Sistema internacional de unidades de
medida (SI)
International system of units of measure (SI)
Orlando Cedeo1
1 Ms.C; Ingeniero Elctrico, Mster en Sis-
temas de Gestin Integrada. Docente y
Director de lnea de investigacin Univer-
sidad Agraria de Colombia. Catedrtico
de la Universidad Javeriana. Escuela Co-
lombiana de Ingeniera. Director Tcnico
de la Corporacin Metrologa y Calidad.
Evaluador ONAC Organismo Nacional
de Acreditacin en Colombia. Exdirector
Centro de Metrologa de la Superintenden-
cia de Industria y Comercio. Consultor e
instructor en Metrologa y acreditacin de
laboratorios.cedeno.orlando@gmail.com
Recibido: 27-07-2012. Aceptado: 20-09-2012
Resumen
Un tema tan elemental en metrologa como es el de las unidades de me-
dida, causa todava estragos. Los programas de metrificacin en los Estados
Unidos avanzan a pasos agigantados; sin embargo, qu podr pasar con los
pases en vas de desarrollo cuando Estados Unidos cambie la infraestructura
de produccin al sistema mtrico? Se comentan situaciones en Colombia, para
reflexionar en las organizaciones, especialmente en la academia para la educa-
cin metrolgica.
Palabras clave: Sistema mtrico, sistema internacional de unidades, metrologa.
Abstract
A topic as elementary in metrology, as are the units of measure, still wreaks
havoc at the global level. The programs of metrification in the United States are
advancing by leaps and bounds. What can happen with developing countries
when the United States changes its production infrastructure to the metric sys-
tem? Situations in Colombia are discussed, to ponder in organizations, especially
in the academic environment for metrological education.
Keywords: Metric system, international system of units, metrology.
Introduccin
Nada ms grande ni ms sublime ha salido de las manos del
hombre que el sistema mtrico decimal.
Antoine de Lavoisier.
Los imperios, desde la antigedad, han asimilado la tecnologa y el avance
cientfico de los territorios conquistados. Algunos que ocuparon la cuna de la
civilizacin en Egipto, encontraron sistemas de medicin avanzados, como el
pie del rey, en la poca de los emperadores cuando la cultura floreci a las
riberas del Tigris y el ufrates, en la regin de la Mesopotamia, tan frtil para la
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agricultura. A mediados del siglo XX los cientficos demos-
traron que el nico sistema coherente de medicin y por
ende de produccin es el Sistema mtrico, llamado en todos
los idiomas SI o sistema internacional de unidades (Comu-
nidad Andina, 2009). Ya era tarde para algunos pases en
los que haban penetrado todo tipo de mediciones, como el
del llamado sistema de medicin americano o ingls, que
no coincidan con el hallazgo de los cientficos modernos.
En las economas de menor desarrollo y dependientes
de la transferencia de tecnologa del exterior, como es el
caso colombiano, a pesar de ser culturalmente un pas
mtrico, todava utilizamos diversidad de unidades. En
el desarrollo de este artculo se resean experiencias que
plantean problemas a resolver en el corto, mediano y largo
plazo para insertarnos en los mercados internacionales. La
primera solucin parece que apunta al sistema educativo.
La nica norma metrolgica obligatoria en Colombia es la
NTC 1000-2004.
Situacin actual
Muchos empresarios han considerado que el problema
se reduce al cambio de hardware, es decir, mquinas y
equipos que funcionen en el sistema mtrico; sin embargo
se ha descuidado el lado del software, es decir, la cultura
metrolgica para ir preparando al sector productivo y a la
poblacin para los cambios venideros.
Si se sigue el sistema mtrico no se debe hablar ni utilizar
las docenas sino las decenas, dado que el sistema mtrico
es decimal.
Algunas experiencias en el mercado pueden aclarar el
panorama:
Una empresa colombiana quiso penetrar el mercado
de Ecuador y en corto tiempo observ que no era compe-
titivo. En la investigacin descubre que en Colombia, por
ley, es de uso obligatorio el sistema mtrico y que desde
el Congreso de Angostura est establecida en el pas la
equivalencia de la libra en 500 gramos. Por otra parte, en
Ecuador, por ley, la libra equivale a 454,54 gramos. Si el
producto colombiano de 500 gramos se exporta a Ecuador,
en los establecimientos ecuatorianos los consumidores
van a comparar precios de la libra colombiana y la libra
ecuatoriana. Como la ecuatoriana es de menos gramos,
posiblemente el precio sea menor y el cliente va a preferir
el producto ecuatoriano por precio, sin darse cuenta de
que est adquiriendo menor cantidad de producto. En la
empresa colombiana esto signific cambiar el sistema de
empaque a libras de 454,54 gramos con el fin de competir
en el mercado ecuatoriano. Sin embargo ese producto fue
rechazado en los comercios nacionales como por ejemplo
en las grandes superficies porque incumple la ley interna
que obliga a ofrecer libras de 500 gramos.
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Esto hizo que la empresa tuviera que volver a empacar el
producto en presentacin de 500 gramos para Colombia y
de 454,54 gramos para Ecuador. Como se pueden imaginar,
los costos de mantener dos lneas de llenado y empaque
de diferentes cantidades, adems de la logstica de los
empaques de muchos productos y su transporte, pueden
incidir en la competitividad.
Temperatura
En la vida ordinaria se realizan mediciones y de ello
no somos conscientes. Por ejemplo, frecuentemente se es-
cucha en los medios de comunicacin que la temperatura
del clima es de 23 C grados centgrados, a pesar de
que escribimos bien los smbolos expresamos mal la uni-
dad. En el sistema mtrico las unidades y sus mltiplos y
submltiplos son decimales (es decir, van de 10 en 10 ); si
decimos centmetro queremos significar la centsima del
metro; sin embargo si expresamos centgrados estaramos
asociando la centsima del grado; y no los grados; por lo
tanto debemos pronunciar la unidad C grados Celsius.
Velocidad
En las carreteras y en los vehculos de transporte pblico
se observan expresiones para la velocidad como 60 kph
(Figura 1). En el sistema mtrico y en la tabla peridica de
los elementos qumicos, esto correspondera a unidades
Kelvin Fsforo Henrio que resultan absurdas. La escri-
tura correcta es km/h. Un conductor extranjero en nuestras
carreteras puede quedar desconcertado.
Figura 1. Representacin de la velocidad en las carreteras.
Afiche del SI de la Superintendencia de Industria y Comercio, 1996, material didctico.
El puntillazo final
En alguna ocasin, un ente de control decidi investigar
para resolver una queja de los consumidores con respecto
al peso de una libra de puntillas y se realiz un mues-
 Orlando Cedeo. Sistema internacional de unidades de medida (SI)

treo estadstico siguiendo la norma internacional OIML R

87 (equivalente a la NTC 3684), para vigilar el contenido
neto de los productos. Estos pesajes se llevaron a cabo en
el Laboratorio Nacional de Metrologa y se encontr que el
peso promedio de la llamada caja de libra de puntillas fue
de 380 gramos. Se interrog a los responsables del sector y
manifestaron que esa era la libra de los puntilleros. Esto
no es concebible en una economa donde se cuente con la
proteccin del consumidor; mucho menos permisible en
un pas que inicia tratados de libre comercio.
Quin tuvo la culpa
En el mbito de la tubera plstica, comnmente de-
nominada PVC (nombre que no es correcto, ya que la
sigla PVC pertenece a una marca registrada de una tubera
plstica de poli vinil cloruro), en Colombia se utiliza la
pulgada para medir esta tubera, medida que no pertenece
al sistema mtrico. Si revisamos en Venezuela, Argentina,
Brasil y Europa, utilizan el sistema mtrico y la tubera
viene medida en milmetros. Claramente se puede concluir
que para exportar a estos pases se debe adoptar el sistema
mtrico decimal para la tubera de plstico.
La moneda
La moneda colombiana sigue la serie mtrica (series de
Rinard-ISO) que es 1, 2 y 5, con sus respectivos mltiplos.
Es decir, cuenta con denominaciones de billetes de mil
pesos (1), dos mil pesos (2) y cinco mil pesos (5). Sigue el
de diez mil pesos (1); veinte mil pesos (2) y cincuenta mil
pesos (5). Esta serie mtrica permite que se hagan todas
las transacciones econmicas y se den vueltas sin ningn
inconveniente. No se puede volver a cometer errores his-
tricos o los llamados osos metrolgicos internacionales,
como el vivido en 1968 cuando el papa Pablo VI visit
Colombia y el Banco de la Repblica emiti una moneda
de 25 pesos. Qu vergenza.
Figura 2. Regleta didctica utilizada en los
Estados Unidos en la primera infancia, recibida
por el autor en el National Institute of Stan-
dards and Technology (NIST), Gaithersburg,
Maryland, en 1998. Material didctico.
La cultura y su cambio son primordiales para las socie-
dades americana e inglesa. Si a un colombiano le informan
que Miami se encuentra a una temperatura de 90 grados
Fahrenheit no sabe si est caliente o fro. Igual sucede con
el americano al que le informan que Cartagena est a 34
grados Celsius.
El rbol SI
En la Figura 3 se observa el diagrama conocido como
rbol del Sistema Internacional de Unidades en el que
cualquier unidad de medida se puede obtener de las uni-
dades fundamentales sin necesidad de utilizar factores de
conversin distintos de uno, siguiendo su nomenclatura en
la que la lnea slida representa una multiplicacin y la lnea
discontinua equivale a una divisin. Por ejemplo, si desea-
mos obtener la unidad de la velocidad sabemos que equivale
a la distancia dividida sobre el tiempo, es decir, se toma la
longitud (el metro) y se divide sobre el tiempo (segundo).

El knder
En los Estados Unidos se vienen preparando acelera-
damente desde hace ms de veinte aos los programas de
metrificacin los cuales ha iniciado desde la educacin pre-
escolar. En la Figura 2 se puede ver la regla que distribuye
el Gobierno en forma gratuita en todos los establecimientos
de la primera enseanza. En ellos utilizan un lenguaje
nemotcnico para cambiar la mentalidad de la poblacin
americana; y as, para ensear qu es un gramo asocian
el peso aproximado de un clip. Para explicar lo que es un
kilmetro, el dibujo deja ver claramente que es un poco
menos que una milla. Para transmitir el concepto de un
litro se aprovecha una caja de cartn de leche e informan Figura 3. rbol del Sistema Internacional de Unidades
que es un poco ms que un cuarto de galn americano. Instituto de Fsica y Tcnica de Alemania (Metrologa) PTB. Material didctico.

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El avin y el barco y uno no es compatible con el otro, lo que impide los re-
Cuando se detalla la construccin de un barco moderno emplazos que lleguen a ser necesarios.
o de una aeronave, se observa que sus medidas son m-
tricas y si un pasajero lleva una maleta de equipaje que Algunas sugerencias para el sistema m-
no ha sido fabricada con unidades mtricas encuentra trico
dificultades para ajustar la maleta en el espacio destinado Algunas de las recomendaciones para el uso del SI. En
para guardarla. Cuando los exportadores no utilizan cajas la Tabla 1 se muestran los smbolos aceptados para las
de medidas mtricas subutilizan el espacio destinado para unidades fundamentales del sistema mtrico.
su transporte, lo que redunda en costos extras de aranceles
Tabla 1. Unidades bsicas del Sistema Internacional de Unidades SI
y fletes.
MAGNITUD UNIDAD SMBOLO
Los cosmticos LONGITUD metro m
Cuando un consumidor normal se dirige a un centro MASA kilogramo Kg
comercial encuentra todava el mismo producto en diferen- TIEMPO segundo s
tes unidades de presentacin. Por ejemplo, un cosmtico
CORRIENTE ELCTRICA amperio A
se puede hallar en centmetros cbicos, en mililitros o en
TEMPERATURA TERMODINMICA kelvin K
onzas. Cmo puede, entonces, realizar las comparaciones
el consumidor para evaluar cul es el costo de la unidad INTENSIDAD LUMINOSA candela cd
del producto? Esto se intent mejorar en el comercio de la CANTIDAD DE SUSTANCIA mol mol
leche; sin embargo, como no fue exigido el cumplimiento de
la normatividad internacional que es la OIML R79 o su tra- A continuacin se presentan ejemplos de aplicacin correcta
duccin al espaol NTC 3685 rotulado de productos, los e incorrecta de las unidades mtricas:
productores hbilmente encontraron la forma de cumplir Los smbolos de las unidades no se alteran en plural.
la legislacin al tiempo que se burlaban del consumidor. Correcto Incorrecto
Deseo explicar ms en detalle el caso de la leche. Si la legis- m (metro) mts, mt, Mt, M
lacin se hubiera basado o referido a la normativa mencio- kg (kilogramo) kgs,kgr, kilo, KG, KG
nada, los productores, empacadores y comercializadores de g (gramo) gr, grs, Grs, g.
leche hubieran tenido que informar en forma adecuada los l o L (litro) lts, lt, Lt
costos por cada litro de leche y as el consumidor hubiera K (kelvin) k
podido comparar el costo de cada marca de leche en el cm3 (centmetro cbico) cc, cmc, c.c.
comercio. Como la reglamentacin result imperfecta, en km/h (kilmetro por hora) kph, kmh, kmxh
los grandes supermercados se informa a los consumidores
el precio por mililitro y como el costo es tan bajo en nuestra Expresin del tiempo. Ejemplo: De las 14 h a las 18 h
moneda, no deja ver la verdadera diferencia en el precio
del litro de leche que estamos comprando. Representacin del tiempo y de la fecha en forma
numrica
El hombre mide el tiempo y el tiempo mide Ejemplo: 12 h 05 min 30 s
al hombre Formas incorrectas de expresar el tiempo:
Cada vez que preguntamos la hora se nos dice las 2 pm 13 pm 10 y 15
o las dos de la tarde, por ejemplo. Para informacin tcnica, 6 am 20 para las 11
el SI solo acepta utilizar el sistema horario de 24 horas y las 6 de la tarde VI horas
2 pm deberan registrarse e informarse como las 14 horas. Formas correctas de expresar las fechas; de mayor a menor
Esto permite un entendimiento uniforme mundial donde (AAAA-MM-DD o AA-MM-DD). Ejemplo:
la tarde de un pas puede ser la madrugada de otro. 2012-07-31
Expresin de masa
Repuestos industriales Ejemplos:
Si en una empresa no se estandariza utilizando el SI, se Mg megagramo = tonelada = t
van a seguir utilizando medidas mtricas y no mtricas, kg kilogramo (unidad de base)
como por ejemplo en el dimetro de las roscas tanto en el g gramo
sistema mtrico en el americano. Esto exige que se tengan mg miligramo
herramientas y repuestos en los dos sistemas de medicin g microgramo

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Generalidades
La Resolucin 10 de la 22a Conferencia General de
Pesas y Medidas de 2003, indica que el separador decimal
puede ser el punto o la coma, segn el uso y la preferencia
de cada pas.
Cada cantidad numrica de una medida debe estar
acompaada de su unidad correspondiente.
Las cifras se deben separar en grupos de tres y dejar
espacios en blanco entre ellas. Por ejemplo:
2 654 345, 125 6
En el ambiente qumico se acostumbra el uso de las
ppm el cual no est considerado en el sistema interna-
cional de unidades. Se hace imprescindible escribir las
unidades correspondientes a masa/masa o masa/volumen
o volumen/volumen. Igualmente, en el mbito biolgico
se acostumbra el uso de lambda para reemplazar los
microlitros (l ) y registran ul lo cual genera ambigedad.
Salindonos del contexto de las unidades pero siguiendo
en el mundo de las mediciones, deseo relatar experiencias
conocidas.
El metro cuadrado
Una seora extranjera compr un apartamento de
estrato 6 y cuando lo fue a revisar llev una cinta mtrica
calibrada para revisar la cantidad de metros cuadrados
que le haban ofrecido y por los cuales haba pagado. Cul
no sera su sorpresa cuando concluye que faltaban ms de
cinco metros cuadrados al mdico precio de dos mil qui-
nientos dlares el metro cuadrado, y como esta medicin
afecta rea, piso, alfombra y otras cosas de la construccin,
solicit que le devolvieran lo que no estaba recibiendo; y
legalmente estaba en todo su derecho.
Si revisamos otra experiencia de medicin en la cons-
truccin lo podemos comprobar abriendo la llave de la
ducha en el bao. Muchas veces observamos que el agua
corre para todos lados menos para el sifn de drenaje. Ser
que no sabemos medir un nivel en la construccin o que
los niveles no estn calibrados?
Cuando vamos a realizar una remodelacin los provee-
dores de los materiales manifiestan que se deben tener en
cuenta de ms entre 3% y 5%. Esto, en forma acumulada,
puede significar en el sector de la construccin un alto nivel
de desperdicio. Estamos preparados para competir con los
productos importados que aseguran que los puede armar
e instalar el mismo usuario?
Orlando Cedeo. Sistema internacional de unidades de medida (SI)
Un caso imposible de resolver: la energa
elctrica
La energa elctrica llega a nuestras casas o lugares de
trabajo con un nivel de tensin elctrica de 110 voltios
monofsico. Sin embargo, en pases cercanos como Brasil o
Argentina (para no mencionar a toda Europa) utilizan ten-
sin elctrica de 220 voltios monofsico. Esto implica que
si se transmite energa a mayor tensin se requiere menor
cantidad de corriente para la misma cantidad de energa
(segn la ley de ohm). En consecuencia, si se utiliza menor
cantidad de corriente se requiere un conductor elctrico de
menor calibre y producir menor cantidad de calor, lo cual
disminuye las prdidas elctricas.
En Colombia es bastante improbable que puedan cam-
biar el nivel de voltaje que llega a las redes domiciliarias,
posiblemente por los costos que implique este cambio. Si
un electrodomstico se fabrica para conectar a 220 voltios
monofsico y se conecta a 110 voltios monofsico no fun-
cionar en forma adecuada. Por el contrario, si un equipo
se fabrica para 110 voltios monofsico y se conecta a 220
voltios monofsico se quemar en forma instantnea. Ser
por eso que dicen que a Colombia le llega tarde hasta el
atraso!
Conclusin
Las organizaciones en sus adquisiciones de equipos
deben preferir los sistemas mtricos. Los rtulos de los
productos deben cumplir las reglas del SI.
El sistema mtrico facilita la justicia y la proteccin del
consumidor. Para tener ciudadanos mtricos hay que edu-
carlos. Se invita a todo el sector acadmico a dar ejemplo
en el pulcro uso del Sistema Internacional de Unidades.
Referencias
COMUNIDAD ANDINA. Uso del Sistema Internacional de Me-
didas (SI) en la Comunidad Andina: Reglas generales. 2009.
[En lnea] . http://www.comunidadandina.org/public/
SGde278.pdf.
INSTITUTO COLOMBIANO DE NORMAS TCNICAS Y CERTI-
FICACIN. Metrologa, Sistema Internacional de Unidades.
Bogot: ICONTEC. 2004. 28 p. NTC 1000.
INSTITUTO COLOMBIANO DE NORMAS TCNICAS Y CER-
TIFICACIN. Cantidad de Productos preempacado Bogot:
ICONTEC. 2007. 19 p. NTC 3684
INSTITUTO COLOMBIANO DE NORMAS TCNICAS Y CER-
TIFICACIN. Requisitos de rotulado en productos preem-
pacados Bogot: ICONTEC. 2007. 10 p. NTC 3685.
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