FUNDAMENTOS CONCEPTUALES Y DIDCTICOS

DIEZ PREGUNTAS ELEMENTALES SOBRE AGUAS SUBTERRNEAS

Ten basic questions about groundwater

Luis F. Rebollo Ferreiro (*) y Miguel Martn-Loeches Garrido (**)

RESUMEN
Las aguas subterrneas constituyen el objeto de estudio de la Hidrogeologa. Se presentan en este
trabajo, en forma de preguntas sencillas, los conceptos bsicos relativos al origen y presencia del agua
en el subsuelo, las propiedades que determinan la posibilidad de su almacenamiento y circulacin en y a
travs de las rocas y sedimentos, las condiciones en que se produce el flujo subterrneo, las herramientas
y medios elementales para el estudio y la representacin de los acuferos, las posibilidades de explota-
cin de estos recursos hdricos y las caractersticas fsico-qumicas ms destacadas de las aguas subte-
rrneas en la naturaleza.
La contestacin a estas preguntas elementales se hace de manera que resulte asequible a cualquier
persona con unos mnimos conocimientos de Ciencias de la Tierra.

ABSTRACT
Groundwater constitutes the mean subject of Hydrogeology. Basic concepts regarding the origin and
presence of water in the subsoil, properties that determine both storage and circulation of the water in
and through rock bodies and sediments, groundwater flow conditions, tools and elemental means used for
the study and representation of the aquifers, groundwater resources exploitation possibilities and the phy-
sic-chemical characteristics of groundwater in the nature are broached in this text by means of some sim-
ple questions. The answer to these elemental questions is done so that anyone with a minimum knowledge
about Earth Sciences can understand.
Palabras clave: Aguas subterrneas, Hidrogeologa, Acuferos.
Keywords: Groundwater, Hydrogeology, Aquifer systems.

INTRODUCCIN normalmente se aplican los mismos fundamentos

El difcil concentrar en un trabajo de escasas p-
ginas siquiera los conceptos ms elementales rela-
cionados con las aguas subterrneas procurando,
adems, evitar explicaciones complejas o farragosas
que pudieran hacer intil el objetivo de aproximar el
conocimiento del medio hidrogeolgico a los profe-
sores y otras personas interesadas en los procesos de
la naturaleza que dependen de este recurso.
con mayor o menor xito.
Los mbitos de investigacin hidrogeolgica
ms caractersticos son el estudio de las relaciones
entre el medio fsico y las aguas subterrneas que se
alojan en l, el estudio de los procesos que rigen el
movimiento del agua subterrnea en el seno de las
rocas y sedimentos, y el estudio e interpretacin de
la qumica de las aguas subterrneas.

La Hidrogeologa es la ciencia que se ocupa del
estudio de las aguas subterrneas en su contexto
geolgico (origen, presencia, circulacin, interac-
ciones con el medio, etc.), as como de su explora-
cin, captacin y explotacin, y de las repercusio-
nes ambientales que su inadecuada gestin puede
acarrear. Adems, hay que tener en cuenta que a
medida que avanzan los conocimientos sobre el
comportamiento del agua subterrnea en diferentes
medios rocosos, se incorporan nuevos conceptos.
La hidrogeologa de los sedimentos y rocas detrti-
cas es la mejor conocida; en el resto de los sustratos
En este trabajo queremos responder a las pre-
guntas ms elementales de esta ciencia, para que
sirvan de gua a los profesores que por primera vez
se enfrentan a su docencia en los niveles bsicos de
la enseanza, teniendo en cuenta que los libros de
texto en la educacin preuniversitaria apenas abor-
dan estas cuestiones, o, en otros casos, lo hacen de
manera no suficientemente clara.
Hasta poca bien reciente ha sido frecuente en-
contrar en libros de texto y de divulgacin concep-
tos errneos -o, al menos, equvocos- sobre el parti-
cular, que inducen a un incorrecto entendimiento de

(*) Departamento de Geologa. Universidad de Alcal. Alcal de Henares (Madrid) 28871. E-mail: luis.rebollo@uah.es
(**) Departamento de Geologa. Universidad de Alcal. Alcal de Henares (Madrid) 28871. E-mail: miguel.martin@uah.es

240 Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007. (15.3) 240-249

I.S.S.N.: 1132-9157
la esencia de las aguas subterrneas y el papel que
juegan en el medio ambiente y en la satisfaccin de
las necesidades del hombre. Baste recordar, a ttulo
de ejemplo, la deficiente representacin grfica que
tantas veces se ha mostrado sobre la parte subterr-
nea del ciclo hidrolgico y las relaciones aguas su-
perficiales/aguas subterrneas.
Las respuestas a las preguntas que formulamos
a continuacin no son amplias ni profundas, pero
esperamos que s sean tiles y su respuesta suficien-
temente aclaratoria. No obstante, al final del trabajo
se propone una relacin de materiales que el profe-
sor puede consultar para ampliarlas en funcin de
sus necesidades; debe advertirse, sin embargo, que,
salvo excepciones como el trabajo de Lpez Geta et
al. (2001), la mayora de las publicaciones de carc-
ter divulgativo de que tenemos constancia son ex-
tranjeras y estn publicadas mayoritariamente en
lengua inglesa (por ejemplo, Alley et al., 1999;
Clarke et al., 1996; Downing, 1998; Mayer, 1998;
Winter et al., 1998), salvo el trabajo de Moore et al.
(2005), traducido al castellano. Otras publicaciones
de mayor envergadura y profundidad son los clsi-
cos Davis y De Wiest (1971) o Custodio y Llamas
(1983), en castellano; o Freeze & Cherry (1979),
Heath (1993) o Brassington (1995), en ingls. Tam-
bin han aparecido algunos textos recientemente,
que abordan de manera ms asequible para el lector
profano algunos de los aspectos que aqu tratamos,
como Martnez et al. (2006), Garca y Fernndez
(2006), Sanz (2004), Garca et al. (2001) o Snchez
San Romn (2004).
QU ES EL AGUA SUBTERRNEA?
El agua subterrnea es aquella que se localiza
en el subsuelo; es la que se almacena y circula en y
a travs de las formaciones geolgicas. Globalmen-
te se cifra en unos 7 millones de km3, lo que supone
tan slo algo ms del 0,5% del total de agua presen-
te en el planeta; sin embargo, excluyendo el hielo
de los glaciares y casquetes polares, este volumen
representa en torno al 97% del agua dulce continen-
tal (Clarke et al., 1996) frente a menos del 3% del
agua de los ros y lagos-, por lo que su presencia re-
sulta crucial, tanto para satisfacer las necesidades
humanas como para el mantenimiento de los ecosis-
temas acuticos, particularmente en regiones ridas
o insulares, donde las aguas superficiales apenas es-
tn presentes.
Las aguas subterrneas proceden de las precipi-
taciones, ya sea directamente, por infiltracin a tra-
vs del terreno tras o durante un aguacero, o indi-
rectamente, tras un cierto tiempo de permanencia
y/o circulacin en superficie.
El agua subterrnea est perfectamente integra-
da en el ciclo hidrolgico (Fig. 1), razn por la cual
ordinariamente se excluye del mbito de las aguas
subterrneas a las aguas juveniles (de origen mag-
mtico) y a las aguas fsiles o congnitas (atrapadas
en los sedimentos desde su formacin). Tambin
parecen estar ajenas al ciclo hidrolgico algunas
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)
aguas subterrneas que aparecen en regiones desr-
ticas, que se infiltraron hace decenas de miles de
aos, cuando esas zonas no eran tan ridas (Sn-
chez San Romn, 2004).
Fig. 1. Las aguas subterrneas en el ciclo hidrol-
gico (tomado de Winter et al., 1998).
CMO SE ALMACENA EL AGUA SUB-
TERRNEA EN EL SUBSUELO?
El agua que, tras un episodio de precipitacin,
penetra a travs del suelo forma un frente de hume-
dad descendente que puede llegar a alcanzar secto-
res del subsuelo donde se acumula en los poros y fi-
suras de las rocas all existentes (zona de
saturacin), circulando a travs de ellas, o quedar
retenida a lo largo de su trayecto descendente hacia
aquellos sectores (zona de aireacin), dando lugar a
la denominada humedad del suelo, en gran medida
utilizada por las plantas para su crecimiento y desa-
rrollo.
As, pues, la zona saturada es la parte del sub-
suelo en donde todos los poros, fisuras y cavidades
de los materiales que la constituyen estn saturados
de agua (Fig. 1). A partir de una cierta profundidad
(del orden de 2.000 3.000 m para rocas endge-
nas, a ms de 15.000 m para algunos depsitos se-
dimentarios) la presin adquiere valores tales que
determina el cierre o la reduccin al mnimo de los
poros, lo que supone, a efectos prcticos, el lmite
inferior de dicha zona de saturacin.
La zona no saturada, denominada tambin zona
vadosa o zona de aireacin, es la parte del terreno
comprendida entre la superficie del suelo y la zona
de saturacin. Los poros y fisuras estn ocupados
en parte por aire (generalmente a presin atmosfri-
ca) y en parte por agua sometida a succin (presin
inferior a la atmosfrica) (Fig. 1). Dentro de esta
zona se pueden distinguir varias franjas: la subzona
edfica o de evapotranspiracin (caracterizada por
sus fuertes interacciones con la atmsfera), que in-
cluye el suelo; la franja o subzona intermedia (con
241
flujo de agua casi siempre descendente), que puede
alcanzar un espesor de decenas de metros en algu-
nas zonas, si bien desaparece prcticamente en zo-
nas hmedas; y la franja capilar, parte ms baja de
la zona de aireacin, en transicin a la zona satura-
da, en la que los poros estn saturados de agua, pero
sometidos tambin a una pequea succin. Aunque
el espesor de la franja capilar suele ser de unos po-
cos centmetros, si los materiales del subsuelo son
de granulometra fina puede llegar a alcanzar algu-
nos metros.
El lmite entre las zonas saturada y no saturada
del subsuelo est caracterizado por la superficie fre-
tica (Fig. 1) -tambin denominada hidrosttica-,
en la que el agua soporta una presin igual a la at-
mosfrica; viene determinada de forma muy aproxi-
mada por el nivel que alcanza el agua en el interior
de los pozos que penetran ligeramente en la zona de
saturacin.
Debe quedar claro, por lo tanto, que el agua
subterrnea almacenada en el subsuelo se encuentra
ocupando los poros, fisuras y huecos en general de
los materiales que all se localizan, de forma anlo-
ga, en la mayora de los casos, a como lo hace el
agua que empapa una esponja.
El trmino almacenar es relativo, ya que si
bien el agua puede efectivamente permanecer mu-
chsimo tiempo en una estructura geolgica, o con-
siderarse retenida porque sufre un flujo inaprecia-
ble, tarde o temprano retornar a la superficie:
volver a ser evaporada o transpirada por las plan-
tas, si se localiza en reas someras; o aflorar a tra-
vs de manantiales o como descarga subterrnea
oculta incorporndose a los ros, lagos o el mar.
QU SON LOS ACUFEROS?
Con esa denominacin nos referimos a las for-
maciones geolgicas que almacenan y permiten la
fcil circulacin del agua subterrnea. Una forma-
cin geolgica es un cuerpo rocoso de dimensiones
apreciables producto de la dinmica terrestre; un
depsito de duna, una barra litoral, los aluviones de
un ro, un batolito grantico, una colada volcnica,
etc., son formaciones geolgicas.
Atendiendo a la definicin, slo sern conside-
radas como acuferos las unidades o formaciones
geolgicas que estn formadas por materiales poro-
sos y permeables, como unas arenas, unas gravas o
unas calizas karstificadas.
Conforme a ello, podemos suponer que, por el
contrario, un batolito grantico no es un acufero, si
bien en superficie puede estar tan fracturado y alte-
rado que pudiera comportarse como tal; la clave re-
side en la cantidad til de agua que puede aportar,
esto es, si la formacin almacena y transmite agua
en cantidades adecuadas para ser explotada de for-
ma ms o menos continua y satisfacer una deman-
da. Si no cumple con esa condicin, la formacin se
comportar como acufugo (si, por carecer de poro-
sidad significativa, no puede almacenar ni transmi-
tir agua subterrnea); otras posibilidades son las de
242
los acucludos (formaciones que pueden almacenar
grandes cantidades de agua, merced a su elevada
porosidad, pero no permiten su circulacin, al ser
prcticamente impermeables) y los acuitardos (se-
mejantes a los anteriores, pero con una permeabili-
dad tal que permiten un flujo dificultoso del agua a
su travs).
Todo acufero tiene una extensin y un espesor
que conviene conocer, aunque no es nada fcil esta-
blecer esos lmites en algunos casos. El rea donde
se produce la recarga, el rea de descarga, el agua
en superficie en contacto con el acufero (ros y la-
gos) son, entre otros, elementos importantes para
entender su funcionamiento.
CULES SON LOS TIPOS DE ACUFEROS?
Los acuferos se pueden clasificar por la natura-
leza del material constituyente y su posible altera-
cin o afectacin estructural: as se distingue entre
acuferos porosos (con poros intergranulares), acu-
feros krsticos (con cavidades y conductos genera-
dos por disolucin de la roca original) y acuferos
fisurados (con fracturas abiertas que permiten el
alojamiento y la circulacin del agua subterrnea).
Ms comnmente, los acuferos se clasifican en
funcin de su estructura y del estado de presiones
que soportan, distinguindose bsicamente entre
acuferos libres y confinados.
Un acufero libre o fretico a aqul en que el
agua subterrnea que contiene est en contacto con
la atmsfera a travs de los poros u oquedades exis-
tentes en la zona no saturada y, por tanto, la parte
superior de la zona de saturacin -es decir, la super-
ficie fretica- est sometida a la presin atmosfrica.
Por lo general, el agua de los pozos construidos
en este tipo de acuferos se encuentra a la profundi-
dad correspondiente a la superficie fretica (Fig. 2).
Sin embargo, en determinadas ocasiones en que los
pozos penetran a profundidades considerables en
reas en que existen irregularidades importantes en
la forma de la superficie superior de saturacin, el
agua puede alcanzar cotas inferiores al nivel freti-
co o superiores a ste, llegando eventualmente a re-
basar la superficie del terreno (este fenmeno se co-
mentar ms adelante).
Un caso particular de acufero libre lo constitu-
yen los denominados acuferos colgados, consisten-
tes en pequeas formaciones permeables aisladas de
los acuferos regionales por lentejones o niveles po-
co permeables que impiden la conexin hidrulica
con el resto, quedando suspendido o colgado el
nivel fretico local por encima de la superficie de
saturacin general (Fig. 2). Constituyen frecuentes
acuferos colgados las terrazas aluviales escalona-
das, sobre sustratos poco permeables, o los lentejo-
nes arenosos en medios arcillosos.
Un acufero cautivo o confinado es aqul en que
el agua est, en cualquier punto del mismo, a mayor
presin que la atmosfrica, razn por la cual al
efectuar una perforacin el agua asciende hasta un
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)
Fig. 2. Tipos de acuferos (tomado de Brassington, 1995).
nivel superior al del techo del acufero, en que se
equilibra la presin hidrulica con la atmosfrica. A
este nivel ideal determinado por todos los puntos de
equilibrio de la presin del agua con la atmosfrica
se le denomina superficie piezomtrica. sta se co-
rresponde con la altura de la columna de agua que
equilibra la presin del agua del acufero en cual-
quier punto del mismo.
Los pozos perforados en este tipo de acuferos
reciben el nombre de artesianos, siendo en ocasio-
nes tambin surgentes (cuando el nivel piezomtri-
co se encuentra por encima de la superficie topogr-
fica) (Fig. 2).
Los acuferos cautivos se caracterizan por estar
separados de la atmsfera por materiales impermea-
bles o confinantes, es decir, por acucludos; conse-
cuentemente, soportan la presin ejercida por el pe-
so de stos. Sus poros albergan ms agua que la que
corresponde a su volumen, ya que el agua tiene
cierta capacidad de compresin.
El caso ms simple y conocido de acufero cau-
tivo, aunque no el nico, lo constituye una estructu-
ra sinclinal en que exista una formacin porosa y
permeable localizada entre materiales impermea-
bles, estando el rea de recarga situada por encima
del resto del acufero (Fig. 2).
Un caso particular de este tipo de acuferos lo
constituyen los acuferos semiconfinados. stos es-
tn recubiertos por (o yaciendo sobre) un acuitardo,
por lo que pueden recibir o perder parte del agua
que almacenan a travs del techo y/o la base del
acufero; su superficie piezomtrica tambin se en-
cuentra por encima del techo del acufero. En gene-
ral se acepta que la recarga de agua es proporcional
a la diferencia de niveles entre los del acufero en
cuestin y los de los que se encuentran por encima
o por debajo; si la diferencia es negativa, se produ-
ce una descarga.
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)
Todos los acuferos tienen un rea de alimenta-
cin, en que se produce la recarga, generalmente
por infiltracin del agua procedente de las precipi-
taciones; ello supone que incluso los acuferos con-
finados cuentan con algn sector en que se compor-
tan como acuferos libres (Fig. 2). Adems, con
cierta frecuencia los acuferos reciben algn otro ti-
po de recarga natural, tal como la infiltracin proce-
dente de ros, embalses o lagos, o la recarga subte-
rrnea desde otros acuferos adyacentes.
CULES SON LAS PROPIEDADES QUE
DEFINEN LA CAPACIDAD DE ALMACENA-
MIENTO Y TRANSMISIN DEL AGUA EN
UN ACUFERO?
Parece evidente que cuanto mayor sea el volu-
men de poros (intersticios, fisuras u oquedades en
general) de que dispone un material, ms agua pue-
de almacenar; as pues, cabe pensar en principio
que los materiales ms porosos son los ms intere-
santes desde el punto de vista hidrogeolgico. Co-
mo veremos enseguida, esto no es del todo cierto.
La porosidad (m) de un material o medio se de-
fine como la relacin existente entre el volumen de
huecos del mismo (Vh) y su volumen total (Vt):
m = Vh / Vt
Se expresa normalmente en tantos por ciento.
En rocas muy compactas suele ser inferior al 1% y
en el caso de depsitos recientes de grano fino pue-
de superar el 50%.
Conviene tener presente que las partculas sli-
das del medio retienen una cierta cantidad de agua
firmemente adherida a la superficie de sus paredes
(Fig. 1): es el agua higroscpica y pelicular; ade-
ms, el espacio de poro existente entre grano y gra-
no es a veces tan pequeo que se retiene otra parte
243
del agua all alojada por tensin superficial: es el
agua capilar. En definitiva, el tamao del hueco til
para la libre circulacin del agua se reduce conside-
rablemente: es el correspondiente al agua gravfica.
Por eso debemos entender que slo una parte de
la porosidad es efectiva para la circulacin del
agua. A esa parte efectiva de la porosidad total de
una roca o depsito se la denomina precisamente
porosidad eficaz o efectiva (me), que relaciona el
volumen de agua extrable del medio -agua gravfi-
ca (Vag)- con el volumen total de material:
me = Vag / Vt
Es evidente, pues, que el valor de la porosidad
total de un determinado medio se reparte entre la
porosidad eficaz y la retencin especfica (re) (vo-
lumen o parte del agua que queda retenida en los
poros y fisuras del terreno), siendo ambos valores
muy variables en funcin, sobre todo, del tamao
medio de los granos minerales. La retencin espec-
fica equivale, por tanto, a la diferencia entre la po-
rosidad total y la efectiva.
El volumen de agua que escurre por gravedad de
un bloque de arena seco que saturamos completa-
mente, en relacin al volumen del bloque, es la po-
rosidad efectiva; el volumen de agua que queda rete-
nida en el bloque en forma de humedad es la
retencin especfica, y la suma de ambos volme-
nes, respecto del volumen del bloque, es la porosi-
dad total.
Estos conceptos permiten explicar ciertas para-
dojas. As, por ejemplo, sabemos que una arcilla
tiene muchsimos poros, aunque los huecos son mi-
nsculos; por ello su porosidad total es alta y, sin
embargo, la efectiva es muy pequea. Eso determi-
na que, aunque pueda albergar grandes volmenes
de agua, sta no pueda moverse apenas, como vere-
mos enseguida.
Ahora estamos en condiciones de saber cunta
agua (Vag) podemos extraer de un acufero libre -las
denominadas reservas explotables del sistema-, ms
all de los recursos renovables o recarga del acufe-
ro; ser una cantidad equivalente al volumen del
acufero (su extensin superficial, Sp, por el espesor
de su zona de saturacin, b) multiplicado por el va-
lor de su porosidad eficaz:
Vag = (Sp x b) x me
As pues, la porosidad efectiva es el parmetro
que define el almacenamiento til en este tipo de
acuferos. Pero no ocurre lo mismo en un acufero
confinado: como ya hemos sealado, en este tipo de
acuferos el agua est sometida a presin, lo que sig-
nifica que se ha introducido en los huecos ms agua
que la que tericamente permite la capacidad de los
poros. En trminos absolutos es pequeo el volumen
de agua que puede entrar de manera forzada, ya que
el agua tiene muy escasa capacidad de deformacin
elstica (se considera un fluido poco compresible).
Al extraer el agua del acufero confinado la pre-
sin en los poros se va relajando paulatinamente,
244
hasta hacerlo por completo, momento en que el
acufero pasa a ser libre; la cantidad de agua que se
ha liberado durante la relajacin es escasa, compa-
rativamente al volumen almacenado.
El parmetro hidrulico que cuantifica el agua li-
berada al disminuir la presin en el acufero se de-
nomina coeficiente de almacenamiento (S); es el vo-
lumen de agua que se libera por una columna de
base unidad y de altura todo el espesor del acufero
cuando el nivel piezomtrico desciende una unidad
(Fig. 3); es adimensional, como la porosidad. En
acuferos confinados su valor suele estar comprendi-
do entre 10-4 y 10-5, mientras que en acuferos libres
oscila normalmente entre 0,3 y 0,05 (30% y 5%),
valores que adquiere en stos la porosidad eficaz.
Fig. 3. Coeficiente de almacenamiento en acuferos
libres y confinados (modificado de Brassington,
1995).
Las propiedades de los acuferos que determinan
su capacidad de transmisin del agua son esencial-
mente dos: la permeabilidad y la transmisividad.
La permeabilidad (K) es una propiedad que re-
fleja la facilidad que un medio presenta para que un
fluido -el agua en nuestro caso- circule a travs del
mismo. Este parmetro, que referido al agua se de-
nomina tambin conductividad hidrulica, tiene di-
mensiones de velocidad (aunque no es la velocidad
con que se mueve el agua en el medio poroso); en
realidad corresponde al caudal de agua que pasa por
una seccin unitaria de acufero cuando desciende
el nivel piezomtrico una unidad (por unidad de
longitud recorrida).
Todo el mundo conoce que unas arenas o unas
gravas son muy permeables y que las arcillas son
prcticamente impermeables; ello es consecuencia
del tamao y grado de conexin de los poros: an
siendo mucho ms porosas las arcillas que los mate-
riales detrticos ms groseros, la porosidad efectiva
de aqullas es despreciable frente a la de stos, ya
que los abundantes pero minsculos espacios que
quedan entre las partculas arcillosas estn ocupados
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)
en su prctica totalidad por agua firmemente retenida
a sus paredes minerales, mientras que en el caso de
las gravas o arenas los espacios intergranulares, an
siendo menos numerosos, son mucho ms grandes,
permitiendo el libre paso del agua a travs de ellos.
La transmisividad (T) expresa la facilidad para
que el agua circule a travs de la totalidad del espe-
sor saturado (b) del acufero; basta con multiplicar K
por b para conocer su valor. Un medio puede ser
muy permeable pero, si su espesor de saturacin es
pequeo, el caudal de agua que puede circular a tra-
vs del conjunto ser reducido; ms interesantes pue-
den resultar acuferos muy potentes constituidos por
materiales de permeabilidad moderada, que permiten
el flujo de grandes volmenes de agua en poco tiem-
po. El caso es anlogo al de un tubo abierto muy lim-
pio pero de escaso calibre frente a una tubera de
gran dimetro, aunque sta contenga algunos encos-
tramientos o suciedad en sus paredes; la segunda fa-
cilita un paso de agua muy superior al primero.
Las unidades con que se expresa la transmisivi-
dad de un medio son de dimensiones L2T-1, habi-
tualmente m2/da o cm2/seg.
Finalmente, un parmetro que a veces se utiliza
en relacin con las dos capacidades bsicas de un
acufero (almacenamiento y transmisin del agua)
es la difusividad hidrulica (D), equivalente al co-
ciente entre la transmisividad y el coeficiente de al-
macenamiento del sistema: D = T / S.
DE QU DEPENDE EL MOVIMIENTO DEL
AGUA A TRAVS DEL MEDIO POROSO?
El ingeniero francs Henry Darcy determin en
un experimento realizado en 1856 (Fig. 4) que el
caudal (Q) de agua que atraviesa un tubo relleno de
material poroso de permeabilidad (K) y seccin (A)
conocidas crece proporcionalmente a stas y a la di-
ferencia de altura de niveles entre la entrada y la sa-
lida del agua ( h) e inversamente al recorrido del
agua ( l). Esta constancia, que se conoce como ley
de Darcy, es la base de los estudios fsico-matem-
ticos sobre el flujo del agua subterrnea y se expre-
sa de forma simplificada as:
Q = K x A x ( h / l ) = K x A x i
La relacin h / l se denomina gradiente hi-
drulico (i), y expresa la prdida de energa (altura
del nivel piezomtrico) que experimenta el agua en
movimiento por unidad de longitud recorrida cuan-
do se desplaza a travs de un material poroso y per-
meable.
La energa de que dispone el agua en cada pun-
to del acufero determina su potencial hidrulico
(h); equivale en cada punto a la suma de su altitud
(cota topogrfica con respecto al nivel de referen-
cia, generalmente el mar) y de la presin que sopor-
ta el agua all localizada. As, un punto situado a
una cota de 600 m puede tener un potencial de 640
m; ello significara que el agua subterrnea locali-
zada en ese punto del acufero estara sometida a
una presin equivalente a 40 m de altura (unas 4
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)
Fig. 4. Experiencia de Darcy (modificado de Davis
y De Wiest, 1971).
atmsferas). Precisamente esa presin es la que de-
terminara su ascenso espontneo en una perforacin
(pozo artesiano) si atravesamos el terreno hasta acce-
der el punto en cuestin, pudiendo incluso alcanzar
la superficie (pozo surgente) si la profundidad del
mismo bajo el suelo es inferior a la altura de la pre-
sin correspondiente al agua en ese punto (Fig. 2).
Esta energa del agua, o potencial hidrulico, en
una determinada posicin en el acufero se expresa
ordinariamente en metros sobre el nivel del mar y
equivale a la cota a la que se sita la superficie pie-
zomtrica del acufero en la vertical de ese punto.
Para que exista movimiento del agua subterr-
nea entre dos puntos de un acufero el potencial hi-
drulico de ambos tiene que tener distinto valor (ha
de existir una diferencia de potencial), y se produci-
r desde el sector en que el potencial es mayor ha-
cia donde es menor. A igualdad de las restantes
condiciones, el caudal de transferencia de agua ser
tanto ms elevado cuanto mayor sea el gradiente hi-
drulico, esto es cuanto mayor sea la diferencia de
potencial ( h ) y menor sea la distancia (l) entre
ambos puntos.
Como el caudal es proporcional a la velocidad y
a la seccin transversal al flujo, con ayuda de la ley
de Darcy se puede calcular la velocidad media con
que se mover el agua en un sector que definamos
del acufero en la direccin del flujo. La expresin
matemtica de la velocidad real (v) del agua a
travs de un medio poroso y permeable es:
v = (K x i) / me
Esta expresin deriva de la ley de Darcy, to-
mando en consideracin que la seccin real por la
que pasa el agua subterrnea no es toda la contem-
plada (A) en dicha ecuacin, sino la equivalente a
(A x me), ya que tan slo es posible el flujo a travs
de los canalculos interconectados del espacio poro-
so efectivo del material.
245
QU ELEMENTOS UTILIZAMOS PARA
REPRESENTAR Y ESTUDIAR LOS ACUFE-
ROS?
Si elaboramos un mapa topogrfico de la su-
perficie piezomtrica de un acufero, las curvas
de nivel que representaran su forma son las lla-
madas lneas isopiezomtricas o isopiezas. Con la
salvedad de los manantiales y otras zonas de des-
carga, en que la superficie fretica es cortada por
la topogrfica, en acuferos libres las isopiezas
siempre marcan posiciones por debajo del suelo,
ya que la superficie piezomtrica (que en este caso
se corresponde con el nivel fretico) se localiza
bajo la superficie del terreno. En los acuferos
confinados, por el contrario, las lneas isopiezo-
mtricas pueden indicar cotas superiores a las de
las isohipsas con que se corten, siempre y cuando
la altura correspondiente a la presin que soporta
el agua en un punto dado sea mayor que la profun-
didad de ese punto bajo la superficie topogrfica.
Cualquier pozo construido en esos sectores ser
artesiano y surgente.
Pensemos ahora en tres dimensiones. En el se-
no de un acufero, todos los puntos que tienen el
mismo valor de potencial hidrulico forman una
superficie imaginaria, que llamamos
equipotencial. As, todos los puntos del acufero
cuyo potencial sea de 10 msnm, forman la superfi-
Fig. 5. Red de flujo en un acufero libre. Vista en
planta y en perfil (tomado de Heath, 1987).
246
cie equipotencial de valor 10 m. La interseccin
de esa superficie equipotencial con la superficie
piezomtrica (fretica en los acuferos libres) for-
ma la lnea isopieza de 10 m; si lo hacemos con
otros valores de potencial (20, 30, 40, etc.), en
planta obtendremos el mapa de isopiezas, y en
perfil un corte hidrogeolgico con lneas equipo-
tenciales (Fig. 5).
En ambos grficos podemos trazar, empezando
desde cualquier punto, flechas que indiquen la di-
reccin y sentido del flujo, de mayor a menor po-
tencial hidrulico, y siempre cortando perpendicu-
larmente a las lneas de potencial; ambas familias
de curvas conforman la denominada red de flujo
del sistema hidrogeolgico (Fig. 5). Con estas re-
presentaciones podemos calcular el gradiente hi-
drulico en cualquier sector del acufero y aplicar
la ley de Darcy para estimar el caudal de flujo.
Del anlisis de la red de flujo (o, indistintamen-
te, de la observacin de las lneas de flujo o de las
equipotenciales o isopiezas) es posible tambin re-
conocer las reas de recarga y de descarga de los
acuferos, y las eventuales relaciones entre aguas
subterrneas y superficiales. As, en el mapa y per-
fil de la Fig. 5 se puede apreciar la existencia de un
sector central de recarga (caracterizado por altos
valores de potencial hidrulico y flujo divergente) y
unos sectores laterales de descarga (bajos valores
de potencial y flujo del agua subterrnea conver-
gente), en que el ro recibe aportaciones subterrne-
as en su cauce (ro ganador, condiciones de
efluencia; frente a la situacin inversa, que se da
frecuentemente en zonas ridas, de ro perdedor,
condiciones de influencia).
CMO SE OBTIENEN LOS PARMETROS
FUNDAMENTALES DE LOS ACUFEROS?
La manera ms comn de conocer los valores
aproximados de los parmetros que hemos enume-
rado en los prrafos precedentes es a travs del es-
tudio del comportamiento del acufero en cuestin
como respuesta a las extracciones, analizando los
descensos producidos en el nivel del agua en pozos
construidos en l.
El ritmo de estos descensos es funcin del cau-
dal que extraiga la bomba, pero tambin y sobre to-
do de la capacidad de cesin de agua del conjunto
del acufero a la demanda de la bomba; de manera
que el anlisis de la evolucin que sufre el nivel del
agua a lo largo del tiempo de bombeo con un caudal
constante de extraccin permite, con ayuda de di-
versos mtodos interpretativos, obtener una estima-
cin muy aproximada del valor de la transmisividad
del acufero en el entorno del pozo de bombeo y,
conocido el espesor de saturacin de la formacin
en ese lugar, obtener igualmente una idea precisa de
la permeabilidad media del material acufero en ese
sector.
Para conocer el valor del coeficiente de almace-
namiento (equivalente a la porosidad efectiva en
acuferos libres) no nos basta slo con el registro de
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)
los descensos producidos en el pozo de bombeo;
necesitamos observar adems los descensos del ni-
vel del agua que ese bombeo genera en al menos un
pozo o piezmetro situado a una cierta distancia del
pozo en que se extrae el agua, todo ello con el obje-
to de conocer la forma del cono de depresin que se
genera.
En el caso de acuferos libres este cono de de-
presin es real, mostrando la evolucin de la super-
ficie fretica en respuesta al bombeo (Fig. 6), resul-
tado de la desaturacin o vaciado de agua de parte
de la zona saturada. Por el contrario, en el caso de
los acuferos cautivos el cono de depresin es vir-
tual, ya que continan estando totalmente saturados
de agua, aunque a menor presin que la inicial, pero
siempre superior a la atmosfrica; la superficie pie-
zomtrica se deforma adoptando esa forma de cono
invertido, que se extiende mucho ms rpidamente
que en el caso anterior.
Fig. 6. Cono de depresin en un acufero libre (to-
mado de Heath, 1987).
Para que los valores de transmisividad y coefi-
ciente de almacenamiento obtenidos sean represen-
tativos del sistema, los pozos que ensayamos deben
atravesar completamente el acufero y estar bien
construidos, cosa que no siempre se cumple; en ca-
so contrario, en ambos supuestos se deben aplicar
factores correctores.
Cuando se quiere conocer el mximo caudal
que es capaz de proporcionar un pozo se deben rea-
lizar ensayos a caudal variable, observando los des-
censos que se producen con caudales crecientes
despus de unas dos horas de bombeo.
En el laboratorio se puede obtener tambin el
valor de la porosidad mediante ensayos efectuados
en muestras inalteradas del acufero, que se saturan
de agua en laboratorio; y el de la permeabilidad ha-
ciendo pasar a travs de esas muestras agua desde
una determinada carga.
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)
CMO SE EXPLOTAN LAS AGUAS SUB-
TERRNEAS?
Las aguas subterrneas se captan ordinariamen-
te mediante pozos, excavaciones o perforaciones
verticales de pequeo dimetro en relacin con su
profundidad, que permiten acceder a la zona de sa-
turacin del acufero (Fig. 6). Menos frecuentemen-
te se emplean galeras subhorizontales; suele ser en
zonas volcnicas, de elevada pendiente topogrfica,
como ocurre en buena parte de los acuferos de las
Islas Canarias.
Para la extraccin del agua subterrnea se re-
quiere el uso de bombas, de las que hay varios ti-
pos. La ms comn es sumergible y eleva el agua
a travs del movimiento de unos rodetes que gi-
ran a gran velocidad, accionados por energa
elctrica. Su funcionamiento es muy sencillo:
dentro de una cmara hermtica dotada de entra-
da y salida gira una rueda con los rodetes, que
son el elemento rodante de la bomba que convier-
te la energa del motor en energa cintica. Cuan-
do entra lquido dentro del cuerpo de la bomba,
el rodete (alimentado por el motor) proyecta el
fluido a la zona externa del cuerpo-bomba debido
a la fuerza centrfuga producida por su velocidad;
de esta manera, el lquido almacena una energa
(potencial) que se transformar en caudal y altura
de elevacin (o energa cintica). Este movimien-
to centrfugo provoca, al mismo tiempo, una de-
presin capaz de aspirar el fluido que se debe
bombear; conectando despus la bomba con la tu-
bera de descarga, el agua sale al exterior con fa-
cilidad.
La explotacin de las aguas subterrneas ha de
ser cuidadosamente planificada, ya que un inade-
cuado emplazamiento de los pozos de bombeo o
una abusiva extraccin pueden ocasionar efectos
negativos sobre el medio. Algunas de estas conse-
cuencias indeseables son el descenso generalizado
de los niveles, con la consecuente disminucin
drstica de los aportes subterrneos a las corrien-
tes o masas de agua superficiales o el secado de
manantiales (por sobreexplotacin, con extraccio-
nes de agua superiores o muy prximas al volu-
men de los recursos subterrneos renovables), el
deterioro de la calidad del agua (por ejemplo, cer-
ca del litoral por mezcla con agua del mar, que
penetra de forma subterrnea en el acufero al de-
primir la superficie piezomtrica por debajo del
nivel de aqul) o, incluso, la subsidencia del terre-
no (especialmente en el caso de acuferos confina-
dos).
Estos efectos de la sobreexplotacin pueden
llevar al abandono de las captaciones, por incre-
mento sustancial de los costes de bombeo, por
agotamiento de los pozos o por aumento de la mi-
neralizacin del agua extrada en ellos. Adems,
es frecuente la afeccin a ecosistemas acuticos
dependientes de la aportacin subterrnea, que
conlleva en ocasiones su desaparicin.
247
QU CARACTERSTICAS FSICO-QUMI- subterrnea tiene sulfatos, en ambientes pobres en
CAS TIENE EL AGUA SUBTERRNEA?
Las caractersticas fsico-qumicas del agua sub-
terrnea dependen, sobre todo, del material consti-
tuyente del acufero y del grado de evolucin del
agua en ste.
Aunque a medida que aumenta la profundidad
la temperatura de las aguas subterrneas crece (ge-
neralmente conforme al gradiente geotrmico), las
poco profundas suelen presentar una oscilacin tr-
mica mucho menos acusada que la de las aguas su-
perficiales, ya que estn resguardadas de los cam-
bios de temperatura del aire en la superficie del
terreno.
El pH y la conductividad elctrica estn en di-
recta relacin con las reacciones qumicas que se
produzcan en el medio. Las aguas subterrneas tie-
nen una capacidad de disolucin mayor que las
aguas superficiales, no por ser ms agresivas que
stas, sino por su mayor tiempo de permanencia en
contacto con las formaciones geolgicas en las que
se alojan y a travs de las cuales se desplazan. Las
variaciones en su composicin fsico-qumica pue-
den ser especialmente importantes en las primeras
etapas de su circulacin por el subsuelo (Fig. 7).
El agua infiltrada en el terreno se cargar pro-
gresivamente de elementos qumicos en forma ini-
ca, hasta alcanzar su saturacin en los mismos. Co-
mo el elemento de mayor producto de solubilidad,
de entre los ms comunes en el agua, es el ion clo-
ruro (Cl-), no debe extraarnos que despus de un
largo recorrido por un acufero que apenas tiene
cloruro en su composicin el agua subterrnea pue-
da llegar a ser clorurada.
En general el agua de lluvia al disolver el dixi-
do de carbono (CO2) de la atmsfera y, sobre todo,
del suelo, en su viaje de percolacin hacia la zona
saturada del terreno, se carga en ion bicarbonato
(HCO3-) y se hace ms cida de lo que era antes, de
manera que puede disolver los minerales del medio.
Si la roca por la que pasa es caliza o doloma, el ca-
tin dominante ser calcio (Ca 2+ ) o magnesio
(Mg2+); si es arena y arcilla, ser calcio o sodio
(Na+), dependiendo de la composicin de las part-
culas de estos sedimentos detrticos; esa composi-
cin variar con el flujo, como se ha comentado, en
funcin del producto de solubilidad. Evidentemente
en su evolucin, siempre que no encuentre en su ca-
mino una nueva fuente de CO2, el agua va perdien-
do su capacidad de disolver minerales, aumentando
su pH (Fig. 7).
Se dan en la naturaleza ciertos fenmenos que
pueden modificar esta pauta tan sencilla, entre los
que se encuentran el intercambio de bases (esen-
cialmente Ca2+ del agua por Na+ cedido por los mi-
nerales de la arcilla) y la reduccin de sulfatos, que
se favorece con el concurso de determinadas bacte-
rias. Tal es el caso del olor a huevos podridos que
en ocasiones presenta el agua subterrnea; ese olor
es caracterstico del gas sulfhdrico, que es liberado
en los procesos de reduccin de sulfatos. Si el agua
248
oxgeno las bacterias reductoras (que son anaero-
bias) toman el oxgeno de los sulfatos, para poder
alimentarse, liberndose sulfhdrico. Estas bacterias
se encentran frecuentemente en el medio, incluso a
grandes profundidades.
Si uno de los elementos que se incorpora el
agua subterrnea es malo para la salud del ser hu-
mano decimos que el agua est contaminada. El ar-
snico, por ejemplo, es un elemento que se puede
incorporar naturalmente por disolucin de ciertos
minerales. Una exposicin a largo plazo a altos ni-
veles de arsnico en el agua de bebida puede causar
un espesamiento de la piel o la aparicin de man-
chas de pigmentacin, as como cncer de piel, pul-
mn, vejiga o rin.
Sin embargo, los procesos de contaminacin
ms frecuentes se originan de forma directa o indi-
recta por actividad humana. Hay tantas sustancias
contaminantes como elementos dainos, y entran al
acufero por distintas vas, aunque el caso ms ge-
neralizado es a travs de la infiltracin desde la su-
perficie del terreno o a escasa profundidad. Mu-
chos contaminantes son miscibles con el agua pero
otros muchos no; su comportamiento en el subsue-
lo depende de si son ms o menos densos que el
agua.
Afortunadamente, los acuferos cuentan con la
colaboracin de la zona de aireacin del sustrato,
que supone una proteccin natural frente a la mayo-
ra de las actividades contaminantes, ya que stas se
desarrollan preferentemente en la superficie del te-
rreno y, adems, en el transcurso del movimiento
del agua contaminada a travs de aqulla se produ-
cen ciertos fenmenos de retardo y atenuacin de la
carga contaminante (Fig. 7).
No obstante, la concentracin de poblacin en
grandes ciudades, la creciente industrializacin y el
aumento de la agricultura de regado y de la gana-
dera intensiva, entre otras causas, han propiciado
la aparicin de fenmenos de contaminacin cada
vez ms frecuentes y preocupantes. En muchos ca-
sos, su deteccin ha sido tarda, ya que el agua sub-
terrnea se desplaza muy lentamente y, en conse-
cuencia, tarda mucho tiempo en manifestarse la
contaminacin tras la entrada del producto nocivo
en el acufero.
Descontaminar un acufero es muy difcil, pero
existen mtodos para conseguirlo, aunque en gene-
ral son muy costosos. La mayora requieren el des-
vo del flujo subterrneo en la zona afectada y la
extraccin del agua contaminada, y la posterior
aplicacin de tcnicas complejas, lentas y caras.
COMENTARIO FINAL
El conocimiento de las aguas subterrneas (su
presencia, dinmica, caractersticas qumicas, posi-
bilidades de explotacin, relaciones con las aguas
superficiales, etc.) como parte oculta del ciclo hi-
drolgico es fundamental para una correcta inter-
Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)
Fig. 7. Evolucin geoqumica del agua subterrnea a lo largo del flujo en la zona de saturacin.
pretacin de la naturaleza, y de crucial importancia
para la adecuada gestin de los recursos hdricos en
cualquier regin. Este conocimiento, que deber ser
transmitido a la ciudadana desde las etapas inicia-
les de la educacin y tambin a travs de la divulga-
cin cientfica al conjunto de la sociedad, es espe-
cialmente necesario en aquellos territorios en que,
como ocurre en buena parte de nuestro pas, las
condiciones climticas, fisiogrficas o socioecon-
micas aconsejan no prescindir de un factor ambien-
tal y de desarrollo tan importante como es el agua
subterrnea.
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Este artculo fue solicitado desde E.C.T. el da 18
de octubre de 2007 y aceptado definitivamente para
su publicacin el 2 de junio de 2008.
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