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El Lavado de Nitratos en La Agricultura PDF
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Introduccin
El nitrgeno se pierde de los sistemas agrcolas por diversas vas, el presente artculo est
enfocado a las prdidas de nitratos por lixiviacin. Teniendo en cuenta que el ion NO3 es un anin
y por tanto no puede ser retenido por las arcillas como ocurre con los cationes, es fcilmente
transportado por el agua. Por tal razn, las lminas de agua excesivas o lluvias abundantes
favorecen el arrastre de NO3 hacia estratos inferiores del perfil del suelo, fuera del alcance de las
races. La lixiviacin puede presentar las mayores prdidas de N, principalmente en climas
hmedos, an por encima de las prdidas por
volatilizacin amoniacal.
Evidentemente, las prdidas de nitratos por lavado hacia aguas subterrneas, representan
prdidas econmicas para el agricultor, no slo por el desperdicio de nutrimentos que no se
absorben por las races sino tambin por la disminucin del rendimiento. Adicionalmente, la
lixiviacin de nitratos tiene mayores consecuencias negativas, generando daos a la salud y
contaminacin de acuferos.
Consumo de agua contaminada con nitratos. Debido a daos observados por consumo de agua
con contenido excesivo de nitratos, la OMS ha establecido el nivel crtico en el agua para consumo
humano de 44 ppm como NO3 y 100 ppm para consumo animal. Cabe sealar que el efecto txico
lo produce en realidad el nitrito (NO2 ). La reduccin de la molcula ocurre en el estmago de
algunos animales, especialmente en los rumiantes y humanos bebs. En el adulto normal el
estmago y la primera parte del intestino delgado son prcticamente estriles debido al bajo pH y
el NO3 se absorbe antes de ser reducido a NO2 . Sin embargo, en los lactantes, el pH del estmago
es ms bsico y permite el desarrollo de una microflora ms abundante que es capaz de reducir los
nitratos. Los nitritos formados son absorbidos y transportados al torrente sanguneo, donde
oxidan el Fe2+ de la hemoglobina a Fe3+, formando de esta manera metahemoglobina, la cual ya no
puede concretar su funcin principal, transportar oxgeno (O2 ). Debido a la falta de O2 , la piel del
bebe adquiere una coloracin azul (cianosis), por ello, esta enfermedad se conoci como el
sndrome de blue baby. Los rumiantes son ms susceptibles a la intoxicacin con NO3 que los
humanos adultos debido a que en el rumen tienen microflora particularmente hbil para reducir el
NO3 a NO2 .
Nitratos en hortalizas. En los seres humanos tambin se han reportado casos de toxicidad por NO3
por consumo de cultivos de hoja, tales como espinacas, lechugas o acelgas. Estas verduras pueden
acumular grandes cantidades de nitratos (hasta 10,000 mg.kg-1 de N-NO3 ) y el efecto txico de su
consumo es tambin particularmente grave en los bebes; debido al proceso explicado en prrafos
anteriores. Los nitratos que absorben los vegetales se deben transformar a compuestos orgnicos,
una razn para que esto no ocurra a una tasa adecuada, puede ser una deficiencia de molibdeno
en la fertilizacin, puesto que provoca baja actividad de la enzima nitrato-reductasa. Cuando
existan probabilidades de que dichas hortalizas tengan niveles altos de nitratos, una estrategia es
realizar la cosecha durante las horas de la tarde, pues habr menor concentracin de nitratos
debido a que durante el da se pudo efectuar la metabolizacin de la molcula en la fase luminosa.
Considerando los factores anteriores, podemos decir que las zonas con ms alto riesgo de y
contaminacin de mantos acuferos por lixiviacin de nitratos son aquellas que tengan las
siguientes caractersticas: suelos arenosos (muy permeables y limitada capacidad de retencin de
agua), nivel fretico poco profundo, y pendientes pronunciadas (superiores al 3%) donde se
practica agricultura intensiva.
El contenido de nitratos en las aguas del subsuelo puede ser de origen geolgico en algunos casos,
sin embargo, se ha comprobado en distintas regiones del mundo que hay estrecha relacin entre
la presencia de nitratos y las zonas agrcolas donde se aplican altas dosis de N. Diversos estudios
afirman que la lixiviacin de nitratos en zonas agrcolas puede ser hasta de un 40%. Se puede
asegurar entonces, que el aumento de nitratos en las masas de agua, tanto superficiales como
subterrneas es debido, en la mayora de los casos, por las aplicaciones de altas dosis de nitrgeno
que superan las necesidades de los cultivos o de sistemas de riego con baja eficiencia.
Considerando lo anterior, podemos enumerar las medidas que se pueden implementar para
reducir la presencia de nitratos en cuerpos de agua por causas antropognicas:
Dosificacin correcta de fertilizante. No hay duda en que las aplicaciones de nitrgeno son
indispensables para el buen desarrollo de los cultivos, sin embargo, por el exceso de prdidas del
nutrimento, hay una tendencia a sobredosificar N contribuyendo a los daos anteriormente
descritos. Es indispensable contar con una metodologa precisa para calcular la dosis adecuada de
nitrgeno. Al estimar la dosis de fertilizacin nitrogenada, se deben considerar otros aportes de N,
como la mineralizacin de la materia orgnica del suelo, efecto de los residuos del cultivo anterior,
aplicacin de abonos orgnicos y fijacin biolgica. Otro punto que se debe considerar es la
extraccin nutrimental de cada cultivo y los rendimientos alcanzables, para determinar la dosis
adecuada. Se debe partir del contenido de nitrgeno del suelo y en su caso, del agua de riego;
partiendo de anlisis confiables, se puede calcular la dosis con mucha precisin utilizando la
metodologa que explica Intagri desde hace 15 aos en su curso de interpretacin de anlisis para
generar recomendaciones de fertilizacin; la cual ha sido probada con resultados convincentes.
Uniformidad y oportunidad. Una vez que se cuenta con la dosis adecuada para el ciclo agrcola, es
necesario aplicarla de manera fraccionada y sincronizada en funcin de la demanda del cultivo en
cada etapa. Hay que recordar que los nitratos no permanecen en el suelo, por lo que no es
recomendable aplicar la dosis en un solo evento. Lo ideal es aplicarlo a lo largo del ciclo a travs de
sistemas de fertirriego; cuando esto no sea factible, se debe procurar hacer un fraccionamiento
adecuado en varias etapas segn el ciclo de cultivo. Cuando slo se pueda hacer una aplicacin se
recomienda no aplicar directamente nitratos, sino urea, por ejemplo, y si se acompaa de
inhibidores de la ureasa puede ser mejor. No aplicar riegos pesados en das posteriores a una
aplicacin de fertilizante nitrogenado, se sugiere que durante estos das los riegos sean ligeros
para movilizar el nitrato. Las altas cantidades de NO3 sobre la superficie deben evitarse para que
no se contaminen los cuerpos de agua por escorrentas o percolacin.
Incrementar la eficiencia en el riego. Los sistemas de riego localizado son excelentes herramientas
que ayudan a incrementar considerablemente la eficiencia en el uso del agua. En los suelos
arenosos (de baja retencin de agua) los riegos deben ser ms frecuentes y con dosis menores. El
diseo del sistema de riego deber ser adecuado para obtener uniformidad en la aplicacin. La
pluviometra de los aspersores nunca deber ser superior a la velocidad de infiltracin del agua en
el suelo para evitar escorrenta y erosin. Con la finalidad de reducir la percolacin de agua por
debajo de las races de los cultivos lo ideal es ajustar el intervalo de riego a la demanda hdrica del
cultivo, teniendo en cuenta la necesidad de lavado que depende de la concentracin salina del
agua de riego, la tolerancia de cada especie y de la frecuencia del riego.
Fuentes: