sbado 22 de enero de 2011

TEMA 9: LAS TCNICAS OBJETIVAS: EVALUACIN PSICOFISIOLGICA

TEMA 9: LAS TCNICAS OBJETIVAS: EVALUACIN PSICOFISIOLGICA

INTRODUCCIN

Las tcnicas objetivas son aquellos procedimientos de recogida de

informacin de eventos psicolgicos observables o amplificables, que
en gran parte de los casos no son controlables por el sujeto, que utilizan
sofisticados aparatos que permiten una administracin, registro,
puntuacin y anlisis objetivo sin la intervencin del evaluador. Dentro
de estas tcnicas se encuentran las cognitivas, motora y
psicofisiolgicas. Las cognitivas incluyen toda aquella instrumentacin
dirigida a la evaluacin de la percepcin, de los tiempos de
reaccin o de la memoria. Las motoras hacen referencia a la
instrumentacin utilizada en la evaluacin de la coordinacin motriz.
Tanto las cognitivas como las motoras son utilizadas en la Psicologa
Bsica y la Neuropsicologa.

La Psicofisiologa es una disciplina eminentemente psicolgica que

estudia los correlatos fisiolgicos del comportamiento, y constituye un
punto de encuentro entre la Psicologa y varias ciencias biolgicas,
como la Fisiologa y la Gentica. La Evaluacin Psicofisiolgica aplica las
tcnicas, conceptos y teoras psicofisiolgicas a la evaluacin de los
factores que influyen en la salud y en la enfermedad.

Los elementos esenciales en esta disciplina son el registro fisiolgico y

el contexto psicolgico. Lastcnicas de registro requieren tanto un
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instrumental especfico como un proceso secuencial de pasos. El
contexto psicolgico permite su conexin con procesos psicolgicos,
y por tanto la valoracin psicolgica de los cambios fisiolgicos.

Algunos de los desarrollos tcnicos que han empujado la evaluacin

psicofisiolgica son el descubrimiento del carcter elctrico de la
actividad motora, los cambios en la resistencia de la piel al pasar una
pequea corriente o el descubrimiento de la actividad elctrica del
corazn. James y Cannon fueron los primeros en contribuir
tericamente al desarrollo de la evaluacin psicofisiolgica, el primero
por su teora de las emociones atribuidas a cambios corporales
especfico y el segundo por sus aportaciones a la teora de la activacin.

Una de las primeras aplicaciones prcticas fue realizada por Jung , que
utiliz la actividad electrodrmica junto con su mtodo de asociacin
de palabras y tiempo de reaccin para detectar palabras
emocionalmente significativas para el sujeto o indicadoras de conflicto.
Dentro del mbito clnico algunos de los trastornos ms investigados
son la ansiedad, el estrs y los trastornos psicosomticos. En los
ltimos aos se trabaja en la identificacin de marcadores biolgicos o
psicofisiolgicos de diversos trastornos como la esquizofrenia y la
depresin.

1. FUNDAMENTOS METODOLGICOS

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1.1. Clasificacin y proceso de obtencin de las seales psicofisiolgicas

La evaluacin psicofisiolgica se basa en las tcnicas de registro

fisiolgico, que prcticamente abarcan la totalidad de respuestas del
organismo bajo control directo o indirecto del SN y se suelen clasificar
en funcin del tipo de actividad fisiolgica registrada y del tipo de
mecanismos de control neurofisiolgico subyacente. Las tcnicas de
registro se clasifican segn el sistema que rige la respuesta que se
mide en tres categoras y sus respectivas actividades psicofisiolgicas:
El SN Vegetativo o Autnomo se encarga de la actividad
electrodrmica, la actividad cardiovascular, la actividad pupilar, la
temperatura corporal, la actividad gastrointestinal y la respuesta
sexual.

El SN Somtico se encarga de la actividad muscular, los movimientos

oculares y la actividad respiratoria. Y el SNC se encarga de la
actividad electroencefalogrfica, tcnicas derivadas como los
potenciales evocados y las tcnicas de neuroimagen funcional como la
tomografa por emisin de positrones y la resonancia magntica.
La obtencin de las respuestas psicofisiolgicas sigue una secuencia
ms o menos estndar aunque con aspectos especficos propios de
cada una de ellas: captacin, transformacin, amplificacin, registro,
anlisis e interpretacin de la seal. Las 4 primeras fases se han
realizado tradicionalmente por medio de los polgrafos. Actualmente las
fases de registro y anlisis estn informatizadas y son ms potentes.
La captacin de la seal depende de sus caractersticas de origen.

Las seales psicofisiolgicas son de dos tipos: seales

bioelctricas y fenmenos fsicos. Las seales bioelctricas tienen su
origen en los fenmenos elctricos existentes en las membranas

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celulares, y su captacin se realiza mediante electrodos. En las
seales fsicas la captacin se realiza mediante transductores, o
sensores que las convierten en elctricas.

En la secuencia temporal de la evaluacin hay que observar cuatro

fases:

Una primera fase o perodo de adaptacin del sujeto a la situacin

de evaluacin, cuya duracin debe ser al menos de cinco minutos, en la
que no se evala ningn tipo de variable. Una segunda fase o perodo,
tambin sin estimulacin, que se suele llamar de lnea base, en este
momento ya se realiza la toma de datos fisiolgicos.

En la siguiente fase, se presenta la estimulacin o se realiza

una tarea y se lleva a cabo la evaluacin fisiolgica de las variables
que se estn estudiando. Su duracin es variable, dependiendo de las
tareas que el sujeto tenga que realizar. En esta fase interesa evaluar la
actividad o las respuestas especficas asociadas a estmulos concretos o
a procesos psicolgicos que se activan o ponen en marcha en esta fase.

Es frecuente, aunque no necesario, que haya una ltima fase despus

de la presentacin de la estimulacin, denominada perodo de
recuperacin, en la que tambin se evalan las variables fisiolgicas,
pero sin la presentacin de estmulos o la realizacin de determinadas
tareas. Se espera que se d una vuelta a los niveles de la lnea base de
la segunda fase.

1.2. Principales tipos de actividad psicofisiolgica

Sistema nervioso vegetativo o autnomo

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La actividad elctrica de la piel ha sido la seal vegetativa ms
estudiada. La actividad electrodrmica (AED) de un organismo es
la facilitacin u oposicin diferencial al paso de la corriente elctrica o
incluso su generacin. La AED puede ser medida a travs de dos tipos
de registro: monopolar y bipolar.
El registro monopolar se caracteriza por la captacin de la actividad
elctrica natural de la piel mediante la diferencia de potencial entre
dos puntos de su superficie. Debido a las pequeas cantidades
registrables en los organismos vivos, generalmente viene expresada en
(mV) (ver fig 9.2.). En el registro bipolar se aplica una fuente elctrica
de corriente externa que, transmitida a travs de uno de los dos
electrodos, atraviesa la piel y es captada por el otro electrodo. Si se
utiliza un registro bipolar se puede medir la resistencia, en Kohms, o
la conductancia en microsiemens.

Cuando estudiamos la AED podemos obtener dos tipos de medidas,

tnicas y fsicas. Dentro de lastnicas distinguimos los niveles
basales y las respuestas inespecficas. Se llama nivel basal de
conductancia (SCL Skin Conductance Level) a la conductancia
absoluta evaluada en un cierto momento. Generalmente el valor se
obtiene promediando varias medidas obtenidas en distintos momentos
de un registro. Se considera como un ndice de activacin simptica y
es bastante estable en sujetos normales.
Las respuestas inespecficas (NSR Non-Specific Responses) son
los cambios producidos en los niveles basales que no estn
relacionados directamente con estmulos concretos. Se consideran
tambin un ndice de activacin simptica.
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Los cambios fsicos, o respuestas de conductancia (SCR - Skin
Conductance response) son las respuestas provocadas por
estmulos presentados por el evaluador. Las respuestas consisten en
un aumento en la conductancia y una recuperacin posterior, ms
rpidos ambos que los cambios que se producen en los niveles
tnicos.

Los parmetros ms frecuentemente estudiados en las respuestas de

conductancia (ver fig 9.4.) son, por una parte, la amplitud de la
respuesta, que se define como la deflexin mxima de la SCR en
comparacin con el nivel de conductancia inmediatamente anterior; y
por otra, el tiempo de latencia, que es el perodo transcurrido desde
el inicio de la presentacin del estmulo hasta el comienzo de la
respuesta.

La actividad electrodrmica es un ndice de activacin general, que

posee un carcter ms bien inespecfico, indicando el grado de
movilizacin del organismo ante un estmulo o ante una situacin
determinada. Es el resultado de la actividad de la divisin simptica del
sistema nervioso vegetativo.

La actividad del sistema cardiovascular tiene como funcin

especfica el bombeo y la distribucin de la sangre por todo el
organismo. En su evaluacin las medidas ms utilizadas son la
frecuencia cardiaca, la actividad vasomotora perifrica y la presin
sangunea. La frecuencia cardiaca o ritmo cardaco es la medida
cardiovascular ms frecuente y la principal medida de la actividad del
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corazn. Su registro se puede obtener fundamentalmente a travs de
dos mtodos: el electrocardiograma y los registros pletismogrficos.
En el ECG se registra la actividad elctrica del msculo cardaco desde
la superficie externa del cuerpo.

La frecuencia de los latidos cardacos puede determinarse fcilmente,

ya que el intervalo entre dos latidos sucesivos, llamado perodo
cardaco, es el valor inverso de la frecuencia cardiaca (ver fig 9.5.).
Esta seal est compuesta por 5 componentes denominados P, Q, R, S
y T. El ciclo cardaco se inicia con una despolarizacin del ndulo
sinusal, lo provoca la contraccin de las aurculas y el paso de la sangre
a los ventrculos. Esta despolarizacin y contraccin auricular se
manifiesta por la onda P.

Despus la seal elctrica se transmite al ndulo aurculo-ventricular

y se produce otra despolarizacin y contraccin ventricular, lo que
provoca el paso de la sangre a las arterias y se manifiesta por la
aparicin del completo Q R S. Finalmente se produce una relajacin
de los ventrculos y su repolarizacin, que se manifiesta por la onda T .

Los registros pletismogrficos, que detectan los movimientos

pulstiles de la sangre a su paso por determinadas partes de la
periferia del cuerpo, tambin nos sirven para calcular la frecuencia
cardiaca. El transductor se suele colocar en las falanges distales de
los dedos. El ritmo cardiaco presenta cierta irregularidad que se
denomina variabilidad de la frecuencia cardiaca.

En condiciones normales los componentes de alta frecuencia de esta

variabilidad dependen de la divisin parasimptica del SN
vegetativo. As, la variabilidad de la frecuencia cardaca es un ndice
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de la actividad parasimptica asociado a distintos procesos o
estados, como el nivel de activacin, la respuesta de defensa o la
mayor o menor relajacin del sujeto.

La presin sangunea es la fuerza o presin que soportan los vasos

sanguneos. Se registra tradicionalmente a travs de medidas
discontinuas con el esfigmomanmetro. La presin sistlica refleja
la elevacin en el nivel de presin como consecuencia de la
contraccin cardiaca y la consiguiente expulsin de sangre al torrente
circulatorio. La diastlica indica la fuerza con la que la sangre retorna
al corazn.

Las reas psicolgicas fundamentales de investigacin y aplicacin

de la actividad cardiovascular son: el estudio de la motivacin, la
activacin, el estrs, el reflejo de defensa, las emociones, el
procesamiento de la informacin, los procesos bsicos de
aprendizaje (condicionamiento clsico e instrumental) y los aspectos
psicosomticos que inciden en algunos trastornos cardiovasculares.

El mtodo empleado en la medida de la respuesta pupilar es la

pupilometra fotogrfica , y el anlisis de imagen que permiten
valorar las caractersticas de dichos cambios. La dilatacin pupilar
guarda relacin con el esfuerzo mental, la actividad fsica y en
general con el nivel de activacin del organismo.

La temperatura corporal est determinada fundamentalmente por

el sistema vascular perifrico y es constante salvo caso de
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enfermedad, aunque tambin puede variar con el ejercicio y con la
temperatura del medio. Puede ser medida directamente mediante el
clsico termmetro, o indirectamente a travs de un termopar o
termistor que convierte la temperatura en seal elctrica con
indicacin numrica o grfica de la misma.

Como reas de estudio en las que se ha utilizado la evaluacin de la

temperatura podemos destacar la migraa y la enfermedad de
Raynaud.

En cuanto al sistema gastrointestinal, la variable evaluada con

ms frecuencia es la motilidad gstrica, que puede obtenerse a
travs del registro de los potenciales musculares con electrodos
externos de electromiografa denominndose electrogastrografa.

En general, la activacin vegetativa simptica disminuye la

motilidad gstrica. La actividad del sistema gastrointestinal ha sido
evaluada como ndice emocional. Se ha estudiado en problemas
psicosomticos como las lceras duodenales y el colon irritable.
Asimismo ha sido empleada en investigaciones sobre el estrs.

Los mtodos de registro ms utilizados en el estudio de las

respuestas sexuales se denominan tcnicas pletismogrficas.
Dentro de stas, y en la evaluacin de las respuestas masculinas, lo
ms frecuente es la medicin de la circunferencia del pene realizada
con indicadores de tensin o galgas. En la evaluacin de las
respuestas sexuales femeninas las medidas ms utilizadas son las
de vasocongestin vaginal, a travs de fotopletismgrafos vaginales.
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La evaluacin de la respuesta sexual se utiliza para hacer
diagnsticos diferenciales y funcionales, para disear el tratamiento
en las disfunciones sexuales y como punto de referencia de la
eficacia del tratamiento, pudiendo interesar diferentes parmetros de
las mismas, como latencia, duracin, gradiente de aparicin, de
desaparicin, o amplitud.

1.2.1. Sistema nervioso somtico

Con respecto a estas medidas destaca la actividad muscular .

Jacobson, a principios del s. XX estudi la relajacin muscular y
su medida, y sus trabajos proporcionaron las bases
tecnolgicas de la moderna electromiografa (EMG). sta consiste
en el registro de las corrientes elctricas producidas por la
contraccin muscular o por la reaccin de un msculo a un estmulo
elctrico (ver imagen 9.3.). Una variable para la que la actividad
muscular resulta especialmente interesante es la expresin
emocional, a travs de la electromiografa facial. Otras reas de
estudio son la relajacin, las cefaleas tensionales o jaquecas, la
fatiga y la rehabilitacin neuromuscular.

Los movimientos oculares tienen como principal funcin orientar

los ojos de forma que la imagen del objeto se proyecte sobre la
fvea. Para su evaluacin suele utilizarse la electro-oculografa
(EOG), que consiste en la deteccin de los cambios de potencial
crneo-retiniano que tienen lugar con los cambios del ojo.

Los electrodos se sitan alrededor de las rbitas oculares (ver fig

9.6.). Otros procedimientos basados en el registro del movimiento de
un haz de luz proyectado sobre la pupila y reflejado por sta, indican
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con precisin en qu objetos o elementos del entorno visual el sujeto
fija su mirada.

las aplicaciones de este campo son mltiples: puede servirnos para

conocer la conducta ocular de los buenos conductores de automvil,
e incluso de ferrocarril y aeroplano. Los movimientos oculares son
tiles para conocer las preferencias estimulares en sujetos que no
pueden informar verbalmente, como los lactantes. Permiten medir
diferentes componentes de los procesos lectores.
La profundidad de la respiracin y la frecuencia respiratoria se
miden por medio de una banda de goma flexible rellena de mercurio
o que dispone de un sensor de tensin, que transmite los cambios
de volumen torcico producidos por la espiracin y la inspiracin. A
esta forma de evaluacin se le denomina pneumografa
pletismogrfica. Tambin se pueden medir la amplitud y frecuencia
respiratoria a travs de un termistor colocado cerca del orificio nasal.

Otra tcnica de registro para medir directamente la cantidad o

volumen de aire que el sujeto inspira o espira es la espirometra.
Bajo excitacin o activacin emocional, la respiracin se agita,
aumentando la frecuencia respiratoria. En el otro polo de la
dimensin, el correspondiente a la relajacin, la respiracin se hace
ms lenta y profunda. Esta respuesta se considera frecuentemente
como un indicador de ansiedad y relajacin, y es til en la
evaluacin de trastornos psicosomticos, como el asma. Tambin se
ha observado que a medida que aumenta el esfuerzo mental se
produce una respiracin menos profunda, incrementndose su
frecuencia.

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1.2.2. Sistema nervioso central

La electroencefalografa (EEG) es la tcnica de exploracin de la

actividad bioeltrica cerebral detectada a travs del cuero cabelludo
por electrodos sujetos mediante unas gomas o un casco, en una
disposicin simtrica que cubre ambos hemisferios.

En el sueo la actividad alfa caracterstica del reposo vigil va

desapareciendo progresivamente, siendo sustituida por ondas lentas
theta y delta, y por los husos del sueo que van dominando la mayor
parte del trazado EEG a medida que se van recorriendo las distintas
etapas del sueo no paradjico o no REM. Otras reas de estudio son
la actividad cortical durante la realizacin de tareas, el
procesamiento de la informacin cognitiva y emocional, y la
especializacin hemisfrica.

En el anlisis de los potenciales evocados se aplica la tcnica de

promediar la actividad elctrica cerebral suscitada por la
presentacin repetida de un estmulo o suceso. La presentacin de
estmulos provoca respuestas corticales en la zona de proyeccin de
la corteza correspondiente a la modalidad sensorial del estmulo y en
otras localizaciones. Los potenciales evocados estn compuestos por
diversas ondas que varan en su polaridad, frecuencia y amplitud.
Estas ondas se denominan componentes y se identifican de
acuerdo con su polaridad, los componentes positivos con la letra P y
los negativos con la N, y su latencia en milisegundos
correspondiente al vrtice o pico del componente en cuestin

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 La variacin negativa contingente es otra respuesta EEG evocada
que aparece como una amplia onda negativa desencadenada por un
estmulo que acta como seal de otro posterior. Este segundo
estmulo indica al sujeto que debe realizar una tarea sencilla.

El componente P300 es una onda de polaridad positiva que alcanza

su punto mximo aproximadamente a los 300 ms de la presentacin
de un estmulo nuevo, infrecuentemente sorprendente, o que
requiere una toma de decisiones por parte del sujeto. Las
variaciones en su forma, latencia y amplitud pueden proporcionar
informacin sobre los procesos atencionales y sus anomalas.

Las tcnicas de neuroimagen funcional indican la actividad del

cerebro, cortical y a veces subcortical, en el sujeto despierto mientras
ste realiza tareas o descansa, con una incomodidad mnima. En
concreto, la tomografa por emisin de positrones (TEP) permite
determinar el nivel de actividad metablica en cada regin del
cerebro, proporcionando informacin fisiolgica sobre qu reas estn
activas y en qu grado.

Con la resonancia magntica se obtienen secciones transversales

de cortes muy finos del cerebro, permitiendo distinguir de modo muy
preciso entre tejido sano y enfermo y aportando datos funcionales.

1.3. Conceptos bsicos en la evaluacin psicofisiolgica

Existen una serie de conceptos que forman parte del cuerpo terico
y metodolgico de la evaluacin psicofisiolgica, como son los de
activacin y reactividad . Por otro lado, la actividad fisiolgica y
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especialmente las respuestas reflejas se relacionan, en
determinadas circunstancias, con procesos psicolgicos como la
atencin, la memoria, el aprendizaje y la emocin. A su vez estas
respuestas estn sometidas a una serie de principios o procesos de
plasticidad, como son habituacin, condicionamiento, inhibicin, y
potenciacin o sensibilizacin, que tambin se pueden ver afectados
en algunos de sus parmetros por procesos o variables psicolgicas o
psicopatolgicas.

La activacin es un constructo hipottico que refleja el aumento o

disminucin de la excitabilidad, actividad o reactividad del SNC y del
SNP (vegetativo y somtico). La activacin puede medirse a travs
de distintos ndices: el EEG, los niveles de actividad electrodrmica o
la frecuencia de sus respuestas inespecficas. Duffyentiende que la
activacin se caracteriza por presentarse en un continuo que va
desde estados de mxima alerta hasta el sueo y coma.

Pero esta concepcin unitaria de activacin ha recibido crticas

basadas en la baja correlacin que existe a veces entre los distintos
parmetros psicofisiolgicos, y la disociacin entre estos parmetros
y la conducta. Los crticos de la teora clsica defienden que existen
diferentes patrones de activacin para diferentes situaciones y para
diferentes personas.

La reactividad se refiere a la intensidad y caractersticas de las

respuestas fisiolgicas de los sujetos a los cambios en su medio. Las
tres ms importantes son la respuesta de orientacin, la de defensa
y la de sobresalto. La respuesta o reflejo de orientacin es la
reaccin del organismo ante un estmulo nuevo o significativo.
Afecta a muchos sistemas del organismo, siendo el mejor indicador
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la conductancia de la piel. Es un ejemplo de una reaccin atencional,
fsica o pasajera, ante un acontecimiento externo.

El reflejo de defensa es la reaccin del organismo ante un estmulo

de alta intensidad. Afecta a numerosos sistemas de respuesta y suele
estudiarse a travs de la respuesta cardiovascular, cambios en la
frecuencia cardiaca, elevaciones en la presin arterial o cambios
vasomotores que afectan al volumen del pulso perifrico o ceflico.
Es la reaccin habitual ente estmulos que pueden daar el
organismo. El reflejo de defensa forma parte de las respuestas
emocionales negativas y de la llamada respuesta de huida o ataque.

La respuesta o reflejo de sobresalto aparece ante estmulos de

mayor intensidad que los que suscitan la respuesta de orientacin,
pero que no llegan a provocar la respuesta de defensa. En el ser
humano se suele estudiar a travs del reflejo de parpadeo ante un
estmulo intenso.

Los estmulos que resultan interesantes a los sujetos, provocando

una respuesta de orientacin, producen una momentnea
disminucin de la frecuencia cardiaca. Mientras que los estmulos
que resultan desagradables por su elevada intensidad, provocan un
reflejo de defensa, que se manifiesta a travs de taquicardia
durante unos segundos.

Otro grupo de conceptos bsicos son los que se agrupan bajo el

trmino plasticidad. La plasticidad hace referencia al grado de
modificacin de las respuestas fisiolgicas, y los conceptos que
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comprende son el de habituacin, sensibilizacin, modulacin refleja
y biofeedback.

La habituacin es una de las caractersticas de la respuesta de

orientacin y consiste en la disminucin de una respuesta ante la
estimulacin repetida, o la tendencia de la activacin a volver a su
nivel preestimular. Se considera como un fenmeno de aprendizaje
preasociativo. Se observa tanto en respuestas dependientes del SNC
como del SN vegetativo. En los esquizofrnicos la habituacin de los
reflejos de orientacin es mucho ms lenta que en sujetos normales.
La sensibilizacin es el aumento de la intensidad de la respuesta
como consecuencia de la estimulacin repetida, fundamentalmente,
ante estmulos aversivos.

Todas las respuestas pueden ser alteradas en sus parmetros por la

presentacin de estmulos externos o por procesos psicolgicos,
fenmeno que se conoce como modulacin o modificacin refleja.
As, la respuesta de orientacin ante un estmulo nuevo puede verse
debilitada por la presentacin en los instantes inmediatamente
anteriores, de un estmulo ms dbil. El fenmeno de modificacin
refleja que ms se ha estudiado es el que afecta a la respuesta de
parpadeo de sobresalto, que se ve potenciada en los estados
emocionales negativos y debilitada en los positivos.

El biofeedback es el conjunto de procedimientos destinados a

proporcionar a una persona informacin inmediata y precisa de
algn aspecto de su actividad biolgica con el fin de que aprenda a
regular o controlar voluntariamente dicha actividad. La
instrumentacin y el proceso que se sigue para la obtencin de las
seales fisiolgicas es similar a las tcnicas de registro
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psicofisiolgico.

Dos importantes propiedades de los sistemas psicofisiolgicos son la

homeostasis y la ley de los valores iniciales. La homeostasis hace
referencia a la tendencia del organismo a mantener condiciones
constantes o un estado de equilibrio entre los diferentes elementos
del organismo. Es un proceso de autorregulacin que tiene lugar en
todo el organismo y su funcin es proteger su integridad y asegurar
su buen funcionamiento. La ley de los valores iniciales afirma que
la magnitud de una determinada respuesta fisiolgica ante un
estmulo o situacin depende del nivel previo de activacin del
sistema medido. Habr una relacin negativa entre la lnea de base
previa a la estimulacin y la amplitud de la respuesta. Este efecto
se ha encontrado en la mayor parte de las respuestas
cardiovasculares pero no en la actividad electrodrmica.

2. EVALUACIN PSICOFISIOLGICA EN MBITOS CLNICOS

La evaluacin psicolgica es multimodal, as se deben tener en

cuenta tanto los cambios fisiolgicos, como los conductuales y los
subjetivos, derivados de cuestionarios y de autoinformes, en la
evaluacin del paciente.

2.1. Marcadores biolgicos e indicadores psicofisiolgicos

La evaluacin psicofisiolgica busca indicadores objetivos de los

trastornos o estados psicopatolgicos, en comparacin con los datos,
ms subjetivos, obtenidos a travs de entrevistas y cuestionarios.
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Persigue encontrar o identificar criterios diagnsticos o marcadores
biolgicos que distingan a individuos con trastornos diferentes.
Un tipo especial de indicadores psicofisiolgicos son los que se
emplean como marcadores biolgicos. stos se definen como
cualquier variacin estructural o funcional asociada a un trastorno y
que define una poblacin psicopatolgica. Hay tres tipos
fundamentales de marcadores : episdicos, que slo aparecen
durante la crisis en las que se manifiesta el trastorno,
sealando el principio y el final del mismo. Los marcadores
de vulnerabilidadidentifican a personas de la poblacin en las que
es ms probable que se desarrolle el trastorno, pudiendo ser o no
genticos. Los marcadores genticos son heredables e indican un
conjunto patognico de genes o un gen aislado del que depende la
expresin del trastorno.
Seran marcadores de vulnerabilidad que indican un genotipo, que
pueden expresarse total, parcialmente o de ninguna manera. Los
endofenotipos seran una clase de marcadores genticos que
indican predisposicin a padecer un trastorno que, aunque no sean
directamente observables, pueden detectarse a travs de tcnicas
psicofisiolgicas. Los marcadores genticos deben reunir las
caractersticas siguientes:

presentan una tasa baja en la poblacin general,

son temporalmente estables,

identifican a los individuos de riesgo para manifestaciones de

sndromes y subsndromes del trastorno en cuestin,

son especficos respecto a la categora diagnstica,

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 estn presentes durante la remisin de sntomas,

se dan en los parientes en primer grado, en mayor proporcin que en la

poblacin general.

La investigacin sobre los marcadores psicofisiolgicos se ha

realizado desde dos aproximaciones. Una consiste en comparar
grupos de pacientes pertenecientes a categoras diagnsticas
distintas y normales.

En este caso, el objetivo de la comparacin es la bsqueda de

marcadores que nos permitan hacer un diagnstico diferencial
correcto, adems de orientarnos sobre los procesos psicolgicos o
fisiolgicos alterados en cada tipo de patologa. La segunda
aproximacin consiste en comparar un grupo de pacientes consigo
mismo. As se estudian las posibles subclasificaciones o
diferenciaciones dentro de la misma categora diagnstica, y/o la
evolucin diferencial del trastorno a lo largo del tiempo con el fin de
predecir el curso de la enfermedad, la respuesta al tratamiento o la
probabilidad de recadas.

Las medidas psicofisiolgicas poseen un gran potencial para ser

utilizadas en evaluaciones clnicas. Pero por el momento, no se dirigen
tanto a establecer mtodos y tcnicas de evaluacin y diagnstico
comparables a las que se emplean en medicina o en psicometra, sino
a:

Mejorar el diagnstico con tcnicas de exploracin fisiolgica, de

carcter objetivo,

Conocer mejor un trastorno, de forma que se pueda profundizar

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 ms en sus componentes biolgicos y en las relaciones entre
estado psicolgicos y variables y procesos fisiolgicos,

A distinguir entre subgrupos de pacientes.

Las respuestas psicofisiolgicas varan en distintos grupos de

pacientes, pudiendo indicar la presencia de un trastorno. Un
ejemplo son el grupo de trastornos que se denominan
genricamente psicosomticos:

Algunos tipos de hipertensin arterial,

Cefaleas musculares (jaquecas) y vasculares (migraas),

Insomnio,

Enfermedad de raynaud,

Asma,

Trastornos gastrointestinales,

Disfunciones sexuales.

En estos trastornos, las caractersticas primarias son fisiolgicas y las

medidas psicofisiolgicas forman parte esencial del diagnstico del
trastorno y posiblemente de su tratamiento. En otros trastornos,
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como las adicciones y fobias, aunque no sean estrictamente
fisiolgicos, se dan componentes fisiolgicos que forman parte o
estn asociados al trastorno.

El indicador puede estar asociado a uno o ms de los procesos

psicolgicos asociados al trastorno o a las alteraciones psicolgicas
que definen o son base del trastorno. Ej de utilizacin de las
tcnicas psicofisiolgicas en evaluacin de trastornos
psicofisiolgicos:

Evaluacin de sntomas especficos en trastornos en los que

1.

los sntomas fisiolgicos son una parte definitoria del

trastorno. Ej: ansiedad, pnico, estrs post-traumtico.

Caracterizacin o identificacin de personas en riesgo de

2.

trastornos psicolgicos, como las adicciones.

3. Respuesta a cuestiones clnicas especficas. Pueden servir

para evaluar la eficacia del tratamiento, la consecucin de los
objetivos, el pronstico, el engao en el informe verbal del paciente o
la probabilidad de recada. Ej: hiporreactividad electrodrmica en
depresivos y mayor tendencia al suicidio o la hiperreactividad
cardiovascular y la mayor tendencia a la recada en los fbicos.

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4. Mejora del conocimiento de los trastornos
psicopatolgicos y de sus causas. Son tiles para la
identificacin de la etiologa de trastornos como la determinacin
de marcadores fenotpicos para conocer el patrn de riesgo
gentico. Tambin para identificar factores causales o
desencadenantes: qu estmulos provocan la respuesta de
ansiedad o la fobia.
5. Obtencin de una mayor precisin en los criterios
diagnsticos de un trastorno mental o contribuir a mejorar
un diagnstico diferencial . Puede servir para dirigir el
tratamiento o seleccionar la respuesta a cambiar.
6. Mejor identificacin de subgrupos de pacientes. P. ej, en los
trastornos sexuales la disfuncin erctil puede ser orgnica o
psicgena, los esquizofrnicos que no responden en la actividad
electrodrmica muestran tambin sntomas negativos (confusin,
aislamiento, catatonia, depresin), los que muestran
hiperreactividad tienen sntomas positivos como alucinaciones o
delirios, la depresin retardada, en comparacin con la agitada o
ansiosa, se caracteriza por una actividad electrodrmica menor.
7. Un caso especial lo constituyen las tcnicas de biofeedback ,
que persiguen el control voluntario de una o ms respuestas
fisiolgicas y en el que la evaluacin psicofisiolgica es
determinante en todo el proceso teraputico. stas se aplican
cuando un problema clnico presenta un sistema o una respuesta
fisiolgica alterada.

La evolucin psicofisiolgica encaja bien en los principios de las

terapias conductuales, permite una mejor seleccin de los objetivos
teraputicos, qu respuestas fisiolgicas hay que modificar.

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2.2. Problemas y dificultades en la evaluacin

La fiabilidad indica la precisin de un instrumento de medida, y

en el caso de las tcnicas que estamos estudiando podemos
encontrar diversos factores que las afecten. Factores a controlar
para que no disminuya la fiabilidad del registro son: el ruido, la luz,
la temperatura y la humedad.

As se recomienda hacer habitaciones insonorizadas y con el resto

de las condiciones estables. Tambin la fiabilidad puede verse
afectada por movimientos voluntarios o involuntarios del sujeto en
evaluacin produciendo lo que se denominan artefactos. Tambin
se deben tener en cuenta el momento del da en el que se
realiza la prueba, si toma medicamentos, el momento del ciclo
menstrual, etc.

La validez indica la relacin de la medida que hacemos con lo

que realmente pretendemos medir. En el caso de la evaluacin
psicofisiolgica el problema surge cuando hacemos las
interpretaciones de los registros fisiolgicos como indicadores de
algn aspecto psicolgico o psicopatolgico. El contexto y las
tareas experimentales son determinantes en la interpretacin que
hagamos de los indicadores, por ello es fundamental conocer la
literatura sobre cada uno de ellos. La validez ecolgica es la
que presenta mayor dificultad, debido a que no es posible
trasladar sin ms lo obtenido en un registro de laboratorio a la vida
real.
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Existe una amplia variabilidad en las respuestas o
reactividad diferencial de los sujetos que pone en cuestin la
comparabilidad y generalizacin de los datos obtenidos en una
muestra normal o psicopatolgica. Adems, las correlaciones
entre varias medidas fisiolgicas son modestas y tienden a no ser
significativas. Los trastornos psicolgicos son multimodales, existen
numerosas diferencias individuales en su etiologa y expresin.
Estos factores interactan entre s y cambian con el tiempo de
forma desincrnica: un componente subjetivo del trastorno
puede mejorar, pero otro, fisiolgico p. ej, puede mejorar menos
o incluso empeorar. La medida que se utiliza en un momento
determinado puede no ser el mejor indicador del estado del
trastorno o de los efectos de la terapia. Existen para combatir este
problema formas de control experimental, como son la
combinacin de indicadores o medidas.

Muchos de los indicadores tienen falta de especificidad. P. ej,

una amplitud de la P300 disminuida, a pesar de ser la anomala
psicofisiolgica ms constante en la esquizofrenia, puede
caracterizar alcoholismo, depresin, antisociabilidad, alzheimer,
TOC y trastornos atencionales y del aprendizaje.

2.3. Ansiedad y trastornos de ansiedad

Desde el punto de vista psicofisiolgico, ansiedad y relajacin

pueden situarse en el continuo de activacin, con diferencias
fisiolgicas importantes que acompaan a uno y otro estado. En
poblaciones no clnicas la mayor o menor ansiedad va
acompaada de cambios importantes en la actividad del SN
vegetativo simptico. El ndice ms caracterstico de un aumento
en el estado de ansiedad es la frecuencia de respuestas
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electrodrmicas inespecficas, as como una habituacin ms
lenta de las respuestas especficas. En cuanto a las respuestas
cardiovasculares, aparece una aceleracin del ritmo cardiaco, una
disminucin del volumen de pulso perifrico asociada
eventualmente a la palidez facial, y un aumento de la presin
arterial, fundamentalmente sistlica.
Aumenta la frecuencia respiratoria y disminuye la profundidad de
la respiracin. Tambin se produce un aumento del tono muscular,
especialmente en los msculos de la frente, antebrazo y en el
msculo trapecio. Se dan otros cambios motores como el temblor y
un aumento en la frecuencia de parpadeo.

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2.3.1. Evaluacin psicofisiolgica de los trastornos de ansiedad

La utilidad clnica de los ndices fisiolgicos es mucha. Un punto de partida

suele ser que los sujetos ansiosos poseen un nivel de activacin mayor que los
no ansiosos, pero esto requiere matizaciones. Las personas con trastornos de
ansiedad muestran una habituacin ms lenta de sus respuestas
electrodrmicas y mayor frecuencia de sus respuestas inespecficas. Sin
embargo, las respuestas electrodrmicas de los sujetos ansiosos no son
siempre mayores que las de los no ansiosos. En general, la AED refleja ms el
nivel general de activacin del organismo que el miedo.

Por su parte, la modulacin del reflejo de parpadeo muestra una potenciacin

cuando lo que se presenta a los fbicos es el objeto de su fobia. Igualmente se
activa el msculo facial corrugator cuando se presentan expresiones
emocionales negativas ms que cuando lo que se presentan son estmulos no
relacionados con la fobia. Los sujetos fbicos reaccionan con aceleracin del
ritmo cardaco, propio de una respuesta de defensa ante estmulos visuales
que muestran el objeto de su miedo. El EEG de los fbicos tiende a mostrar
un ritmo alfa ms rpido o predominio del beta. Los estmulos fbicos
provocan en los pacientes respuestas EEG de mayor amplitud que en sujetos
no fbicos.

La evolucin psicofisiolgica de pacientes con trastornos de ansiedad muestra

tambin importantes diferencias entre categoras diagnsticas. Los
pacientes con ansiedad generalizada muestran la mayor reactividad
psicofisiolgica y la menor habituacin, seguidos de los pacientes
agorafbicos y con fobias sociales. Mientras que los sujetos normales
presentaban la menor reactividad y mayor habituacin, seguidos de los
pacientes con fobias especficas.

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Existen diferentes estudios basados en datos EEG o de neuroimagen que
indican una actividad hemisfrica cerebral diferente segn el tipo de
trastorno. La mayor activacin del hemisferio derecho aparecera en
pacientes con crisis de pnico, ansiedad flotante o generalizada con
abundantes sntomas fsicos, mientras que la mayor activacin del hemisferio
izquierdo corresponde a pacientes con ansiedad cuya caracterstica
fundamental es la preocupacin, acompaada de intensa actividad cognitiva
anticipatoria, pensamientos forzados o de evaluacin del estmulo de tipo
agorafbico.

2.3.2. La respuesta de relajacin

El efecto general de la prctica de las tcnicas de relajacin es una

disminucin en el nivel general de activacin, con descenso del tono muscular
general. Provoca tambin descensos en la presin arterial, tanto sistlica como
diastlica, y aumentos de vasodilatacin perifrica. Uno de sus principales
efectos es disminuir la hiperventilacin y la frecuencia respiratoria. Hay una
dominancia de la respiracin abdominal, con mayor amplitud que la
respiracin torcica, con un aumento de la variabilidad de la frecuenta
cardaca, indicadora de un predominio de la actividad vegetativa
parasimptica.

El control de la respiracin puede modificar la calidad y la profundidad de la

relajacin. La respiracin pausada disminuye el nivel de activacin en
situaciones estresantes, con descensos en la conductancia cutnea.

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2.4. Depresin

En general, existe un patrn de respuestas autonmicas en los pacientes

depresivos caracterizado por un aumento en la actividad cardiovascular
(frecuencia cardiaca), una disminucin de la actividad electrodrmica (menor
reactividad y menores niveles basales de conductancia) y una disminucin de
la secrecin salival.

En los depresivos retardados, con inhibicin psicomotora, hay menores

niveles de conductancia que en los depresivos agitados o ansiosos, aunque no
aparece siempre este resultado.

En relacin con la presencia de un nmero muy reducido de respuestas

electrodrmicas se ha observado que ste es un indicador de una mayor
propensin a la conducta suicida en depresivos. En cuanto a la actividad
somtica, los patrones de actividad EMG de los msculos faciales son los ms
interesantes. Los deprimidos muestran un mismo patrn de respuesta en las
situaciones emocionales de alegra y de tristeza.

Por lo que respecta a la actividad electroencefalogrfica evaluada en reposo,

la amplitud del ritmo alfa es mayor en sujetos con depresin que en normales.
Los trastornos del sueo acompaan a la depresin. Los deprimidos tienen una
menor latencia de sueo REM, mayor densidad de movimientos oculares
rpidos en esta fase y anomalas en la distribucin del REM a lo largo de la
noche. La privacin del sueo REM mejora la depresin y los frmacos que
suprimen este sueo posen un efecto antidepresivo en pacientes con depresin
endgena.

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2.5. Esquizofrenia

Los marcadores psicofisiolgicos ms importantes en la esquizofrenia son: los

movimientos oculares, la modulacin inhibitoria del reflejo de sobresalto, los
potenciales evocados y la actividad electrodrmica.

Los esquizofrnicos muestran irregularidades en los movimientos oculares

lentos de seguimiento, caracterizados en su caso por una anmala alta
frecuencia de movimientos rpidos, lo que revela un problema en el control
inhibitorio.

Este problema aparece en el 50-80% de los pacientes esquizofrnicos, y en el

45% de sus familiares biolgicos de primer grado. Las anomalas que aparecen
en los movimientos oculares en la esquizofrenia no parecen ser causadas por
falta de cooperacin o por la medicacin neurolptica. Que tambin se den en
los familiares de primer grado que no presentan la sintomatologa
esquizofrnica, apunta a que la ejecucin en el seguimiento ocular puede ser
un marcador gentico de propensin a la esquizofrenia asociado ms bien a
los sntomas negativos de los pacientes (embotamiento afectivo, apata y
anhedonia, catatonia, trastornos atencionales).

El reflejo de parpadeo de sobresalto, o guio reflejo, provocado por un

estmulo auditivo intenso se inhibe si poco antes se presenta otro estmulo de
menor intensidad, llamado estmulo prepulso. Esta inhibicin prepulso es un
proceso protector que permite que el sistema nervioso central lleve a cabo un
anlisis o procesamiento del primer estmulo, mientras que atena la reaccin
de sobresalto del segundo.

La inhibicin prepulso se da en menor intensidad en sujetos esquizofrnicos

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e indicara un problema atencional bsico que afecta a la seleccin de
estmulos.

En la evaluacin de los potenciales evocados, el componente ms

estudiado es la onda P300, que est significativamente reducida en pacientes
esquizofrnicos. Otra alteracin en los potenciales evocados aparece en
componentes de menor latencia, de forma que si dos sonidos neutros se
presentan con una demora de 500 milisegundos, la respuesta al segundo es
menor que si este mismo sonido se presenta aislado. Esta disminucin o
inhibicin no se da en los esquizofrnicos, indicando problemas de inhibicin en
su SNC.

Los pacientes esquizofrnicos muestran fallos pasajeros en la atencin con

ms frecuencia que los controles. Estas dificultades atencionales pueden
contribuir al dficit en la P300, pero no la explican completamente. La
magnitud de la reduccin se relaciona con la persistencia de sntomas
negativos, especialmente en la prdida de atencin, y a signos biolgicos como
las disminuciones en el volumen de sustancia gris cerebral.

En relacin a la actividad electrodrmica se puede destacar que una gran

proporcin de esquizofrnicos no muestran respuestas de conductancia ante
estmulos auditivos inocuos, sujetos a los que se llamano respondientes o
no responsivos.

Los esquizofrnicos no respondientes tienen un nivel de conductancia y una

frecuencia de respuestas inespecficas menor que los esquizofrnicos
respondientes y que los sujetos normales. Y los esquizofrnicos respondientes
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tienen mayor amplitud de la primera respuesta de conductancia, llamada
respuesta de orientacin, que los sujetos normales, as como una mayor
amplitud de la respuesta de defensa ante un estmulo de mayor intensidad.
La responsividad electrodrmica est relacionada con el cuadro clnico, de
forma que los sntomas positivos (delirios y alucinaciones) y negativos de la
esquizofrenia se corresponden con la mayor o menor responsividad de los
pacientes, siendo la asociacin entre sntomas negativos y no responsividad la
ms importante. Tanto la no responsividad electrodrmica unida a los bajos
niveles tnicos, como su opuesto, esto es, la presencia de responsividad junto
a altos niveles tnicos, se pueden considerar marcadores de vulnerabilidad de
la esquizofrenia.

2.6. Adiccin y personalidad antisocial

Los trastornos de personalidad y la impulsividad suelen aparecer asociados a

adicciones mltiples y especialmente al alcoholismo. Se han identificado
tres indicadores psicofisiolgicos que, en una muestra de adolescentes, sirven
para identificar cules de ellos son ms propensos a desarrollar adicciones que
van acompaadas de trastornos antisociales. Estos indicadores son una
amplitud reducida del componente P300 de los potenciales evocados, un
control disminuido de la respuesta electrodrmica ante estmulos aversivos
precedidos por una seal y control disminuido de los movimientos
antisacdicos. Los tres son reveladores de problemas de control inhibitorio que
se relacionaran con la impulsividad y a la tendencia a la adiccin.

La amplitud reducida de la P300 en alcohlicos es un fenmeno muy

conocido, que se interpreta como un indicador de excitabilidad o desinhibicin
del SNC, que refleja un trastorno en el balance o equilibrio excitacin-
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inhibicin del mismo. Esta amplitud disminuida se mantiene durante el periodo
de abstinencia y se encuentra en hijos de alcohlicos, incluso antes de iniciar la
adiccin. Muchos investigadores coinciden en que se tratara de un marcador
biolgico de vulnerabilidad familiar a la adiccin alcohlica, asociada a
trastornos de personalidad y al subtipo de alcoholismo propio de la
personalidad antisocial, conocido como tipo 2 de Cloninger.

El control inhibitorio de la respuesta electrodrmica aparece alterado en

tareas en las que la introduccin de una seal permite al sujeto prepararse y
anticipar un estmulo aversivo. En sujetos con tendencia alcohlica, no aparece
una disminucin caracterstica de sujetos normales.

Los movimientos antisacdicos aparecen en tareas de fijacin ocular en las

que se instruye al sujeto para que dirija la mirada en sentido contrario al
objeto que aparece en el campo visual, inhibiendo la tendencia natural a
seguir con la mirada el objeto. Los adolescentes que puntan ms bajo en su
control inhibitorio en estos tres indicadores muestran una mayor probabilidad
de sufrir una dependencia alcohlica o de otro tipo.

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