Antropologa

de1as fronteras
Alteridad, historia e identidad
ms all de la lnea

Miguel Olmos Aguilera

coordinador

25
_
~EICOlegiO
\- de la Frontera
anos i..'\.. Norte

MXICO 2007
 Lawrence Daugfas Tayfar Hansen *

El concepto histrico de la frontera

La historia de las regiones fronterizas como rea de estudios histricos

especializados es relativamente joven. Los estudios histricos de la di-
nmica de las regiones fronterizas datan desde hace apenas medio siglo,
aproximadamente, con las obras de Owen D. Lattimore sobre aspectos
de la historia fronteriza de naciones del Lejano Oriente, de las cuales se
destaca el libro Inner Asian Frontiers of China (Lattimore, 1940).
El que los historiadores en general no presten ms atencin a este
fascinante aspecto del pasado se debe a los problemas que enfren-
tan para conceptualizar el significado del trmino "frontera" para los
propsitos de sus estudios. El campo de la historia fronteriza es bastante
complejo debido a los numerosos elementos de interaccin que con el
tiempo se han combinado para transformar las regiones estudiadas en
las entidades con las caractersticas y elementos de identidad que tienen
hoy en da. Para moverse adecuadamente en esta disciplina, el historia-
dor no slo debe ser un integrador de datos provenientes de su propia
rea de conocimiento, sino tambin ser capaz de aprovechar lo que
puedan aportar especialistas de otros ramos de las ciencias sociales; por
ejemplo, la antropologa, la sociologa y la geografa.
El objetivo del siguiente trabajo es analizar el desarrollo histrico del
concepto de frontera, al notar en particular los cambios en el significado
del concepto en determinadas pocas. Se enfoca particularmente en las
ideas sobre la frontera presentadas por el historiador estadounidense
Frederick Jackson Turner durante la ltima dcada del siglo XIX, as
como en el impacto de sus obras en la historiografa de las regiones
fronterizas a lo largo del siglo siguiente. Tambin se dedica atencin
especial a los efectos del proceso de la globalizacin en las relaciones

'El Colegio de la Frontera Norte.

231
3 Lawrence Douglas Taylor Hansen
internacionales despus de la Segunda Guerra Mundial, a la decadencia
del concepto turneriano y al surgimiento de nuevas ideas en torno a la
frontera como lugar de "interaccin" entre grupos de personas de dife-
rentes orgenes tnicos y culturales.
Fronteras y lmites
Con mucha frecuencia se utilizan los trminos "fronteras" y "lmites"
indistintamente, como si significaran la misma cosa. Si bien estos tr-
minos se derivan de palabras con significados que en algunos aspectos
son semejantes, y aun cuando no existen en todos los idiomas ciertas
palabras para diferenciarlos, en realidad se refieren a dos conceptos dis-
tintos.
La palabra "frontera" proviene dellatnfrons o frontis, que significa
la frente o la parte delantera de algo. No es un concepto abstracto ni se
refiere a una lnea; al contrario, designa un rea que forma parte de una
totalidad, especficamente la que est en las orillas de la regin interior
de un pas. Durante. la poca del imperio romano se desarrollaban los
trminos fronteria y frontaria, que se empleaban para indicar una tierra
limtrofe, marca o lnea de batalla. De estas palabras races se derivaron
las palabras utilizadas por los idiomas modernos europeos: frontera,
frontire, frontier, etctera.
El trmino "lmite", por su parte, originalmente se refera a un ca-
mino que corra paralelamente a una lnea de propiedad; en el sentido
militar, significaba "camino fortificado" (con sus murallas, trincheras,
fortines y torres de vigilancia) en una zona fronteriza. Tambin lleg
a ser aplicado a la zona fronteriza en s misma, "una zona en donde
todo est organizado para la proteccin del imperio" (Mood, 1948: 78;
Jones, 1959: 246; Kristof, 1969: 269).
Mientras que "lmite" o "lmite internacional" se refieren a una "lnea
que separa dos territorios sujetos a soberanas diferentes", "frontera" se
refiere a una regin o zona que tiene cierto grado de profundidad as
como un carcter lineal (Boggs, 1940: 23; Seplveda, 1983: 171-173).
"La frontera lineal, como se indica convencionalmente en un mapa",
observa Lattimore, "siempre muestra ser, cuando es vista en la tierra, o
El concepto histrico de lafrontera 33
al nivel del suelo, una zona ms que una lnea". Cita como ejemplo la
Gran Muralla de China, que constitua parte de un esfuerzo poltico que
se mantuvo durante siglos con el propsito de hacer la distincin por
medio de un lmite linear entre los territorios t'sien hsia de los chinos y
los de los pueblos brbaros de las regiones interiores de Asia. La existen-
cia en la misma regin de restos de otras lneas fortificadas anteriores a
la Gran Muralla, que indican sucesivas etapas en la construccin de dicha
obra, comprueba que no se logr cumplir con tal propsito en la prctica.
"Lo que fue concebido polticamente como un borde bien delineado -con-
cluye Lattimore- fue transformado por las vicisitudes de la historia en
un margen relativamente ancho y vago". Otro ejemplo semejante es el
de la denominada Durand Une (Lnea Durand), que los britnicos inten-
taron establecer como un lmite poltico fijo en la frontera noroeste de
la India durante el siglo XIX. Con el tiempo, la Lnea Durand lleg a ser una
zona de demarcacin entre las reas de territorio tribal "administradas" y
"no administradas", que eran muy parecidas a la Mongolia Interior y a la
Mongolia Exterior en la historia de China (Lattimore, 1940: 238-239,
481,496 Y 507).1
Las observaciones de Lattimore y otros investigadores que han realiza-
do estudios sobre las regiones fronterizas sealan otra diferencia importante
entre los dos conceptos. Como el gegrafo alemn F. Ratzel expres en su
destacada obra Politische Geographie, editada a finales del siglo pasado,
"la zona fronteriza es la realidad, y la lnea divisoria, la abstraccin de
ella" (citado en J.R.V Prescott, 1978: 14).
Para esclarecer un poco la observacin de Ratzel, se puede conside-
rar que el trmino "frontera natural", sobre todo hoy en da, es algo
vago y ambiguo. En primer lugar, cualquier peculiaridad orogrfica de
una nacin puede ser denominada como tal. Anteriormente se consi-
deraba que las denominadas "fronteras naturales" constituan barreras
fuertes o estratgicas al permitir que un ejrcito se aprovechara de las
irregularidades topogrficas, por ejemplo, los ros caudalosos o las cadenas
de montaas altas y agrestes, como apoyo para preparar una defensa
'Vase en particular e! artculo "Origins of the Great Wall of China: A Frontier Concept in Theory
and Practice", de! mismo autor (Lattimore, 1962: 97-118).
234 LawrenceDouglas Taylor Hansen
militar adecuada del territorio de un pas. Los enormes avances logra-
dos referentes al desarrollo tecnolgico del armamento, especialmente
lasque han ocurrido desde el.fin de la Segunda Guerra Mundial, han
hecho que esta idea se haya vuelto anticuada en gran parte. Adems de
su connotacin militar, la expresin tambin puede tener cierto signifi-
cado poltico, puesto que en ocasiones los gobiernos de los estados, para
satisfacer sus ambiciones territoriales o extender su control sobre grupos
de poblacin de un origen tnico comn, etctera, opinan que los terri-
torios sobre los que ejercen soberana deberan incluir ciertas "fronteras
naturales". Durante el periodo entre la independencia de Texas (1836) Y
la guerra de 1846-1848, por ejemplo, el gobierno estadounidense con-
sideraba que el golfo de Mxico. y el ro Bravo constituan la "frontera
natural" de Estados Unidos.
Las "fronteras naturales" son en realidad artificiales -las que se consti-
tuyen por una lnea u obstculo artificial-, puesto que slo existen aquellos
lmites que se buscan en determinados lugares geogrficos y momentos
de la historia. Dicho de otro modo, un lmite territorial no existe en la
naturaleza o por s solo, sino que su existencia depende del hombre;
especficamente, del diplomtico o de quien toma las decisiones polticas
y de quien indica por dnde se debe trazar la lnea divisoria. No slo las
"fronteras naturales", sino todos los lmites asignados aun rea, son
siempre subjetivos y definidos antropocntricamente; tanto la regin y
sus lmites estn vistos a travs de los ojos .del hombre y concebidos en
trminos de conceptos humanos de la vida (Boggs, 1940: 24; Seplve-
da, 1983: 175; Kristof, 1969: 275-277).
A diferencia de los lmites que pueden surgir de un momento a
otro a consecuencia de acuerdos polticos, las fronteras, en el caso de
cualquier nacin o grupo de naciones, son producto de una evolucin
histrica, que puede tener sus periodos conflictivos y dolorosos.
Existen otras ~istincioIles entre los dos. El lmite territorial se orien-
ta al interior de un pas o nacin. Creado y mantenido por la voluntad
delgobierno central, representa la lnea exterior del control efectivo ejer-
cido por ste. T9:Inpoco est ligado inextricablemente al pueblo residente
en las regiones fronterizas y, como tal, no refleja en lo ms mnimo
los deseos y aspiraciones cambiantes de esta gente.. Ms bien, ha sido
El concepto histrico de lafrontera 35
definido y regulado por las leyes nacionales e internacionales que le
dan un carcter impersonal. El lmite tambin acta como una fuerza
centrpeta sobre los habitantes de un pas. Aunque tiene una funcin
estratgica en el sentido de ser una lnea defensiva que evita que los
enemigos penetren al territorio nacional, tambin acta para retener a
los ciudadanos y recursos de una nacin (Lattimore, 1940: 240 y 480-
483; Kristof, 1969: 272-273).
La frontera, en cambio, se orienta hacia el exterior, es decir, hacia
las reas remotas o distantes que constituyen una fuente a la vez de
peligro y de oportunidades. Los habitantes de las regiones fronterizas no
se sienten atrados hacia el centro ni circunscritos por los lmites territo-
riales de su autoridad; a menudo desarrollan sus propios intereses, que
no siempre coinciden con los del gobierno central. En este sentido, la
frontera es una manifestacin de fuerzas centrfugas. Desde luego, los
habitantes o "fronterizos", en ocasiones, pueden llegar a depender del
apoyo del gobierno central-o pedir su ayuda en distintas ocasiones-,
dado que las fronteras reflejan las condiciones peculiares en las que fue-
ron creadas y operan actualmente.
La frontera tambin es un factor integrante, en vista de que, por
ser una zona de transicin entre el ncleo de un pas y el territorio de
afro, as como por su incorporacin de elementos que no estn comple-
tamente asimilados o contentos con el controlo soberana ejercidos por
sus respectivos gobiernos nacionales, fomenta o alienta la interaccin
mutua entre sus habitantes. El grado de esta interaccin depende de la
calidad de atraccin para los fronterizos del estilo de vida de sus contra-
partes del otro lado. El gobierno central, por su parte, se esfuerza por
evitar el debilitamiento de lealtad entre los fronterizos, as como la dis-
minucin de distinciones entre la gente de los dos pases; siempre inten-
ta reemplazar las regiones fronterizas semiautnomas con una lnea de
demarcacin entre los pases bien delineada y controlada. Como factor
que promueve la separacin, en muchos casos los lmites territoriales o
polticos son ms restrictivos en trminos del movimiento de personas,
cosas e ideas que los obstculos naturales (Kristof, 1969: 271-273).
Adems de ser territorio limtrofe, o territorio vecino y adyacen-
te a la lnea divisoria, la frontera constituye una zona o ambiente de
36 Lawrence Douglas Taylor Hansen
transicin y cambio en medio de la cual se encuentra el lmite entre dos
pases. Las fronteras cumplen con una funcin dual de ser barreras y
membranas permeables a la vez. Bajo ciertas circunstancias, actan
como particiones para bloquear el movimiento de personas de un lado
a atto, yen otras ocasiones sirven como un tipo de filtro o tamiz cuyo
propsito, hasta cierto punto, es controlar el movimiento a travs de
sus lmites (Gottmann, 1973: 138; Ranfla Gonzlez, 1984: 68; Stod-
dard, 1991: 6-7).
Evolucin del concepto europeo de la frontera
y de la territorialidad entre las naciones
Si bien la frontera es un fenmeno que ha existido a lo largo de la his-
toria, desde los tiempos ms remotos hasta la actualidad, las lneas de
demarcacin territorial entre naciones, tal como se conocen en la mo-
dernidad, datan de pocas relativamente recientes. Antes del siglo XIX no
se utilizaba el trmino "frontera" para referirse aun lmite; ms bien,
la palabra significaba una regin perifrica. La nocin de "frontera" no
se origin como concepto jurdico poltico o intelectual, sino ms bien tenan la connotacin de un rea o regin que marcara el lmite o fin de
representaba el margen de cada Estado -en el caso de las sociedades se,..
dentarias o agrcolas- durante el proceso de su crecimiento y expansin
(Juricek, 1966: 12).
Desde los comienzos de la sociedad humana los pueblos han dividi-
do el espacio en que viven como reconocimiento del hecho de ser parte de
un grupo social con costumbres similares y que poseen el control de una
fraccin del rea total que puede estar abierta a las visitas y actividades
de sus miembros.Enotras palabras, una comunidad en particular acepta
limitarse en el sentido geogrfico por ciertos motivos, el ms importan-
te de los cuales ha-sido laseguridad, primero contra los extranjeros y
posteriormente pana proteger a losmiembros del grupo.
Respecto a los pueblos prehistricos en general, a pesar de la escasa
poblacin de entonces, as como del carcter nmada de la sociedad
dictado por la necesidad de. seguir las manadas de animales de una re-
gin a otra como fuente principal de alimento, exista la idea de limites
territoriales, aun cuando tal nocin distaba mucho de 10 que se conoce
El concepto histrico de lafrontera l3l
actualmente como tal. Entre los llamados pueblos "primitivos" de hoy
existen casos del empleo' de lmites para la delineacin y demarcacin
de territorios; por ejemplo, entre los aborgenes de Australia, los indios
boro del Amazonas occidental, los maid de California y los vedda de
Sri Lanka, que utilizan centinelas, cercas, los cursos de los ros, etctera,
para delimitar el espacio. Las tribus nmadas tambin hacen uso de l-
mites territoriales en el sentido de que ejercen soberana y control militar
sobre el territorio requerido para sostener sus manadas. Aunque estos
lmites se cambian con el tiempo, las tribus vecinas siempre los respetan
(Jones, 1959: 242; Prescott, 1978: 23; Gottmann, 1973: 7 y 12; Peter-
son, 1976: 2-10; Ratzel, en Gmez Mendoza, 1982: 195 y 200).
Con respecto a las civilizaciones de la antigedad, como Egipto,
Mesopotamia, Grecia, etctera, y antes del surgimiento de los grandes
imperios, las divisiones territoriales correspondan a las tierras que
pertenecan y que eran administradas por un pueblo o ciudad. Durante
este periodo, despus del desarrollo de tcnicas agrcolas que permi-
tieron una forma de vida ms estable y sedentaria, las fronteras entre
estas ciudades-Estado se volvieron ms polticas en carcter, pero no
un territorio poltico. Indicaban, ms bien, zonas de influencia (Kristof,
1969: 70; Gottmann, 1973: 8 y 16-24).
La utilizacin de lmites fortificados para delimitar territorios sur-
gieron durante los primeros siglos de la era cristiana en Europa con la
institucin de los limes imperii durante el reinado del emperador romano
Augusto como parte de un sistema administrativo y defensivo para el
imperio. Los limes imperii, que eran caminos fortificados en una zona
fronteriza, cumplan con una funcin militar y aduanera (los adminis-
tradores del Imperio tambin designaron ciertos ros, sierras montao-
sas y otras barreras topogrficas como parte de este sistema de lmites).
Otro ejemplo destacado de la frontera fortificada de esta poca es el
de la Gran Muralla construida por el emperador Ching, de la dinasta
Tsin,de Chilla (215 a.Ci). De hecho, la construccin de este tipo de
muralla de extremadamente grandes proporciones formaba una ex-
presin del deseo de estas sociedades de tener lmites lineales que los
separaran de los brbaros. Asimismo, representa su concepto poltico y
238 Lawrence Douglas Taylor Hansen
filosfico de que debera existir en el mundo un solo Estado,el Estado
UnversaL De esta manera, la frontera constitua elfrons del imperium
mundi, que estaba en proceso deexpansin haca los nicos lmites que
reconoce, .es decir, los lmtes del mundo. No era la cola sino el princi-
po (la frente) delEstado,"el punto de lanza de luz y conocimiento que
se expande haca. el dominio de la oscuridad y de lo desconocido". Se
puede argumentar, aunque no de manera definitiva. que estas murallas
constituan de hecho fronteras ms que lmites, puesto que forma-
ban la primera .,..0 en algunos casos la ltima- lnea de un sistema de
defensa en profundidad.en lugar de representar ellmite de la soberana
de estos imperios. Adems, ni los limes romanos ni la Gran Muralla
china pudieron bloquear intercambios humanos y culturales entre los
ciudadanos del imperio y los "brbaros"; en algunas circunstancias
podan servir como lmites defensivos para la proteccin y seguridad
del Estado, pero en otras ocasiones actuaban como particiones terri-
toriales entre comunidades de sistemas sociales diferentes, permitiendo
cierto grado de interaccin entre las poblaciones de las reas colindantes
(Jorres, 1959: 246-247; Kristof 1969: 270; Gottmann, 1973: 26-27;
Prescott, 1978: 40-41).
Durante el milenio que sigui a la desintegracin del Imperio roma-
no en el oeste, los lmites fronterizos en Europa tenan un carcter muy
fluido. En parte, esto se debi al nomadismo que caracterizaba a este
largo periodo, con las constantes migraciones de pueblos germanos y
las posteriores incursiones de varios grupos (vikingos, rabes, rnagya-
res, mongoles y turcos), yen parte al Estado descentralizado del domi-
nio feudal, con el correspondiente debilitamiento del poder central. ste,
a su vez, fue debilitado todava ms por la idea y esperanza sostenidas
durante mucho de esta poca (hasta 1300, aproximadamente) de poder
establecer una monarqua cristiana que tendra el poder y la autoridad
sobre todos los, soberanos europeos. Bajo el sistema feudal, la sobera-
na de reyes y prncipes dependa de la, lealtad de individuos y cuerpos
organizados ms que de la posesin de reas de tierra. El seor otorg
tierras a sus vasallos; y con el transcurso del tiempo estos feudos ten-
dieron a convertirse en propiedades hereditarias. Esta combinacin de
principios territoriales y hereditarios finalmente lleg a poner fin a los
El concepto histrico de lafrontera 23~
lazos personales; tambin dio lugar a una situacin en la cual el noble
podra tener feudos que pertenecan a varios seores. Este sistema resul-
t en una fragmentacin de las tierras de la nobleza europea, y as cada
seor termin siendo el dueo de varios pedazos de terreno o feudos.
El principio hereditario del feudalismo permaneci mucho despus de la
absorcin de ste, durante la Baja Edad Media y la poca moderna tem-
prana en Europa, por la centralizacin del poder poltico. Los factores
mencionados retardaron el desarrollo de entidades polticas con lmites
territoriales formalmente establecidos como tales. Hubo excepciones,
sin embargo, como en el caso del Tratado de Verdn, de 843, que dej
lneas de delimitacin precisas en su divisin de los territorios del im-
perio carolingio entre los sucesores de Carlomagno. Asimismo, a partir
del siglo XI, Inglaterra y Francia haban comenzado a transformarse en
estados poderosos organizados polticamente con una base geogrfica
definida (Jones, 1959: 247-248; Kristof, 1969: 278; Gottmann, 1973:
17 y 27-40).
El Tratado de Westfalia, firmado en 1648 y qu~ puso fin a la Guerra
de los Treinta Aos y estableci la base de los contornos geogrficos de
muchos de los estados europeos actuales, constituy un parteaguas en
el desarrollo del concepto de frontera y de los lmites divisorios entre
naciones. La gran destruccin provocada por las guerras de religin
aceler la bsqueda de la seguridad entre las naciones. Se quedaron
descartadas, como anticuadas, las ideas de la universalidad romana y
de la lealtad personal al seor o prncipe como base de la organizacin
poltica, que fueron sustituidas por la nocin del Estado nacional con el
derecho de ejercer la soberana en sus propios lmites territoriales, que
deberan ser reconocidos internaconalmente como inviolables e impe-
netrables (Kristof, 1969: 278; Gottmann, 1973: 44-52).
El nuevo concepto de soberana nacional fue reforzado por la doc-
trina de los lmites naturales, que surgi del racionalismo del siglo XVIII,
con su nfasis en el orden y la sistematizacin, Las mejoras tecnolgicas
en la ingeniera militar, que haban sido iniciadas y desarrolladas du-
rante el siglo anterior, permitieron que los gobiernos europeos, particu-
larmente el de Francia, erigieran anillos de fortalezas para proteger los
"corredores estratgicos" que daban paso a sus territorios. El afn por
40 Lawrence Douglas Taylor Hansen
tener la contigidad territorial, as como la aparente seguridad que tal
concepto ofreci, tambin recibi cierto impulso del gran incremento en
el sentimiento nacionalista que surgi en.los distintos pases europeos
durante el periodo de la Revolucin francesa y las guerras napolenicas
(Jorres, 1959: 248-249; Gottmann, J 9 73: 68-82; Quesada Camacho y
RamrezAvendao, 1990: 19).
Despus de la derrota final de Napolen en 1815, las fronteras eu-
ropeas y de otras partes del mundo -particularrnente, las de las Am-
ricas-comenzaron a adquirir cada vez ms la caracterstica moderna
de ser lneas de delimitacin diplomticas y estratgicas. Los gobiernos
nacionales se vieron obligados a tener lmites fijos y precisos, con sus
obras de fortificacin y aduanas. A lo largo del siglo xx, que marc el
apogeo del nacionalismo y de la reparticin de territorios, hubo una
tendencia a la creacin de un nmero mayor de estados nacionales a
travs de la subdivisin de entidades polticas ms grandes y la unin
de otros estados.
La poca de la expansin imperial, que se inici en las ltimas dca-
das del siglo X1X, proporcion a las potencias europeas -a las que pronto
se uni Estados Unidos- un sentido de espacio de carcter global, as
como regiones inmensas para explotar. La tarea de extender la juris-
diccin soberana de estas naciones sobre nuevos territorios en frica,
Asia y en los ocanos Indico y Pacfico fue facilitada por los descubri-
mientos en las ciencias y la tecnologa que haban ocurrido a lo largo
del siglo XIX.' Los avances en la elaboracin de mapas y en la medicin
de la Tierra, en particular, permitieron que los cartgrafos auxiliaran a
los diplomticos a repartir el mundo. Un caso notable de esta aplicacin
del concepto de "frontera cientfica" -trmino inventado por los britnicos
lord Beaconsfieldy general Hamley en 1878- fue el reacomodo del mapa
poltico de frica de acuerdo con los lineamientos establecidos por el Con-
greso de Berln en1885. .De las divisiones coloniales que resultaron de
este acuerdo, e144 por ciento fue producto de paralelos y meridianos
dibujados en los mapas y el 30 por ciento fueron curvas y lneas rectas
arbitrarias. nicamente una cuartaparte corresponda a caractersticas
topogrficas bien definidas, como lagos, ros, montaas o valles, y se
ignoraban casi por completo los sistemas y zonas fronterizas existentes
El concepto histrico de lafrontera 41
(Jones, 1959: 249-251; Gottmann, 1973: 97-99, 105 Y 136; Quesada
Camacho y Ramrez Avendao, 1990: 19-20; Stoddard, 1991: 6).
En muchos casos, las fronteras artificiales establecidas de esta ma-
nera no han podido permitir que se superen las discrepancias polticas y
culturales que tales divisiones provocan, las que, a su vez, han desatado
numerosos conflictos y guerras entre los pases. Dos casos particular-
mente trgicos han sido las guerras civiles que ocurrieron en el Congo
y Nigeria durante la dcada de 1960. Otros ejemplos destacados son
las lneas de delimitacin y demarcacin polticas impuestas por las
grandes potencias en el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial
y que dividieron en dos a Alemania, Vietnam y Corea. Hasta la fecha,
la cuestin de la reunificacin de las dos Coreas queda sin resolverse
(Stoddard, 1991: 5).
El concepto turneriano de frontera y su impacto
Aunque la frontera siempre haya existido como zona o regin que se-
para a grupos de personas o entidades polticas, han transcurrido poco
menos de 100 aos desde que se iniciaron estudios para analizar su
verdadero carcter y funcionamiento.
Para finales del siglo XIX la geografa cientfica y aplicada haba al-
canzado Uh grado de sofisticacin que permiti, con el apoyo de ciertos
avances cientficos y tecnolgicos, que el mundo fuera dividido en una
multiplicidad de lneas de demarcacin poltica que coincidieron bien o
mal con las aspiraciones de los pueblos afectados. Al mismo tiempo,
surgi en las universidades de los pases del mundo occidental el es-
tudio profesional de la carrera de historia, factor que dio estmulo al
desarrollo de nuevas lneas de pensamiento en torno a la naturaleza de
las fronteras.
Probablemente, la primera persona en aplicar al trmino "fronte-
ra" una interpretacin que difera significativamente de las nociones
europeas de la palabra fue Frederick Jackson Turner, joven profesor de
historia de la Universidad de Wisconsin. En una ponenciatitulada "The
Significance of the Frontier in American History", presentada en una
sesin de la American Historical Association celebrada junto con la Co-
lumhi.m t.xposit ion de Cliicago en !{l)J, Tllrncr uhri UIl r.unino cnl n
historiadores y especialistas de otras disciplinas para la elahor.u-in lk
numerosos y variados estudios en torno a este fenmeno,
Como alumno, Turner se haba rebelado contra el entonces COl1
repto prevaleciente de la historia como una serie de acontecimientos
polticos en el pasado, as como contra la llamada "teora de origen",
que aseveraba que, casi sin excepcin, las instituciones se derivaban de
predecesoras en la Europa medieval. Turner crea que las diferencias en
tre las civilizaciones americana y europea podran ser explicadas por la
existencia de "una frontera", un ambiente propio del Nuevo Mundo:
El avance de la frontera significa un continuo alejamiento de la influen
cia de Europa... La peculiaridad de las instituciones norteamericanas ra
dica en el hecho de que se han visto obligadas a adaptarse a los cambios
de un pueblo en expansin, a los cambios que conlleva el cruce de un
continente, la conquista de tierras salvajes y el paso en cada zona de
unas condiciones econmicas y polticas primitivas a las complejidades
de la vida ciudadana (Turner, 1987: 186-187).
El rasgo sobresaliente de ese ambiente nico, afirmaba Turner, era
el lmite de una colonizacin que siempre avanzaba. Durante un largo
periodo en la historia de Estados Unidos hubo dos regiones distintas:
el "Este", que estaba colonizada y civilizada, y el despoblado "Oeste"
o "frontera", La "frontera" consista en aquellas reas de penetra
cin angloestadounidense que todava no haban sido completamente
transformadas en una forma de sociedad estable y totalmente civili
zada. Esta regin o territorio constitua la vanguardia de la conquista
del Oeste por los colonos blancos, o, como Turner expresaba, "el borde
exterior de la ola, el punto de contacto entre la barbarie y la civiliza
cin" (Turner, 1987: 188). El proceso termin en 1890, debido a que,
segn el censo de aquel ao, ya no exista una lnea claramente defi
nida entre las reas colonizadas -es decir, aquellas zonas que contaban
con ms de dos habitantes por milla cuadrada- y las no colonizadas.
Por lo tanto, segn Turner razonaba, la poca de la llamada "frontera"
ya haba llegado a su fin. I
I.;IS l'il'l'lIII:,Lllll'i<lS 1)(.'l'IJliill'l'S l'I1 el llesll' l','i[;1l1Illlllidl'11Sl', l'llll]() 1;,
ahuud.uuin dI' Iicrrns pi1r;1 b colonizacin. ]; opor unid.u] y el l'l'!ig1'll
romn de los indios, moldearon el carcter y las institucioucs de 11):;
cslndounidenses de distintas maneras, Para el periodo en que "lu r m-r
escriba los estadounidenses ya se diferenciaban radicalmente de los ru
ropeos debido al proceso de transformacin que haban experimentnck l
desde la fundacin de las colonias inglesas en las Amricas durante el
siglo XVII y como resultado de la colonizacin del interior del continente
Como Turner expres:
La frontera es la lnea de norteamericanizacin ms rpida y efecl
.va. La tierra virgen domina al colono. Llega vestido a la europea, viaj.:
a la europea y europeas son su manera de pensar y las herrarnientns
que utiliza. La tierra virgen lo saca del carro del ferrocarril y lo mete en
la canoa de abedul. Le quita los trajes de la civilizacin y le pone la cha
marra de cazador y los mocasines ... (Turner, 1987: 188-189 y 201).
En breve, Turner concluy: "la existencia de una zona de terrenos
gratuitos, su continua recesin y el avance de la colonizacin hacia el
oeste, explican el desenvolvimiento de la nacin estadounidense". El
resultado de este proceso fue, aseveraba, "el surgimiento de un nuevo
producto que es americano", es decir, un pueblo distinto, que haba
sido radicalmente cambiado a travs de la experiencia de haber coloni
zado el oeste, La "frontera" asimil rpidamente a los inmigrantes,
consolidando y unificando al joven pas en una sola nacin, "En el cri
sol de la frontera los inmigrantes se americanizaban, se liberaban y se
fundan en una raza mixta, que no era inglesa ni por la nacionalidad ni
por sus caractersticas" (Turner, 1987: 188-189 y 201).
Al mismo tiempo, los estadounidenses en general fueron imbuidos
de una confianza inquebrantable en una democracia de origen popular
que floreca en cada aldea pionera. A la frontera, agreg Turner, "el
intelecto americano debe .., sus notables caractersticas", una "rudeza y
fortaleza combinada con la agudez y la curiosidad", una "disposicin
mental prctica e inventiva, rpida para encontrar recursos", un "con
trol magistral de las cosas materiales", una "energa incansable y ner-
I
 2~~ Lawrence Douglas Taylor Hansen
vosa'\'un'(indivdualismo dominante" y, sobre todo, una "vivacidad
y. 't' iexuberancia que resultan de la libertad". El proceso de americaniza-
cin fue, producto de una retroalimentacin constante: haba gente de
tipo "pionerovque continuamente se mova de.las regiones pobladas a
las,qtleparecandecolorlOs. La accin de mudarse yocupar las tierras
Vrg,~nes imparti ,cit:rtas caractersticasnacionales a la poblacin de las
zonas de donde provinieronlos .colonos (Turner; 1987: 202-207).
Las palabras finales del ensayo de Turner constituan un desafo
para aquellas personas que miraban hacia Europa en bsqueda de las
races de la civilizacin estadounidense: "Lo que era el Mar Mediterr-
neo para los griegos, rompiendo los lazos de la costumbre, ofreciendo
nuevasexperiencias, dando lugar a nuevas instituciones y-actividades,
fue la frontera siempre en retirada para los Estados Unidos, en mayor
medida y de manera directa; y remotamente para las naciones de Eu-
ropa" (1987: 2.07).
La nueva interpretacin que Turner dio a la palabra "frontera" coin-
cidi con un cambio que haba ocurrido enel transcurso del siglo XIX
respecto al uso estadounidense del trmino. Durante el periodo colonial
de la historia de Estados Unidos, la palabra "frontera" se empleaba igual
que en los pases de la Europa occidental, especialmente en Inglaterra,
de donde la mayora de los colonos provinieron. En Inglaterra, una
"fronter" significaba tradicionalmente una tierra limtrofe lejana o un
lmite. Eh su Dictionary af the English Language, editado en 1755, el des-
tacado lexicgrafo Samuel Johnson reconoci estos dos sentidos cuando
defini el trminocorlio "lOs pantanos... el lmite absoluto de cualquier
territorio" y lila frontera ... que colinda con otro pas". Durante el'siglo
XIX; en' Estados Unidos se haca hincapi en el segundo de estos senti-
dos: es decir, una lneaqueseparaba dos naciones o pueblos. En esta
definicin 'estaba implfeito el concepto de la confrontacin, dado que la
frontera cbhstitliael Imite a lo largo del cual los colonos blancos se en-
frentaban con los indios y tambin con los mexicanos, ms al sur. Con
la gradual eliminacin de la resistencia de las tribus de indios, la regin
despoblada del oeste/lleg a. significar, no una barrera, sino una tierra
limtrofe atractiva para absorber a nuevos colonos. En The CenturyDic-
tionary, an Encyclopeciic Lexicoti ofthe English Language, publicado entre
El concepto histrico de lafrontera 245
1889 Y 1891, se defini la frontera como aquella parte de un pas que
forma el lmite de sus regiones colonizadas o despobladas. En el Interna-
tional Dictionary ofthe English Language, editado en este mismo periodo,
se refera a la "frontera de la parte colonizada o civilizada de un pas;
por ejemplo, lafrontera de la civilizacin" (Mood, 1948: 78-82. Vase
tambin Mood, 1945: 24-30, as como Juricek, 1966: 1-30).
Para Turner, el concepto de frontera no tena una definicin precisa.
"El trmino es elstico, afirmaba y para el objeto que nos proponemos
no necesita ser definido con precisin." En los numerosos ensayos que
redact a lo largo de su vida sobre la historia del oeste ms all del ro
Misisip y del noroeste, utilizaba la expresin para representar a veces
una regin geogrfica y en otras ocasiones como un proceso de adapta-
cin o una condicin, como en el caso, por ejemplo, de la existencia de
tierras vrgenes al borde de una regin colonizada. De hecho, Turner no
quera que su ensayo fuera aceptado como un trabajo definitivo sobre
la cuestin; simplemente buscaba sealar cierto camino para que otros
lo siguieran. "Este ensayo -seal- no pretende tratar exhaustivamente
el tema; aspira simplemente a llamar la atencin hacia la frontera como
campo de investigacin frtil y a sealar algunos de los problemas que
surgen en relacin con ella" (Turner, 1987: 188). Sea como fuere, la
principal contribucin de Turner al desarrollo del concepto de frontera
fue liberarlo de una connotacin puramente geogrfica y utilizarlo para
referirse a una nueva forma de sociedad.
Fue precisamente este uso del trmino aplicado por l y por los
que siguieron sus pasos que tuvo enorme impacto en el pensamiento
historiogrfico, sobre todo en Estados Unidos, durante el medio siglo
que sigui a su presentacin pblica. Por ejemplo, Frederic L., Paxson,
historiador estadounidense que vivi casi en la misma poca que Tur-
ner, hizo una observacin semejante cuando habl de una "...serie de
fronteras que la mano del hombre ha reclamado de la naturaleza y el
salvaje ..." (Paxson, 1922: 1). Everett Dick, otro historiador estadouni-
dense, concluy (en su obra The 5tory of the Frontier, publicada en 1941)
que "la frontera posee la clave de la interpretacin de la historia esta-
dounidense ... la lucha de los europeos contra dificultades comunes
dio lugar a una nacionalidad comn..." (Dick, 1941: 509-516). Para el
46 Lawrence Douglas Taylor Hansen
t!scritbr;JohnC.,Parish la frontera era el borde o margen del movimien-
to.haci eloste:
El movimiento hacia el oeste es la marea, mientras que la frontera es
la lnea de rompientes y oleaje blanco ... la lnea o zona donde se queda
por el momento la vanguardia del progreso... o, para cambiar la met-
fora, la frontera es Iapunta de la planta que crece, el punto ms lejano
que alcanza la savia; y la esperanza para el crecimiento continuo de la
planta (Forbes, 1962: 64).
Los estadounidenses, influidos por la experiencia de su propia ex-
pansin' hacia el oeste, llegaron a considerar a las fronteras como fe-
nmenos que avanzaban y desaparecan. De esta manera, el concepto
lleg a significar una extensin de espacio siempre cambiante que los
colonizadores todava no dominaban. Durante la dcada en que Turner
present su ensayo sobre la importancia de la frontera en la evolucin
del pas, los estadounidenses tenan uria fe inquebrantable en la nueva
nacin que les proporcionaba una prosperidad desacostumbrada, acom-
paada por un nacionalismo impetuoso que se tradujo en una poltica
externa agresiva. De este modo, el nuevo concepto lleg a formar parte
de la base filosfica para la adquisicin territorial estadounidense, a fi-
nales del siglo XIX y principios de ste, de Puerto Rico, Filipinas, Hawai,
Sarnoa y otros grupos de islas. La frontera tambin se convirti en una
usanza literaria popular identificada con la conquista y colonizacin
por parte de las potencias europeas de regiones de frica y Australasia
y la imposicin de su autoridad sobre culturas indgenas que eran con-
sideradas como inferiores a la llamada "civilizacin occidental" (Billing-
ton, 1974; vase tambin Juricek, 1966: 32, y Stoddard, 1991: 2).
Para 1930,. en el Webster' s New lnternational Dictionsry se defina la
frontier como "the bordeiyor advance region of settlement.and civiliza-
tion'!(I'lafrontera o regin 'avanzada de. colonizacin y civilizacin");
de esta manera se incorporaba este sentido de la palabra como parte
permanente del vocabulario ingls usuaL 2
j
2Tambin ha llegado a ser muy aceptada la aplicacin del trmino para referirse a fenmenos in-
tangibles, como "las fronteras" de un movimiento intelectual o artstico, de civilizacin, conocimiento
o conocimiento potencial, etctera (Forbes, 1962: 65; Kristof, 1969:269).
El concepto histrico de latrontera W
La escuela turneriana de historiografa alcanz su apogeo a me-
diados del siglo xx con la publicacin de las obras principales de los
historiadores estadounidenses Ray Allen Billington y Walter Prescott
Webb.
El trabajo de Billington, el ms destacado de sus discpulos, ha
consistido esencialmente en elaborar y profundizar ms sobre el es-
quema planteado por Turner. Billington argumentaba que en realidad
existan varias fronteras en la historia de Estados Unidos. En la medida
en que el movimiento hacia el oeste del continente americano tuvo cierto
desarrollo, surgieron una serie de "tipos" de pobladores fronterizos, cada
uno de ellos con un papel distinto en la colonizacin regionaL Estas suce-
sivas olas de colonizadores estaban conformados por, en este orden -aun-
que hubo variaciones en trminos de tiempo y lugar-, tramperos o co-
merciantes de pieles, vaqueros y ganaderos, mineros, granjeros pioneros,
cuya tarea fue conquistar las tierras salvajes y transformarlas en rplicas
de las comunidades del este de Estados Unidos y, por ltimo, "granjeros
acomodados", o personas que tenan cierta cantidad de capital para de-
sarrollar sus propiedades. Con sus demandas para servicios adicionales,
se cre una divisin de trabajo que proporcion la base para las ciudades
y pueblos, que fueron el punto culminante del proceso fronterizo (Bi-
llington, 1974; vase tambin Hawgood, 1972: 310-339).
A diferencia de Turner, Billington opinaba que este proceso no ter-
min en 1890, y que si bien las olas sucesivas de colonizadores haban
convertido una porcin significativa de los bosques y tierras salvajes en
terrenos agrcolas y ganaderos, el ambiente social de la frontera perma-
neci durante largo tiempo en muchas regiones. Adems, las caracte-
rsticas y actitudes de los colonizadores del oeste sealadas por Turner
fueron transmitidas de generacin en generacin y todava influyen en
el comportamiento de los estadounidenses."
En su obra TheGreat Frontier (1952), Webb aplic la tesis de Turner
a la historia moderna del hemisferio occidental en general, particular-
3Ponenciade Billington titulada "The Frontier in American Thought and Carcter", presentada en
el Segundo Congreso de Historiadores de Estados Unidos y Mxico, Austin, Texas Universidad de Texas,
5 de noviembre de 1958, citada en Walter Rundell (1959: 649-662), Hawgood (1972: 384-412).
2~8 Lawrence Douglas Taylor Hansen
mente con respecto a Canad, Australia, Nueva Zelanda y Sudfrica,
as como a las naciones de Amrica Latina. Segn Webb, a principios
del siglo XVI las porciones no colonizadas del mundo constituan una
"Gran frontera", mientras que Europa era lo que denominaba el "Este"
o "Metrpoli". La interaccin de estas dos entidades result, a lo largo
de un periodo de casi cuatro siglos, en el desarrollo de la civilizacin
moderna; en efecto, exista la misma relacin entre Europa y la "Gran
Frontera" que, en el caso de Estados Unidos, entre la "frontera" descrita
por Turner y las colonias de la costa del Atlntico. Como Turner, Webb
aseveraba que la tierra representaba la esencia de la frontera, dado que
en la Metrpoli, antes de 1500, era tan valiosa y escasa que las leyes
la protegan a expensas de los derechos del individuo; en cambio, con
el advenimiento de la Gran Frontera la relacin entre el hombre y la
tierra fue alterada de manera radical. En la Metrpoli la tierra escaseaba
y los hombres abundaban; en cambio, referente a la Gran Frontera, de
repente los elementos fueron invertidos; consecuentemente, en todos los
pases fronterizos se abolieron las leyes relativas a la primogenitura y el
mayorazgo. Durante los 500 aos que transcurrieron entre el periodo
del descubrimiento y los principios del siglo xx, la abundancia de tierras
vrgenes y otros recursos permiti que el mundo occidental viviera un
periodo de auge en que las instituciones, la democracia, la libre empre-
sa, la libertad religiosa y los sistemas legales pudieron desarrollarse y
extenderse (Webb, 1952: 7-13; Webb, 1965: 111-114, 116 Y 119-124;
Hawgood, 1972: 413-421).4
Los historiadores latinoamericanos, en cambio, fueron influidos mu-
cho menos por las ideas turnerianas que sus contrapartes estadouni-
denses. Si bien algunos detectaron cierta semejanza entre el desarrollo
histrico de las naciones de Amrica Latina y el que Turner describe
"Para una visin distinta de la de Webb, vase Gerhard (1959: 205-229). Gerhard argumenta que,
si bien algunos de los elementos de la experiencia fronteriza en Estados Unidos que Turner resalt en
su tesis -por ejemplo, e! fomento de un espritu de individualismo y de democracia, de movilidad e
igualdad social- tambin influyeron hasta cierto punto en la formacin de las sociedades de las colo-
nias inglesas en Canad, Australia y frica, no constituyeron factores determinantes en este sentido.
En e! caso de la Alemania medieval y de Rusia, regiones en las cuales ocurri una expansin, no hacia
e! oeste, sino hacia e! este, las diferencias en e! proceso de colonizacin, comparado con el de! oeste de
Estados Unidos, son bastante marcadas.
El concepto IlISlorlco de la
respecto al oeste estadounidense, tambin argumentaron que existan
diferencias importantes. El historiador Silvia Zavala asever, por ejem-
plo, que durante las pocas prehispnica y colonial la regin septentrio-
nal de Mxico constitua una frontera poltica y cultural que separaba
al Mxico "civilizado" de las regiones desconocidas del continente y de
la amenaza de invasiones extranjeras. Las caractersticas geogrficLl"
de la regin, las relaciones de sus habitantes con los grupos indgenas
as como sus actividades econmicas, contribuyeron para hacer c 1I \
esta zona fuera distinta de las dems regiones de la Nueva Espaa.
Durante las luchas entre las facciones federalistas y centralistas, entre
liberales y conservadores, durante el primer medio siglo despus de L1
Independencia, agreg Zavala, las provincias norteas parecieron ser los
guardianes de los principios liberales y de la libertad en general; corno
tal, representaban una esperanza para el fomento de la democracia en el
pas y la regeneracin de la nacin entera. Siendo escasamente pobladas
llegaron a constituir una parte clave ele los programas ele inmigracin
y colonizacin del gobierno porfiriano. Zavala tambin opinaba que la
gente y la cultura de los estados centrales de Mxico, siendo una mezcla
de las antiguas civilizaciones mesoamericanas y de los colonizadores
espaoles, eran ms representativas de lo que l llamaba "tipo nacional
mexicano", dado que, en su opinin, muchos norteos eran, desele el
punto de vista tnico, criollos o descendientes de los colonizadores blan-
cos (Zavala, 1965: 48-51; Del Castillo, 1984: 20).
Con respecto a la historia de Hispanoamrica en general, el escritor
peruano Vctor Andrs Belande asever que, despus elel periodo ele
exploracin y conquista, no haba tierras vrgenes que pudieran ser
ocupadas por los colonos blancos ni por los otros grupos de pobladores.
En Sudamrica, argument Belande, no existan las mismas condicio-
nes favorables para la colonizacin como en el caso del valle del Misisip
en Estados Unidos, dado que la sierra andina y el valle del Amazonas
bloquearon el paso de los colonos hacia el interior del continente. Tam-
poco exista en las pampas del norte de Argentina y el sur de Brasil una
regin parecida a las grandes llanuras del centro de Estados Unidos,
dado que, para el siglo XVIII, ya haban sido colonizadas y ocupadas
casi en su totalidad. Asimismo, agreg, la construccin de ferrocarriles
L~O Lawrence Douglas Taylor Hansen El concepto histrico de lafrontera 251

y el otorgamiento por el gobierno de concesiones de grandes parcelas obras hicieron numerosas referencias a los pueblos indgenas, stos casi
de tierras favorecieron el crecimiento de los grandes latifundios en esta sin excepcin fueron representados como elemento de confrontacin
zona. Esto,' asu vez, condujo ala creacin de una rgida estructura para los colonizadores y como parte integral de las tierras salvajes que
social que careca de vitalidad y de un espritu joven (Belande, 1923: intentaban conquistar. Para Turner, la frontera constitua un lugar de
203~213; Zavala, 1965: 51-57; Hennessy, 1978: 12). encuentro entre el hombre y la naturaleza; el europeo fue sujeto a un
proceso de americanizacin al responder al desafo del ambiente natural.
La decadencia del concepto turneriano de frontera Fueron las "tierras salvajes", segn Turner, las que tuvieron un impacto
decisivo en el desarrollo de los colonizadores blancos como pueblo, no
La-progresiva decadencia del espritu nacionalista despus de las expe- los indios y su estilo de vida (Turner, 1962: xix)."
riencias catastrficas de las dos guerras mundiales, el gran incremento Los crticos. de Turner aseveraron que la frontera debera ser vista
de las relaciones de todo tipo entre las naciones del mundo y el estable- como un ambiente o entorno humano, adems de geogrfico, y no como
cimiento de organizaciones internacionales y regionales de cooperacin una lnea de demarcacin entre "la civilizacin y el salvajismo". Para
y control tienen por consecuencia que los lmites que separaban a los ellos, una frontera constitua un punto de encuentro entre dos o ms
pases perdieron gradualmente su significado tradicional. Las formas de fuerzas o grupos de personas; su existencia dependa del encuentro en-
intercambio entre entidades polticas vecinas -sean de tipo comercial, tre estos dos elementos, lo que daba lugar, a su vez, a una situacin de
social, etctera- empezaron a cobrar cada vez ms importancia que las contacto. Una frontera, segn este nuevo enfoque interpretativo, sig-
fronteras-en s. nificaba una situacin de contacto prolongado entre dos o ms grupos
Estos cambios en las relaciones internacionales de la poca de pos- nacionales, tnicos, culturales o nacionales. No se podra hablar, por
guerra, junto con el desarrollo y la expansin de la investigacin en ejemplo, de una "frontera mexicana", sino ms bien de una frontera
las reas de geografa, sociologa y antropologa, causaron que dismi- mxico-estadounidense, mxico-belicea o mxico-guatemalteca, todas
nuyera notablemente la influencia de las ideas turnerianas entre los las cuales son situaciones fronterizas particulares que involucran por
historiadores, especialmente entre los especialistas en el estudio de las lo menos a dos grupos de gente o tipos de sociedad (Bustamante, 1991:
regiones fronterizas. Para los nuevos historiadores y especialistas del 11, 19y 29).
periodo de posguerra, quiz la debilidad ms grave del concepto turne-
riano de frontera era que, en su opinin, constitua una visin unilate- El surgimiento de un nuevo concepto de frontera
ral y etnocntrica basada en la suposicin de que los pueblos o grupos
que se encuentran al otro lado de la frontera no son.rcivilizados": Segn Desde las primeras dcadas del siglo XIX algunos escritores haban visto
la tesis de Turner, la "frontera" consista en una situacin de contacto la frontera en trminos distintos de los de Turner; es decir, como lugar
entre grupos desde el punto de vista de slo uno de los participantes de encuentro entre dos fuerzas o grupos de personas. Ms de medio
interesados , es decir,
, los estadounidenses de ascendencia anglosajona y siglo antes de la fecha en que Turner present su famosa ponencia, el
de otros orgenes europeos. El concepto no inclua a los pueblos indge- viajero y etnlogo estadounidense George Catlin, por ejemplo, ya haba
nas, a los espaoles -y posteriormente a los mexicanos-, .ni a los brit- utilizado el trmino "frontera" en este sentido, es decir, para referirse
nicos, que se.oponana la expansin estadounidense hacia el oeste y
el sur. Los indios, en particular, fueron vistos como obstculos a este SEn su famoso ensayo de 1893 Turner hizo referencia en un par de prrafos a la colonizacin
movimiento. Aunque Turner y varios de los escritores influidos por sus francesa y espaola en Amrica del Norte (vase Turner, 1987: 193-194).
5 Lawrence Douglas Taylor Hansen
a -un.dmite territorial o regin fronteriza, o a un lugar en donde dos
grupos se enfrentaban el uno con el otro. En 1839 Catlin describi la
frontera entre los territorios habitados por las tribus indgenas yaque-
llos colonizados por los blancos de esta manera:
La frontera puede ser propiamentedenominada como aquella lnea
vaga y vaca que se extiende desde el Golfo de Mxico hasta el Lago de
los Bosques, una distancia de tres mil millas; que separa -de manera no
definida- la poblacin indgena civilizada de la que no lo es -una fron-
tera movediza, en donde las predisposiciones desenfrenadas y naturales
de dos pueblos se concentran [...] (citado en Forbes, 1962: 65).
No obstante, fue hasta despus de la Segunda Guerra Mundial cuan-
do de hecho comenzaron a surgir -sobre todo con respecto a la historio-
grafa estadounidense- nuevas ideas en torno al concepto de frontera.
En un artculo publicado en 1959, el historiador estadounidense
Jack D. Forbes abog en favor de la elaboracin de un nuevo concepto
de frontera: "Se puede considerar a la frontera simplemente como una
espada de un solo filo del hombre blanco? El indio tambin tena una fron-
tera , un rea
. en donde su cultura entr en contacto con la del europeo.
. '
Esta frontera indgena seguramente forma una parte de la frontera
americana en su totalidad l...]" (Forbes, 1959: 210).
El nuevo concepto de frontera signific que, dado que los lmites no
existen en lo abstracto sino que son lmites entre personas, en cualquier
estudio del fenmeno necesariamente se tendra que tomar en cuenta el
factor de las relaciones humanas y del comportamiento entre grupos.
Histricamente, las fronteras han fungido como particiones entre co-
munidades con diferentes sistemas sociales. Como Lattimore coment:
Lasfronteras son dJ'origen social, no geogrfico. nicamente despus
de que haya surgidd el concepto de una frontera, la comunidad que lo
concibi puede ligarlo a una configuracin geogrfica. La conciencia de
pertenecer a un grupo, un grupo que incluye cierta gente y excluye a
otra, es paso indispensable hacia la reivindicacin consciente por parte
de este grupo del derecho de vivir o moverse dentro de un territorio
particular (Lattimore, 1968: 375).
El concepto histrico de lafrontera 53
Esta diferenciacin entre territorios se vuelve ms precisa en la me-
dida en que la sociedad avanza y se vuelve ms "estructurada", aunque
cabe aclarar que su evolucin de esta manera no ha sido constante a
travs de la historia.
La "frontera" indica una interaccin entre seres humanos, de hecho,
entre dos culturas diferentes: para que haya internacionalidad se nece-
sita que exista interaccin, encuentro o relacin entre eventos, personas
o instituciones de diferente nacionalidad (Bustamante, 1991: 27).
Como partes integrales de esta interaccin, existen procesos como
la aculturacin, la asimilacin, el mestizaje, el prejuicio racial, la
conquista, el imperialismo y el colonialismo (Forbes, 1962: 65). Los
rasgos distintivos de estas culturas interactivas se combinan con el
ambiente fsico para dar lugar a una dinmica que nicamente ocurre
durante un periodo y en un lugar especfico (Weber, 1988: 53-54).
No puede existir un lmite de demarcacin poltica entre naciones que no
permita algn tipo de interaccin mutua. Como ya se coment, aun
cuando el lmite poltico entre dos entidades polticas o territoriales
est representado fsicamente por una barrera, como la Gran Muralla
de China o el Muro de Berln de la poca de la Guerra Fra, siempre hay
algn tipo de interaccin o intercambio entre personas. Por supuesto,
el grado de interaccin vara segn el caso; por ejemplo, el que ocurre
a lo largo de la frontera entre China y las repblicas de la Mancomu-
nidad de Pases Independientes (la ex URSS) es casi nula, mientras que
con respecto a las fronteras Mxico-Estados Unidos y Canad-Estados
Unidos existe un alto grado de interaccin e intercambio de todo tipo
(Bustamante, 1991: 11: 23).
La idea de interaccin como parte integral del concepto de una
situacin fronteriza abarca tambin la de confrontacin, pero no ne-
cesariamente con la connotacin de violencia o guerra. Esta nocin
constitua un elemento significativo del concepto tradicional europeo
de la frontera como lmite. A lo largo de la historia europea, los lmites
naturales del espacio ocupado por un pueblo en particular -es decir,
de ser rodeados por elementos topogrficos como montaas, desiertos,
lagos, etctera- no eran crticos; ms bien, lo que importaba eran sus
confrontaciones con otros pueblos. Con respecto al papel de la confron-
54 Lawrence Douglas Taylor Hansen
taoin de tipo blico en la formacin del sentimiento nacional, el escritor
francs Edgard Morin.ha.comentado:
En la historia... la frontera y el enemigo han desempeado un papel
considerable Plra la constitucin de la identidad nacional. La frontera
circunscribe1azona de integridad, de inviolabilidad. El enemigo, por su
parte, permite plantear el problema de la identidad nacional en trmi-
nos fundamentales de vida o muerte, de existencia, de libertad (Morin,
1984: 129-138).
En otras palabras, la frontera era un lugar de encuentro de dos
entidades sociopolticas con sus propios intereses, estructura e ideo-
loga. Sea como fuere, si bien los lmites suelen ser zonas de tensiones
y conflictos, dos naciones vecinas no tienen necesariamente que estar
en guerra; pueden coexistir pacficamente y, en general, minimizar los
conflictos de inters entre ellos (Forbes. 1962: 68; Juricek, 1966: 31;
Kristof, 1969: 277).
En el sentido de ser formalmente constituida como s, una fronte-
ra nicamente puede existir entre pueblos que residen en territorios o
unidades espaciales separadas. No obstante, cabe sealar que,. a travs
de la historia, los lmites polticos han sido a menudo artificiales e im-
permanentes, y en muchos casos menos significativos que las fronteras
etnoculturales. Un caso clsico es el del imperio austro-hngaro, en
cuyos territorios haba una multiplicidad de diferentes grupos tnicos:
alemanes, checos, hngaros, eslovenos, croatas, serbios y rumanos; la
desaparicin de esta entidad en 1918, con la derrota de las Potencias
Centrales, no elimin las fronteras tnico-culturales existentes entre
estos pueblos.
Durante ciertq~ etapas en el desarrollo de las fronteras, los. lmites
entre los pueblos #ueden convertirse en trazos y contornos muy irre-
gulares o dispersos por regiones muy amplias, debido a las conquistas
militares, el matrimonio entre personas de diferentes grupos, la migra-
cin y la asmilecin. Un ejemplo son las fronteras entre alemanes y
pueblos eslavos en ciertas regiones del oriente de Europa, en las cuales
grandes nmeros de alemanes viven en pases con poblaciones predo-
El concepto histrico de la frontera 2JJ
minantemente eslavas y muchos eslavos viven en territorio alemn.
Otros ejemplos son las fronteras entre chinos y tailandeses, turcos y
armenios, rabes y kurdos,entre otros muchos casos. En algunos ca-
sos de este tipo (por ejemplo, entre las poblaciones de puertorriqueos
y anglos, anglos y mexicanos y anglos e indios en Estados Unidos), las
fronteras que los dividen son sumamente irregulares. Si llega a ocurrir
un grado suficiente de uniones conyugales y aculturacin entre sus
miembros, desaparecern completamente, dejando vestigios en la forma
de una cultura mezclada e hbrida (Forbes, 1962: 68-70).
Por lo tanto, cuando se habla de situaciones de contacto entre pue-
blos, se comprende que pueden existir varias fronteras en un solo pas.
En el caso de la historia de Estados Unidos, por ejemplo, se puede argu-
mentar que no haba una sola frontera sino varias. Como se mencio-
n, cuando Turner y los historiadores que siguieron los patrones de la
escuela de historia se referan a "la frontera en la historia de Estados
1/
Unidos, se referan a la situacin de contacto nicamente entre los co-
lonos anglos y las tierras salvajes, de las cuales los indios constituan
una parte integral.
En realidad, haba otros muchos casos de contactos entre grupos en
esta denominada situacin "fronteriza global. Los colonos blancos no
1/
encontraron "indios" en su movimiento hacia el oeste, sino cherokes,
apaches, comanches, sioux y otros pueblos indgenas, cada uno de los
cuales en algunos sentidos se distingua de los dems. Tambin exista
gran diversidad entre los grupos de indios en toda el rea comprendida
por Estados Unidos. Por otra parte, los colonos ingleses estaban a veces
divididos entre ellos mismos, como se puede ver en el caso del conflic-
to entre los colonos de Virginia y Carolina por el control del comercio
indgena de la regin de los Montes Apalaches. Referente a la regin del
sureste, entre 1700 y 1763 los ingleses, franceses y espaoles tenan
"fronteras de contacto los unos con los otros (franco-espaol, anglo-
1/
espaol, anglo-francs, etctera) y, al mismo tiempo, con varios gru-
pos de indios. Los grupos indgenas, a su vez, tenan sus propias fronte-
ras de contacto entre ellos mismos. Estas fronteras indgenas tuvieron un
papel importante en el desarrollo de estas tribus despus de la llegada
26 Lawrence Douglas Taylor Hansen
de.los.blancos.y en cuanto a las relaciones entre europeos e indios. Ade-
msoenmuchos casos las fronteras indgenas continuaron existiendo
durante muchas dcadas -algunasde ellas hasta la fecha- despus de
haberse terminado la fase de conquista militar y subyugacin por los
blancos. En breve, exista un verdadero complejo de fronteras en un
estado de interaccin dinmica las unas con las otras (Forbes, 1962:
69-72).
De hecho, al estudiar la historia de la frontera en Estados Unidos
hay que referirse necesariamente a las caractersticas comunes que pue-
den ser detectadas en todas las situaciones de contacto que han ocurrido
a lo largo de la historia de esta entidad.
Ya se ha realizado un avance importante en el anlisis de la frontera
bajo este nuevo criterio o enfoque en el caso de algunos de los estudios
realizados sobre la regin del suroeste de Estados Unidos. Debido a la
fuerte influencia que la escuela turneriana ejerci en la historiografa
estadounidense, durante mucho tiempo se prest muy poca atencin
a las fronteras .indgenas e hispano-mexicanas del oeste lejano (Forbes,
1959: 206, 208 Y 210; Pearce, 1962: 105-106 y 112; Lehmer, 1963:
141). Las obras pioneras de Hubert Eugene Bolton, que fueron editadas
a finales del siglo XIX y principios del. XX, con sus conceptos de Greater
America (la Gran Amrica) y Spanish Borderlands(tierras limtrofes es-
paolas), contribuyeron a dirigir la atencin de los investigadores sobre
las contribuciones de la colonizacin hispana a la formacin de las na-
ciones modernas de Mxico y Estados Unidos."
Bolton y algunos de sus alumnos, como John Francis Bannon,
Donald C. Cutter, France Scholes y Donald Worcester, reconocieron
que una frontera tiene dos lados. Investigaron las interacciones a lo
largo de las fronteras euroindgenas: por ejemplo, entre los espaoles
e indios y entre los espoles y franceses. Estos investigadores y otros
que han realizado estudios comparativos entre las fronteras de Amrica
Latina y Estados Unidos han sealado la existencia de varias diferencias
) trechamente al surgimiento del fenmeno del nacionalismo en la poca
6A1gunas de las obras de Bolton tambin tratan la colonizacin espaola del territorio de lo que
hoy corresponde a los estados del sureste de Estados Unidos. No obstante, la mayora de sus trabajos
se enfocan en la historia del oeste de Estados Unidos y de la regin septentrional de Mxico.
El concepto histrico de lafrontera 27
fundamentales entre la frontera mostrada por Turner y la que existi
en el suroeste. Sostienen, por ejemplo, que la aridez de la regin indica
que las "tierras libres" mencionadas por Turner no pudieron haber sido
factores importantes en su desarrollo. Tambin aseveran que diferentes
sociedades anfitrionas ejercen diferentes impactos sobre las culturas e
instituciones de intrusos. Argumentan que, para comprender plena-
mente el proceso fronterizo, hay que tomar en cuenta a los pueblos
y sus motivos en los dos lados de la frontera. Los colonizadores espa-
oles intentaron asimilar a los grupos indgenas que encontraron en
las Amricas, en lugar de expulsarlos a otros territorios o aniquilarlos
como hicieron los ingleses; aunque hay que sealar que frecuentemente
los grupos indgenas con los cuales los espaoles hicieron contacto te-
nan una cultura que los hizo ms asimilables que sus contrapartes de
las regiones septentrionales de Amrica del Norte. En otras palabras,
la frontera hispanoamericana era una "frontera de inclusin" ms que
de exclusin, como en el caso de la colonizacin angloestadounidense
y, hasta cierto punto, anglocanadiense. Tambin sugieren que el impac-
to de las instituciones y cultura que los colonos o pioneros europeos
trajeron a la frontera (por ejemplo, la misin y el presidio en el caso de
los territorios septentrionales del Imperio espaol) fue ms importante
que cualquier influencia que la frontera haya tenido sobre esta cultura.
No obstante, todava faltan realizar otros estudios e investigaciones de
tipo comparativo para tener un conocimiento ms profundo de esta
regin (Bolton, 1917: 42 y 61; Bolton, 1933: 448-449 y 473-474;
Weber, 1988: 34-43; Forbes, 1962: 64 y 72).
Conclusiones
Aunque la idea de frontera siempre ha existido en las personas como
factor de separacin entre los estados en que viven, la nocin de los l-
mites internacionales, tal como se conocen actualmente, ha tenido una
historia mucho ms reciente. Es una nocin que ha estado ligada es-
moderna, as como a la creciente complejidad en el proceso de definir
los derechos, reconocidos internacionalmente, de la soberana y territo-
58 Lawrence Douglas Taylor Hansen
rialidad.de.las naciones. En la medida en que la prctica de delimitar los
territorios de los estados se hizo cada vez ms comn e instituciona-
lizada-Ios trminos "frontera" y "lmite" llegaron a ser utilizados con
el tiempo para denotar la misma cosa, cuando en realidad representan
conceptos distintos.
La diferencia ms significativa entre las dos ideas es el aspecto so-
cial que tiene la nocin de frontera y que no forma parte integral del
concepto de lmite. Adems, cualquier concepto de frontera debera
ser aplicable a todos los casos de situaciones fronterizas. En el sentido
global, una frontera consiste en una situacin de contacto entre dos
grupos de personas que son desemejantes debido a sus caractersticas
raciales, religiosas, culturales o polticas, o a una combinacin de s-
tas. El rasgo esencial es que los miembros de un grupo piensan de ellos
mismos como diferentes de los del otro grupo, dado que una nacin
no se define por sus fronteras lineales sino por las diferencias con sus
vecinos.
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