LA MEDICINA ROMANA

La medicina en Roma tuvo un desarrollo inicial esencialmente religioso. En los altos del Quirinal haba un templo
a Dea Salus, la deidad que reinaba sobre todas las otras relacionadas con la enfermedad, entre las que
estaban Febris, la diosa de la fiebre, Uterina, que cuidaba de la ginecologa, Lucina, encargada de los
partos, Fessonia, seora de la debilidad y de la astenia, etc. Plinio el Viejo dice con orgullo que la antigua Roma
era sine medicis... nec tamen sine medicina, o sea "saludable sin mdicos pero no sin medicina". Como en otras
culturas, la medicina sobrenatural romana conserv su vigencia y su popularidad hasta mucho despus de la cada
del Imperio romano; su naturaleza esencialmente religiosa le permiti integrarse con las teoras mdicas que
surgieron en el Imperio bizantino y que prevalecieron durante toda la Edad Media.
En el ao 293 a.C. una terrible plaga asol Roma. Alarmados por su gravedad e indecisos sobre la solucin, los
ancianos consultaron los libros sibilinos; la respuesta fue que buscaran la ayuda del dios griego Asclepios, en
Epidauro. La leyenda dice que se envi un navo especial, que el dios acept la solicitud y viaj a Roma en forma
de serpiente, que cuando lleg se instal en una isla del Tber, y que la plaga termin. Los romanos agradecidos le
construyeron un templo al dios y lo conocieron con el nombre de Esculapio.

LA MEDICINA ROMANA
La medicina romana era esencialmente griega, aunque los romanos hicieron tres contribuciones fundamentales: 1)
los hospitales militares, 2) el saneamiento ambiental, y 3) la legislacin de la prctica y de la enseanza mdica.
1) Los hospitales militares o valetudinaria se desarrollaron como respuesta a una necesidad impuesta por el
crecimiento progresivo de la Repblica y del Imperio. Al principio, cuando las batallas se libraban en las cercanas
de Roma, los enfermos y heridos se transportaban a la ciudad y ah eran atendidos en las casas de los patricios;
cuando las acciones empezaron a ocurrir ms lejos, sobre todo cuando la expansin territorial sac a las legiones
romanas de Italia, el problema de la atencin a los heridos se resolvi creando un espacio especialmente dedicado
a ellos dentro del campo militar. La arquitectura de los valetudinaria era siempre la misma: un corredor central e
hileras a ambos lados de pequeas salas, cada una con capacidad para 4 o 5 personas Estos hospitales fueron las
primeras instituciones diseadas para atender heridos y enfermos; los hospitales civiles se desarrollaron hasta el
siglo IV d.C., y fueron producto de la piedad cristiana.
2) El saneamiento ambiental se desarroll muy temprano en Roma, gracias a las obras de la cloaca mxima, un
sistema de drenaje que se vaciaba en el ro Tber y que data del siglo VI a.C. En la Ley de las Doce Tablas (450
a.C.) se prohiben los entierros dentro de los lmites de la ciudad, se recuerda a los ediles su responsabilidad en la
limpieza de las calles y en la distribucin del agua. El aporte de agua se haca por medio de 14 grandes acueductos
que proporcionaban ms de 1 000 millones de litros de agua al da, y la distribucin a fuentes, cisternas y a casas
particulares era excelente, pero en los barrios menos opulentos no tan buena. El agua se usaba para beber y para
los baos, una institucin pblica muy popular y casi gratuita; tambin se colectaba el agua de la lluvia, que se
usaba para preparar medicinas. En general, las condiciones de higiene ambiental en Roma eran tan buenas como
poda esperarse de un pueblo que desconoca por completo la existencia de los microbios.
3) Durante la Repblica la mayora de los mdicos eran esclavos o griegos, o sea, sujetos en una posicin
subordinada, pero en el Imperio (ca. 120 d.C.) Julio Csar concedi la ciudadana a todos lo que ejercieran la
medicina en Roma.
Adems, se estableci un servicio mdico pblico, en el que la ciudad contrataba a uno o ms mdicos (archiatri)
y les proporcionaba local e instrumentos para que atendieran en forma gratuita a cualquier persona que solicitara
su ayuda. Los salarios de estos profesionales los fijaban los consejeros municipales. Tambin se organiz el
servicio mdico de la casa imperial, y muchos de los patricios retenan en forma particular a uno o ms mdicos
para que atendieran a sus familias. Con el tiempo tambin se legisl que la eleccin de un mdico al servicio
pblico debera ser aprobada por otros siete miembros de ese servicio. Las plazas eran muy solicitadas porque los
titulares estaban exentos de pagar impuestos y de servir en el ejrcito. El gobierno los estimulaba a que tomaran
estudiantes, por lo que podan recibir ingresos adicionales.
Entre los mdicos griegos y romanos que ejercan en el Imperio se distinguan cuatro sectas o escuelas, basadas en
sus diferentes posturas filosficas, tericas y prcticas: 1) Los dogmticos reconocan como su fundador a
Herfilo, aprobaban el estudio de la anatoma por medio de las disecciones, consideraban que las teoras sobre las
causas de la enfermedad eran la esencia del la medicina (desequilibrio de los elementos, de los humores
del pneuma; migracin de la sangre a los vasos que llevan el pneuma; bloqueo de los canales del cuerpo por
"tomos"' etc.). Sus enemigos los caracterizaban como ms "habladores" que "hacedores", y decan que pasaban
ms tiempo discutiendo que viendo al paciente. Los dogmticos decan que la confirmacin de sus doctrinas se
encontraba en el Corpus Hipocraticum y que el mismo Hipcrates haba sido un dogmtico. 2)
Los empricos nombraban a Erasstrato como su antecesor y se oponan a las disecciones porque rechazaban la
importancia de la anatoma en la medicina. Su postura era que no deberan buscarse las causas de las
enfermedades, porque las inmediatas eran obvias y las oscuras eran imposibles de establecer; por lo tanto, la
comprensin de cosas como el pulso, la digestin o la respiracin era intil. Lo ms importante en medicina era la
experiencia personal del mdico con su paciente, y lo que deba hacer es recoger los sntomas y tratarlos uno a uno
usando los remedios que ya se haban demostrado efectivos en el pasado. Al igual que los dogmticos, los
empricos alegaban que Hipcrates y el Corpus Hipocraticum estaban de su lado. 3) Los metodistas tambin
rechazaban todas las hiptesis y teoras sobre las causas de la enfermedad, pero en cambio sostenan que slo
haba unas cuantas circunstancias que eran comunes a muchas enfermedades, que deban ser manejadas
principalmente por medio de dietas. Naturalmente, estaban convencidos de que Hipcrates y toda su escuela
haban sido esencialmente metodistas. 4) Los neumatistas eran inicialmente dogmticos pero se separaron de esa
secta porque consideraron que la sustancia fundamental de la vida era el pneuma y que la causa nica de las
enfermedades eran sus trastornos en el organismo, desencadenados por un desequilibrio de los humores. ste era
el panorama del ejercicio de la medicina en Roma cuando apareci Galeno.
GALENO
Claudio Galeno(130-200 d.C.) naci en Prgamo, tres aos despus de que esa hermosa ciudad griega hubiera
sido conquistada por los romanos. Su padre Nicn era un arquitecto a quien Galeno describi como inteligente,
controlado y generoso; su modelo de pensamiento eran las matemticas y descrea de las opiniones emocionales
que no podan demostrarse con precisin lgica. Nicn cuid que la educacin de su hijo fuera completa en
griego, autores clsicos, retrica, dialctica y filosofa, pues esperaba que se convirtiera en un filsofo profesional.
Sin embargo, una noche so que el dios Asclepio (cuyo majestuoso templo se estaba construyendo entonces en
Prgamo) le ordenaba que su hijo estudiara medicina, por lo que a los 16 aos de edad Galeno ingres como
aprendiz con Stiro, un mdico local. Cinco aos despus muri Nicn, dejndole a Galeno recursos suficientes
para que nunca tuviera preocupaciones econmicas. A los 21 aos de edad Galeno viaj para seguir estudiando
medicina, primero a Esmirna, despus a Corinto y finalmente a Alejandra, en donde permaneci ms tiempo
estudiando anatoma, en la que lleg a ser un experto a pesar de que no realiz disecciones en humanos. Al cabo
de casi 12 aos de ausencia, Galeno regres a Prgamo y fue nombrado cirujano de los gladiadores, puesto que
desempe con gran xito pues, segn l mismo seala: "Muchos haban muerto en los aos anteriores y ninguno
de los que yo trat falleci..."
Al cabo de tres aos, Galeno viaj a Roma donde (con una breve ausencia de un par de aos) permaneci el resto
de su vida. All tuvo un gran xito, al principio como anatomista y experimentador, y posteriormente como mdico
y polemista. Pero en lo que no tiene paralelo en la historia es como autor: sus escritos son los ms voluminosos de
toda la antigedad. Ocupan 22 gruesos volmenes en la nica edicin que existe, con 2.5 millones de palabras,
pero slo renen dos terceras partes de la obra, pues el resto se ha perdido. En su obra existen 9 libros de
anatoma, 17 de fisiologa, 6 de patologa, 14 de teraputica, 30 de farmacia, 16 sobre el pulso, etc. Galeno abarca
absolutamente toda la medicina, que conoce mejor que nadie; todos los que no estn de acuerdo con l son
ignorantes, estpidos o las dos cosas, y lo dice con absoluta claridad. Su dolo es Hipcrates, cuyos escritos
conoce mejor que nadie y adems los interpreta con la mayor fidelidad. En la discusin de cualquier tema, Galeno
adopta con frecuencia la misma estrategia: primero identifica a su contrincante y resume la opinin que va a
demoler, sin dejar pasar la oportunidad de calificarlo de absurdo, dbil mental o algo peor; despus invoca a
Hipcrates y seala dnde su vctima se aparta o hasta contradice al sabio de Cos, y finalmente procede a detallar
en forma sistemtica y contundente la verdad acerca del tema en cuestin, citando copiosamente a Hipcrates y
tambin con frecuencia intercalando sus propias interpretaciones, que, en su opinin, son fielmente hipocrticas y
totalmente correctas. Los textos de Galeno representan una sntesis del conocimiento mdico antiguo y algo ms;
contienen no uno sino varios esquemas generales que posteriormente fueron copiados, interpretados, comentados
y elaborados por un ejrcito de traductores y comentaristas a lo largo de toda la Edad Media y hasta el
Renacimiento. En un ambiente en donde el dogma era la autoridad y los libros clsicos eran el dogma, la palabra
de Galeno se transform en la ltima corte de apelacin de todas las discusiones en medicina hasta la poca de
Vesalio (1543)
Combinando las ideas humorales hipocrticas con las antiguas teoras pitagricas de los cuatro elementos, a los
que agreg su propio concepto de un pneuma presente en todas partes, Galeno procedi a explicar absolutamente
todo. Abandon la anotacin cuidadosa de los hechos, tan importante para Hipcrates, citando slo sus milagrosas
curas. Su principal teora patolgica se basa en el equilibrio adecuado de los naturales, no naturales y
contranaturales. Galeno agreg al antiguo concepto de ditesis (tendencia o disposicin natural) otros dos, de gran
importancia para su patologa: pathos, que son las alteraciones pasajeras que desaparecen cuando se elimina la
causa de la enfermedad, y nosos, que es lo que persiste en las mismas circunstancias. Galeno adopt y elabor la
teora hipocrtica de la enfermedad como un desequilibrio de los humores, que puede resultar de deficiencia o
exceso de uno o ms de ellos, o de cambios en sus propiedades de fro, calor, humedad o sequedad.