El principio de Arqumedes

Si colocamos sobre agua (figura 65) distintos objetos: madera, plstico, papel, clavos, cubos de hielo, un barquito de
papel, etc., veremos que algunos flotan y otros se hunden. Pero esto no depende nicamente del material, tambin
depende de la forma que este tenga. Si con un mismo trozo de plasticina construyes una bola y un disco ahuecado,
vers que el primero se hunde mientras que el segundo flota, segn se ilustra en la figura 66. Por la misma razn un
clavo de hierro se hunde y un barco, del mismo material, flota. Todas estas preguntas y los hechos sealados
encuentran su explicacin en el principio de Arqumedes. Para saber ms sobre Arqumedes lee el recuadro de la
figura 67.

Este clebre principio se puede formular del siguiente modo: Sobre un cuerpo sumergido en un lquido acta una
fuerza, de abajo hacia arriba (el empuje), que es igual al peso del lquido desalojado.

El anlisis de la figura 68 te ayudar a entender esto. Al sumergir la piedra el nivel del lquido sube, poniendo en
evidencia el lquido desalojado por la piedra. Al mismo tiempo, es claro que los volmenes de la piedra y el lquido
desalojado son iguales. Ahora bien, el peso de este lquido, es decir, su masa multiplicada por la aceleracin de
gravedad, es igual a la magnitud de la fuerza que acta sobre la piedra, de sentido opuesto al peso y que, por lo
tanto, la hara sentir ms liviana.
Nadie sabe cmo Arqumedes lleg a esta conclusin, pero se conoce bien la leyenda segn la cual el rey Hern de
Siracusa encarg al genio averiguar si la corona de oro que le haba hecho un orfebre, contena todo el oro que le
haban entregado para su fabricacin. Segn se dice, hizo el descubrimiento cuando se estaba baando, y tan
contento se puso que sali desnudo y con la corona en sus manos gritando por las calles de su ciudad Eureka!
Eureka!..., en seal de que haba hallado la solucin al problema.

Ahora bien, lo interesante es comprender que el principio de Arqumedes es una consecuencia de la presin
hidrosttica. Para entender este punto sigamos el siguiente anlisis ayudados por la figura 69. All se muestra un
lquido de densidad D y sumergido en l un cuerpo cilndrico de altura H y rea A en su parte superior e inferior.
Segn [3], en la superficie superior la presin es P1 = Dgh1, donde h1 es la profundidad a que se encuentra dicha
superficie. Igualmente, en la superficie inferior es P2= Dgh2. Arriba la fuerza producida por la presin acta hacia
abajo y la de abajo acta hacia arriba, siendo mayor esta ltima dado que h2 > h1.

Los valores de estas dos fuerzas deben ser F1 = P1A y F2 = P2A, respectivamente, con lo cual la fuerza total
resultante a la presin que aplica el fluido, ya que las fuerzas laterales se anulan, es:

F = F2 F1;

es decir,

F = (P2 P1)A,

o bien,

F = (Dgh2 Dgh1)A;
lo que se puede escribir como:

F = Dg(h2 h1)A = DgHA;

Pero como el volumen del cilindro, y tambin el del lquido desalojado, es V = HA, encontramos que la fuerza que
acta hacia arriba y corresponde al empuje E es:

E = DgV [6]

Como la masa del lquido desalojado es, segn [1],

m = DV,

el empuje corresponde a

E = mg,

que es el peso del lquido desalojado. As, hemos demostrado, gracias a las matemticas, el principio de Arqumedes.

No es muy difcil comprender que este es un resultado general; es decir, no depende de la forma del cuerpo que est
sumergido.

Empuje y peso aparente

Todos hemos experimentado la sensacin de sentirnos ms livianos cuando estamos sumergidos en agua. Ello no se
debe a una reduccin de nuestro peso, sino a la presencia del empuje.

Si haces el experimento que se ilustra en la figura 70, podrs constatar que en apariencia el peso de una piedra se
reduce al sumergirla en agua. Por ejemplo, si al colgar la piedra del dinammetro este indica que el peso de la piedra
es de 10 newton (a) y al sumergirla en agua (b) indica 8 newton, ello se debe a que sobre la piedra, adems de la
fuerza de gravedad, est actuando el empuje que ejerce el agua. El peso de la piedra es 10 newton, su peso
aparente 8 newton y el empuje 2 newton.

Debes notar que, si consideramos que la densidad del agua es 1.000 kg/m 3 y la aceleracin de gravedad 10 m/s2,
entonces, con la ecuacin [6] podemos determinar el volumen de lquido desalojado y el de la piedra (que es el
mismo). En efecto,

;
por lo tanto:

= 0,0002 m3 = 200 cm3

Tambin es importante notar que si conociramos el volumen de la piedra, la medicin del empuje con esta
metodologa y la expresin [6] nos permitiran determinar la densidad D del lquido en que la hemos sumergido. Este
es el principio del densmetro.

Empuje y flotabilidad

Sabemos que algunos objetos flotan sobre los lquidos y otros se hunden. Ms exactamente, como lo indica la figura
71, hay tres posibilidades. Si el peso del objeto es mayor que el empuje (a), este se hunde hasta llegar al fondo del
recipiente; si es igual al empuje (b), permanecer entre dos aguas; y si es menor que el empuje (c), el cuerpo saldr
a flote y emerger del lquido reducindose el empuje hasta hacerse igual al peso.

En la figura 72 se ilustra este ltimo caso con ms detalle. En (a) el cuerpo est completamente sumergido, pero
como el empuje es mayor que su peso, est ascendiendo. Luego llegar a la posicin que se indica en (b), pero igual
que antes, seguir ascendiendo. Desde este momento en adelante parte del cuerpo quedar por encima del nivel del
lquido y el empuje se empezar a reducir, hasta hacerse igual a su peso. En este momento el cuerpo flotar en
equilibrio. Las flechas azules indican el sentido del movimiento del cuerpo. En los lquidos en general, en tanto, las
burbujas de aire u otros gases ascienden igual que un corcho, y lo hacen por la misma razn.

Problema:

En la figura 73 se ilustra un trozo de madera que flota en equilibrio sobre el agua. Qu parte de l sobresale del
agua?
Solucin:

Si consideramos [1] tenemos que la masa del trozo de madera es: M = DV. Como la densidad de la madera es 0,42
g/cm3, tomando en cuenta las medidas dadas en la figura 73, tenemos que:

M = 0,42 g/cm3 10 cm 10 cm 8 cm

M = 336 g

Por lo tanto su peso es

Fg = mg = 0,336 kg 10 m/s2 = 3,36 newton.

Esta fuerza debe ser igual al empuje que ejerce el agua, dado que la madera est en equilibrio. Luego, considerando
[6] podemos escribir:

3,36 newton = 1.000 kg/m3 10 m/s2 0,10 cm 0,10 cm y

de donde

y = 0,0336 m = 3,33 cm;

por lo tanto, como x + y = 8 cm, tenemos que

x = 4,64 cm.

Es importante advertir que el empuje no solamente acta sobre cuerpos sumergidos en lquidos. En efecto, tambin
acta sobre los cuerpos sumergidos en la atmsfera. Por ejemplo, un globo lleno de helio, como el que sostiene la
persona de la figura 74, asciende porque el empuje que el aire le aplica es mayor que su peso, siendo lo mismo lo
que ocurre con los globos aerostticos. Pero, por extrao que parezca, tambin acta sobre las personas y todas las
cosas que nos rodean. En otras palabras, cuando nos subimos a una pesa, ella marca un poco menos de lo que
marcara si la atmsfera no existiera. Por esta razn el procedimiento indicado en la figura 46 para determinar el
peso del aire es incorrecto.
Hagamos una estimacin del empuje que el aire le aplica a una persona. Si ella posee una masa de 60 kg y
suponiendo que su densidad es igual a la del agua, tendremos que su volumen, considerando [1], es de 0,06 m 3. Si la
densidad del aire la consideramos igual a 1,29 kg/m 3, entonces, segn [6], el empuje que l ejerce sobre esta
persona es del orden de 0,77 newton, que se puede despreciar si se lo compara con los 600 newton de su peso.

Ahora te mostraremos un juego entretenido. Introduce un gotario a medio llenar con agua en una botella plstica casi
llena de agua, segn se ilustra en la figura 75, y de modo que flote. Al cerrar la botella y presionar con los dedos sus
paredes, podrs constatar que el gotario desciende y, al dejar de presionar la botella, asciende. Este juguete,
conocido como ludin o diablillo de Descartes (pues a l se le atribuye su invencin), se explica en base al principio
de Arqumedes. Cul es esa explicacin?

Para que este juguete funcione como lo hemos descrito y sea sensible a la dbil presin que con las manos
ejerzamos sobre los costados de la botella, es preciso ajustar el agua dentro del gotario de modo que, cuando flote
sobre el agua, est casi a punto de hundirse en ella.

La capilaridad y la tensin superficial

Al introducir diferentes objetos en agua u otros lquidos, observars que las zonas en que dichos objetos estn en
contacto con la superficie de tales lquidos adoptan curvaturas especiales, que llamaremos meniscos. Si el objeto es
un tubo capilar, inferior a unos 4 mm de dimetro interior, observars que el nivel que alcanza el lquido dentro y fuera
del tubo es diferente. Tambin podrs constatar que algunos lquidos mojan de manera diferente los objetos; pero en
algunos casos los lquidos no mojan en lo absoluto a los objetos, como es el caso del mercurio y el vidrio. En la figura
76 se ilustran los distintos efectos sealados hasta aqu.
Si bien estos efectos son pequeos y en la vida diaria suelen pasar desapercibidos, son de gran importancia y en
muchos casos resultan de gran utilidad prctica. Estos fenmenos ocurren debido a que las molculas de los
distintos materiales interactan elctricamente con las molculas de los lquidos y fluidos en general. Cuando el
lquido moja al objeto, estas fuerzas son atractivas, y cuando no los mojan, repulsivas. Por otra parte, en las
superficies de los lquidos estos tomos y molculas se atraen entre s ms fuertemente que en otros lugares,
produciendo lo que se denomina tensin superficial. El que los lquidos puedan ascender por delgados tubos se
denomina capilaridad.

A continuacin sealaremos distintas situaciones corrientes en que tales fenmenos tienen lugar. Es importante que
realices las observaciones y experimentos que se proponen y te convenzas por ti mismo de lo que aqu se dice. Si
calientas en un mechero un tubo capilar de vidrio y lo estiras cuando se est fundiendo de modo que se adelgace lo
ms posible, observars que al introducir un extremo en agua esta asciende varios centmetros por el tubo, como se
indica en la figura 77. Prueba con capilares de diferentes dimetros; el efecto puede llegar a ser sorprendente. Si
agregas al agua una gota de tinta china, posiblemente vers que el colorante no asciende por el tubo. Por qu
ocurrir esto?

Hay papeles ms absorbentes que otros. La publicidad de servilletas y toallas de papel suelen destacar esta
propiedad. La figura 78 muestra el diseo de un experimento que permite evaluar este aspecto. Corta tiras de igual
ancho pero de distintos papeles y cartones e introduce sus extremos en agua. Despus de un rato vers que el agua
asciende ms en unos que en otros. Qu fenmeno es el que est ocurriendo aqu? Qu tienen los papeles que
permiten que esto ocurra?

Con un alambre muy delgado construye un resorte cuyas espiras posean unos 2 cm de dimetro y midan unos 10 cm
de largo cuando entre las espiras haya alrededor de 5 mm de distancia. En su extremo conforma una argolla lo ms
plana posible. Lo que has construido es un dinammetro de gran sensibilidad, til para poner en evidencia la tensin
superficial en lquidos. Si introduces la argolla en agua, como se indica en la figura 79, constatars que al levantar el
resorte este se estira. Compara la tensin superficial que producen diferentes lquidos: aceite, mercurio, alcohol, etc.

Si eres muy cuidadoso y paciente, posiblemente sers capaz de poner una aguja de cocer sobre el agua sin que se
hunda (figura 79). Si no tienes tanta paciencia, puedes lograrlo pasando primero la aguja por una vela (parafina
slida). Qu efecto producir la esperma?

Posiblemente has visto que algunos insectos pueden caminar sobre el agua, cmo lo lograrn? Dato curioso: si una
piscina estuviera llena de mercurio en vez de agua, podras caminar por su superficie al igual que algunos insectos
en el agua.

Si disuelves un poco de jabn en agua e introduces en ella una argolla, al sacarla podrs ver una delgada pelcula de
lquido que se sostiene en los bordes de la argolla. Si soplas suavemente podrs formar hermosas burbujas que
vuelan por el aire hasta reventar en el momento de tocar un objeto. Al agitar la superficie del agua jabonosa tambin
podrs ver que en ella se forman numerosas burbujas. Cmo explicas la formacin de las burbujas?

Otra observacin interesante que tiene relacin con los hechos descritos son las gotas en diferentes lquidos; sern
todas las gotas de agua del mismo tamao? Qu pasa con gotas de agua, alcohol, aceite y mercurio si se colocan
sobre la superficie horizontal de un vidrio? Qu diferencia tiene una gota de agua, colocada sobre un vidrio
horizontal, comparada con la que se forma en una superficie de tefln? Por qu los gsfiter emplean huinchas de
tefln en las uniones de las caeras de agua?

La capilaridad es aprovechada por el reino animal y vegetal, siendo de gran importancia para la vida. Por ejemplo, en
todos los organismos hay una red capilar que lleva los nutrientes a los tejidos y los rganos, a travs de la linfa en los
vegetales, y de la sangre en los animales. La capilaridad contribuye significativamente a que la linfa llegue a ms de
120 metros de altura en los grandes rboles. Si te interesa la biologa puede resultar muy interesante que realices
una investigacin bibliogrfica acerca de estos aspectos.