CAPITULO 2 ARCILLAS

CAPITULO 2
ARCILLAS

2.1. INTRODUCCION

En este capitulo se proporcionaran las caractersticas y propiedades de las arcillas, adems de las
diferencias de este tipo de suelo respecto a los dems. Tomando en cuenta que las arcillas son
principalmente partculas submicroscopicas en forma de escama de mica, minerales arcillosas y
otros minerales, las arcillas presentan partculas menores a 0.002 mm (2 m). En algunos casos las
partculas de tamao entre 0.002 mm y 0.005 mm tambin se denominan arcillas, Brajan, D. (1998).

Las partculas se clasifican como arcilla con base en su tamao y no contienen necesariamente
minerales arcillosos, Brajan, D. (1998).

Los minerales arcillosos son complejos silicatos de aluminio compuestos de una o dos unidades
bsicas: tetraedro de slice y octaedro de almina, Brajan, D. (1998).

2.2. DEFINICION DE ARCILLA

El diccionario nos dice lo siguiente: Las arcillas son las rocas blandas que se hacen plsticas al
contacto con el agua, siendo frgiles en seco, y con gran capacidad de absorcin.

4
CAPITULO 2 ARCILLAS

La Enciclopedia las define as: La arcilla es un silicato de aluminio hidratado, en forma de roca
plstica, impermeable al agua y bajo la accin del calor se deshidrata, endurecindose mucho.

La Enciclopedia tcnica dice: Las arcillas son cualquier sedimento o depsito mineral que es
plstico cuando se humedece y que consiste de un material granuloso muy fino, formado por
partculas muy pequeas cuyo tamao es inferior a 4 micras, y que se componen principalmente de
silicatos de aluminio hidratados [1 micra es la diezmilsima parte de un centmetro o sea la
dimensin aproximada de los microbios comunes], Romero, E. & Surez, M. (1999).

Las Arcillas presentan distintas definiciones a partir del punto de vista desde la cual es observada
.Es decir que si es desde el punto de vista mineralgico, engloba a un grupo de minerales (minerales
de la arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas propiedades fsico-qumicas dependen de su
estructura y de su tamao de grano, muy fino (inferior a 2 m), Romero, E. & Surez, M. (1999).

Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la mayor parte de los
casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas. Para un sedimentlogo, arcilla es un
trmino granulomtrico, que abarca los sedimentos con un tamao de grano inferior a 2 m,
Romero, E. & Surez, M. (1999).

Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con agua en la cantidad
adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el punto de vista econmico las arcillas son un
grupo de minerales industriales con diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con
distintas propiedades tecnolgicas y aplicaciones.

Desde un punto de vista utilitario las arcillas han sido los materiales preferidos por el hombre para
la manufactura de utensilios que sirven en la coccin y el consumo de sus alimentos, de vasijas de
barro para almacenar y aejar el vino, de piezas finas de porcelana, as como pisos de mosaico y
embaldosados.

Desde el punto de vista geolgico las arcillas son minerales naturales que se formaron hace varios
millones de aos y que renen las caractersticas peculiares de composicin y formacin
relacionadas con el curso de la evolucin de la Tierra, Grim, R.E. (1953).

Las arcillas han sido definidas como aquellos suelos compuestos por partculas que al ser mezcladas
con una cantidad limitada muestran cierta plasticidad, Grim, R.E. (1953).

5
CAPITULO 2 ARCILLAS

Plasticidad es aquella propiedad de las arcillas de tener al contacto con el agua una apariencia y
consistencia de masilla, esta propiedad se debe al agua absorbida por las partculas de arcilla,
Brajan, D. (1998).

Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino tambin de tamao de
partcula, en este sentido se consideran arcillas todas las fracciones con un tamao de grano inferior
a 2 m. Segn esto todos los filosilicatos pueden considerarse verdaderas arcillas si se encuentran
dentro de dicho rango de tamaos, incluso minerales no pertenecientes al grupo de los filosilicatos
(cuarzo, feldespatos, etc.) pueden ser considerados partculas arcillosas cuando estn incluidos en
un sedimento arcilloso y sus tamaos no superan las 2 m, Brahan, D. (1998).

Figura 2.1. Hojuela de arcilla amplificada 15 000 veces.

(Fuente: Sherard, J.L.; Dunningan, L.P.; Deckers 1975)

Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y sedimentos debido a que son,
en su mayor parte, productos finales de la meteorizacin de los silicatos que, formados a mayores
presiones y temperaturas, en el medio exgeno se hidrolizan.

Se menciona en las definiciones precedentes que la arcilla es un silicoaluminato hidratado, es decir

que desde el punto de vista qumico est compuesta de silicio (Si), aluminio (Al), oxgeno (O) e
hidrgeno (H).

6
CAPITULO 2 ARCILLAS

Figura 2.2. Borde de la hojuela amplificado 20 000 veces.

(Fuente: Sherard, J.L.; Dunningan, L.P.; Deckers 1975)

2.3. ESTRUCTURA DE LAS ARCILLAS

Por su parte las arcillas estn constituidas bsicamente por silicatos de aluminio hidratados,
presentando adems, en algunas ocasiones, silicatos de magnesio, hierro u otros metales, tambin
hidratados. Estos minerales tienen casi siempre, una estructura cristalina definida, cuyos tomos se
disponen en lminas. Existen dos variedades de tales lminas: la silcica y la alumnica. La primera,
de tales lminas, est formada por un tomo de silicio, rodeado de cuatro de oxgeno, disponindose
el conjunto en forma de tetraedro, tal como se muestra en la Figura 2.3.

Figura 2 .3. Esquema de la estructura de la lmina silcica

(Fuente: Garnica, P. Et. al, 2002)

7
CAPITULO 2 ARCILLAS

Estos tetraedros se agrupan en unidades hexagonales, sirviendo un tomo de oxgeno de nexo entre
cada dos tetraedros, Brajan, D. (1998). Un esquema de una unidad hexagonal aparece en la Figura
2.4. Las unidades hexagonales repitindose indefinidamente, constituyen una retcula laminar.

Figura 2 .4. Esquema de una unidad hexagonal de una lmina silcica

(Fuente: Garnica, P. Et. al, 2002)

Las lminas alumnicas estn formadas por retculas de octaedros dispuestos con un tomo de
aluminio al centro y seis de oxgeno alrededor, tal como aparece en la Figura 2.5. Y la combinacin
de las unidades octadricas de hidroxilos de aluminio dan una lamina octadrica (tambin llamada
lamina de Gibbsita) en ocasiones el Magnesio reemplaza a los tomos de aluminio en las unidades
octadricas; en tal caso la lamina octadrica se denomina lamina de Brucita. Tambin ahora es el
oxgeno el nexo entre cada dos octaedros vecinos, para constituir la retcula, Das, Brahan. (1998).

Figura 2.5. Esquema de la estructura de la lmina alumnica

(Fuente: Garnica, P. Et. al, 2002)

8
CAPITULO 2 ARCILLAS

2.4. CLASIFICACION DE LAS ARCILLAS

De acuerdo con su estructura, los minerales de arcilla se clasifican en tres grupos: caolinitas,
montmorilonitas e ilitas.

2.4.1. CAOLINITA

El nombre caoln proviene de la voz china Kau-Ling, nombre del cerro de una regin situada al
norte de China de donde se extraa esta arcilla desde el siglo VIII d.C., para la fabricacin de la
porcelana.

La sustitucin del silicio por otro elemento, como el aluminio, o bien la sustitucin del aluminio en
la lamina octadrica por otro elemento de menor carga, por ejemplo el magnesio, causa un cambio
qumico en el material pero mantiene esencialmente la misma estructura. Estas sustituciones dan
origen a la familia de los caolines, Figura 2.6.

Figura 2.6. El rbol de los caolines.

(Fuente: Sherard, J.L.; Dunningan, L.P.; Deckers 1975)

La primera rama comprende a aquellos minerales derivados de la Caolinita que guardan la misma
composicin qumica por cada unidad estructural:

Al2 Si2 O5 (OH)4

9
CAPITULO 2 ARCILLAS

Estos son la nacrita, dickita, anauxita, halloisita y el alofano, los cuales difieren entre si slo por su
arreglo laminar. Imaginemos un paquete de naipes en el que todas las cartas se encuentran
ordenadas perfectamente: sta es la estructura de la nacrita, Figura 2.7. En este caso el paquete de
cartas puede llegar a ser muy alto debido a que la estructura ordenada es ms estable.

Figura 2.7. La baraja de los caolines.

(Fuente: Holgren, G.G.S. & Flanagan, C.P. 1976)

En cambio, la dickita est dispuesta de tal manera que el paquete de naipes se abre ms de un lado
que del otro, entre 6 y 7 grados, mientras que la Caolinita se abre hasta 15 grados.

Existe un mineral asociado (livesita) que presenta una abertura a un lado que es siempre regular,
mientras que la carta siguiente se abre de forma irregular hacia el otro lado, dando origen a una
estructura laminar muy desordenada y poco estable, Holgren, G.G.S. & Flanagan, C.P. (1976).

Las Caolinitas (Al2O3.2SiO2.2H2O) estn formadas por una lmina silcica y otra alumnica, que
se superponen indefinidamente. La unin entre todas las retculas es lo suficientemente firme para
no permitir la penetracin de molculas de agua entre ellas (adsorcin). En consecuencia, las
arcillas caolinticas son relativamente estables en presencia de agua, Holgren, G.G.S. & Flanagan,
C.P. (1976).

Las caolinitas son menos susceptibles de intercambiar sus cationes que las montmorilonitas y las
ilitas poseen la propiedad en grado intermedio. La capacidad de intercambio crece con el grado de
acidez de los cristales, es decir es mayor si el pH del suelo es menor ; la actividad catinica se hace
notable, en general, para valores del pH menores que 7. La capacidad de intercambio tambin crece
con la velocidad y concentracin de la solucin que circule por la masa de suelo El rea superficial

10
CAPITULO 2 ARCILLAS

de las partculas de Caolinita por masa unitaria es aproximadamente de 15 m 2/g .El rea superficial
por masa unitaria se define como superficie especifica, Das, Brahan. (1998).

2.4.2. ILITAS

Las ilitas ((OH)4.Ky(Si8-y.Aly) (Al4.Fe4.Mg4.Mg6) O20, estn estructuradas anlogamente que las
montmorilonitas, pero su constitucin interna manifiesta tendencia a formar grumos de materia, que
reducen el rea expuesta al agua por unidad de volumen; por ello, su potencial de expansin es
menor que el de las montmorilonitas y su comportamiento mecnico es ms favorable para el
ingeniero.

Adems de que consiste en una lmina de gibbsita enlazada a dos laminas de slice, una arriba y
otra abajo y es denominada a veces mica arcillosa. Las capas de ilita estn enlazadas entre si por
iones de potasio. La carga negativa para balancear proviene de la sustitucin de aluminio por silicio
en las lminas tetradricas. La sustitucin de un elemento por otro, sin cambio en la forma cristalina
se conoce sustitucin isomorfa. La superficie especfica de las partculas es aproximadamente de 80
m2/g, Das, Brahan. (1998).

2.4.3. MONTMORILONITA

Las montmorilonitas ((OH) 4Si8Al4O20.nH2O) estn formadas por una lmina alumnica entre dos
silcicas, superponindose indefinidamente. En este caso la unin entre las retculas del mineral es
dbil, por lo que las molculas de agua pueden introducirse en la estructura con relativa facilidad a
causa de las fuerzas elctricas generadas por su naturaleza dipolar. Lo anterior, produce un
incremento en el volumen de los cristales, lo que se traduce en expansin. Las arcillas
montmorilonticas, especialmente en presencia de agua, presentarn fuerte tendencia a la
inestabilidad. Las bentonitas son arcillas del grupo montmorilontico, originadas por la
descomposicin qumica de las cenizas volcnicas y presentan la expansividad tpica del grupo en
forma particularmente aguda, lo que las hace sumamente crticas en su comportamiento mecnico.
Estas arcillas aparecen, con frecuencia en los trabajos de campo.

En la Montmorilonita hay sustitucin isomorfa de magnesio y hierro por aluminio en las lminas
octadricas. Los iones de potasio no estn aqu presentes como el caso de la ilita y una gran
cantidad de agua es atrada hacia los espacios entre las capas. La superficie especfica es
aproximadamente de 800 m2/g, Das, Brahan. (1998).

11
CAPITULO 2 ARCILLAS

Adems de Caolinita, ilita, Montmorilonita, otros minerales arcillosos comunes generalmente

encontrados son: clorita, haloisita, vermiculita y atapulgita.

2.5. PROPIEDADES FISICO QUIMICAS

Las importantes aplicaciones de este grupo de minerales radican en sus propiedades fsico-
qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente, de:

Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2 m).

Su morfologa laminar (filosilicatos).

Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en las lminas y a la
presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio nter laminar.

Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado del rea superficial
y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie activa, con enlaces no saturados. Por ello
pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en especial compuestos polares, por lo que
tienen comportamiento plstico en mezclas arcilla-agua con elevada proporcin slido/lquido y son
capaces en algunos casos de hinchar, con el desarrollo de propiedades reolgicas en suspensiones
acuosas. Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se ha citado,
con la entrada en el espacio nter laminar de cationes dbilmente ligados y con estado variable de
hidratacin, que pueden ser intercambiados fcilmente mediante la puesta en contacto de la arcilla
con una solucin saturada en otros cationes, a esta propiedad se la conoce como capacidad de
intercambio catinico y es tambin la base de multitud de aplicaciones industriales, Patterson, S.H.
& Murria, H.H. (1983).

2.5.1. SUPERFICIE ESPECFICA

La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea de la superficie
externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que esta exista) de las partculas
constituyentes, por unidad de masa, expresada en m2/g.

Las arcillas poseen una elevada superficie especfica, muy importante para ciertos usos industriales
en los que la interaccin slido-fluido depende directamente de esta propiedad, Patterson, S.H. &
Murria, H.H. (1983).

12
CAPITULO 2 ARCILLAS

A continuacin se muestran algunos ejemplos de superficies especficas de arcillas:

Tabla 2.1. Superficies Especficas de algunas Arcillas

(Fuente: Velho, J. Gomes, C. & Romariz, C. 1998)

Arcilla Superficie Especifica [m2/g]

Caolinita de elevada cristalinidad 15
Caolinita de baja cristalinidad 50
Halloisita 60
Ilita 50 - 80
Montmorillonita 80 - 800
Sepiolita 100 - 240
Paligorskita 100 - 200

2.5.2. CAPACIDAD DE INTERCAMBIO CATINICO

Es una propiedad fundamental de las esmcticas. Son capaces de cambiar, fcilmente, los iones
fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los espacios nter laminares, o en otros espacios
interiores de las estructuras, por otros existentes en las soluciones acuosas envolventes.

La capacidad de intercambio catinico (CEC) se puede definir como la suma de todos los cationes
de cambio que un mineral puede adsorber a un determinado pH. Es equivalente a la medida del total
de cargas negativas del mineral. Estas cargas negativas pueden ser generadas de tres formas
diferentes:

Sustituciones isomrficas dentro de la estructura.

Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.

El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la carga neta de la

partcula; adems es independiente de las condiciones de pH y actividad inica del medio. Los dos
ltimos tipos de origen varan en funcin del pH y de la actividad inica. Corresponden a bordes
cristalinos, qumicamente activos y representan el 20 % de la carga total de la lmina, Patterson,
S.H. & Murria, H.H. (1983).
A continuacin se muestran en la Tabla 2.2., algunos ejemplos de capacidad de intercambio
catinico (en meq/100 g).

13
CAPITULO 2 ARCILLAS

Tabla 2.2. Valores de Capacidad de Intercambio Catinico de algunas Arcillas

(Fuente: Velho, J. Gomes, C. & Romariz, C. (1998))

Arcilla Capacidad de Intercambio catinico [meq/100g]

Caolinita 3-5
Halloisita 10 - 40
Illita 10 - 50
Clorita 10 - 50
Vermiculita 100 - 200
Montmorillonita 80 - 200
Sepiolita-paligorskita 20 - 35
meq = Mili equivalentes

2.5.3. CAPACIDAD DE ABSORCION

Algunas arcillas encuentran su principal campo de aplicacin en el sector de los absorbentes ya que
pueden absorber agua u otras molculas en el espacio nter laminar (esmcticas) o en los canales
estructurales (sepiolita y paligorskita).

La capacidad de absorcin est directamente relacionada con las caractersticas texturales

(superficie especfica y porosidad) y se puede hablar de dos tipos de procesos que difcilmente se
dan de forma aislada: absorcin (cuando se trata fundamentalmente de procesos fsicos como la
retencin por capilaridad) y adsorcin (cuando existe una interaccin de tipo qumico entre el
adsorbente, en este caso la arcilla, y el lquido o gas adsorbido, denominado adsorbato), Huertos, G.
(1990).

La capacidad de adsorcin se expresa en porcentaje de absorbato con respecto a la masa y depende,

para una misma arcilla, de la sustancia de que se trate. La absorcin de agua de arcillas absorbentes
es mayor del 100% con respecto al peso.

2.5.4. HIDRATACION E HINCHAMIENTO

La hidratacin y deshidratacin del espacio nter laminar son propiedades caractersticas de las
esmcticas, y cuya importancia es crucial en los diferentes usos industriales. Aunque hidratacin y
deshidratacin ocurren con independencia del tipo de catin de cambio presente, el grado de
hidratacin s est ligado a la naturaleza del catin nter laminar y a la carga de la lmina.

14
CAPITULO 2 ARCILLAS

La absorcin de agua en el espacio nter laminar tiene como consecuencia la separacin de las
lminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende del balance entre la atraccin
electrosttica catin-lmina y la energa de hidratacin del catin. A medida que se intercalan capas
de agua y la separacin entre las lminas aumenta, las fuerzas que predominan son de repulsin
electrosttica entre lminas, lo que contribuye a que el proceso de hinchamiento pueda llegar a
disociar completamente unas lminas de otras, Patterson, S.H. & Murria, H.H. (1983).

Cuando el catin nter laminar es el sodio, las esmcticas tienen una gran capacidad de
hinchamiento, pudiendo llegar a producirse la completa disociacin de cristales individuales de
esmctica, teniendo como resultado un alto grado de dispersin y un mximo desarrollo de
propiedades coloidales. Si por el contrario, tienen Ca o Mg como cationes de cambio su capacidad
de hinchamiento ser mucho ms reducida, Patterson, S.H. & Murria, H.H. (1983).

2.5.5. PLASTICIDAD

Las arcillas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua forma una envuelta
sobre las partculas laminares produciendo un efecto lubricante que facilita el deslizamiento de unas
partculas sobre otras cuando se ejerce un esfuerzo sobre ellas.

La elevada plasticidad de las arcillas es consecuencia, nuevamente, de su morfologa laminar,

tamao de partcula extremadamente pequeo (elevada rea superficial) y alta capacidad de
hinchamiento. Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la determinacin de
los ndices de Atterberg (Lmite Lquido, Lmite Plstico y Lmite de Retraccin). Estos lmites
marcan una separacin arbitraria entre los cuatro estados o modos de comportamiento de un suelo
slido, semislido, plstico y semilquido o viscoso, Jimnez Salas, et al., 1975.

La relacin existente entre el lmite lquido y el ndice de plasticidad ofrece una gran informacin
sobre la composicin granulomtrica, comportamiento, naturaleza y calidad de la arcilla. Existe una
gran variacin entre los lmites de Atterberg de diferentes minerales de la arcilla, e incluso para un
mismo mineral arcilloso, en funcin del catin de cambio. En gran parte, esta variacin se debe a la
diferencia en el tamao de partcula y al grado de perfeccin del cristal. En general, cuanto ms
pequeas son las partculas y ms imperfecta su estructura, ms plstico es el material.

2.5.6. TIXOTROPIA

15
CAPITULO 2 ARCILLAS

La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de resistencia de un coloide, al

amasarlo, y su posterior recuperacin con el tiempo.
Las arcillas tixotrpicas cuando son amasadas se convierten en un verdadero lquido. Si, a
continuacin, se las deja en reposo recuperan la cohesin, as como el comportamiento slido. Para
que una arcilla tixotrpica muestre este especial comportamiento deber poseer un contenido en
agua prximo a su lmite lquido. Por el contrario, en torno a su lmite plstico no existe posibilidad
de comportamiento tixotrpico, Patterson, S.H. & Murria, H.H. (1983).

16