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La existencia del campo magntico de la Tierra es conocida desde muy antiguo, por
sus aplicaciones a la navegacin a travs de la brjula. En el ao 1600, el fsico ingls
de la corte de Isabel I, William Gilbert, public la obra titulada De magnete,
considerada como el primer tratado de magnetismo. Gilbert tall un imn en forma de
bola y estudi la distribucin del campo magntico en su superficie.
Encontr que la inclinacin del campo en este imn esfrico coincida con lo que se
saba acerca de la distribucin del campo terrestre. De este experimento concluy que
la Tierra era un gigantesco imn esfrico. Posteriormente, los estudiosos del
geomagnetismo observaron que, tomando en cuenta la declinacin, la mejor
representacin del campo terrestre sera un imn esfrico cuyo eje de rotacin
estuviera desviado unos 110 del eje geogrfico de la Tierra.
La Tierra es un imn
Un imn suspendido horizontalmente adopta una posicin tal que uno de sus extremos
apunta aproximadamente hacia el polo norte geogrfico. Este extremo se llama polo
norte del imn; el opuesto se denomina polo sur. Los polos del mismo nombre de dos
imanes se repelen y los de nombre contrario se atraen.
El polo norte de la aguja de una brjula apunta al polo norte geogrfico, porque la
Tierra misma es un imn: el polo sur de este imn est cerca del polo norte geogrfico
y, como los polos contrarios de dos imanes se atraen mutuamente, resulta que el polo
norte de la brjula es atrado por el polo sur del imn terrestre, que est en las
proximidades del polo norte geogrfico.
Sin embargo, la brjula indica cul es la direccin de la lnea geogrfica Norte-Sur slo
de un modo aproximado. Los polos norte y sur geogrficos son los dos puntos donde el
eje de rotacin de a Tierra corta a la superficie terrestre. Normalmente, la aguja de la
brjula se desva hacia el Este o hacia el Oeste del norte geogrfico. Este ngulo de
desviacin se denomina declinacin.
Hay dos modos de producir un campo magntico: bien por medio de un cuerpo
imanado, bien a travs de una corriente elctrica. Antiguamente, se crea que el
magnetismo terrestre estaba originado por un gigantesco imn situado dentro de la
Tierra (hiptesis del imn permanente). Ciertamente, la Tierra contiene yacimientos de
minerales de hierro, y se cree que su ncleo est compuesto por hierro y nquel,
sustancias altamente magnticas. Si este ncleo, cuyo radio excede de los 3.400 km,
es en efecto un imn permanente, el campo magntico terrestre puede muy bien ser
atribuido a l.
Algunos das se producen perturbaciones mucho mayores, que alcanzan hasta varios
grados en la declinacin y 0,01 gauss en la intensidad. Son las llamadas tormentas
magnticas, generadas por corrientes elctricas que tienen lugar en las capas
superiores de la atmsfera. A unos cuantos centenares de kilmetros por encima de la
superficie terrestre existe una zona llamada ionosfera, en la que hay electrones libres
arrancados a los tomos de oxgeno y nitrgeno por la radiacin solar. Las partculas
cargadas positiva y negativamente (iones y electrones) hacen que el aire en la
ionosfera sea un conductor elctrico. Estas corrientes elctricas de la ionosfera originan
campos magnticos que causan variaciones transitorias del campo magntico
terrestre.
Las variaciones temporales del campo magntico terrestre, de periodo tan largo que
slo se aprecian al comparar valores medios anuales durante varios aos, reciben el
nombre de variacin secular. Un fenmeno de la variacin secular hace referencia a
que la distribucin del campo geomagntico se mueve lentamente hacia el Oeste. El
promedio de avance es del orden de 0,18v de longitud por ao. A esta velocidad, la
distribucin del campo dara la vuelta completa a la Tierra en unos 2.000 aos. A
diferencia de las tempestades magnticas, que ocurren por causas externas, las
anomalas alargo plazo y su marcha hacia el Oeste se deben a causas localizadas en el
interior de la Tierra. Los cambios internos tienen lugar de modo muy lento y abarcan
hasta millares de millones de aos. En comparacin, dos mil aos es, pues, un tiempo
muy corto. Este elemento constituye una de las claves fundamentales en el estudio del
magnetismo terrestre.
Paleomagnetismo