LJ Atmésfera. Conceptos basicos Las reacciones implicadas originan un ciclo y se deben a la existencia de ox- geno atémico y molecular en la mesosfera y estratosfera. En el citado ciclo inter- viene una determinada especie, seftalada en este texto con la letra M, que puede ser cualquiera de los gases componentes de la atmésfera, fundamentalmente oxt- geno 0 nitrdgeno moleculares, que son los que absorben el exceso de enetgia que acompatia al proceso, convirtiéndose en la especie excitada M’ El ciclo transcu- rrea través de las cuatro reacciones (a, b, ¢ y d) que a continuaci6n se indican, En ellas, apreciamos que existe un equilibrio entre el ozone generado en el proceso b) y el destruido en la reacci6n c). Este equilibrio permite que la concentracién de ozono en la esiratosfera permane7ca constante, si no cxisten Factores externos gue distorsionen el ciclo. a} O.(g) + hy @ ~ 242 nm) b) O(g) + O(g) + Mig) ©) Og) + hy (240. <2 < 310. nm) d) Ofg) + O(g) + Mig) 2 O(g) Ox(g) + Mg) + calor 0,(g) + Cig) 0,(g) + M'(g) + calor bud El ozono, en la reaccién c) de las indicadas, absorbe radiaciones solares, fundamentalmente de la zona UV, de longitudes de onda entre unos 240-310 nm, que no habian side detenidas en las capas superiores —mesosfera y ter- mosfera—, lo que es esencial para la vida terrestre. Este ciclo del zone es el responsable de la temperatura maxima de la estratosfera, al ser b y d reacciones exotérmicas, Las consecuencias de todos estos procesos, en lo que respecta a la composi cién quimica de las distintas regiones de la atmésfera, se aprecian en Ja Figura 8.6 donde se representa esquemsticamente el tipo de radiaciones absorbidas en cada una de las capas de la atmésfera y observamos claramente el incremento de espe- cies idnicas y atémicas en las capas mas exteriores de la atméstera tertestre, espe- cies que no estan presentes en la troposfera. En lo que respecta ala radiacién que ineide directamente sobre la super- ficie terresize, debemos sehalar que el hecho de que se produzcan en las regiones altas de la atmésfera las absorciones anteriormente indicadas se tra- duce en que sélo el 9% de la radiacién que recibimos est compuesta por luz de la longitud de onda de la zona del ultravioleta, el 43% es radiacién de la zona del visible y el 48% son radiaciones pertenecientes a la zona infrartoja, 8.6. CICLOS BIOGEOQUIMICOS La composicién quimica de la atmésfera terrestre depende de los procesos bio ¥ geoquimicos en los que se encuentran involucrados los diferentes elementos, siendo especialmente importantes, en relacidn con los problemas de contamina- cién aimestérica, los del carbono, oxigeno, nitrogeno y azufre. Estos elementos estan implicados en transformaciones de cardcter ciclico gue, de una forma global, mantienen la concentracién de las especies atmosté- ricas, especialmente las mayoritarias, en unos niveles practicamente constan- tes. Es importante el conocimiento de estos ciclos para comprender la importan- cia de la contaminacién atmosférica, tanto a niveles globales como en los casos 316 © © ITES-ParaninfoAtmésfera. Conceptos basicos [] [0] 99% >>[0,] 1% | renmosreRs 0 0NOSFERA | [0] 50% =[0,] 50% una altura de 120 km Uutravioleta de 2.< ToAm, penetifeién hasta 200 km Ulravioleta do}?, 200-300 nm, penetracion hasta 59lkm | MESOSFERA [Oo] = [0] | ESTRATOSFERA [Absorcion de algupaTaETaSIen IR en la tropostegs [0] << [0] maximo de [0,] rm, VIS, IR peneTaqIn hasta la troposfera 40-17 km [0,] 99% >> [0] 1% TROPOSFERA Figura 8.6. Esquema de la incidencia de radiaciones solares sobre la superficie terrrestre y de las caracteristicas fisicas y composicién de cada una de ellas. © ITES-Paraninfo 347Cl Atmésfera. Conceptos basicos de contaminacién localizada, y su interrelacién, en ocasiones, con la contamina- cidn de agua y suelo. 8.6.1. Ciclo del carbono Formas naturales esenciales Las reservas naturales més importantes de carbono se distribuyen de la siguiente forma: — Corteza terrestre (rocas calcareas, ...) y combustibles fésiles (carbén, petré- leo, ...). — Suelo (sustancias hamicas) y Materia viva (vegetal y animal), — Océanos (diéxido de carbono disuelto y formando parte de los caparazones caledreos de moluscos). — Didxido de carbono atmosférico, Es un ciclo de caracter esencialmente gaseoso, en el que la sustancia cuanti- tativamente mas importante es el diéxido de carbono, que puede presentarse en forma combinada, como carbonatos, en la corteza terrestre, 0 como tal en la atmésfera y disuelto en agua. En la atmdsfera existe una cantidad unas 50 veces mayor que en el agua. E] ciclo inorgdnico del carbono representa una fraccién muy pequefia (- 0,1%) del carbono transformado por fotosintesis. Las especies implicadas en el mismo son esencialmente el grafito, capaz de emitir CO, por oxidacidn; las rocas igneas, que se transforman en carbonates por una reaccién con CO; como la que se indica CaMgSi,0,+CO, + MgSiO, + CaCO, + SiO, y las rocas calcareas, que pueden sufrir procesos de disolucién o de precipita- cién Dislucon scars CaCO, (s) + H2O + CO, (g) = Ca(HCO,), (aq) Precpiacion en el mae En lo que respecta al diéxido de carbono atmosférico y al disuelto en agua, son los organismos autétrofos los que sintetizan materia orgénica por fotosinte- sis a partir del mismo: CO; (g) + H,0 > Materia orgénica (CH,O) + 0, (g) Se calcula que, por este proceso, se transforma anualmente en materia ongé- nica aproximadamente el 20% del diéxido de carbono atmosférico; en torno a unas dos terceras partes lo harfan por fotosintesis generada por plantas terrestres y el resto corresponderfa a la accién del plancton marino. La materia organica sintetizada sitve de alimento a consumidores y descomponedores. Los procesos de respiracién, fermentacién y combustién devuelven el CO, a la atmosfera. En determinadas condiciones, pueden producirse acumulaciones de restos vegetales 318 © ITES-Paraninfo‘Atmésfera. Conceptos basicos [] tBaos Lepare === Emision ee Asorcion TIS Emsion anropogenca FIGURA 8.7. Ciclo del carbono. yanimales que ralentizan los flujos de intercambio en el ciclo, transformandose en humus, carbon, petréleo y otros hidrocarburos fésiles. En la Figura 8.7 vemos que las influencias antropogénicas en el ciclo del car- bono se derivan fundamentalmente de los siguientes hechos: — Utilizacion masiva de combustibles fésiles, lo que incrementa la emisién de CO, a la atmésfera y reduce de forma muy importante el carbono fijado a lo lar- go de millones de aitos. — Deforestacién, especialmente de bosques tropicales, que constituyen apro- ximadamente la mitad de la masa forestal global del planeta. Segtin los datos dis- ponibles, se estima que en el afio 1980 la relacién Areas deforestadas/éreas refo- restadas fue de 10/1, y que la velocidad de deforestacion entre 1980 y 1989 aument6 en un 80%. Estas practicas de deforestacion contribuyen a incrementar la cantidad de diéxido de carbono en la atmésfera, esencialmente porque dismi- nuye la actividad fotosintética. Ademés, la desaparicién de suelo tropical y su transformacién en suelo agricola, con tasas de almacenamiento de carbono en torno a 600 toneladas C por hectarea y 80 toneladas de carbono por hectarea, res- pectivamente, agudiza el problema. Se calcula que, como consecuencia de los. procesos de deforestacién, se produce una emisién adicional de CO, a la atmés- fera de 2.500 millones de toneladas al afio. — Otras actividades industriales. Las dos actividades antropogénicas mencio- nadas, junto a otros procesos industriales como la descomposicién de calizas para la produccién masiva de cemento, son las principales causantes del incremento constante de la concentracién de CO, atmosférico, uno de los principales gases involucrados en el lamado efecto invernadero que se estudiar en el capitulo 13. © MTES-Paraninfo 319C1 Atmésfera. Conceptos basicos Otros gases implicados en el ciclo del carbono: los mas importantes son el meta- no y el monéxido de carbono. En lo referente al metano, en torno a un 50% del presente en la atmésfera tie- ne un origen natural y corresponde a la fermentacion anaerobia de la materia orgdnica; el 50% restante proviene de actividades antropogénicas, asociadas, fun- damentalmente, a combustiones ineficientes de biomasa y procesos de descom- posicion anacrobia de materia organica, incrementados por las actividades defo- restadoras que convierten suelos forestales en suelos destinados a actividades agricolas y ganaderas de cardcter intensivo. Las vias de eliminacién de metano de la atmésfera son el consumo del mismo por bacterias presentes en el suelo y la transformacién paulatina por oxidacién hasta monoxido de carbono en la troposfera, siguiendo un proceso como el indi- cado en el apartado 10.5.2, o la répida oxidacién que sufren en la estratosfera las pequefias cantidades de CH, que acceden a ella, El metano es otro de los gases invernadero, por lo que resulta también importante que no se produzca un des- equilibrio notable en su ciclo natural EI monéxido de carbono de origen natural presente en la atmésfera proviene de procesos de oxidacién del metano o de los terpenos emitidos por la vegetacién. En cuanto al de origen antropogénico, los principales causantes de emisiones de este gas son la quema incompleta de combustibles fésiles y biomasa, el transpor- te y algunos procesos industriales. La evolucién del mismo se ver posteriormen- te con mas detalle, aunque podemos sefialar que su importancia se debe a la acu- mulacién en zonas localizadas mas que a los valores globales en la atmdsfera. 8.6.2. Ciclo del nitrégeno Es un ciclo tipicamente gaseoso, siendo la atmésfera el principal depésito de este elemento en forma de nitrégeno molecular, que es, en principio, un gas alta- mente estable, Las reservas naturales mAs importantes son Atmésfera: nitrégeno molecular y otros gases nitrogenados. — Suelos (sales) y materia viva (proteinas vegetales y animales). — Océanos. Los procesos esenciales en que podemos dividir el ciclo del nitrégeno son los. cinco que se observan en la Figura 8.8 (A, B, C, D y E), englobados, en principio, en dos grandes bloques, uno de eliminacién (fijacién) y otro de devolucién de nitrégeno a la atmésfera Fijacién del nitrégeno atmostérico Los procesos esenciales de fijaci6n del nitrégeno atmosférico que tienen lugar en el ciclo pueden ser biolégicos o fisico-quimicos y podemos resumirlos de la siguiente forma: A) Fijacién biolégica del nitrégeno realizada por bacterias, hongos y microor- ganismos especificos existentes en el suelo y en el agua (procesos A de la Figura 8.8). El nitrégeno absorbido en primera instancia se mineraliza —nitratos (NO, ) y amonio (NH,")— y, finalmente, se fija, principalmente como nitrgeno organi- 320 © © ITES-Paraninfo