REPENSANDO LA ESFERA PUBLICA: UNA CONTRIBUCION A LA CRITICA DE LA DEMOCRACIA

ACTUALMENTE EXISTENTE*

Nancy Fraser

Con la emergencia de la democracia masiva del Estado de bienestar, la sociedad y el estado

se entremezclaron; la publicidad en el sentido de un escrutinio crtico del Estado cedi lugar
a las relaciones pblicas, al montaje de shows de los mass media y la fabricacin y la
manipulacin de la opinin pblica.

Hoy en da en los Estados Unidos, escuchamos mucha palabrera sobre "el triunfo de la
democracia Liberal" y an del "fin de la Historia". Pero hay todava mucho que podemos
objetar en nuestra democracia actualmente existente, y el proyecto de una teora crtica de
los lmites de la democracia en las sociedades de capitalismo tardo, mantiene su vigencia. De
hecho este proyecto me parece tener una nueva urgencia cuando se promociona a la
democracia liberal como el plus ultra de los sistemas sociales para los pases que estn
emergiendo del socialismo estatal de tipo sovitico, para dictadores militares
latinoamericanos y para los regmenes de dominacin racial en Africa del sur.

Para aquellos que mantenemos un compromiso con el trabajo terico sobre los lmites de la
democracia en las sociedades de capitalismo tardo, los trabajos de Jrgen Habermas son un
recurso indispensable. Me refiero al concepto de "la esfera pblica" elaborado originalmente
en su libro de 1962 The Structural Transformation of the Public Sphere, y despus reubicado
pero nunca abandonado en su trabajo posterior.

Es fcil explicar la importancia poltica y terica de esta idea. El concepto de Habermas de la

esfera pblica nos ofrece una manera de evitar algunas de las confusiones que han plagado
los movimientos sociales progresivos y las teoras polticas asociadas con ellos. Por ejemplo la
incapacidad histrica del ala dominante de la tradicin Marxista y socialista como para
apreciar en toda su fuerza la distincin entre los aparatos del Estado y los escenarios pblicos
de discurso y asociacin ciudadanos. Con demasiada frecuencia se supuso en esta tradicin
que sujetar la economa al control del estado socialista fue equivalente a sujetarlo al control
de la ciudadana socialista. Evidentemente no fue as pero la identificacin conceptual de los
aparatos del estado con la esfera pblica de discurso y asociacin dio estabilidad a los
procesos por los cuales la visin socialista fue institucionalizada en una forma autoritaria y no
en una forma democrtica y participativa. El resultado ha sido perder la
misma idea de democracia socialista.

Un segundo problema, que hasta ahora ha tenido consecuencias histricas de menor

envergadura y mucho menos trgicas se encuentra en algunas confusiones de los feminismos
contemporneos. Me refiero a una confusin que involucra el uso de la misma expresin "la
esfera pblica" pero en un sentido menos preciso y menos til que el de Habermas. La
expresin ha sido usada por muchos feministas para referirse a todo lo que est fuera de la
esfera domstica o familiar. Entonces el uso de la "esfera pblica" en este caso identifica tres
cosas que analticamente son distintas: el Estado, la Economa oficial de trabajo remunerado
y los escenarios de discurso pblico . No debe pensarse que la identificacin y no separacin
de estas tres cosas tengan consecuencias meramente tericas. Al contrario tiene
consecuencias polticas prcticas cuando por ejemplo campaas de agitacin contra
representaciones culturales misgenas son confundidas con programas de censura estatal o
cuando luchas para desprivatizar el trabajo domstico y el cuidado de nios son identificados
con su mercantilizacin. En ambos casos el resultado es que se oculta la pregunta de si la
sujecin de cuestiones de gnero a la lgica del mercado o la gestin del estado realmente
promociona la liberacin de las mujeres.

La idea de la esfera pblica en el sentido de Habermas es un recurso conceptual que puede

ayudar a superar este tipo de problema. Designa un escenario en las sociedades modernas en
el cual la participacin poltica se realiza por medio del dilogo. Es el espacio en el cual los
ciudadanos piensan y examinan sus asuntos comunes y por lo tanto es un escenario

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 institucionalizado de interaccin discursiva. Este escenario es conceptualmente distinto del
estado; es un sitio para la produccin y circulacin de discursos que en principio pueden ser
crticos del Estado. La esfera pblica en el sentido de Habermas es tambin distinta
conceptualmente de la economa oficial; no es un escenario de relaciones de mercado pero
uno de relaciones discursivas, un escenario para el debate y la deliberacin y no para la
compra y venta. Entonces este concepto de la esfera pblica nos permite enfocar las
distinciones entre aparatos del estado, mercados econmicos y, asociaciones democrticas.
Estas distinciones son centrales a la teora democrtica.

Por estas razones asumo como premisa bsica de este ensayo que algo como la idea de
Habermas de la esfera pblica es indispensable para la teora social crtica y la prctica
poltica democrtica. Asumo como premiso que ningn intento de entender los lmites de la
democracia existente del capitalismo avanzado puede tener xito sin usarla de alguna manera
u otra. Asumo como premisa que lo mismo es cierto para los esfuerzos de tan urgente
necesidad de construir proyecciones de modelos alternativos de democracia.

Si me conceden esto que la idea general de la esfera pblica es indispensable para la teora
crtica, entonces puedo avanzar con un argumento que la forma especfica en la que
Habermas ha elaborado la idea no es totalmente satisfactoria. Al contrario pienso que su
anlisis de la esfera pblica debe ser interrogada crticamente y reconstruda para que nos
pueda ofrecer una categora capaz de teorizar los lmites de la democracia actualmente
existente.

Permtame hacerles acordar que el subttulo de Transformacin Estructural es "una

indagacin sobre una categora de la sociedad burguesa". El objeto de la indagacin es el
surgimiento y cada de una forma, histricamente especfica y limitada, de la esfera pblica,
denominada por Habermas "el modelo liberal de la esfera pblica burguesa" el objetivo es
identificar las condiciones que hicieron posible este tipo de esfera pblica y mapear el
desarrollo de ellas. El resultado es un argumento que bajo las condiciones modificadas de la
democracia masiva del Estado de bienestar de la ltima parte del siglo XX el modelo burgus
o liberal de la esfera pblica ya no es factible. Se requiere alguna nueva forma de esfera
pblica para salvaguardar la funcin crtica del escenario y para institucionalizar la
democracia.

Curiosamente Habermas no llega a desarrollar un modelo nuevo y postburgus de la esfera

pblica adems nunca problematiza explcitamente algunas de las premisas ms dudosas que
sustentan el modelo burgus en consecuencia al final de Transformacin Estructural sin una
concepcin de la esfera pblica que sea suficientemente distinta de la concepcin burguesa
como para atender las necesidades actuales de una teora crtica.
Esto es la tesis que propongo argumentar. Para ello proceder de la siguiente manera:
empezar en la seccin dos con una comparacin de la versin de Habermas de la
Transformacin Estructural de la esfera pblica con una versin alternativa que puede ser
construida apartir de una historiografa revisionista reciente. Despus identificar cuatro
premisas que subyacen la concepcin burguesa de la esfera pblica, tal como Habermas la
describe, que se han puesto en duda por esta historiografa ms reciente. En las siguientes
cuatro secciones examinar cada una de estas premisas. Finalmente en una breve conclusin
reunir algunos hilos de estas discusiones crticas que apunten a una concepcin alternativa y
postburguesa de la esfera pblica.

LA ESFERA PUBLICA: HISTORIAS Y CONCEPTUALIZACIONES ALTERNATIVAS

Empezar por esposar algunos de los elementos principales de la versin de Habermas de la

transformacin estructural de la esfera pblica. Segn Habermas la idea de una esfera pblica
es aquella de un grupo de individuos reunidos para discutir cuestiones de preocupacin
pblica o de inters comn. Esta idea adquiri fuerza y realidad en la Europa moderna
temprana en la constitucin de esferas pblicas burguesas en contra peso a los Estados
absolutistas. Estos pblicos buscaron mediar entre la sociedad y el estado, insistiendo que el
Estado debe rendir cuentas al pblico va la publicidad. Al inicio eso signific demandar que
se haga accesible informacin referente a las funciones del Estado para que las actividades

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 del Estado sean sujetas al escrutio crtico y a la fuerza de la opinin pblica. Posteriormente
signific transmitir al Estado lo que se consideraba como el inters general de la sociedad
burguesa mediante la garanta de formas legales de libertad de expresin, de prensa y de
asamblea y con el tiempo a travs de las instituciones parlamentarias de un gobierno
representativo.

Entonces a un nivel la idea de la esfera pblica design un mecanismo institucionalizado para

racionalizar el dominio poltico haciendo que los estados sean responsables a (una parte de)
la ciudadana. A otro nivel design a un tipo especfico de interaccin discursiva. En esto la
esfera pblica llevaba la idea de un ideal de discusin racional sin restricciones sobre
cuestiones pblicas esta discusin debe ser abierta y accesible a todos; intereses meramente
personales seran inadmisibles, desigualdades de estatus seran puestos a un lado y los
involucrados a la discusin debatiran como iguales. El resultado de una discusin de este tipo
sera una opinin pblica en el sentido fuerte de un consenso con respecto al bien comn.

Segn Habermas el potencial utpico de la concepcin burguesa de la esfera pblica nunca se

realiz plenamente en la prctica. En particular no se demostraba la accesibilidad a todos.
Adems la concepcin burguesa de la esfera pblica se fundamenta en la premisa de un orden
social en el cual el Estado fue claramente diferenciado de la recientemente privatizada
economa del mercado; fue esa separacin clara de sociedad y estado que supuestamente
sustentara una forma de discusin pblica que excluira los intereses personales. Pero estas
condiciones se erosionaron en la medida en la que estratos no burgueses empezaron a tener
acceso a la esfera pblica. Se resaltaba entonces "la cuestin social". La sociedad fue
polarizada por la lucha de clases y el pblico se fragment en una masa de grupos
compitiendo por intereses. Demostraciones callejeras y acuerdos negociados entre gallos y
media noche por parte de intereses privados reemplazaron al debate pblico razonado sobre
el bien comn. Finalmente con la emergencia de la democracia masiva del Estado de
bienestar, la sociedad y el estado se entremezclaron; la publicidad en el sentido de un
escrutinio crtico del Estado cedi lugar a las relaciones pblicas, al montaje de shows de los
mass media y la fabricacin y la manipulacin de la opinin pblica.

Ahora permtame enfrentar este esbozo de la versin de Habermas con una versin
alternativa que incorpora la historiografa revisionista reciente. Brevemente, autores como
Joan Landes, Maty Ryan y Geoff Eley sostienen que la versin de Habermas idealiza la esfera
pblica liberal. Argumentan que, a pesar de la retrica de la publicidad y la accesibilidad, la
esfera pblica oficial siempre descans en, y fue constituido por, algunas exclusiones
significativas. Para Landes, el eje de la exclusin est en el gnero. Ella argumenta que la
caracterstica de la nueva esfera pblica republicana en Francia fue construida en una
oposicin directa a la cultura de saln, ms accesible a las mujeres, la misma que fue
estigmatizada por los republicanos en trminos de "artificial", "efeminada", y "aristocrtica".
En consecuencia se promocion un nuevo estilo ms austero de discurso y comportamiento
pblico: un estilo considerado como "racional", "virtuoso" y "varonil". De esta manera,
constructos de gnero masculino fueron incorporados en la misma concepcin de la esfera
pblica republicana, al igual que una lgica que condujo, en la poca principal de control
Jacobino, a la exclusin formal de la mujer de la vida poltica . En este aspecto, los
republicanos asumieron tradiciones clsicas que vieron a la feminidad y la publicidad como
mutuamente excluyentes. La profundidad de estas tradiciones puede medirse en la conexin
etimolgica de "pblico" y "pbico", una huella grfica del hecho que en el mundo antiguo la
posesin de un pene fue un requisito para poder hablar en pblico. (Una conexin similar se
mantiene entre "testigo" y "testculo" )

Extendiendo el argumento de Landes, Geoff Eley sostiene que las operaciones de exclusin
fueron esenciales a las esferas pblicas liberales no solamente en Francia pero tambin en
Inglaterra y Alemania y, que los tres pases las exclusiones de gnero fueron relacionadas a
otras exclusiones enraizadas en los procesos de la formacin de clases. En estos pases, dice,
la esfera pblica liberal fue alimentada por la "sociedad civil", los nuevos crculos emergentes
de asociaciones voluntarias que nacieron durante la poca que despus fue llamada "la edad
de las sociedades". Sin embargo, esta red de clubes y asociaciones filantrpicas, cvicas,
profesionales y culturales fue cualquiera otra cosa menos accesible a todos. Al contrario, fue

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 el escenario, el campamento de entrenamiento, y finalmente la base de poder de un estrato
de hombres burgueses que empezaron a verse a si mismo como una "clase universal" y a
prepararse para pelear su capacidad de gobernar. De ah, la elaboracin de una cultura
distinta de sociedad civil y de una esfera pblica asociada a ella fueron implicadas en la
formacin de la clase burguesa; sus prcticas y espritu caracterstico marcaron una
"distincin", en el sentido usado por Pierre Bourdieu, un conjunto de maneras que la
separaron por un lado de las lites aristocrticas anteriores a los cuales busc desplazar, y
por otro lado de los diversos estratos populares y plebeyos a los que aspir gobernar .
Adems, este proceso de diferenciacin ayuda a explicar la exacerbacin del sexismo
caracterstico de la nueva esfera pblica: nuevas normas de gnero que insistieron en la
domesticidad femenina y una separacin tajante de esferas pblicas y privadas funcionaron
como cdigos y significados de una diferencia burguesa que la separ de los estratos sociales
superiores e inferiores. Es un claro indicador del xito de este proyecto burgus el hecho que
las mismas normas llegaron posteriormente a ser hegemnicas, ahora impuestos sobre, y
ahora acogidos por, segmentos ms amplios de la sociedad .

En esto hay una irona remarcable: una que no se toma en cuenta en la versin de Habermas
de la esfera pblica . Una versin de la publicidad, un discurso de la publicidad que pretende
la accesibilidad, la racionalidad y la suspensin de jerarquas de estatus, se despliega como
una estrategia de diferenciacin. Evidentemente esta irona no significa que el discurso de la
publicidad en y para si ser necesariamente negado: este discurso puede ser usado en
diferentes contextos y circunstancias y as se ha hecho. Pero, si nos sugiere que la relacin
entre la publicidad y el estatus es ms complejo que lo insinuado por Habermas. El
enunciado, que en un escenario dado las distinciones existentes de clase se pongan a un lado
y se neutralicen, no significa que sea realmente as.
Adems el problema no es solamente que Habermas idealiza la esfera pblica, sino que no
examina otras esferas pblicas rivales las que no son liberales o burguesas. Mejor dicho, es
precisamente porque no examina estas otras esferas pblicas que termina por idealizar la
esfera pblica liberal. Mary Ryan documenta la variedad de formas en las que mujeres
noerteamericanas de diferentes clases y etnicidades construyeron rutas de acceso a la vida
poltica pblica, a pesar de su exclusin de la esfera pblica oficial. En el caso de las mujeres
burguesas de lite, la forma consisti de la construccin de una "contra-sociedad civil" de
asociaciones voluntarias alternativas de mujeres, incluyendo sociedades filantrpicas y de
reforma moral. En algunos aspectos, estas asociaciones imitaron las sociedades masculinas
construidas por los padres y abuelos de esas mujeres. En otros aspectos sin embargo, las
mujeres fueron innovativas, sobre todo en su uso creativo del idioma, esencialmente privada,
de la domesticidad y la maternidad precisamente como trampoln para la actividad pblica. A
la vez, para algunas mujeres de menores privilegios, el acceso a la vida pblica se logr con
su participacin en roles de apoyo a las actividades, dominadas por hombres, de protesta por
parte de la clase trabajadora. Otras mujeres encontraron una salida en protestas callejeras y
desfiles. Finalmente, quienes abogaron por los derechos de la mujer lucharon en contra tanto
de la exclusin de la mujer de la esfera pblica oficial cuanto de la privatizacin de lo
poltico en relacin al gnero.

El estudio de Ryan demuestra que an en la ausencia de una incorporacin poltica formal a

travs del voto, hubo una variedad de vas para acceder a la vida pblica y una multiplicidad
de escenarios pblicos. Entonces, la perspectiva, que las mujeres fueron excluidas de la
esfera pblica, resulta ser ideolgica; se fundamenta en una nocin de la publicidad sesgada
por valores de clase gnero, una nocin que acepta acrticamente la afirmacin del pblico
burgus de ser el nico pblico vlido. De hecho, la historiografa de Ryan demuestra que el
pblico burgus nunca fue el nico. Al contrario, casi contemporneamente con la
constitucin del pblico burgus surgieron una pltora de "contra-pblicos" rivales, incluyendo
pblicos nacionalistas, pblicos campesinos populares, pblicos de mujeres de lite, y
pblicos proletarios. Entonces, existieron diferentes pblicos compitiendo entre s desde el
inicio, y no solamente en la parte final del siglo 19 y en el siglo 20, como se entiende de
Habermas .

Es ms. No solamente ha existido siempre una pluralidad de pblicos rivales, sino que las
relaciones entre el pblico burgus y los dems han sido siempre conflictivos. Casi desde un

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 inicio, contra-pblicos contestaron las normas excluyentes del pblico burgus y elaboraron
otros estilos de comportamiento poltico y normas alternativas de discurso pblico. Los
pblicos burgueses a su vez vilificaron estas alternativas y deliberadamente buscaron
obstaculizar una participacin ms amplia. Como escribe Eley "La emergencia de un pblico
burgus nunca fue definida solamente por su lucha contra el absolutismo y la autoridad
tradicional, sino......fue dirigida tambin al problema de una circunscripcin de lo popular.
La esfera pblica siempre fue constituida por medio del conflicto".

En general esta historiografa revisionista nos sugiere una visin de la esfera pblica burguesa
mucho ms oscura que aquella que emerge del estudio de Habermas. Las exclusiones y los
conflictos que aparecen como eventualidades desde su perspectiva son en la visin de los
revisionistas constitutivos. El resultado es un cambio de "Gestalt" que modifica el mismo
significado de la esfera pblica. No podemos suponer ms que la concepcin burguesa de la
esfera pblica fue simplemente un ideal utpico que no lleg a realizarse; fue tambin una
nocin ideolgica masculina que funcion para legitimar una forma emergente de dominacin
de clase. A partir de ello Eley extrae una moraleja Gramsciana de la historia: la esfera
pblica burguesa y oficial es el vehculo institucional para una transformacin histrica
fundamental en la naturaleza del dominio poltico. Esta transformacin consiste del cambio
de un modo represivo de dominio a un modo hegemnico; de un gobierno fundamentado en la
aceptacin de una fuerza superior a un gobierno fundamentado en el consenso apoyado por
una cierta cantidad de represin . El punto es que este nuevo modo de dominio poltico, al
igual que el anterior, asegura la capacidad de un estrato de la sociedad como para gobernar a
los dems. La esfera pblica oficial entonces era, y an es, el sitio institucional primordial
para la construcin del consenso que define el nuevo modo hegemnico de dominacin .

Cules son las conclusiones que debemos extraer de este conflicto en las interpretaciones
histricas? Deberamos concluir que el mismo concepto de una esfera pblica es un elemento
ideolgico burgus y masculino tan comprometido que no nos puede ofrecer ninguna luz
crtica genuina sobre los lmites de la democracia actualmente existente? O deberamos ms
bien concluir que la esfera pblica era una buena idea que desafortunadamente no se realiz
en la prctica pero que sin embargo an mantiene una parte de su fuerza emancipatoria? En
breve: Es la idea de esfera pblica un ideal utpico o un instrumento de dominacin?
Tal vez sean ambas cosas o a la vez ninguna. Considero que ambas conclusiones son
demasiado extremas y rgidas como para ser justas con la materia que hemos discutido . En
lugar de convalidar cualquiera de las dos, quiero proponer una alternativa ms matizada.
Argumentar que la historiografa revisionista ni socava ni reivindica el concepto bsico de la
esfera pblica, pero que cuestiona cuatro premisas que son centrales a la concepcin
burguesa y masculina de la esfera pblica, tal como Habermas la describe. Estos son los
siguientes:

.La premisa que sea posible que los interlocutores en una esfera pblica pongan a un lado sus
diferencias de estatus para deliberar como si fuesen iguales en la sociedad; la premisa
entonces que la igualdad social no es una condicin necesaria para la democracia poltica.

La premisa que la proliferacin de una multiplicidad de pblicos competidores es

necesariamente un alejamiento de, y no un acercamiento a, una mayor democracia y que una
esfera pblica nica o comprensiva siempre ser preferible a un conjuto de pblicos
mltiples.

.La premisa que el discurso en las esferas pblicas debe restringirse siempre a la
deliberacin del bien comn y que la presencia de intereses y cuestiones privadas es siempre
indeseable.

La premisa que el funcionamiento de una esfera pblica democrtica requiere una clara
separacin entre la sociedad civil y el estado

Permteme considerar una por una estas premisas.

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 ACCESO ABIERTO, EQUIDAD PARA LA PARTICIPACIN E IGUALDAD SOCIAL

La versin de Habermas de la concepcin burguesa de la esfera pblica enfatiza su pretensin

de ser abierto y accesible a todos. An mas, esta idea de acceso abierto constituye uno de los
significados centrales de la norma de la publicidad. Evidentemente sabemos tanto de la
historia revisionista cuanto de la versin de Habermas que la pretensin de una plena
accesibilidad del pblico burgus nunca se realiz en la prctica. Las mujeres de todas las
clases y etnicidades fueron excludas de una participacin poltica oficial en base a su gnero
mientras que los hombres plebeyos fueron excludos formalmente por los requerimientos de
propiedad. Adems en muchos casos mujeres y hombres de todas las clases de etnicidad
distinta fueron excludos por razones raciales.

Cmo debemos interpretar este hecho histrico de la no realizacin en la prctica del ideal
de acceso abierto de la esfera pblica burguesa?. Una posibilidad es concluir que el ideal
como tal no es afectada porque es posible en principio superar estas exclusiones. De hecho
fue solamente una cuestin de tiempo hasta eliminar las exclusiones formales fundamentadas
en gnero, propiedad y raza.

Hasta cierto punto esta conclusin es convincente pero es demasiado limitado la cuestin del
acceso abierto no puede reducirse totalmente a la presencia o ausencia de exclusiones
formales, tenemos que observar tambin el proceso de la interaccin discursiva dentro de los
escenarios pblicos formalmente incluyentes. Aqu debemos acordar que la concepcin
burguesa de la esfera pblica requiere poner en parntesis a las desigualdades de estatus.
Esta esfera pblica sera un escenario en el cual los interlocutores pondran a lado
caractersticas como sus diferencias de nacimiento y de fortuna y dialogaran como si fuesen
pares sociales y econmicos. La frase operativa aqu es "como si fuesen" de hecho las
desigualdades sociales no fueron eliminadas; fueron solamente puestas a lado.

Pero fueron realmente y efectivamente puestas a lado?. La historiografa revisionista sugiere

que esto no fue el caso. Ms bien la interaccin discursiva al interior de la esfera pblica
burguesa fue gobernada por protocolos de estilo y de coro que en si mismo fueron
correlacionados a y marcadores de una desigualdad de estatus. Estos protocolos funcionaron
informalmente para marginalizar a las mujeres y a los miembros de las clases plebeyas y para
obstruir su participacin como iguales.
Aqu estamos hablando de impedimentos informales a la paridad participatoria que pueden
persistir an despus de que todo el mundo haya recibido formal y legalmente el derecho de
participacin. El hecho que estos impedimentos informales constituyen un mayor reto a la
concepcin burguesa de la esfera pblica y puede verse en ejemplos contemporneos
cotidianos. La investigacin feminista ha documentado un sndrome que muchas personas
hemos observado en las reuniones de nuestras facultades universitarias y en otros cuerpos
mixtos de discusin : Hay una tendencia de que los hombres interrumpen a las mujeres ms
que las mujeres interrumpen a los hombres; los hombres tambin tienden a hablar ms que
las mujeres; hablan por ms tiempo y con mayor frecuencia y las intervenciones de las
mujeres con mas frecuencia que la de los hombres son ignoradas o no respondidas.
Respondiendo a los tipos de experiencia documentados en estas investigaciones, un hilo
importante de la teora poltica feminista ha propuesto que la deliberacin puede servir como
una mscara de la dominacin. Tericas como Jane Mansbridge han argumentado que "la
transformacin de 'yo' en 'nosotros' que se produce en la deliberacin poltica puede
fcilmente enmascarar formas sutiles de control. El lenguaje usado por las personas cuando
razonan colectivamente normalmente favorece a una manera de ver las cosas y desalienta a
otras.

A veces los grupos subordinados no pueden encontrar la voz correcta o las palabras para
expresar su pensamiento y cuando lo hacen descubren que no son escuchados. Son silenciados
incitados a mantener incoadas a sus necesidades y se les escucha decir 'si' cuando lo que han
dicho ha sido 'no'" . Mansbridge observa correctamente que muchas de estas percepciones de
las feministas con respecto a las maneras, en las cuales la deliberacin puede servir como una
mscara de la dominacin, se extienden ms all de la cuestin de gnero a otros tipos de
relacin desigual, como aquellos fundamentados en categoras de clase o etnicidad. Nos

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 alertan a las vas por las cuales las desigualdades sociales pueden infectar a la deliberacin,
an en la ausencia de exclusiones formales.
Aqu creo que encontramos una dificultad muy seria en la concepcin burguesa de la esfera
pblica. En la medida en la que el hecho de poner las desigualdades sociales en parntesis
durante la deliberacin significa proceder como si ellas no existiesen cuando de hecho si
existen, este hecho no promociona una paridad en la participacin. Al contrario, un tal puesto
en parntesis normalmente ofrece ventajas para los grupos dominantes en la sociedad y
desventajas para los subordinados. En la mayora de los casos sera ms apropiado quitar los
parntesis alrededor de las desigualdades en el sentido de tematizarles a estos
explcitamente -un punto acorde con el espritu de los trabajos tardos de Habermas sobre la
tica de la comunicacin.

La fe errnea en la eficacia de poner las desigualdades en parntesis nos sugiere la existencia

de otra falla en la concepcin burguesa. Esta asume que la esfera pblica es o puede ser un
espacio de cero grados en lo cultural; tan despojado de cualquier espritu especfico como
para poder acomodar con una neutralidad perfecta y con igual facilidad a las intervenciones
que expresen cualquier de y todos los espritus culturales. Pero esta premisa va en contra de
los hechos y no por razones meramente accidentales. En las sociedades estratificadas, los
grupos sociales con diferentes grados de ejercicio de poder tienden a desarrollar estilos
culturales valorados desigualmente. El resultado es el desarrollo de presiones informales
poderosas que marginalizan las contribuciones de los miembros de los grupos subordinados
tanto en contextos cotidianos cuanto en las esferas pblicas oficiales . Adems estas
presiones son amplificadas y no mitigadas por la economa poltica peculiar de la esfera
pblica burguesa. En esta esfera pblica los medios de comunicacin que constituyen el
soporte material para la circulacin de puntos de vista son de propiedad privada y
administrados para sacarles una ganancia econmica. En consecuencia los grupos sociales
subordinados normalmente carecen de un exceso igual a los medios materiales de una
participacin igual . De esta manera la economa poltica refuerza extructuralmente lo que la
cultura logra informalmente.

Si tomamos estas consideraciones en serio nos deben conducir a tener serias dudas sobre la
concepcin de una esfera pblica que pretende poner en parntesis, ms no eliminar, las
desigualdades sociales estructurales. Debemos cuestionar si es posible aun en principio el que
los interlocutores delibere0n como si fuesen pares sociales en escenarios de discurso
especialmente designados cuando estos escenarios son situados en un contexto societal mayor
compenetrado por relaciones estucturales de dominacin y de subordinacin.

Lo que est en cuestin aqu es la autonimia de las instituciones especficamente polticas

con respecto al contexto societal que las rodea. Ahora uno de los aspectos sobresalientes que
distinguen al liberalismo de algunas otras orientaciones terico-polticos es que el liberalismo
asume de una manera muy fuerte la autonoma de lo poltico. La teora poltico liberal asume
que es posible organizar una forma democrtica de la vida poltica sobre la base de
estructuras socio-econmicas y socio-sexuales que generan desigualdades sistmicas. Para los
liberales entonces, el problema de la democracia deviene en la cuestin de cmo insular a los
procesos polticos de lo que puede considerarse los procesos no-polticos o pre-polticos,
aquellos que caracterizan, por ejemplo, a la economa, la familia, y la vida cuotidiana
informal. El problema para los liberales entonces es cmo reforzar las barreras que separan a
las instituciones polticas que deben dar existencia a relaciones igualitarias, de las
instituciones econmicas, culturales y socio-sexuales que se fundamentan en relaciones
sistmicas de desigualdad. Pero el peso de las circunstancias sugiere que para tener una
esfera pblica en la que los interlocutores pueden deliberar como iguales, no es suficiente el
simplemente poner a la desigualdad social en parntesis. Ms bien, una condicin necesaria
para la paridad en la participacin es que las desigualdades sociales sistmicas sean
eliminadas. Esto no significa que todo el mundo debe tener exactamente el mismo ingreso,
pero si requiere el tipo de paridad aproximada que sea inconsistente con la generacin
sistmica de relaciones de dominacin y de subordinacin. A pesar del liberalismo entoces la
democracia poltica require de una igualdad social sustantiva.

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 He argumentado que la concepcin burguesa de la esfera pblica es inadecuada en la medida
en la que supone que la igualdad social no es una condicin necesaria como para una paridad
de participacin en las esferas pblicas. qu significa esto para la crtica de la democracia
actualmente existente? Una de las tareas para la teora crtica es hacer visible las maneras en
las que la desigualdad societal permea a las esferas pblicas existentes y formalmente
incluyentes y compromete? a la interaccin discursiva dentro de estas.

LA IGUALDAD, LA DIVERSIDAD Y LOS PUBLICOS MULTIPLES

Hasta ahora he discutido lo que podemos llamar "las relaciones intrapblicas" esto es el
carcter y la calidad de las interacciones discursivas dentro de una esfera pblica dada. Ahora
quiero considerar lo que podemos llamar "las relaciones interpblicas" esto es el carcter de
las interacciones entre pblicos diferentes.

Empezar por recordar que Habermas enfatiza la singularidad de la concepcin burguesa de la

esfera pblica, su pretensin a ser el escenario pblico nico. Adems el narrativo de
Habermas tiende en este aspecto a ser fiel a aquella concepcin porque percibe a la
emergencia de pblicos adicionales como un desarrollo tardo que seala la fragmentacin y
el declive. Este narrativo entonces, como la misma concepcin burguesa, es informado por
una premisa evaluativa subyacente: que la restriccin institucional de la vida pblica a una
esfera pblica nica que cubre todo sea una codicin positiva y deseable, mientras que la
proliferacin de una multiplicidad de pblicos representa un distanciamiento de, y no un
avance hacia, la democracia. Esta es la premisa normativa que quiero inspeccionar ahora. En
esta seccin evaluar los mritos relativos de un pblico nico y comprensivo versus pblicos
mltiples en dos tipos de sociedad moderna: las sociedades estratificadas y las sociedades
igualitarias multiculturales.

Primero considerar el caso de las sociedades estratificadas, por lo cual quiero decir las
sociedades cuyo marco institucional fundamental genera a grupos sociales desiguales en
relaciones estructurales de dominacin y subordinacin. Ya he argumentado que en tales
sociedades una plena paridad de participacin en el debate y la deliberacin pblicos no est
al alcance de las posibilidades reales. La pregunta a la que debemos dirigirnos es cul forma
de vida pblica llega ms a acercarse a este ideal? cules arreglos institucionales ayudarn
ms a reducir la brecha en la paridad de participacin entre los grupos dominantes y
subordinados?

Sostengo que en las sociedades estratificadas, los arreglos que acomodan la contestacin
entre una pluralidad de pblicos competidores promocionan el ideal de una paridad de
participacin de mejor manera que un pblico nico, comprensivo y totalizador. Esto se
deduce del argumento de la seccin anterior. Ah argument que no es posible insular a
escenarios discursivos de los efectos de la desigualdad societal y que donde persiste la
desigualdad societal, los procesos de deliberacin tendrn a operar con ventaja para los
grupos dominantes y desventaja para los subordinados. Ahora quiero aadir que estos efectos
se exacerbaran cuando hay una sola esfera pblica comprensiva. En este caso los miembros
de los grupos subordinados no tendran escenarios para la deliberacin entre ellos con
respecto a sus necesidades, sus objetivos y sus estrategias. No tendran sitios de encuentro
para emprender procesos comunicativos fuera de la supervisin de los grupos dominantes. En
esta situacin sera menos probable que pueden "encontrar la voz correcta o las palabras para
expresar sus pensamientos" y ms probable que "mantengan sus necesidades inarticuladas" [en
estas circunstancias, sin un punto de encuentro propio, los miembros de los grupos
subordinados] tendran menos capacidad que en otras circunstancias como para articular y
defender sus intereses en la esfera pblica comprensible. Tendran menos habilidad como
para desenmascarar los modos de deliberacin que esconden una dominacin por va de, en
las palabras de Mansbridge, "la absorcin de los menos poderosos en un 'nosotros' falso que
refleja a los ms poderosos."

Este argumento adquiere un apoyo adicional de la historiografa revisionista de la esfera

pblica, hasta incluyendo cambios muy recientes. Esta historiografa registra que miembros
de grupos sociales subordinados -mujeres, trabajadores, gente de color, y homosexuales y

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 lesbianas- en repetidas ocasiones han encontrado las ventajas de constituir pblicos
alternativos. Propongo designar a estos con el trmino de Contrapblicos subalternos para
sealar que se trata de escenarios discursivos paralelos en los cuales los miembros de los
grupos sociales subordinados crean y circulan contradiscursos para formular interpretaciones
oposicionales de sus identidades, intereses y necesidades. Tal vez el ejemplo ms llamativo
es del contrapblico subalterno feminista norteamericano de la ltima parte del siglo XX con
su gama variada. De revistas, libreras, editoriales, redes de distribucin de pelculas y
videos, series de presentaciones acadmicas, centros de investigacin, programas
acadmicos, conferencias, convenciones, festivales y sitios locales de encuentro. En esta
esfera pblica, mujeres feministas han inventado nuevos trminos para describir la realidad
social incluyendo "sexismo", "la doble jornada", "acoso sexual", y "la violacin matrimonial, de
cita, o por conocidos. Equipadas con este idioma hemos redefinido nuestras necesidades e
identidades, por lo tanto reduciendo, aunque no eliminando, el alcance de nuestra
desventaja en las esferas pblicas oficiales.

No quiero que me interpreten mal. No quiero sugerir que los contrapblicos subalternos sean
siempre y necesariamente buenos. Algunos de ellos lamentablemente son explcitamente
antidemocrticos y antigualitarios, y an aquellos con intenciones democrticas e igualitarias
no siempre superan la prctica de sus propios modos de exclusin y marginalizacin
informales. A pesar de ello, en la medida en la que estos contrapblicos emergen como una
respuesta a exclusiones en los pblicos dominantes, ayudan a expandir el espacio discursivo.
En principio las premisas que anteriormente fueron excentas de rplica tendran que ser
discutidas pblicamente. En general, la proliferacin de los contrapblicos subalternos
significa una ampliacin de la contestacin discursiva, y esto es algo positivo en las
sociedades estratificadas.

Enfatizo la funcin contestaria de los pblicos subalternos en las sociedades estratificadas, en

parte para complejizar el tema del separatismo. Desde mi punto de vista, a lo largo, el
concepto de un contrapblico milita en contra del separatismo porque asume una orientacin
publicista. En la medida en la que estos escenarios sean pblicos, por definicin no son
enclaves, lo cual no niega que con frecuencia sean marginalizados. Despus de todo, al
interactuar discursivamente como un miembro del pblico, subalterno o no, uno aspira a
diseminar su discurso en escenarios cada vez ms amplios. Habermas decoge bien este
aspecto del significado de la publicidad cuando anota que, por limitado que sea un pblico en
su manifestacin emprica en un momento dado, sus miembros se entienden como parte de
un pblico potecialmente ms amplio: ese cuerpo indeterminado y empricamente
contrafactual que lo llamamos "el pblico en general". El punto es que en las sociedades
estratificadas los contrapblicos subalternos tienen un carcter dual. Por un lado funcionan
como espacios de retiro y de reagrupamiento; por el otro lado tambin funcionan como bases
y sitios de entrenamiento para actividades de agitacin dirigidas hacia pblicos ms amplios.
Es precisamente en la dialctica entre estas dos funciones que reside su potencial
emancipatorio. Esta dialctica ayuda a que los contra pblicos subalternos compensen
parcialmente, aunque no eliminar totalmente, los privilegios injustos de participacin
gozados por los miembros de los grupos sociales dominantes en la sociedades estratificadas.

Hasta ahora estoy argumentando que, aunque en las sociedades estratificadas en ideal de una
paridad de participacin no puede realizarse plenamente, se le aproxima mejor con arreglos
que permitan la contestacin entre una pluralidad de pblicos competidores antes que por
una esfera pblica nica y comprensiva. Evidentemente la contestacin entre pblicos
competidores supone una interaccin discursiva interpblica. cmo debemos entender una
tal interaccin? Geoff Eley sugiere que pensamos la esfera pblica (en sociedades
estratificadas) como "el marco estructurado donde ocurre la disputa o la negociacin cultural
e ideolgico entre una varidad de pblicos" . esta formulacin hace justicia para con la
multiplicidad de escenarios plicos en las sociedades estratificadas al reconocer
expresamente la presencia y actividad de "una varidad de pblicos". A la vez tambin hace
justicia al hecho que estos varios pblicos se siten en un solo "marco estructurado" que
ofrece ventajas a unos y desventajas a otros. Finalmente la formulacin de Eley hace justicia
al hecho que en las sociedades estratificadas es igualmente probable que las relaciones

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 discursivas entre pblicos que tienen diferentes grados de poder tomen la forma de disputa
como la de deliberacin.

Permtame ahora considerar los relativos mritos de mltiples pblicos vs un solo pblico para
las sociedades igualitarias multiculturales. Por sociedades igualitarias quiero decir las
sociedades no estratificadas, las sociedades cuyo marco bsico no genera grupos sociales
desiguales en relaciones estructurales de dominacin y subordinacin. Las sociedades
igualitarias entonces son aquellas sin clases y sin divisiones de trabajo por gnero o por raza.
Sin embargo no son necesriamente homogneas en trminos culturales. Al contrario siempre y
cuando tales sociedades permitan la libre expresin y asociacin, es probable que seran
habitadas por grupos sociales con diversos valores, identidades y estilos culturales, y que sean
por lo tanto multiculturales. Mi pregunta es bajo condiciones de una diversidad cultural y en
ausencia de una desigualdad estructural, una esfera pblica nica y comprensiva sera
preferible a mltiples pblicos?

Para contestar esta pregunta deberamos examinar ms de cerca la relacin entre el discurso
pblico y las identidades sociales. A pesar de la concepcin burguesa, las esferas pblicas no
son solamente escenarios para la formacin de una opinin discursiva; son adems escenarios
para la formacin y expresin de identidades sociales esto significa que la participacin no es
simplemente una cuestin de manifestar contenidos proposicionales que sean neutrales con
respecto a la forma de expresin. Ms bien como argument que la seccin anterior, la
participacin significa el poder hablar con voz propia y simultaneamente entonces poder
construir y expresar la identidad cultural propia a travs del idioma y estilo. Adems como
tambin suger, las esferas pblicas no son espacios de cero grados en lo cultural, igualmente
receptivos de cualquier forma posible de expresin cultural. Ms bien consisten de
instituciones culturalmente especficas, incluyendo por ejemplo a varias revistas y varias
geografas sociales del espacio urbano. Estas instituciones pueden comprenderse como lentes
retricos culturalmente especficos que filtran y modifican pronunciaciones que organizan;
pueden acomodar algunos modos de expresin pero no otros.

Entonces la vida pblica en las sociedades igualitarias y multiculturales no puede consistir

exclusivamente en una esfera pblica comprensiva esto sera igual a filtrar diversas normas
retricas y de estilo por un solo lente. Adems como no puede haber un lente tal que sea
realmente neutral en lo cultural, en efecto se privilegiara las normas expresivas de un grupo
cultural por encima de otros y entonces la asimilacin discursiva sera una discusin de la
participacin en el debate pblico. El resultado sera la extincin del multiculturalismo (y la
probable extincin de la igualdad social). En general entonces, podemos concluir que la idea
de una sociedad igualitaria y multicultural solamente tiene sentido si suponemos una
pluralidad de escenarios pblicos en los cuales participan grupos con diversos valores y
retricas. Por definicin una tal sociedad tiene que tener una multiplicidad de pblicos.

Sin embargo esto no necesariamente excluye la posibilidad de otro escenario ms

comprensivo en el cual los miembros de diferentes pblicos ms limitados conversen
atravesando lneas de diversidad cultural. Al contrario como en nuestra sociedad hipottica,
igualitaria y multicultural, seguramente tendra que incorporar debates sobre polticas y
temas que afectan a todos. La pregunta es si los participantes en tales debates comparten
suficiente en lo referente a valores normas de expresin y por lo tanto protocolos de
persuacin como para dar a su dilogo la cualidad de deliberaciones que buscan llegar a
consensos a travs del razonamiento.

Creo que esto se trata mejor como una pregunta emprica. No veo ninguna razn por excluir
la posibilidad de una sociedad en la que la igualdad social y la diversidad cultural coexistan
con una democracia participativa. Por cierto espero que pueda haber una tal sociedad. Esta
esperanza gana algo de credibilidad si consideramos que, por difcil que sea la comunicacin
a travs de lneas de diferencia cultural no es imposible en principio, aunque se
imposibilitara si imaginamos que requiere un puesto de las diferencias en parntesis. Hay que
reconocer que esta comunicacin requiere ser alfabeto en trminos multiculturales, pero creo
que esto puede lograrse con la prctica. De hecho se amplan las posibilidades una vez que
reconocemos la complejidad de las identidades culturales. A pesar de las concepciones

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 reduccionistas y esencialistas, las identidades culturales se tejen de muchos hilos diferentes y
algunos de estos hilos pueden ser comunes a gente cuyas identidades sean divergentes an
cuando las divergencias sobresalgan ms. De la misma manera bajo condiciones de igualdad
social, la permiabilidad y la apertura de los pblicos podra promocionar la comunicacin
intercultural. Despus de todo el concepto de pblico presupone una pluralidad de
prespectivas entre los que participen en el, pluralidad que permite las diferencias y
antagonismos internos y desaliena la creacin de bloques cerrados. Adems el carcter
abierto y la orientacin publicista de los pblicos permite que las personas participen de ms
de un pblico, y permite que las afiliaciones a diferentes pblicos puedan traslaparse
parcialmente. A su vez esto hace concebible en principio a la comunicacin intercultural.
Para redondear pues, aparentemente no hay barreras conceptuales (no me refiero a las
empricas) a la posibilidad de una sociedad multicultural y socialmente igualitaria que sea
tambin una democracia participativa. Pero esa necesariamente ser una sociedad con
muchos pblicos diferentes, incluyendo a un pblico por lo menos en el cual los participantes
pueden deliberar como pares a travs de lneas de diferencia con respecto a polticas que
involucran a todos.

En general he argumentado que el ideal de una paridad en la participacin se logra mejor con
una multiplicidad de pblicos que con un solo pblico. Esto es cierto tanto para las sociedades
estratificadas cuanto para las sociedades igualitarias y multiculturales, aunque sea por
razones diferentes. En ninguno de los casos no es la intencionalidad de mi argumento
constituir una simple celebracin postmoderna de la multiplicidad. Ms bien en el caso de las
sociedades estratificadas, estoy defendiendo a los contrapblicos subalternos formados bajos
condiciones de dominacin y subordinacin. En contraste en el otro caso estoy defendiendo la
posibilidad de combinar la igualdad social, la diversidad cultural y, la democracia
participativa.

Cules son las implicaciones de esta situacin para una teora crtica de la esfera pblica en
la democracia actualmente existente? En breve necesitamos de una sociologa poltica crtica
de una forma de vida pblica en la cual participan pblicos que son mltiples pero desiguales.
Esto significa teorizar sobre la interaccin contestataria de diferentes pblicos e identificar
los mecanismos por los cuales algunos de estos se subordinan a otros.

ESFERAS PBLICAS, INCUMBENCIAS COMUNES E INTERESES PRIVADOS

He argumentado que en las sociedades estratificadas quererlo o no los contrapblicos

subalternos tienen una relacin contestataria con respecto a los pblicos dominantes. Uno de
los objetos importantes de esta contestacin interpblica es constituido por los lmites
apropiados de la esfera pblica. Aqu las preguntas centrales son: qu es que debemos
considerar de incumbencia pblica? qu en cambio es privado? Esto me conduce a un tercer
conjunto de premisas problemticas que subyacen la concepcin burguesa de la esfera
pblica, es decir, las premisas referentes al mbito apropiado de la publicidad en relacin a
la privacidad. Permtame acordar que central en la versin de Habermas que la esfera pblica
burguesa sera un escenario discursivo en el cual "personas privadas" deliberan sobre
"cuestiones pblicas". Hay muchos sentidos diferentes de lo "privado" y lo "pblico" que estn
en juego aqu. "Pblico" puede significar por ejemplo (1) lo relacionado al estado (2)
accesible a todos (3) de la incumbencia de todos y (4) relacionado a un bien comn o un
inters compartido. Cada una de estos corresponde a un sentido opuesto de lo "privado".
Adems hay dos otros sentidos de lo "privado" que nos acercan: (5) lo referente a la propiedad
privada en una economa y (6) pertinente a la vida domstica ntima o personal, incluyendo a
la vida sexual.

Me he referido extensamente a lo "pblico" en el sentido de abierto o accesible a todos.

Ahora quiero examinar algunos de los otros sentidos, empezando con el punto tres, de la
incumbencia de todos. Hay una ambigedad aqu entre lo que visto de una prespectiva
externa objetivamente afecta a, o tiene un impacto sobre todos, y lo que se reconoce como
una cuestin de preocupacin comn por los participantes. La idea de una esfera pblica
como un escenario de autodeterminacin colectiva no rima bien con acercamientos que
apelaran a una prespectiva externa para delimitar sus debidas fronteras. Entonces es la

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 segunda prespectiva, la de los participantes, que es relevante aqu. Solamente los mismos
participantes puedes decidir que es y que no es de su preocupacin e incumbencia comunes.
Sin embargo no hay una garanta que todos estarn de acuerdo al respecto. Por ejemplo,
hasta hace poco las feministas estaban en una minora al pensar que la violencia domstica en
contra de las mujeres era una cuestin de incumbencia comn y por lo tanto un tema legtimo
de discurso pblico. La gran mayora de gente consideraba que esta cuestin era un asunto
privado entre lo que se imaginaba ser un nmero relativamente reducido de parejas
heterosexuales (y que incluye tal vez a los profesionales sociales y legales que deberan tratar
con estas parejas). Entonces las feministas formaron un contrapblico subalterno desde el
cual diseminamos una percepcin de la violencia domstica como un rasgo difundido y
sistmico de las sociedades dominados por los hombres. A lo largo, despus de sostener una
constetacin discursiva, logramos hacer que sea una cuestin de preocupacin comn.

El punto es que aqu no hay fronteras a priori y dadas por la naturaleza. Lo que contar como
una cuestin de incumbencia comn se decidir precisamente a travs de la contestacin
discursiva. Entonces, ninguna cuestin, en avance de una contestacin, puede ser declarado
fuera de lmites. Al contrario, la publicidad democrtica requiere de garantas positivas de las
oportunidades para que la minoras puedan convencer a los dems que cosas que en el pasado
no eran pblicas en el sentido de ser cuestiones de preocupacin comn deben ya adquirir
esta cualidad.
Qu podemos decir entonces del sentido de la "publicidad" como pertinente a un bien comn
o a un inters compartido? Este es el sentido que est en juego cuando Habermas caracteriza
a la esfera pblica burguesa como un escenario en el cual el tema de discusin se restringe al
"bien comn" y en el cual la discusin de los "intereses privados" se excluyen. Este es una
precepcin de la esfera pblica que hoy la llamaramos cvico-republicana, a diferencia del
liberal-individualista. En breve, el modelo cvico republicano enfatiza una precepcin de la
poltica como un razonamiento conjunto de las personas para promocionar un bien comn que
trasciende la mera suma de las preferencias individuales. La idea es que, a travs de la
deliberacin, los miembros del pblico pueden descubrir o crear el bien comn. En el proceso
de sus deliberaciones, los participantes se transforman, de una coleccin de individuos
privados y egostas en una colectividad preocupada por lo pblico, capaz de actuar en forma
conjunta por el inters comn. En esta precepcin los intereses privados no tienen un lugar
propio en la esfera pblica poltica. A lo mximo son el punto pre-poltico de partida, a ser
transformados y trascendidos en el transcurso del debate.

En un respecto, esta percepcin cvico-republicana de la esfera pblica es un avance sobre la

alternativa liberal-individualista. A diferencia de esta no supone que las preferencias, los
intereses y las identidades de la gente, son dados exogenamente en avance del discurso y la
deliberacin pblicos. Aprecia ms bien que las preferencias, los intereses y las identidades
son productos tanto como antecedentes de la deliberacin pblica; son constitudos
discursivamente en y a travs de stas. Sin embargo la percepcin cvico-republicana
contiene una confusin muy seria que le quita efectividad crtica. Esta percepcin conjuega
las ideas de la deliberacin y del bien comn al suponer que la deliberacin tiene que ser una
deliberacin sobre el bien comn. En consecuencia, limita a la deliberacin a la discusin
organizada desde la prespectiva de un "nosotros" nico y todo-incluyente, y entonces excluye
a toda propuesta de inters individual o de grupo. Pero, como he argumentado Jane
Mansbridge, esto opera en contra de uno de los objetivos principales de la deliberacin, que
es ayudar a que los participantes clarifiquen sus intereses an cuando estos resultan estar en
conflicto. "reglamentar que el inters individual [e inters de grupo] este fuera de orden
dificulta el que todos los participantes puedan decifrar que es que est ocurriendo. En
concreto, los menos poderosos pueden no encontrar la manera de descubrir el que el sentido
prevaleciente de "nosotros" no les incluye adecuadamente"

En general no hay manera de saber en avance si el resultado de un proceso deliberativo ser

descubrir un bien comn en el cual los conflictos de inters se evaporan como meras
apariencias o descubrir que los conflictos de inters son reales y que el bien comn es una
quimera. Pero si la existencia de un bien comn no puede ser presumida de antemano,
entonces no hay ninguna razn por poner limitaciones algunas con respecto a que tipo de
temas, intereses y puntos de vista seran admisibles en la deliberacin.

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 Este argumento se mantiene an en el mejor de los casos de sociedades cuyo marco
institucional bsico no genera desigualdades sistmicas; an en estas sociedades de relativa
igualdad, no podemos resumir de antemano que no existirn reales conflictos de inters.
Cuanto ms pertinente entonces, es el argumento para las sociedades estratificadas,
atravesadas y compenetradas por relaciones de desigualdad. Despus de todo, cuando los
arreglos sociales operan para la utilidad sistmmica de algunos grupos y al detrimento
sistmico de otros, prima fasie razones por pensar que la postulacin de un bien comn
comparttido por explotadores y explotados bien puede ser una mitificacin. Adems cualquier
consenso que pretende representar al bien comn en este contexto social debe ser
considerada como sospechosa, porque este consenso habr sido logrado por medio de
procesos de deliberacin viciados por los efectos de la dominacin y la subordinacin.

En general, la teora crtica debe examinar de manera ms fra y crtica a los trminos
"privado" y "pblico". Estos trminos, despus de todo, no son simplemente designaciones
llanas de esferas societales, son clasificaciones culturales y sealizaciones retricas. En el
discurso poltico son trminos poderosos desplegados frecuentemente como para
deslegitimizar a algunos intereses, puntos de vista, temas y, para valorizar a otros.

Esto me conduce a los dos otros sentidos de "privado" que a menudo funcionan
ideolgicamente para delimitar las fronteras de la esfera pblica en maneras que dejan a
grupos sociales subordinados en desventaja. Estos son el sentido (5), pertinente a la
propiedad privada en una economa de mercado, y el sentido (6) pertinente a la vida
domstica ntima o privada, incluyendo a la vida sexual. Cada uno de estos sentidos est en el
centro de una retrica de la privacidad que histricamente ha sido utilizada para restringir el
universo de la contestacin pblica legtima.

La retrica de la privacidad domstica excluira algunos temas e intereses del debate pblico
a travs de su personalizacin y/o familiarizacin; los enmarca como cuestiones familiares,
privadas, domsticas o personales, en contraposicin a las cuestiones polticas y pblicas. La
retrica de la privacidad econmica, en cambio, excluira a determinados temas e intereses
del debate pblico a travs de su economizacin. Los temas en cuestin aqu, se enmarcan
como imperativos impersonales del mercado o prerrogativos de la propiedad "privada" o como
problemas tcnicos para administradores y planificadores, todo en contraposicin a
cuestiones polticas y pblicas. En ambos casos, el resultado es enclavar ciertos temas en
escenarios discursivos especializados y con esto protegerlos del debate y la contestacin
fundamentados en bases ms amplios. Normalmente esto opera con ventajas para los grupos e
individuos dominantes y con desventaja para sus subordinados. Por ejemplo, si la violencia
domstica contra la mujer es designada como una cuestin "personal" o "domstica" y si el
discurso pblico con respecto a ella es canalizada hacia instituciones especializadas asociados
con jurisprudencia familiar , trabajo social, y la sociologa y sicologa "deviacin", esta
canalizacin sirve para reproducir una dominacin y subordinacin de gnero. De manera
similar, si cuestiones de democracia en el trabajo son sealizados como problemas
"econmicos" o "administrativos" y si el discurso sobre estas cuestiones es empujado hacia
instituciones especializadas asociadas con, por ejemplo, la sociologa de "relaciones
industriales", cdigos de trabajo, y "ciencias de administracin", entonces esto sirve para
perpetuar una dominacin y subordinacin clasista (y normalmente tambin de gnero y de
raza).

Esto demuestra una vez ms, que levantar las restricciones formales a la participacin en la
esfera pblica no es suficiente para asegurar una inclusin en la prctica. Al contrario, an
cuando las mujeres y los trabajadores hayan recibido una licencia formal de participacin,
esta puede ser restringida por concepciones de privacidad domstica y econmica que
delimitan el mbito del debate. Esas nociones entonces son vehculos a travs de los cuales
las desventajas de gnero y de clase pueden seguir operando subtextualmente e
informalmente an cuando las restricciones formales y explcitas hayan sido abrogadas.

PBLICOS FUERTES Y PBLICOS DEBILES: SOBRE LA SOCIEDAD CIVIL Y EL ESTADO

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 Permteme ahora pasar a la cuarta y ltima premisa que sostiene a la concepcin burguesa de
la esfera pblica, es decir, la premisa que una esfera pblica democrtica y operativa
requiere de una clara separacin entre la sociedad civil y el Estado. Esta premisa puede
interpretarse de dos maneras, dependiendo de cmo entendemos la expresin "sociedad
civil".Si uno supone este trmino refiere a una economa capitalista ordenada privadamente,
entonces insistir en su separacin del Estado constituye una defensa del liberalismo clsico.
La postulacin sera el que un sistema limitado de gobierno y un capitalismo funcionando sin
mayores restricciones, son una condicin previa necesaria de una esfera pblica que opere
debidamente.

Podemos deshacernos sin mucha demora de esta postulacin no muy interesante al usar
algunos de los argumentos de la seccin anterior. He demostrado que una paridad de
participacin es esencial a una esfera poltica democrtica y que una igualdad
socioeconmica aproximada es una precondicin de una paridad en la participacin. Ahora
solamente tengo que aadir que el capitalismo "laissez faire" no crea una igualdad
socioeconmica y que algn tipo de reorganizacin y redistribucin es necesario para lograr
esta finalidad. Tambin, he demostrado que los esfuerzos de "privatizar" a los temas
econmicos y ponerlos fuera de lmites, no promocionan y ms bien traban el tipo de
discusin libre y plena que es parte de la idea de una esfera pblica. De estas
consideraciones, sigue el que una separacin clara entre la sociedad civil (econmica) y el
Estado no es una condicin necesaria para que la esfera pblica funcione bien. Al contrario, y
a pesar de la concepcin burguesa, lo que se necesita es precisamente algn tipo de
intercompenetracin entre estos dos.

Sin embargo hay una segunda y ms interesante interpretacin de la premisa burguesa, que se
necesita una clara separacin entre la sociedad civil y el Estado para que funcione la esfera
pblica; esta interpretacin merece ser examinada ms extensamente. En ella, la "sociedad
civil" significa en nexo de asociaciones no gubernmentales o "secundarias" que no son ni
administrativas ni econmicas. Podemos apreciar mejor la fuerza de la postulacin que la
sociedad civil en este sentido debe estar separada del Estado, si acordamos la definicin de
Habermas de la esfera pblica liberal como un "cuerpo de individuos privados reunidas para
formar un pblico." El nfasis aqu en los "individuos privados seala (entre otras cosas) que
los miembros del pblico burgus no son oficiales del Estado, y que no participan en la esfera
pblica en una capacidad oficial. En consecuencia, su discurso no produce decisiones
soveranas y obligatorias autorizando el uso del poder del Estado; al contrario, produce una
"opinin pblica," un comentario crtico frente a la toma autorizada de decisiones que ocurre
en otro mbito. La esfera pblica, en breve, no es el Estado; ms bien, es el cuerpo de
informalmente movilizada opinin discursiva no-gubernamental que puede servir como un
contrapeso al Estado. En la concepcin burguesa, es precisamente esta naturaleza extra-
gubernamental de la esfera pblica que confiere una sensacin de independencia, autonoma
y legitimidad a la opinin pblica generada en ella.

Entonces, la concepcin burguesa supone lo deseable de una separacin clara entre la

sociedad civil (asociativa) y el Estado. En consecuencia, se promociona lo que llamar los
pblicos dbiles., pblicos, cuya prctica de deliberacin consiste exclusivamente en la
formacin de opiniones, y que no incluye a la toma de decisiones. Adems, la concepcin
burguesa parece implicar que una expansin de este tipo de autoridad discursiva del pblico,
para incluir a la toma de decisiones a ms de la formacin de opiniones, amenazara a la
autonoma de la opinin pblica, porque el pblico llegara a constituirse en efecto en el
Estado, y se perdera la posibilidad de tener una restriccin discursiva crtica al Estado.
Esto por lo menos se sugiere en la formulacin inicial que Habermas hace de la concepcin
burguesa. De hecho, la cosa se vuelve ms complicada cuando consideramos la emergencia de
una soberana parlamentaria. Con este hito en la historia de la esfera pblica, encontramos
una transformacin estructural mayor, dado que un parlamento soberano funciona como una
esfera pblica dentro del Estado. Adems los parlamentos soberanos son lo que llamar
pblicos fuertes, pblicos cuyo discurso abarcar tanto la formacin de opiniones cuanto la
toma de decisiones. Como un punto focal de deliberacin pblica que culmina en decisiones
legalmente obligatorias (o leyes), el parlamento iba a ser el sitio de la autorizacin discursiva

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 para el uso del poder del Estado. Con el logro de la soberana parlamentaria entonces, la
lnea separando a la sociedad civil (asociativa) del Estado, se vuelve borrosa.

Evidentamente, la emergencia de la soberana parlamentaria y la relativizacin subsiguiente

de la separacin entre la sociedad civil (asociativa) y el Estado, representa un avance
democrtico sobre los arreglos polticos anteriores. Esto se da por que, como se sugiere en los
trminos "pblico fuerte" y "pblico dbil", la fuerza de la opinin pblica es potenciada
cuando un cuerpo que la representa tiene el poder de traducir tales "opiniones" en decisiones
autoritativas. A la vez, se quedan algunas preguntas importantes sobre la relacin entre los
pblicos fuertes parlamentarios y los pblicos dbiles a quienes deben responder por sus
actos. En general, estos progresos levantan algunas preguntas interesantes e importantes
sobre los mritos relativo entre pblicos fuertes y dbiles y sobre los papeles que
respectivamente las instituciones de los dos tipos pueden asumir en una sociedad democrtica
e igualitaria.

Un conjunto de preguntas se refiere a la posible proliferacin de los pblicos fuertes en la

forma de instituciones auto-administradas. En sitios auto-gobernados de trabajo, en centros
de cuidado infantil o comunidades residenciales, por ejemplo, las esferas pblicas
institucionales internas pueden ser escenarios tanto de la formacin de opiniones como para
la toma de decisiones. Esto sera equivalente a la construccin de sitios de una democracia
directa o cuasi-directa, en la que todos los involucrados en una acticidad colectiva
participaran en las deliberaciones para determinar su diseo y operacin. Sin embargo, esto
todava dejara abierta la cuestin de la relacin entre estas esferas pblicas internas que
toman decisiones, y los pblicos externos a los cuales ellos deben rendir cuentas. Esta
cuestin adquiere importancia cuando consideramos que las personas afectadas por una
empresa de la cual no participan directamente como agentes, pueden sin embargo tener un
inters en su modus operandi; tienen entonces un derecho legtimo de reclamar una voz en su
diseo y operacin institucional.

Aqu tratamos de nuevo el tema de la responsabilidad. Cules arreglos institucionales mejor

aseguran la responsabilidad de los cuerpos democrticos de toma de decisiones (pblicos
fuertes) a su pblico o, dado la posibilidad de casos hbridos, pblicos externos y ms dbiles?
De qu manera los segundos pueden asociarse mejor con los primeros? En trminos ms
generales: cules arreglos democrticos institucionalizan de mejor manera la coordinacin
entre varias instituciones, incluyendo la coordinacin entre sus varios y complicados pblicos?
Debemos pensar en un parlamento central como un superpblico fuerte con una soberana
discursiva autoritativa sobre las reglas de juego societales bsicas y sobre los arreglos de
coordinacin? En este caso, se requerira la premisa de un solo superpblico externo (ms)
dbil (a ms de, y no en lugar de, varios otros pblicos ms pequeos)? En cualquier caso,
dado la interdependencia global ineludible en la divisin internacional del trabajo dentro de
una sola bioesfera planetaria, tiene sentido entender al estado-nacin como la unidad
apropiada de soberana?

No tengo respuestas para la mayora de estas preguntas, y no puedo explorarlos ms dentro

de este ensayo. Sin embargo, la posibilidad de postularlas, an en ausencia de respuestas
completas y persuasivas, nos permite extraer una conclusin relevante: cualquier concepcin
de la esfera pblica que requiere una clara divisin entre la sociedad civil (asociativa) y el
Estado ser incapaz de imaginar las formas de autogestin, de cooordinacin interpblica y de
responsabilidad poltica, que son esenciales en una sociedad domocrtica e igualitaria. La
concepcin burguesa de la esfera pblica entonces no es adecuada para la teora crtica
contempornea. Lo que se necesita es, ms bien, una concepcin pos-burguesa que nos
permite imaginar un rol para (por lo menos algunas) esferas pblicas mayor que el de la
formacin autnoma de opiniones, separada de la toma autoritativa de decisiones. Una
concepcin pos-burguesa nos permitira pensar en pblicos fuertes y dbiles, a ms de varias
formas hbridas. Adems, nos permitira teorizar sobre el rango de posibles relaciones entre
tales pblicos, y esto expandira nuestra capacidad de imaginar posibilidades democrticas
ms all de la democracia actualmente existente.

CONCLUSION: REPENSANDO LA ESFERA PUBLICA

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 Permtanme concluir con una revisin de lo que creo que he logrado en este ensayo. He
demostrado que la concepcin burguesa de la esfera pblica descrita por Habermas no es
adecuada para la crtica de los lmites de la democracia actualmente existente en las
sociedades fundamentadas en el capitalismo tardo. A un nivel, mi argumento socava la
concepcin burguesa como un ideal normativo. He demostrado primero que una concepcin
adecuada de la esfera pblica requiere no simplemente una puesta en parntesis de las
desigualdades sociales, sino, su eliminacin. En segundo lugar, he demostrado que una
multiplicidad de pblicos es preferible a una sola esfera pblica tanto en las sociedades
estratificadas cuanto en las igualitarias. Tercero, he demostrado que una concepcin viable
de la esfera pblica debe aceptar no la exclusin sino la inclusin, de intereses y temas
sealados como "privados" por la ideologa burguesa y masculinista y tratadas como
inadmisibles. Finalmente, he demostrado que una concepcin defendible debe dar lugar tanto
a los pblicos fuertes cuanto a los pblicos dbiles. En suma, he argumentado contra cuatro
de las premisas constitutivas de la concepcin burguesa de la esfera pblica; a la vez, he
identificado algunos elementos correspondientes de una nueva concepcin pos-burguesa.

A otro nivel, mi argumento impone cuatro tareas correspondientes para la teora crtica de la
democracia actualmente existente. Primero, esta teora debe hacer visible las maneras en las
que la desigualdad social vicia la deliberacin dentro de los pblicos de las sociedades del
capitalismo tardo. En segundo lugar debe demostrar como la desigualdad afecta a las
relaciones entre pblicos en las sociedades de capitalismo tardo, como los pblicos son
segmentados y acceden diferencialmente a poder y como algunos son enclavados
involuntariamente y subordinados a otros. Despus una teora crtica debe exponer las
maneras en las cuales la sealizacin de algunos temas e intereses en trminos de "privados"
limita el rango de problemas, y de acercamientos a los problemas, que pueden ser
contestados ampliamente en las sociedades contemporneas. Finalmente la teora debe
mostrar como el carcter demasiado dbil de algunas esferas pblicas en las sociedades de
capitalismo tardo desviste a la "opinin pblica" de fuerza prctica.

En todas estas maneras la teora debe exponer los lmites de la forma especfica de
democracia que gozamos en las sociedades de capitalismo tardo. Quizs de esta manera
ayuda a inspirarnos a extender estos lmites, y a la vez advertir a gente en otras partes del
mundo para que no los instalen.

RECONOCIMIENTOS

Agradezco la ayuda de los comentarios de Craig Calhoun, Joshua Cohen, Nancy J. Hirschmann,
Tom McCarthy, Mouishe Postone, Baukje Prins, David Schweikart, and Rian Voet. Y tambin
me he beneficiado de la inspiracin y la estimulacin de los participantes en la conferencia
sobre "Habermas y la esfera pblica" Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill,
Septiembre 1989.

* Este trabajo forma parte de la obra HABERMAS Y LA ESFERA PUBLICA en que la autora
particip como articulista. La versin original en ingls fue compilada por Craig Calhoun bajo
el ttulo "Habermas and the Public Sphere". The MIT Press, Cambridge, Massachusets and
London, England 1992.

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