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en ecologa fluvial
Edicin a cargo de:
ARTURO ELOSEGI
Profesor titular de Ecologa en la Universidad del Pas Vasco
SERGI SABATER
Catedrtico de Ecologa en la Universidad de Girona
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3.1. Introduccin
Los ros aparecen como cursos de agua con lmites netos respecto a su entorno. Los ros modelan el
Ello podra causar la errnea impresin de que entre agua y tierra no existe vncu- paisaje y reflejan las
lo alguno. Nada ms lejos de la realidad. Los sistemas acuticos tienen estrechas caractersticas de su
cuenca
relaciones con el medio terrestre que les rodea, pero tambin con el aire. El agua
que circula est en trnsito, proviene del lavado superficial de los suelos o de la ali-
mentacin desde el acufero subterrneo. Pero tambin en esos lugares est en
trnsito. El agua se mueve de un lugar a otro y de un estado a otro a travs del ci-
clo hidrolgico (fig. 3.1). En su transcurrir impregna y se impregna de otros ele-
mentos, interfiriendo con factores y procesos fsicos, qumicos y biolgicos.
El trnsito por el medio terrestre se produce en las cuencas de drenaje, cada una
de las partes del territorio que conduce sus aguas a un ro, a un lago o al mar, aun-
que hay excepciones. As, en regiones ridas hay cuencas arreicas, es decir, que
no poseen ros. En otras regiones se encuentran cuencas endorreicas, donde el
agua llega tan slo por la lluvia y se pierde por infiltracin o evaporacin.
Los lmites de una cuenca vienen marcados por las divisorias de agua impuestas Los ecosistemas
por el relieve, lneas que unen entre s los puntos de mxima cota del territorio y fluviales forman una red
dividen las aguas conducindolas a ros diferentes. Aunque hay cuencas de todos jerrquica y ramificada
los tamaos, desde unas cuantas hectreas a miles de kilmetros cuadrados, los
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CONCEPTOS Y TCNICAS EN ECOLOGA FLUVIAL
Figura 3.1:
Atmsfera
El ciclo hidrolgico
Precipitacin
Agua slida Evaporacin
Evapotranspiracin
Precipitacin
Infiltracin
Lago
Escorrenta
Figura 3.2:
Cuenca hidrogrfica
3
2 1
21
1
1
Nota: Se seala el orden de ro, segn Strahler (1964), en varios segmentos fluviales.
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EL MARCO FSICO: LA CUENCA
dos arroyos de orden 1 forman uno de orden 2; cuando lo hacen dos de orden 2
forman otro de orden 3, y as sucesivamente. La confluencia de dos ros de dife-
rente orden genera un curso que mantiene el orden del mayor de los confluentes.
La abundancia de precipitaciones, unida a un tipo de sustrato geolgico poco per-
meable y difcilmente erosionable, conduce a redes de drenaje muy densas, en las
que la mayor parte de los ros son de pequeo orden (Cushing y Allan 2001). Por
el contrario, en zonas donde la precipitacin es escasa y la percolacin est facili-
tada, el nmero de cursos fluviales es bajo. En definitiva, se pueden distinguir di-
ferentes modelos de red de drenaje, tanto por su forma como por su densidad de
cauces (dendrtica, paralela, radial Vase, por ejemplo, Gordon et al. 1992).
Cuadro 3.1:
Factor Significado o repercusin
Factores de cuenca que
Clima Disponibilidad de agua y tipo de vegetacin, escorrenta, erosin y tienen especial relevancia
modelado del paisaje sobre los ecosistemas
Geologa La litologa determina el tipo de suelo y la composicin qumica del fluviales
agua. La estructura (fallas, pliegues, ) condiciona la distribucin del
agua (superficial, subterrnea)
Vegetacin Junto con el substrato y el clima definen el tipo de suelo. Depende de,
e influye en, la cantidad de agua. Estabiliza las mrgenes, favorece la
diversidad de hbitats y alimenta a los ros con materia orgnica
Caudal El rgimen hidrolgico y la diversidad hidrulica influyen sobre las
comunidades acuticas
Agua Contribuye al mantenimiento de un caudal basal. La prdida y la
subterrnea contaminacin de los acuferos son los problemas ms graves del agua
Esttica y La esttica de una cuenca puede producir impactos econmicos por su
caractersticas prdida de inters para el turismo o la recreacin. Tambin son
singulares importantes aspectos singulares, como elementos geolgicos o histricos
Sistemas sociales Son parte integrante del ecosistema cuenca, que afectan a la salud de
y econmicos los ros. Comprenden acciones econmicas y actitudes a la hora de
gestionar la cuenca
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CONCEPTOS Y TCNICAS EN ECOLOGA FLUVIAL
La cuenca influye en Para poder discernir la potencialidad de funciones o usos de los recursos hdri-
muchas caractersticas cos dentro de una cuenca es necesario evaluar la situacin en la que se encuen-
de los ros tran, y los impactos de las actividades humanas actuales o previstas. Todo ello pasa
por un entendimiento de los factores y procesos que gobiernan los sistemas flu-
viales, as como de las causas de su variabilidad, tanto naturales como en res-
puesta a las perturbaciones (Allan y Castillo 2007).
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EL MARCO FSICO: LA CUENCA
La mayora de las aguas corrientes dista mucho de encontrarse en situacin Las actividades humanas
prstina, por lo que los procesos que ocurren en los cauces estn condicionados en la cuenca, como la
por las modificaciones que introduce el hombre en la cuenca. Como es obvio, ganadera, la agricultura
y las urbanas, afectan a
el grado de alteracin depende del nivel de actividad humana a travs de accio-
los ecosistemas fluviales
nes ligadas a la agricultura, la ganadera, la explotacin forestal y, sobre todo, al
desarrollo urbano e industrial. Estas dedicaciones del territorio modifican las
caractersticas fsicas y qumicas, tanto de los cauces como de las aguas, influ-
yendo fuertemente en la biota y en el funcionamiento de los sistemas fluviales
(cuadro 3.3). Las perturbaciones generadas en las zonas altas de la cuenca pue-
den repercutir ro abajo, lo que recalca la idea de la cuenca como un sistema in-
tegral, y la necesidad de estudiar el ro en el marco de su cuenca (Hynes 1975).
Cuadro 3.3:
Actividad Efecto
Actividades humanas
Empleo de fertilizantes Eutrofizacin y principales efectos
en la cuenca
Fuego y pastoreo Erosin, aumento de sedimentos
Residuos ganaderos y agrcolas Elevada demanda de oxgeno
Construccin de pistas Aumento de material en suspensin tras las lluvias
Tala y extraccin de madera Cambios en escorrenta, slidos en suspensin, luz
incidente, temperatura del agua, nutrientes, entradas
de hojarasca...
Plantaciones forestales Cambios en cantidad y calidad de entradas de hojarasca
y en productividad
Cambio en estructuras retentivas y en disponibilidad
de hbitats
Vertidos urbanos e industriales Prdida de calidad del agua y disminucin de la
biodiversidad
Embalses Cambios en los regmenes hidrolgico y trmico,
caractersticas qumicas y transporte de sedimentos,
y barreras a la dispersin
Canalizaciones Prdida de hbitats
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TCNICA 1 CONCEPTOS Y TCNICAS EN ECOLOGA FLUVIAL
Es esencial realizar una Como ha quedado de manifiesto anteriormente, tanto desde el punto de vista de
detallada descripcin de la gestin como de la investigacin, la cuenca es la unidad fundamental, con in-
la relacin entre el ro y dependencia de si se trata de una cuenca elemental con un nico curso de agua,
su cuenca
o si es una cuenca de gran tamao dentro de la cual quedan incluidas multitud
de subcuencas. En cualquiera de los casos se pueden aplicar metodologas co-
munes para describirlas y compararlas, utilizando la escala conveniente. Tama-
o, sustrato geolgico, red de drenaje y usos de suelo de la cuenca son los obje-
tos esenciales sobre los que se aplica la metodologa para describir las cuencas
fluviales. La divisoria topogrfica define el tamao, el cual, unido a la naturale-
za del sustrato geolgico, el clima y la vegetacin, influye sobre la cantidad de
agua y sobre el nmero y entidad de los ros. All donde dominan las rocas gra-
nticas, el agua tiende a correr superficialmente, mientras que en zonas calizas
el agua se puede infiltrar y circular subterrneamente, lo que se traduce en una
reduccin de la densidad de drenaje. A su vez, los usos a los que se destina el
territorio de la cuenca y las actividades que en ella se desarrollan repercuten en
el estado ecolgico de sus aguas, que debe ser controlado mediante el anlisis
peridico en estaciones de seguimiento distribuidas convenientemente en la red
de drenaje.
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EL MARCO FSICO: LA CUENCA TCNICA 1
MATERIAL
Mapas topogrficos de la regin a varias escalas. Son adecuados los mapas to-
pogrficos de escala 1:25 000 o 1:50 000, del Instituto Geogrfico Nacional, en
el caso de Espaa.
Mapas geolgicos.
Mapas de vegetacin.
Series de pares fotogrficos areos y/u ortofotos y/o imgenes digitales.
Curvmetro.
Planmetros o plataforma digital y ordenadores.
Papel vegetal.
Tijeras.
Balanza de precisin.
Estereoscopios para interpretacin de fotografa area.
1
En Espaa, por ejemplo, existe el Visor SIGPAC, de libre consulta. Ms informacin en www.mapa.es/es/sig/
pags/sigpac/intro.htm
2
Vase http://earth.google.com
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TCNICA 1 CONCEPTOS Y TCNICAS EN ECOLOGA FLUVIAL
Figura 3.3:
Trazado del contorno (en
negro) de una cuenca de
drenaje sobre un mapa
topogrfico
PROCEDIMIENTO
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EL MARCO FSICO: LA CUENCA TCNICA 1
Figura 3.4:
Trazado del contorno
(en magenta) de una cuenca
de drenaje (vase fig. 3.3)
sobre una ortofotografa
4. Los mapas topogrficos aportan cierta informacin sobre los tipos y distri-
bucin de bosques y otras formaciones vegetales. Comparar esa informa-
cin con los datos que proporcionan los mapas de vegetacin de la zona, si
existen, o sobre la fotografa area (fig 3.4), o mediante prospecciones de
campo.
5. Determinar el tamao y rea de diversos usos en la cuenca, distinguiendo en- Sobre la ortofotografa
tre los diferentes tipos de vegetacin mediante los pares fotogrficos y un es- se delimita la cuenca y
tereoscopio. Esto permite discernir posibles influencias sobre procesos ecol- los tipos de vegetacin
que interesa distinguir
gicos en los ros. Hay que tener en cuenta que los mapas de vegetacin se
realizan con distintos criterios, que no siempre son acordes con los objetivos
del eclogo fluvial. A menudo se necesita crear nuevas categoras de vegeta-
cin. Por ejemplo, si para un estudio concreto se considera irrelevante el tipo
de bosque, habra que combinar todos los tipos que aparezcan en el mapa en
slo dos categoras: bosque y no bosque.
6. Diferenciar cauces intermitentes y permanentes en la cuenca seleccionada.
Los cursos fluviales aparecen en azul en el mapa, algunos de ellos como l-
neas discontinuas (fig. 3.3), lo que indica que son ros de flujo temporal (slo
circula agua en alguna poca del ao) o intermitente (alternancia de tramos
con y sin flujo a lo largo de su recorrido). Este tipo de ros es frecuente en
regiones secas o donde el sustrato geolgico es muy permeable.
7. Identificar reas potenciales de aguas subterrneas comparando los mapas to-
pogrficos con los geolgicos.
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TCNICA 1 CONCEPTOS Y TCNICAS EN ECOLOGA FLUVIAL
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