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NITROGENO

La fuente principal de nitrgeno es el aire donde representa aproximadamente el 79 % en


volumen. Sim embargo, existen enormes cantidades de nitrgeno atrapadas en la litosfera y que
no hacen parte de ciclo biogeoqumicos. Esta cantidad ha sido calculada en 93.7 % del nitrgeno
total; en tanto que el nitrgeno atmosfrico representa el 6.3 %. De este total, solo una parte muy
pequea hace parte de los sistemas vivos.
La importancia del nitrgeno en el agua radica en que es el compuesto fundamental de las
protenas, las cuales constituyen la base estructural de los seres vivos. Las protenas estn
constituidas por aminocidos, estructuras qumicas compuestas por un grupo amino (NH 2) y un
grupo carboxilo (COOH). El grupo NH2 le da las propiedades bsicas a los aminocidos y el
grupo COOH le da propiedades acidas. La siguiente es la representacin de la frmula de un
aminocido.

El grupo R representa distintos radicales qumicos y son los que diferencias un aminocido de
otro. Por lo anterior, se entiende que sin nitrgeno no puede concebirse la vida en el agua ni en
el planeta

Caractersticas qumicas del nitrgeno


La qumica del nitrgeno es compleja, por los varios estados de valencia que puede encontrarse
y porque dichos estados pueden alcanzarse a causa de la actividad de ciertos microorganismos
Desde el punto de vista qumico, el nitrgeno puede existir en siete estados de valencia, a saber:

El nitrgeno se puede presentarse en los ambientes acuticos en varias formas:


Nitrgeno orgnico disuelto- pptidos, purinas, aminas, aminocidos.

De estas formas de nitrgeno, los nitratos y el ion amonio son las ms importantes para
los ecosistemas acuticos, por cuanto constituyen la fuente principal para los
organismos residentes en este medio.
El nitrito (NO2-) se encuentran en bajas concentraciones, especialmente en aguas
oxigenadas, pero en medios hipxicos su concentracin aumenta notablemente. Bajo
escasez del ion amonio y nitrato, el fitoplancton puede tomar nitritos e incorporarlos a
sus clulas, pero en altas concentraciones los nitritos son muy txicos.
El ion amonio (NH4+) es muy importante para los productores, ya que pueden ser
utilizado como fuente de nitrgeno durante la sntesis de protenas. Su concentracin en
medios aerbicos es muy baja; por ello, los nitratos se convierten all en la principal
fuente de nitrgeno del fitoplancton. El ion amonio tambin puede encontrarse en forma
de hidrxido de aminio (NH4 OH). La relacin amonio-hidrxido depende del pH del
agua. Por ejemplo, a un pH de 6,0, la relacin es de 3.000:1; y aun pH de 9,5, es de 1,1.

Altas concentraciones de amonio pueden tener grandes implicaciones


ecolgicas, ya que la oxidacin demanda de mucho oxgeno, lo que va en detrimiento de
las comunidades acuticas. Concentraciones superiores a 0,25 mgL -1 se consideran
letales.

Ciclo Del Nitrgeno


La principal fuente de nitrgeno para los seres vivos es la atmsfera, de donde el
nitrgeno elemental (N2) es removido constantemente por las descargas elctricas y por
la accin bacteriana y de ciertas algas. Durante las tormentas elctricas, grandes
cantidades de nitrgeno son oxidadas a N 2 O5, las cuales, al unirse con el agua,
producen HNO3, arrastrado a la tierra por la lluvia. Al disociarse el HNO 3 en el agua
produce NO3- (nitratos), que constituyen la forma qumica bajo la cual las algas y las
plantas pueden incorporar nitrgeno en su citoplasma y utilizarlo para la sntesis de
protenas.
El nitrgeno atmosfrico tambin puede convertirse en protenas por la accin
por la accin de bacterias fijadoras de nitrgeno y ciertas algas (principalmente
verdeazulados). Adems, el amoniaco suministra amonio a las algas y las plantas para
la produccin de protenas. La figura 13.1 muestra los principales eventos que ocurren
en el ciclo del nitrgeno.
Una vez que el nitrgeno, como nitratos o como amonio, se ha incorporado a los
tejidos de los vegetales y animales, entra en el proceso de sntesis de protenas para la
reparacin de las clulas y los tejidos y suministro parcial de energa. Por medio de los
procesos metablicos, los organismos vivos devuelven el nitrgeno al medio ambiente
en forma de heces y orina, principalmente. Cuando el organismo muere es todo su
cuerpo el que retorna el nitrgeno al ambiente por medio de los procesos de
descomposicin de la materia orgnica. El nitrgeno existe en la orina, principalmente

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Mos fotosintetizadores se llevan a cabo otros mecanismos. Por ejemplo, la ferrodoxina provee la
hidrogenasa, y el trifosfato de adenosina (ATP) se puede originar por la respiracin. Se ha
observado que un aumento de carbohidratos incrementa la tasa de fijacin de nitrgeno. Es
interesante anotar que la nitrogenasa no es especfica para un solo sustrato, sino que tambin
puede reducir otros sustratos como hidrgeno, acetileno y monxido de carbono. Esto es
importante, pues mediante el consumo de estos compuestos se puede calcular la fijacin de
nitrgeno.

Fijacin de nitrgeno por bacterias


Los gneros de bacterias ms comunes involucrados en la fijacin de nitrgeno son Azotobacter
y Clostridium pasteurianum, las cuales viven libremente en el agua, sobre las plantas acuticas y
sobre los sedimentos. Azotobacter es dominante en medios en medios bien oxigenados; en
cambio, Clostridium se desempea mejor en medios anaerbicos. En zonas templadas estas
bacterias aumentan o disminuyen sus poblaciones al ritmo de las estaciones. Clostridium, por
ejemplo, aumenta al comienzo de la primavera, disminuye en verano y aumenta en otoo,
siguiendo aproximadamente los mismos pulsos del fitoplancton. En cambio, Azotobacter,
estudiada en algunos lagos polacos, mostro aumentos en primavera y verano.

Estudios realizados en diferentes lagos en zonas templadas mostraron como estas dos
bacterias no se encontraban en la columna de agua de lagos oligotrficos, pero si en sus
sedimentos. Estudios en lagos mesotrficos y eutrficos expusieron como su presencia
aumentaba tanto en la columna de agua como en el sedimento, a medida que los lagos
estudiados mostraban una mayor eutrofia (wetzel, 1983)

Estudios del comportamiento de estas bacterias en lagos y embalses netropicales an


son muy escasos, por lo que es un campo de investigacin abierto para los estudiosos de la
microbiologa acutica. Este tema recibir atencin en el captulo 20, dedicado exclusivamente a
la microbiologa acutica.

Fijacin del nitrgeno por algas verdeazules


Se conocen cerca de setenta especies de algas cianofceas, las cuales pueden tomar el
nitrgeno del aire y, mediante el proceso de reduccin, incorporarlo a sus clulas. La mayora de
estas algas pertenecen a la familia Nostocaceae de las cuales los gneros Nostoc y anabaena
son los ms representativos en el medio neotropical. Las algas verdeazules existen en gran
diversidad de hbitats, desde suelos desiertos hasta lagos y embalses extremadamentes
eutrofizados. Los medios cidos son los ms propicios para su desarrollo.
De las algas verdeazules, las que tienes heterocitos son los ms activos como fijadoras
de nitrgeno. Los heterocitos son clulas de paredes gruesas con pocos pigmentos
fotosintetizadores. En ellos se forma una cmara anaerbica donde se dan las condiciones para
la fijacin de nitrgeno. Anabaena y Nostoc son generosos especialmente ricos en este tipo de
clulas.
Existe un caso de simbiosis en el alga Anabaena azollae, la cual vive en mutualismo con Azolla,
una macrfita acutica. Azolla da abrigo al alga, proporcionndole proteccin y nutrientes, y el
alga fija el nitrgeno molecular. Algunos autores han comparado esta simbiosis con la Rhizobium
- leguminosas.

Asimilacin del nitrgeno


El nitrgeno puede ser tomado por algas y plantas en tres formas: como nitratos (NO 3-), como ion
aminio (NH-4) y como nitrgeno molecular (N2). Las dos primeras corresponden a la forma como
la toman la mayora de las plantas y algas; la tercera (N 2) es propia de los procariotes (bacterias
y algas cianofceas).

Una vez que los procariotes han sintetizado el amoniaco a partir del nitrgeno atmosfrico, el
NH3 puede convertirse en nitritos o nitratos. Los nitratos y el amoniaco pueden ser tomados por
otras plantas, pero despus de la asimilacin, las enzimas reducen el nitrato a NH 3, el cual puede
ser aminado. El amoniaco es la base para la formacin de cidos asprtico y glutmico,
aminocidos a partir de los cuales se forman los dems compuestos nitrogenados orgnicos. En
otras palabras, es el punto de partida para la sntesis de protena.

Proceso de amonificacin, nitrificacin y desnitrificacion


Como se vio en el ciclo del nitrgeno (vase en la fig. 13.1), los compuestos nitrados pasan por
una serie etapas gobernadas por bacterias. La direccin de esto fenmeno puede ser oxidante,
es decir, por medio de la produccin de nitratos como ltimo estado de oxidacin del nitrgeno, o
reductor, con la produccin final de nitrgeno gaseoso. Las reacciones aqu producidas se
llaman de amonificacin, nitrificacin y desnitrificacin.

Amonificacin: consiste en formar amoniaco (NH3), a partir de la descomposicin de la


materia orgnica. Este proceso se realiza, por lo regular en el sedimento y en l actan tanto
bacterias arobicas como anaerbicas. La produccin de amoniaco a partir de urea puede
representarse mediante la siguiente reaccin:

El amoniaco en medio acido o neutro es inestable y se disocia en ion amonio e hidroxilos:

En cambio, en medio basico este proceso no se realiza y parte del NH 3 se puede liberar a la
atmosfera.
La amonificacin y excrecin de los animales acuticos constituyen, por tanto, la fuente principal
de amoniaco en el agua, aunque la amonificacin representa la mayor parte. Estos procesos han
sido muy bien estudiados en regiones templadas, donde su desarrollo marcha al ritmo de las
estaciones. En las zonas tropicales, en cambio, son aun pocos investigados; en ellas parecen
estar gobernadas por las estaciones de lluvias y sequa. Estudios realizados en dos lagos de
Matogrosso (Brasil) demostraron que, aunque los lagos eran bien diferentes especialmente en
cuanto a la produccin primaria, la variacin estacional de bacterias amonificantes era similar.
Los mayores valores fueron encontrados en marzo y noviembre que corresponden a los de
mayor pluviosidad (Esteves, 1988, 1998).
Por otro lado, se hall que la cantidad de bacterias en la columna de agua era cerca de ocho
veces superior en el fondo cuando el lago estaba estratificado. (vase fig. 13.2).
Nitrificacin: Es el proceso mediante el cual se forman nitritos y nitratos a partir de
amoniaco. En l participan algunas bacterias quimiolitrotroficas, llamadas as pro participar en un
proceso eutrfico en el cual enlaces qumicos inorgnicos (como tiosulfato, hierro, manganeso,
amoniaco y nitrito), son la fuente de energa y las sustancias orgnicas sirven como donadores
de electrones.
Este proceso se lleva a cabo en dos pasos y en l participan dos tipos de bacterias:
Nitrosomonas y Nitrobacter (nitrobacteriaceae). Las reacciones se expresan de la siguiente
manera:
Todo el proceso de la nitrificaion se puede resumir en la siguiente reaccion:

Esto significa que cada molcula de amonio requiere de dos molculas de oxgeno para
su oxidacin hasta nitrato. Ya que este proceso es netamente aerbico, es de esperarse poco o
nada de amonio en la zona eufotica de los lagos, en cambio se espera encontrar un incremento
progresivo con la profundidad. La fig. 13.2 resume el comportamiento hipottico de todos estos
procesos en un lago o represa estratificados. Es importante pensar en esta situacin ya que
muchas represas en el trpico alcanzan este estado de estratificacin qumica, por falta de
circulacin.
Desnitrificacin: es el proceso por medio del cual algunas bacterias anaerbicas
facultativas devuelven a la atmosfera nitrgeno como N 2 y N2O. el proceso de Desnitrificacin
puede significar, en ciertas circunstancias, perdida valiosa de nitrgeno para el ecosistema del
cual se requiere productividad. Pero en trminos de devolver nitrgeno gaseoso al aire, es muy
valioso conservar los ecosistemas de tundra, paramo y pantano, adems del valor esttico que
estos proporcionan.
La reaccin general de desnitrificacion se puede representar as:
En altas temperaturas predomina la produccion la N 2, y en baja temperaturas, la de N2, pero
finalmente todo se convierte en N2. Muchas bacterias anaerbicas facultativas como
pseudomonas, escherichia, micrococus pueden utilizar el nitrato como un aceptor de hidrogeno
en la oxidacin de materia orgnica. Las reacciones de desnitrificacin estn asociadas con la
enzima reductasa de nitrgeno y requieren cofactores de hierro y molibdeno. Operan tanto en
medios aerbicos como anaerbicos. Hutchinson (1957) ejemplifica esta situacin con la
glucosa, as:

Las reacciones de desnitrifacin ocurren mas intensamente en medios anaerobicos y en


sedimentos con mucha materia organica oxidable. La capacidad de ciertas bacterias de utilizar el
nitrato como acertor de electrones en la cadena respiratoria en vez de oxigeno es conocida
tambien como respiracion de nitrato. Esta puede ser de dos formas:

Desnitrificacin: que consiste en reducir el nitrato a nitrgeno molecular.

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Rsticos de la limnologa tropical que requiere un intenso estudio en el futuro. La falta de periodo
la situacin, como ocurre en las zonas templadas (primavera y otoo), provoca estratificaciones
qumicas prolongadas o permanentes, con fondos anoxicos, lo que limita la vida en los embalses
y dificulta la operacin de las centrales hidroelctricas.

Clasificacin de los lagos con base en la concentracin de los


compuestos nitrogenados
Vollenweder (1968) presenta una clasificacin de los lagos europeos de acuerdo con el
contenido de amoniaco, nitratos y nitritos (vase en la tabla 13.2) aunque los valores de dicha
tabla corresponden a zonas templadas, parece razonable aplicarlos en buena parte de las zonas
tropicales, basados en lo que hasta ahora se conoce, y tomarlos transitoriamente como punto de
partida.

Determinacin de las formas de nitrgeno en el agua


La determinacin ms comn de los nitratos se logra por medio del mtodo del cido
difenildifulfnico. Los nitratos reaccionan con el cido fenildisulfnico para producir un
nitroderivado que, en solucin alcalina, toma un color amarillento. Los resultados se obtienen por
espectrofotometra (APHA, AWWA & WPCF, 1995)
Para determinar los nitratos se utilizan soluciones de cido sulfanuico y naftilamina y la
lectura se hace por espectrofotometra (APHA, AWWA & WPCF, 1995)

Para determinacin del amoniaco se parte de la base de que todo est como ion amonio
o en equilibrio, segn la siguiente ecuacin.

Para su medicin en el laboratorio, se utiliza el tartrato de sdico y el reactivo de Nessler y su


lectura se ontiene por espectrofotometra (APHA, AWWA & WPCF, 1995).

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