CAPITULO I: LA FIEBRE DEL ORO

El signo de la cruz en las empuaduras de las espadas

Cuando Cristbal Colon decidi atravesar los grandes espacios vacos al oeste de la Ecumene, haba
aceptado el desafi de las leyendas. Tempestades terribles jugaran con sus naves, como si fueran
cscaras de nuez, y las arrojaran a las bocas de los monstruos. Solo faltaban mil aos para que los
fuegos purificadores del juicio final arrasaran el mundo, segn crean los hombres del siglo XV, y el
mundo era entonces el mar Mediterrneo con sus costas de ambigua proyecciones hacia frica y
Oriente.
Amrica no solo careca de nombre. Los noruegos no saban que la haban descubierto hacia largo
tiempo, el propio colon muri, despus de sus viajes, todava convencido de que haba llegado al Asia
por la espalda. En 1492, cuando la bota espaola se clavo por primera vez en las arenas de las
Bahamas, el Almirante crey que estas islas eran una avanzada de Japn.
Espaa viva el tiempo de la reconquista. 1492 no fue solo el ao del descubrimiento de Amrica, el
nuevo mundo nacido de aquella equivocacin de consecuencias grandiosas. Fernando de Aragn e
Isabel de Castilla abatieron a comienzos de 1492 el ltimo reducto de la religin musulmana en suelo
espaol. Haba costado casi ocho siglos recobrar lo que se haba perdido en siete aos, y la guerra de la
reconquista haba agotado el tesoro real. Tres aos despus del descubrimiento, Cristbal Colon dirigi
en persona la campaa militar contra los indgenas de la dominicana.
Un puado de caballeros, doscientos infantes y unos cuantos perros especialmente adiestrados para el
ataque diezmaron a los indios. Ms de quinientos, enviados a Espaa, fueron vendidos como esclavos
en Sevilla y murieron miserablemente. Pero algunos telogos protestaron y la esclavizacin de los indios
fue formalmente prohibida al naces el siglo XVI. Amrica era el vasto imperio del Diablo, de redaccin
imposible o dudosa, pero la fantica misin contra le hereja de los nativos se confunda con la fiebre que
desataba, en las huestes de las conquista, el brillo de los tesoros del Nuevo Mundo.
Colon quedo deslumbrado, cuando alcanzo el atoln de San Salvador, por la colorida transparencia del
Caribe, el paisaje Verde, la dulzura y la limpieza del aire, los pjaros esplendidos y los mancebos. A los
indgenas les mostr las espadas. Ellos no las conocan, las tomaban por el filo y se cortaban. Mientras
tanto el Almirante buscaba oro y vide que algunos de los indgenas traan un pedazo colgado en un
agujero que tenan en la nariz y por seas pudo entender que yendo al sur o volviendo a la isla por el sur,
haba un rey que habitaba all que tenia grandes vasos dello y tenia mucho oro. En su tercer viaje Coln
segua creyendo que andaba por el mar de China cuando entro en las costas de Venezuela; ello no le
impidi informar que desde all se extenda una tierra infinita que suba hacia el Paraso Terrenal. Con
despecho escriba Coln a los reyes, desde Jamaica, en 1502: Cuando lo descubr las Indias, dije que
eran el mayo seoro rico que hay en el mundo. Yo dije del otro, perlas, piedras, preciosas, especias.
Una sola bolsa de pimienta vala, en el medioevo, ms que la vida de un hombre, pero el oro y la plata
eran las llaves que el renacimiento empleaba para abrir las puertas del paraso en el cielo y las puertas
del mercantilismo capitalista en la tierra. Las tierras vrgenes, densas selvas y de peligros, encendan la
codicia de los capitanes, los hidalgos caballeros y los soldados en harapos lanzados a la conquista de
los espectaculares botines de guerra: crean en la gloria, y en la audacia.
Naci el mito de Eldorado, el monarca baado en oro que los indgenas inventaron para alejar a los
intrusos: desde Gonzalo Pizarro hasta Walter Raleigh, muchos lo persiguieron en vano por las selvas y
las aguas del Amazonas y el Orinoco.
El espejismo del cerro que manaba plata se hizo realidad en 1545, con el descubrimiento de Potos.
Haba si oro y plata en grandes cantidades, acumulados en la meseta de Mxico y en el altiplano andino.
Hernn Cortes revelo para Espaa en 1519 la fabulosa magnitud del tesoro azteca de Montezuma y
quince aos despus llego a Sevilla el gigantesco rescate, un aposento lleno de oro y dos de plata, que
Francisco Pizarro hizo pagar al Inca Atahualpa antes de estrangularlo.

Retornaban los dioses con las armas secretas

A su paso por Tenerife, durantes su primer viaje, haba presenciado Colon una formidable erupcin
volcnica. Fue como un presagio de too lo que vendra despus en las inmensas tierras nuevas iban a
interrumpir la ruta occidental hacia el Asia. Amrica estaba all, la conquista se extendi, en oleadas,
como una mareada furiosa. Las bulas del Papa haban hecho una apostlica concesin del frica a la
corona del Portugal, y a la corona de Castilla haban otorgado las tierras desconocidas: Amrica haba
sido donada a la reina Isabel.
El tratado de Tordesillas, suscrito en 1493, permiti a Portugal ocupar territorios ms all de la lnea
divisora trazada por el Papa, y en 1530 Marn Alfonso de Sousa fundo las primeras poblaciones
portuguesas en Brasil, expulsando a los franceses. En 1513, el Pacifico resplandeca ante los ojos de
Vasco Nez de Balboa; en el otoo de 1522, retornaban a Espaa los sobrevivientes de la expedicin
de Hernando de Magallanes que haban unido por primera vez ambos ocanos.
Haba de todo entre los indgenas de Amrica: astrnomos y canbales, ingenieros y salvajes de la edad
de piedra. Pero ninguna de las culturas nativas conoca el hierro ni el arado, ni el vidrio ni la plvora, ni
empleaba la rueda.
Los indgenas fueron, al principio, derrotados por el asombro: por todas partes venan envueltos sus
cuerpos, solamente aparecen sus caras. Tenan caras blancas como si fueran cal. Tiene el cabello
amarillento aunque algunos lo tenan negro. Montezuma crey que era el dios Quetzalcoalt quien volva.
El dios Quetzalcoalt haba venido por el este y por el oeste se haba ido: era blanco y barbudo.

Como unos puercos hambrientos ansan el oro

A tiros de arcabuz, golpes de espada y soplos de peste, avanzaban los implacables y escasos
conquistadores de Amrica. Lo contaron las voces de los vencidos. Despus de la matanza de Cholula,
Moctezuma envi nuevos emisarios al encuentro de Hernn Cortes, quien avanzo rumbo al valle de
Mxico. Los enviados regalaron a los espaoles collares de oro y banderas de plumas de quetzal. Los
espaoles estaban deleitndose. Hubo guerra, y finalmente Corts, que haba perdido Tenochtitlan, la
reconquisto en 1521. La ciudad, devastada, incendiada y cubierta de cadveres, cay.
Pedro Alvarado y sus hombre se abatieron sobre Guatemala y eran tantos los indios que mataron, que se
hizo un ro con su sangre, que viene a ser el Olimptepeque.
Antes de que Francisco Pizarro degollara al inca Atahualpa, le arranco un rescate en andas de oro y
plata que pesaban ms de veinte mil marcos de plata fina y 326.000 escudos de otro finsimos. Despus
se lanzo sobre Cuzco.

Esplendores del Potos: el ciclo de la plata

En Potos la plata levanto templos y palacios, monasterios y garitos, ofreci motivo a la tragedia y a la
fiesta, derramo la sangre y el vino, encendi la codicia y desato el despilfarro y la aventura. La espada y
la cruz marchaban untas en la conquista y en el despojo colonial. Para arrancar la plata de Amrica, se
dieron cita en Potos los capitanes y los ascetas, los caballeros de lidia y los apstoles, los soldados y los
frailes. Potos contaba con 120.000 habitantes segn el censo de 1573. Solo veintiocho aos haban
transcurrido desde que la cuidad brotara entre las cenizas y ya tenia la misma cantidad de habitantes
que Londres y superaba a Sevilla, Madrid, Roma o Pars. Hacia 1650 se hizo un nuevo censo adjudicaba
a Potos 160.000 habitantes.
La historia de Potos no haba nacido con los espaoles. Tiempo antes de la conquista, el inca Huayna
Cpac haba odo hablar a sus vasallos del Sumaj Orcko, el cerro hermoso y por fin lo pudo verlo cuando
se hizo llevar, enfermo, a las termas de Tarapaya.
En 1545, el indio Huallpa corria tras las huellas de una llama fugitiva y se vio obligado a pasar la noche
en el cerro. Para no morirse de fri ,hizo, fuego. La fogata alumbro una hebra blanca y brillante. Era plata
pura. Se desencadeno la avalancha espaola.
Fluyo la riqueza. El emperador Carlos V dio prontas seales de gratitud otorgando a Potos el titulo de
villa imperial.

Espaa tena la vaca, pero otros tomaban la leche.

Entre 1545 y 1558 se descubrieron las frtiles minas de plata de Potos, en la actual Bolivia, y las
Zacatecas y Guanajuato en Mxico; el proceso de amalgama con mercurio, que hizo posible la
explotacin de plata de ley ms baja, empez a aplicarse en ese mismo periodo. El rush de la plata
eclipso rpidamente a la minera de oro. A mediados del siglo XVII la plata abarcaba ms del 99 por
ciento de las exportaciones minerales de Amrica hispnica. Entre 1503 y 1660, llegaron al puerto de
Sevilla 185 mil kilos de oro y 16 millones de kilos de plata.
La Corona estaba hipotecada. Ceda por adelantado casi todos los cargamentos de plata a los
banqueros alemanes, genoveses, flamenco y espaoles. Tambin los impuestos recaudados dentro de
Espaa corran en gran medida esta suerte: en 1543, un 65 por ciento del total de las rentas reales se
destinaba al pago de las anualidades de los ttulos de deuda.
Carlos V, heredero de los Csares en el Sacro imperio por eleccin comprada, solo haba pasado en
Espaa diecisis de os cuarenta aos de su reinado.
Sucesivos tratados comerciales, firmados a partir de las derrotas militares de los espaoles en Europa,
otorgaron conexiones que estimularon el trafico martimo entre el puerto de Cdiz, que desplazo a
Sevilla, y los puertos franceses, ingleses, holandeses y anseticos. Cada ao entre ochocientas y mil
naves descargaban en Espaa los productos industrializados por otros.
A mediados del siglo XVI se haba llegado al colmo de autorizar la importaciones de tejidos extranjeros al
mismo tiempo se prohiba toda exportacin de paos castellano que no fueran a Amrica.
El siglo XVII fue la poca del pcaro, el hambre y las epidemias. Era infinita la cantidad de mendigos
espaoles, pero ello no impeda que tambin los mendigos extranjeros afluyeran desde todos los
rincones de Europa. Los Borbones dieron a la naciones una apariencia ms moderna pero a fines del
siglo XVII el clero espaol tenia nada menos que doscientos mil miembros y el resto de las poblaciones
improductiva no detena su aplastante desarrollo, a expensas del subdesarrollo del pas.

La distribucin de funciones entre el caballo y el jinete

El saqueo, interno y externo, fue el medio mas importante para la acumulacin primitiva de capitales,
desde ka Edad Media, hizo posible la aparicin de una etapa histrica en la evolucin econmica
mundial
Las colonias americanas haban sido descubiertas, conquistadas y colonizadas dentro del proceso de la
expiacin del capital comercial. Ni Espaa ni Portugal recibieron los beneficios del arrollador avance del
mercantilismo capitalista, aunque fueron sus colonias las que, en media substancial. Proporcionaron oro
y la plata que nutrieron esa expansin.
Europa y necesitaba oro y plata. Los medios de pago de circulaciones se multiplicaban sin cesar y era
preciso alimentar los movimientos del capitalismo a la hora del parto: los burgueses se apoderaban de
las ciudades y fundaban bancos, producan e intercambiaban mercancas, conquistaban mercados
nuevos.
Pero no todo el excedente se evada hacia Europa. La economa colonial tambin financiaba el
despilfarro de los mercaderes, los dueos de las minas y los grandes propietarios de tierras, quien se
repartan el usufructo de la mano de obra indgena y negra bajo la mirada celosa y omnipotente de la
Corona y su principal asociada, la Iglesia.
Ruinas del Potos: El ciclo de la plata

Analizando la naturaleza de las relaciones a lo largo de la historia de Amrica Latina como una cadena
de subordinaciones sucesivas.
Potos brinda el ejemplo mas claro de esta cada hacia el vaci. Las minas de plata de Guanajuato y
Zacatecas, en Mxico, vivieron su auge posteriormente. En los siglos XVI y XVII, el cerro rico de Potos
fue modo u otro, la economa chilena, que le proporcionaba trigo, carne, seca, pieles y vinos; la
ganadera y las artesanas de Crdoba y Tucumn.
Aquella sociedad potosina, enferma de ostentacin y despilfarro, solo dejo a Bolivia la vaga memoria de
sus esplendores, las ruinas de sus iglesias y palacios, y ocho millones de cadveres de indios
En sus pocas de auge, al promediar el siglo XVII, la ciudad haba congregado a muchos pintores y
artesanos espaoles o criollos o imagineros indgenas que imprimieron su sello al arte colonial
americano.
Estas iglesias desvalijadas, cerradas ya en su mayora, se estn viniendo abajo, aplastadas por los
aos.
Sin embargo, nada pudo hacer el seor de la Vera Cruz contra la decadencia de Potos. La extenuacin
de la plata haba sido interpretada como castigo divino por las atrocidades y los pecados de los mineros.
Junto con Potos cayo, Sucre. Esta ciudad del valle, de clima agradable, que antes se haba llamado
Charcas, La plata y Chuqiosaca sucesivamente, disfruto buena parte de la riqueza que mandaba de las
veras del rico cerro de Potos.
Sucre cuenta todava con una Torre Eiffel y con sus propios Arcos de Triunfo, y dicen que con las joyas
de su Virgen se podra pagar toda la gigantesca deuda externa de Bolivia.
En Potos y en Sucre solo quedaron vivos los fantasmas de la riqueza muerta. En Chancaca, otra
tragedia boliviana, los capitales anglos chilenos agotaron, durante el siglo pasado, vetas de plata ms de
dos metros de ancho, con una altsima ley; ahora slo restan las ruinas humeantes de polvo.
Los capitales no se acumulaban, sino que se derrochaban. Se practicaba el viejo dicho: Padre Mercader,
Hijo caballero, nieto pordiosero.

El derramamiento de la sangre y de las lgrimas: y sin embargo, el Papa haba resuelto que los indios
tenan alma

En 1581, Felipe II haba afirmado, ante la ausencia de Guadalajara, que ya un tercio de los indgenas de
Amrica haban sido aniquilados, y que los que aun Vivian se vea obligados a pagar los tributos por los
muertos. El monarca dijo, adems, que los indios eran comprados y vendidos.
Aquella violenta marea de codicia, horror y bravura no se abati sobre estas comarcas sino el precio del
genocidio nativo: las investigaciones recientes mejor fundadas atribuyen al Mxico precolombino una
poblacin que oscila entre los 25 y 30 millones, y se estima que haba una cantidad semejante de indios
en la regin andina; Amrica Central y las Antillas contaban entre diez y trece millones de habitantes.
Manaba sin cesar el metal de las vetas americanas, y de la corte espaola llegaban, tambin sin cesar,
ordenanzas que otorgaban una proteccin de papel y una dignidad de tinta a los indgenas, cuyo trabajo
extenuante sustentaba al reino.
En tres centurias, el cerro rico de Potos quem, segn Josiah Conder, ocho millones de vidas. Los indios
eran arrancados de las comunidades agrcolas y arriados, junto con sus mujeres y sus hijos, rumbo al
centro.
En la Recopilacin de Leyes de Indias no faltan decretos de aquella poca estableciendo la igualdad de
derechos de los indios y los espaoles para explotar las minas y prohibiendo expresamente que se
lesionaran los derechos de los nativos.
A fines del siglo XVIII, Concolorcorvo, por cuyas venas corria sangre indgena, renegaba as de los
suyos: No negamos que las minas consumen nmero considerable de indios, pero esto no procede del
trabajo que tienen en las minas de plata y azogue, sino del libertinaje en que viven.
La mita era una maquina de triturar indios. El empleo del mercurio para la extraccin de la plata por
amalgama envenenaba tanto o ms que los gases txicos en el vientre de la tierra.
No faltaban las justificaciones ideolgicas. La sangra del Nuevo Mundo se converta en un acto de
caridad o una razn de fe.
En el siglo XVII, el padre Gregorio Garca sostena que los indios eran de ascendencia juda, porque al
igual que los judos eran perezosos, no creen en los milagros de Jesucristo y no estn agradecidos a los
espaoles por todo el bien que han hecho.
A los conquistadores y colonizadores se les encomendaban indgenas para que lo catequizaran.

La nostalgia peleadora de Tupac Amaru

Cuando los espaoles irrumpieron en Amrica, estaban en su apogeo el imperio teocrtico de los incas,
que extendan su poder sobre lo que hoy llamamos Per, Bolivia, Ecuador, abarcaban de Colombia y de
Chile y llegaban al norte de argentino y la selva brasilea.
Estas sociedades han dejado numerosos testimonios de si grandeza, a pesar de todo el largo tiempo de
las devastaciones: monumentos religiosos que nada envidian a las pirmides egipcias.
La Conquista rompi las bases de aquellas civilizaciones. Peores consecuencias que la sangre y el fuego
de la guerra tuvo la implantacin de una economa minera.

Tambin haban sido asombrosas las respuestas aztecas al desafo de la naturaleza.

Los indgenas eran, como dice Darcy Ribeiro, el combustible del sistema productivo colonial. La
esperanza del renacimiento de la dignidad perdida alambrara numerosas sublevaciones indgenas. En
1781, Tupac Amaru puso sitio al Cuzco.
Este cacique mestizo, directo descendiente de los emperadores incas, encabez el movimiento
mesinico y revolucionario de mayo envergadura.
Tupac fue sometido a suplicio, junto con su esposa, sus hijos y sus principales partidarios, en la plaza del
Wacaypata, en el Cuzco. Le cortaron al Lengua.
En 1802, otro cacique descendiente de los incas, Astorpilco, recibi la visitas de Humboldt.
Otros hroes que el tiempo se ocupo de rescatar de la derrota fueron los mexicanos Hidalgo y Morelos.

La semana santa de los indios termina sin resurreccin

Hasta la revolucin de1952, que devolvi a los indios bolivianos el pisoteado derecho a la dignidad, los
pongos coman las sobras de la comida del perro, a cuyo costado dorman, y se hinchaban para dirigir la
palabra de cualquier persona de piel blanca.
Los turistas adoraban fotografiar a los indgenas del altiplano vestidos con sus ropas tpicas. Pero
ignoran que la actual vestimenta indgena fue impuesta por Carlos III a fines del siglo XVIII.
Desterrados en su propia tierra, condenados al xodo eterno, los indgenas de Amrica Latina fueron
empujados hacia las zonas ms pobres, las montaas ridas o el fondo de los desiertos, a medida que
se extenda la frontera de la civilizacin dominante.
No se salvan, en nuestros das ni siquiera los indgenas que viven aislados en el fondo de las selvas.
La cacera de indios se ha desatado, en estos ltimos aos, con furiosa crueldad; la selva mas grande
del mundo, gigantesco espacio tropical abierto a la leyenda y a la aventura, se ha convertido,
simultneamente, en el escenario de un nuevo sueo americano.
La sociedad indgena de nuestros das no existe en el vaci, fuera del marco general de la economa
latinoamericana.
La expropiacin de los indgenas ha resultado y resulta simtrica al desprecio racial, que a su vez se
alimenta de la objetiva degradacin de las civilizaciones rotas por la conquistas.
Villa rica de Ouro Preto: La Potos de oro
Durante dos siglos a partir del descubrimiento, el suelo de Brasil haba negado los metales, tenazmente,
a sus propietarios portugueses.
Los Bandeirantes de la regin de San Pablo haban atravesado la vasta zona entre la Serra de
Mantiqueira y la cabecera del ro de Sao Francisco, y hablan advertido que los lechos y los bancos de
varios ros y riachuelos que por all corran contenan trazas de oro aluvial en pequeas cantidades
visibles.
A lo largo del siglo XVIII, la produccin brasilea del codiciado mineral supero el volumen total del oro
que Espaa haba extrado de sus colonias durante los dos siglos anteriores.
Salvador de Baha fue la capital brasilea del prospero ciclo del azcar en el nordeste, pero la edad de
oro de Minas Gerais traslado al sur el eje econmico y poltico del pas convirti a Ro de Janeiro, puerto
de la regin, en la nueva capital de Brasil a partir de 1763.
Con frecuencia llegaban a Lisboa quejas y protestas por la vida pecaminosa en Ouro Preto, Sabara, Sao
Joao Del Rei, ribeirao do carmo y todo el turbulento distrito minero. Las fortunas se hacan y se
deshacan en un abrir y cerrar de ojos.
Proliferaban, de todos modos, las hermosas iglesias construidas y decoradas en el original estilo barroco
caracterstico de la regin. Minas atraa a los mejores artesanos de la poca.
Los mineros despreciaban el cultivo de tierra y la regin padeci epidemias de hambre en plena
prosperidad, hacia 1700 y 1713: los millonarios tuvieron que comer gatos, perros, ratas, hormigas y
gavilanes.
Los esclavos se llamaban piezas de indias cuando eran medios, pesados y embarcados en Luanda; los
que sobrevivan a la travesa del ocano se convertan, ya en Brasil en las manos y los pies del amo
blanco.
A mediados del siglo XVIII, ya muchos de los mineros se haban trasladado a la Serra do Fro en busca
de diamantes.

Contribucin del oro de brasil al progreso de Inglaterra

El oro haba empezado a fluir en el preciso momento en que Portugal firmaba el tratado de Metheuen, en
1703, con Inglaterra. Esta fue la coronacin de una larga serie de privilegios conseguidos por los
comerciantes britnicos en Portugal.
Inglaterra y Holanda, campeonas del contrabando de oro y los esclavos, que amasaron grandes fortunas
en el trfico ilegal de carne negra, atrapaban por medios ilcitos, segn se estima, ms de la mitad del
metal que corresponda al impuesto del quinto real que deba recibir, de Brasil, la corona portuguesa.
Nada qued, en suelo brasileo, del impulso dinmico del oro, salvo los templos y las obras de arte. A
fines del siglo XVIII, aunque todava no se haba agotado los diamantes, el pas estaba postrado.
Solo la explosin de talento haba quedado como recuerdo del vrtigo del oro, por no mencionar los
agujeros de las excavaciones y las pequeas ciudades abandonadas. Portugal no pudo, tampoco,
rescatar otra fuerza creadora que no fuera la revolucin esttica.
La leyenda asegura que en la iglesia de Nossa Seora de Merces e Misericordia, de Minas Gerais, los
mineros muertos celebran todava misa en la fras noches de lluvia. Cuando el sacerdote se vuelve,
alzando las manos desde el altar mayor, se le ven los huesos de la cara