %. El
contenido de agua al cual esto ocurre se define como lmite de contraccin (LC, SL o wS).

En este punto, el menisco capilar comienza a retraerse bajo la superficie del suelo y el color
de la superficie cambia de uno resplandeciente a una apariencia uniforme (el mismo efecto se
observa cuando un suelo dilatante se retrae bajo la superficie, que adquiere apariencia
uniforme (parda) debido a la reflectividad en los cambios en superficie).

Tambin puede decirse que el lmite de contraccin es el menor contenido de humedad al que
una muestra de suelo no reducir volumen con posterior secado.

Determinacin del Lmite de Contraccin

Atterberg (1911), originalmente trabaj con pequeas barras de arcilla que dej secar
lentamente. Observ el punto en el cual el color cambiaba y al mismo tiempo anot que la
longitud era esencialmente mnima en ese punto.

Terzaghi propuso que uno podra medir el volumen seco y la masa seca y a la vez calcular el
contenido de agua en el punto de mnimo volumen. En la figura 2 se ilustra este
procedimiento. Una pequea cantidad de suelo de masa total Mi se coloca en un pequeo
recipiente de volumen conocido Vi y se permite un secado lento. Luego de tener la masa seca
al horno Ms, el volumen se suelo seco Vd se mide pesando la cantidad de mercurio que la
muestra de suelo desplaza. El lmite de contraccin se calcula a partir de alguna de las
siguientes expresiones:
Ambas ecuaciones corresponden a las dos partes de la figura 2 y puede ser fcilmente
derivada de la figura y los diagramas de fase del suelo.

Figura 2. Determinacin del Lmite de Contraccin basado en:

(a) Masa total. (b) Contenido de humedad.

Aunque el lmite de contraccin fue una popular prueba de clasificacin durante los aos 20,
est sujeta a considerable incertidumbre y por ello no se practica ms. El ensayo tiene
algunas caractersticas indeseables: involucra errores como resultado de burbujas de aire en
la muestra de suelo seco, agrietamiento durante el secado, pesado y otras medidas de error y
el peligro de envenenamiento al operador con mercurio. Casagrande sugiri secar muestras
grandes y medir fsicamente sus dimensiones para evitar el problema del envenenamiento
por mercurio.

Uno de los mayores problemas con el lmite de contraccin, es que la cantidad de contraccin
depende no solo del tamao del grano, sino de la fbrica inicial del suelo. El estndar, por
ejemplo la designacin ASTM D427; del procedimiento, es comenzar con un lmite de
humedad cercano al lmite lquido. Sin embargo, especialmente con arcillas limosas y
arenosas, frecuentemente se produce un lmite de contraccin mayor que el lmite plstico, lo
cual carece de sentido. Casagrande sugiere que el contenido inicial de agua sea ligeramente
mayor que el lmite plstico, si es posible, pero debe admitirse que es imposible evitar
atrapar burbujas de aire.

Si el suelo est en estado natural inalterado, entonces el lmite de contraccin es

frecuentemente mayor que el lmite plstico debido a la estructura del suelo. Esto es
especialmente cierto para arcillas altamente sensibles segn Karlsson (1977). En la tabla a
continuacin se presenta la sensibilidad de la arcilla respecto del lmite de contraccin.
Si se utiliza el aparato de Casagrande y se inicia la prueba ligeramente por encima del lmite
plstico, entonces se obtienen los siguientes resultados cuando los lmites de Atterberg se
grafican cerca a la lnea A en la carta de plasticidad, el lmite de contraccin se acerca a 20.
Si los lmites se grafican sobre la lnea A, entonces el lmite de contraccin es menor de 20
por una cantidad aproximadamente igual a cuan distantes estn los lmites sobre la lnea A.
De forma similar, para ML y MH (LO y OH), el lmite de contraccin es mayor de 20 una
cantidad aproximadamente igual a cuan distante bajo la lnea A se grafican los lmites. De all
que si la distancia vertical por encima o por debajo de la lnea A es DPi, entonces:

LC = 20 DPi

Este procedimiento y ecuacin, se han encontrado como los ms aproximados a la prueba del
lmite de contraccin.

Casagrande sugiri un mtodo an ms simple. Si la lnea U y la lnea A de la carta de

plasticidad se extienden, convergen a un punto con coordenadas (-43.5, -46.4), como se
muestra en la figura 9. Se extiende una lnea desde ese punto a las coordenadas del lmite
lquido e ndice de plasticidad en la carta de plasticidad y el lmite de contraccin es donde
sta lnea cruza el eje del lmite lquido. Aunque no es un procedimiento exacto, es lo
suficientemente aproximado para trabajo geotcnico. No obstante, la prueba del lmite de
contraccin efectuada segn la norma ASTM, tampoco es particularmente exacta. Si puede
obtenerse un estimado razonable del lmite de contraccin de la carta de plasticidad (ver
figura 3), entonces el ensayo del lmite de contraccin no requiere ser ejecutado puesto que
no produce informacin adicional.

Figura 3. Procedimiento de Casagrande para Estimar el Lmite de Contraccin.

Debe observarse que las presiones capilares deben ser muy grandes para suelos arcillosos de
grano muy fino con minerales de arcilla altamente activos (cercanos a la lnea U). Estos
suelos tendrn lmites de contraccin cercanos a 8, segn el procedimiento de Casagrande.
En efecto, l observ lmites tan bajos como 6 para arcillas montmorillonticas. Suelos en el
lmite de contraccin tendrn una muy baja relacin de vacos debido a que las presiones
capilares son muy grandes, mucho mayores a las que pueden alcanzarse por compactacin,
por ejemplo.

Teniendo en cuenta el mtodo simplificado de Casagrande, de coordenadas sobre la carta de

plasticidad y utilizando la geometra analtica puede calcularse la ecuacin para hallar el lmite
de contraccin:

Terzaghi sugiri un mtodo de determinacin ms simple de determinacin que el utilizado

por Atterberg (mediciones frecuentes de longitud y peso de un mismo prisma hasta no
presentar disminucin de la longitud), que consta de el peso y volumen de una muestra de
suelo totalmente seca ; en ese momento el lmite de contraccin sera la humedad de la
muestra seca si tuviese sus vacos llenos de agua, luego de la figura 4 puede deducirse :

Figura 4. Esquema que Ilustra la Obtencin del Lmite de Contraccin Segn Terzaghi.

De la figura,

wm = ws dado que la muestra est totalmente seca.

Ss = peso especfico relativo de la fase slida del suelo (de slidos)

g0 = peso especfico del agua destilada a 4 C de temperatura y a la presin atmosfrica

correspondiente al nivel del mar. En el sistema mtrico es igual a 1.0 ton/m.

Para obtener el lmite de contraccin de la frmula anterior debe determinarse el volumen de

la muestra seca del suelo y el peso especfico relativo de los slidos de la muestra.

La Public Road Administration (USA), ha desarrollado otro mtodo para la determinacin del
lmite de contraccin de los suelos en donde no se requiere contar con el peso especfico
relativo de los slidos. En este, el suelo se remoldea hasta una consistencia cercana al lmite
lquido, aadiendo agua si es preciso y se llena una cpsula de volumen conocido. La
superficie se alisa con esptula y se protege con vidrio ; se seca al horno y se pesa hasta
tener peso constante, que se anota. Se determina el volumen de la muestra seca y as se
tienen las cantidades :

V1 = volumen de la muestra hmeda, igual al de la cpsula.

W1 = peso de la muestra hmeda
V2 = volumen de la muestra seca
Ws = peso de la muestra seca

En la figura 5 se muestran las cantidades anteriores, siendo iguales las escalas 1 gr = 1 cm.
As, la relacin de disminucin de peso por prdida de agua en el secado es una recta con 45
de inclinacin para humedades superiores al lmite de contraccin.

Figura 5. Grfico que ilustra la obtencin del lmite de contraccin segn el mtodo PRA.

El punto (2) representa el lmite de contraccin secndolo desde la condicin inicial (1). Al
llegar al secado total (3) ya no vara el volumen. En (2) no hay cambio brusco sino transicin
gradual y en suelos muy plsticos en el tramo (2) - (3) se da contraccin adicional mientras
que en suelos de muy baja plasticidad hay expansin.

De la figura 5 puede obtenerse el lmite de contraccin aplicando la definicin de contenido de

agua:

Contraccin y Expansin

Las grietas de contraccin pueden presentarse localmente cuando las presiones capilares
exceden la cohesin o resistencia a la tensin del suelo. Estas grietas, parte de la
microestructura de la arcilla, son zonas de debilidad que pueden reducir significativamente la
resistencia general y afectan la estabilidad de taludes de arcilla y la capacidad de carga de
fundaciones. La corteza desecada y agrietada usualmente se encuentra sobre depsitos de
arcilla blanda y afecta la estabilidad de, por ejemplo, terraplenes de autopistas construidas
sobre estos depsitos.
La contraccin y grietas de contraccin son causadas por evaporacin de la superficie en
climas secos, disminuyendo el nivel de la tabla de agua y eventualmente la desecacin del
suelo causada por los rboles durante temporadas de sequa en climas hmedos.

En la siguiente tabla se presenta la experiencia de U.S. Bureau of Reclamation sobre

investigaciones de suelos expansivos y arcillas expansivas, toda vez que al cambiar el clima
de seco a hmedo y los suelos tienen nuevamente acceso al agua tienden a incrementar su
volumen o expandirse.

El proceso de contraccin y expansin no es reversible, el suelo tiene memoria de su historia

de esfuerzos y mostrar los efectos de contraccin previo y ciclos de secado. As, arcillas
blandas se convierten en sobreconsolidadas y menos compresibles debido al efecto del
incremento en los esfuerzos efectivos causados por accin capilar.

En la figura 6 se presenta la correlacin entre la expansin y el colapso con el lmite lquido y

la densidad seca in situ de los suelos, basada en la experiencia del U.S. Bureau of
Reclamation.

Figura 6. Gua para la Colapsibilidad, Compresibilidad y Expansin basada en las Densidades In Situ y el Lmite Lquido (adaptado de Mitchell y
Gardner, 1975 y Gibbs, 1969).

El suelo seco se expande al mojarse e inversamente, el suelo hmedo se contrae al secarse.

Se sabe que el agua puede sacarse del suelo hmedo por compresin ; el suelo seco ejerce
una gran presin cuando se est humedeciendo. Se puede medir la cantidad de presin que
un suelo seco o coloide ejerce cuando se est humedeciendo.

El hinchamiento de los suelos se define como el fenmeno que ocurre cuando aumenta el
volumen de un slido y disminuye su cohesin, mientras ste absorbe un lquido sin perder
su homogeneidad aparente.

Factores que afectan el hinchamiento :

1. Tipo de arcilla, arena superficial, arreglo estructural, densidad de la carga superficial,

fuente de la carga.
2. Cationes y aniones asociados con la arcilla.
3. Materia orgnica.
4. Sesquixidos.
5. Agua entre las capas de arcilla.
Influencia de la Histresis del Agua del Suelo

El potencial de agua no es funcin nica del contenido de agua del suelo, sino que depende
de la historia previa de la humedad de la muestra. A este fenmeno se le llama histresis del
agua del suelo.

En la figura 7 se representa el efecto de la histresis de un suelo que inicialmente estuvo

saturado, luego se sec lentamente hasta un valor de - 1500 julios/kg, despus se le moj
con incrementos similares de agua hasta hacerlo llegar cerca del punto de saturacin, donde
las curvas se cerraron. Si el proceso de secamiento hubiera cesado mas pronto, la curva de
mojadura hubiera tenido una trayectoria distinta, tal como lo muestra la curva scanning B-A.
De igual manera, si el secamiento hubiera comenzado antes que se alcanzara la saturacin
completa, la curva de secamiento habra seguido la trayectoria de la curva scanning A-C. Si
el suelo se hubiera secado mas de lo que indica la figura, la curva de mojadura sera una
curva scanning. La curva de secamiento limitante se encuentra con secamiento que
comienza con saturacin completa y la curva de mojadura limitante comienza con el suelo a
la mayor sequedad posible, pues en la mayora de las aplicaciones de campo el secamiento es
al aire (los suelos pueden secarse con P2O5 en el vaco, para conseguir secamiento
completo).

Las curvas anteriores dependen de la temperatura, estructura y composicin. Cuando estas

variables se mantienen constantes, los puntos que se determinan experimentalmente deben
caer entre las curvas limitantes.

Figura 7. Histresis del Agua del Suelo.

Otros enlaces de inters: