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ANTECEDENTES
El trmino digital terrain model tiene aparentemente su origen en el Laboratorio de Fotogrametra del
Instituto de Tecnologa de Massachussetts en la dcada de los aos 50. En el trabajo pionero de Miller y
Laflamme (1958) se establecen ya los primeros principios del uso de los modelos digitales para el
tratamiento de problemas tecnolgicos, cientficos y militares. La definicin del MDT que se menciona en
sus trabajos es una representacin estadstica de la superficie continua del terreno, mediante un nmero
elevado de puntos selectos con coordenadas xyz conocidas, en un sistema de coordenadas arbitrario.
Puede observarse el uso del trmino MDT como sinnimo de MDE, as como el escaso nfasis en el
aspecto de la georreferenciacin (aunque unas lneas ms adelante indican la conveniencia de establecer
una relacin entre el sistema de coordenadas y un sistema de proyeccin geogrfica).
El objeto de su trabajo fue acelerar el diseo de carreteras mediante el tratamiento digital de datos del
terreno adquiridos por fotogrametra, plantendose una serie de algoritmos para la obtencin de
pendientes, reas, etc. El problema del nmero de datos se plante de forma crtica, dada la escasa
capacidad de almacenamiento de los ordenadores en aquella poca, y se propuso el uso de ecuaciones
polinmicas para almacenar segmentos de los perfiles topogrficos. Esta tcnica no ha sido abandonada
en la actualidad, aunque se han propuesto versiones algo ms sofisticadas (Walton, 1989).
2. HISTORIA
Los programas de uso ms general para el tratamiento de los MDT tuvieron que esperar algunos aos ms
y, habitualmente, surgieron en un contexto SIG que incorporaba la informacin topogrfica para el manejo
de cartografa digital en trminos ms generales. Probablemente el trabajo de mayor importancia fue
desarrollado por el Harvard Laboratory for
Computer Graphics and Spatial Analysis que, en 1967, present el SYMAP; este conjunto de programas
de manejo de cartografa digital incorporaba, entre otros, algoritmos de interpolacin que permitan la
generacin de mapas de isolneas a partir de puntos de altitud distribuidos irregularmente. SYMAP
constituy una de las primeras demostraciones de la posibilidad de manejo de la informacin espacial por
medios informticos.
Posteriormente surgieron programas como el SYMVU, destinado a generar simulaciones 3D de los datos
procedentes del SYMAP, o el GRID, que manejaba informacin en formato matricial y, en general, un
nmero considerable de aplicaciones con bases muy diferentes. Slo una cobertura topogrfica global y
utilizada de forma general poda garantizar cierta convergencia en los mtodos de trabajo con los MDT.
Esto no se consigue hasta la dcada de los aos 80 en los EE.UU., con los trabajos del U.S. Geological
Survey, que estandariza la informacin de un modelo digital de elevaciones para los Estados Unidos: el
USGS-DEM, en formato matricial. Puede observarse el uso del trmino "digital elevation model, DEM",
eliminando la ambigedad del "digital terrain model, DTM" de los trabajos previos.
Los programas de manejo de modelos digitales estn en la actualidad en pleno desarrollo, aunque aun
intentando resolver satisfactoriamente problemas bsicos. Entre ellos pueden citarse la estructuracin
idnea de los datos (buscando un compromiso entre el tamao y la facilidad de operacin), la
compatibilizacin de diferentes estructuras entre s, la bsqueda de algoritmos eficientes para generar
nueva informacin y el intercambio de sta entre sistemas diferentes. En Menndez Daz (1992:22-34)
puede encontrarse una revisin histrica ms completa que, aunque referida al mbito ms amplio de los
SIG, presenta datos de inters sobre el desarrollo histrico de los MDT.
4.1. GENERALIDADES
Los MDT son una categora de modelos simblicos que ha nacido y se ha desarrollado al amparo de las
nuevas tecnologas mencionadas en los antecedentes de estos. Los modelos digitales del terreno se han
definido como un conjunto de datos numricos que describe la distribucin espacial de una caracterstica
del territorio.
Los MDT pueden ser construidos directamente a partir de la realidad a representar, pero es muy habitual
que exista un modelo analgico intermedio a partir del cual se realiza la codificacin. ste puede adoptar
formas diversas, desde los mapas anteriormente citados hasta pares fotogrficos estereoscpicos. Por
este motivo, los MDT han sido entendidos como una versin digital (y por tanto codificada) de los mapas
convencionales por lo que, en ocasiones, han sido denominados mapas virtuales.
4.2. CLASIFICACIN DE LOS MODELOS:
Existen varias clasificaciones de modelos basadas en diferentes criterios. Se distinguen tres tipos bsicos:
modelos icnicos, anlogos y simblicos, en funcin de las reglas de construccin del modelo, es decir, de
la forma de establecer la relacin de correspondencia.
Modelos Icnicos:
Modelos anlogos:
Los modelos anlogos poseen algunas propiedades similares a los objetos representados pero sin ser
una rplica morfolgica de los mismos. Normalmente, para su construccin se utiliza un conjunto de
convenciones que sintetizan y codifican propiedades del objeto real para facilitar la "lectura" o
interpretacin de las mismas.
Modelos simblicos:
Los modelos simblicos se construyen mediante reglas notablemente ms abstractas ya que esta
denominacin suele aplicarse a los casos en los que el objeto real se representa mediante una
codificacin matemtica (geomtrica, estadstica, etc.).
Otra clasificacin de los modelos que nos interesa para nuestro tema los divide en modelos digitales y
modelos analgicos. La diferencia bsica entre los modelos digitales y los modelos analgicos reside en
que los primeros estn codificados en cifras lo que, entre otras cosas, permite su tratamiento informtico
. Los modelos digitales son, por tanto, modelos simblicos y para construirlos es necesario un proceso
de codificacin de la informacin, que permite una representacin virtual manejable por medios
informticos.
Los modelos analgicos son modelos fsicos, como los ya mencionados de una maqueta como modelo
icnico, o un mapa convencional como modelo anlogo. Cabe hacer la salvedad de que no deben
confundirse los conceptos de modelo anlogo, mencionado unos prrafos atrs, y modelo analgico, que
se opone al de modelo digital.
Los modelos digitales presentan unas propiedades inherentes a su naturaleza numrica que son
especialmente interesantes:
no ambigedad: cada elemento del modelo tiene unas propiedades y valores especficos y
explcitos.
verificabilidad: los resultados se construyen mediante pasos explcitos y concretos que pueden
ser analizados uno a uno y comprobados en todas las fases del proceso.
Sin embargo, aunque la codificacin en cifras permite una representacin con una elevada precisin
terica, esto no garantiza la exactitud de los resultados. Es necesario no perder de vista que un modelo
no es ms que una descripcin aproximada que, en ltimo trmino, se construye mediante la aplicacin
de unos supuestos ms o menos adaptados a la realidad pero que nunca pueden ser exactos.
Histricamente, las estructuras de datos en los sistemas de informacin geogrfica y, por extensin, en
los modelos digitales del terreno, se han dividido en dos grupos en funcin de la concepcin bsica de la
representacin de los datos: vectorial y raster:
Esta estructura de datos se compone de un conjunto de tringulos irregulares adosados y que suele
identificarse por las siglas de su denominacin inglesa: triangulated irregular network , TIN
(Peucker et al., 1978). Los tringulos se construyen ajustando un plano a tres puntos cercanos no
colineales, y se adosan sobre el terreno formando un mosaico que puede adaptarse a la superficie con
diferente grado de detalle, en funcin de la complejidad del relieve. Se trata de una estructura en la que el
terreno queda representado por el conjunto de superficies planas que se ajustan a un conjunto previo de
puntos.
La estructura matricial tiene antecedentes relativamente remotos: Chapman (1952) propone ya mtodos
de anlisis topogrficos basados en matrices regulares. Esta estructura es el resultado de superponer
una retcula sobre el terreno y extraer la altitud media de cada celda. La retcula adopta normalmente la
forma de una red regular de malla cuadrada. En esta estructura, la localizacin espacial de cada dato
est determinada de forma implcita por su situacin en la matriz, una vez definidos el origen y el valor
del intervalo entre filas y columnas.
6. LA INTERPOLACIN
El valor del punto problema se estima asignando pesos a los datos del entorno en funcin inversa de la
distancia que los separa del punto problema inverse distance weighting, IDW. Se establece, por
tanto, que los puntos ms cercanos tienen un peso mayor en el clculo, aunque la relacin no tiene por
qu ser lineal.
El mtodo general