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LA MUCHACHA DE LOS OJOS GRISES

Dashiell Hammett
[The Girl with the Silver Eyes, THE BLACK MASK, junio 1924]

El sonido de un timbre me despert. Me hice a un lado de la


cama y cog el telfono. La clara voz del viejo el gerente de la Mi prometida! comenz a decir inmediatamente en voz
Agencia Detectivesca Continental de San Francisco llego a mis alta, con cierto tono de histeria, Ha desaparecido! Algo le ha
odos. ocurrido! Le han gastado alguna mala jugada! Quiero que la
Siento molestarle, pero tendr que ir a Glenton Apartments encuentre, que la salve de este peligro que... Le prest atencin un
en Leaven Worth Street. Un hombre que vive all, llamado Burke rato y, luego, me desentend. De su boca sala un revoltijo de
Pangburn, me ha telefoneado hace unos minutos pidindome que le palabras desaparicin fantasmal... algo misterioso... cogida en
enviara en seguida a alguien. Pareca bastante excitado. Querr una trampa, tan inconexas que no poda sacar nada de ellas. Hice
usted encargarse del asunto? Vaya a ver qu quiere. un esfuerzo por entenderle y esper a que terminara su
Dije que ira y, bostezando, desperezndome, y maldiciendo a ininteligible jerga. He escuchado a hombres razonables decir, en un
Pangburn quien quiera que fuese me saqu el pijama y vest mi momento de excitacin, cosas ms absurdas que las que deca ese
gordo cuerpo con un traje. joven, pero su vestimenta su bata y su pijama de colores
chillones, y el ambiente de la casa ese cuarto amueblado de tan
El hombre que haba interrumpido mi sueo, esa maana de extraa manera le daba un aspecto ms teatral, haciendo que sus
domingo lo supe cuando llegu a Glenton, era una persona de palabras pareciesen completamente irreales. El mismo, en estado
unos veinticinco aos, delgado, de cara plida y grandes ojos de normal, deba ser un mozo de agradable aspecto. Sus facciones
color castao enrojecidos por la falta de sueo o por el llanto, o por eran correctas, y aunque su boca y mandbula tenan un aire de
ambas cosas a la vez. Su largo cabello de color castao lo tena inseguridad, su ancha frente era hermosa. Pero all, de pie,
desarreglado cuando me recibi, y vesta una bata de color malva escuchndole esas melodramticas frases que de vez en cuando
con notas verdes encima del pijama de seda. captaba del revoltijo de palabras que me dijera, pens que haba
El cuarto en el que me introdujo me pareci el local de un perdido temporalmente el juicio, y se dejaba llevar de su dolor.
subastador antes de comenzar la subasta, o tal vez uno de esos De repente dej de hablar y me tendi sus largas y finas manos
salones de t estrechos y abigarrados. Grandes jarrones azules, en un gesto de splica, diciendo una y otra vez:
curvados jarrones rojos, larguiruchos jarrones amarillos, jarrones
de varias formas y colores; figurillas de mrmol, figurillas de marfil, La encontrar usted? La encontrar? La encontrar?
figurillas hechas de todo material; linternas, lmparas y Afirm ligeramente con la cabeza, y advert que las lgrimas
candelabros; tapiceras, colgaduras y tapetes de todas clases; corran por sus mejillas.
infinidad de muebles todos ellos curiosamente diseados; cuadros Empecemos por el principio suger, sentndome con
raros colgados aqu y all en lugares inesperados. Un cuarto en el cuidado en una silla tallada que no pareca muy segura.
que difcilmente se poda estar a gusto.
S! S!
Estaba de pie, frente a m, pasndose nerviosamente los dedos
*** por el cabello.
El principio. Reciba todos los das carta de ella basta... telfono, pero no pude. Te escribir tan pronto como
Ese no es el principio objet, quin es ella? Cmo es? sepa cul va a ser mi nueva direccin. Si es que hay
alguna (esta frase estaba tachada y me cost gran
Es Jeanne Delano! exclam sorprendido de mi ignorancia trabajo leerla). Sigue querindome hasta que est de
, y es mi prometida. Ahora se ha ido, y s que... nuevo contigo para siempre.
Las frases vctima de una mala jugada, cogida en una Tuya,
trampa, etctera, comenzaron a surgir de nuevo histricamente. JEANNE
Por fin consegu apaciguarlo y, aunque interrumpindose de tanto Nueve das ms tarde recibi otra carta desde Baltimore,
en tanto con estallidos de desesperacin, me cont una historia que Maryland. Tuve que insistir mucho ms que en la anterior para que
es como sigue: me la dejase leer. Deca as:
Este Burke Pangbrun era poeta. Aproximadamente dos meses Queridsimo poeta:
antes haba recibido una carta de una tal Jeanne Delano remitida Parece como si hiciera dos aos que no te he
por su editor en la que elogiaba su ltimo libro de versos. Jeanne visto, y me temo que han de pasar uno o dos meses
Delano viva tambin en San Francisco, pero ella no saba que el antes de que te vea de nuevo. No puedo decirte
poeta habitaba en la misma ciudad. Burke le contest, y recibi una ahora, cario, el motivo que me trajo aqu. Hay cosas
nueva carta. Poco despus de recibir esta ltima se conocieron. Si que no se pueden escribir. Pero tan pronto como est
verdaderamente la muchacha era tan hermosa como el poeta deca, de vuelta, te contar esta desventurada historia. Si
no se le poda criticar que estuviera enamorado de ella. Pero lo algo ocurriera me refiero a m sigue querindome
fuera o no, lo cierto es que Burke se haba enamorado siempre, no es verdad que lo hars, cario? Pero
perdidamente. esto es una tontera. Nada va a ocurrir. Acabo de
Esta Delano viva en San Francisco desde haca poco tiempo, y dejar el tren, y estoy cansada del viaje.
cuando el poeta la conoci ocupaba un piso sola en Ashbury Maana te escribir una larga, larga carta para
Avenue. No saba de dnde proceda la muchacha, ni conoca nada compensar esta tan breve que te envo.
de su vida anterior. Sospechaba, por ciertas vagas sugerencias y Mi direccin aqu es 215 North Stricker Street.
peculiaridades de su conducta que no le supo explicar, que haba Por favor escrbeme por lo menos una carta diaria!
algo en la muchacha no muy claro, que ni su pasado ni su presente Tuya,
se hallaban exentos de dificultades. Pero no tena la menor idea de JEANNE
qu clase de dificultades podan ser. No se haba preocupado en Durante nueve das haba recibido una carta diaria de ella el
averiguarlo. No saba de ella absolutamente nada, excepto que era lunes dos, para compensar el domingo que no escriba y luego las
hermosa, que la quera, y que haba prometido casarse con ella. cartas se haban interrumpido. Y las que diariamente l le envi a
Entonces, el da tres de ese mes exactamente veintin das antes la direccin indicada 215 North Stricker Street empezaron a
de esa maana de domingo la muchacha se haba ido devolvrselas con el membrete de desconocida. Envi un telegrama
repentinamente de San Francisco. Un recadero le entreg una nota y la Compaa Telegrfica le inform que su Oficina de Baltimore
de ella. no haba encontrado a ninguna Jeanne Delano en la direccin de
Esta nota, que me la ense despus de insistir mucho en que North Stricker Street.
me interesaba verla, deca: Esper durante tres das, creyendo que recibira alguna noticia
Burkelove: de la muchacha, y esper en vano. Entonces sac un billete para
Acabo de recibir un telegrama y tengo que salir Baltimore.
hacia el Este en el prximo tren. Intent llamarte por Pero concluy el joven, tuve miedo de ir. S que est en
una situacin difcil estoy seguro de ello pero yo slo soy un llorar. Pero en lugar de hacerlo, dijo lentamente:
necio poeta. No s hacer frente a estas situaciones. O no Me parece que tiene usted razn. Le voy a dar un nombre, el
encontrara nada, o si por casualidad hallara algo, no hara ms que de mi cuado, Roy Axford. Bastar con su palabra?
complicar las cosas, y tal vez expondra su vida a peligros ms
serios de los que le amenazan ahora. No puedo ir a ciegas, sin S.
saber si la ayudo o la perjudico. Es una tarea propia para un Roy Axford R. F. Axford era propietario de varias minas y
experto en esta clase de asuntos. Por eso pens en su agencia. tena parte en la mitad de las ms importantes empresas de la
Usted se cuidar del caso, no es verdad? Puede ser que ella no costa del Pacfico. Su palabra era garanta suficiente para
quiera, ayuda. Si es as usted puede ayudarle sin que se entere. cualquiera.
Usted est acostumbrado a ese trabajo. Usted puede hacerlo, no
es cierto que puede? Si se pone ahora en contacto con l dije y concerta una
entrevista entre su cuado y yo para hoy mismo, podr empezar mi
Antes de contestar lo pens detenidamente. Las dos clases de trabajo en seguida.
personas ms temibles para una reputada agencia detectivesca son
aquellas que traen entre manos un asunto criminal o un divorcio, y Pangbum cruz el cuarto y extrajo un telfono de entre una pila
lo presentan como una operacin legtima, y aquellas otras, de objetos diversos. Uno o dos minutos despus hablaba con una
irresponsables, que van detrs de una cosa falsa. persona a quien llam Rita.

El poeta, sentado ahora frente a m y retorcindose Est Roy en casa?... Volver esta tarde?... No... Dale un
nerviosamente sus blancos y largos dedos, me pareci sincero, pero recado de mi parte... dile que ir a verle esta tarde un caballero
no estaba seguro de su cordura. para hablarle de un asunto personal mo, y que le agradecer que
haga lo que le solicito... S... Ya lo sabrs, Rita... no es cosa para
Seor Pangburn dije despus de un rato me gustara contarla por telfono... s, gracias
ocuparme de este asunto, pero no s si podr hacerlo. La Agencia
Continental es muy rgida, y aunque estoy convencido de la Coloc el telfono en el lugar de donde lo haba sacado, y se
sinceridad de sus palabras, no olvide que soy un empleado que me volvi hacia m.
debo a mi agencia, y tengo que seguir las instrucciones sealadas. Mi cuado estar en su casa a las dos. Dgale lo que le he
Ahora bien, si usted fuera avalado por alguna firma o persona de contado, y si lo ve vacilante, niegele que venga a verme. Tendr
crdito por ejemplo un abogado conocido o cualquier empresa que explicarle todo; l no sabe nada de la seorita Delano,
legalmente responsable tendramos mucho gusto en tomar su
De acuerdo. Antes de irme me gustara que me hiciera una
asunto en nuestras manos. De lo contrario, me temo que...
descripcin de su prometida.
Pero yo s que ella est en peligro! estall. Lo s. Y no
Es hermosa! La mujer ms hermosa del mundo!
puedo estar aireando sus asuntos, y dicindole a todo el mundo que
me prometi casarse conmigo. Hubiera sido cmico dar ese dato en una circular destinada a
recompensar a quien encontrara a la joven.
Lo siento, pero no puedo encargarme del caso a no ser que
me d el aval que le pido. Eso no es exactamente lo que quiero saber le dije qu
edad tiene?
Me levant.
Veintids aos.
Naturalmente usted encontrar muchas agencias de
detectives que no son tan especiales como la nuestra. Estatura?
Su cara se contrajo en un mohn infantil, y apret su labio Cinco pies y ocho pulgadas, o quiz nueve.
inferior entre sus dientes. Por un momento cre que iba a echarse a
Es delgada, gruesa, o de peso normal? la cabeza.
Es ms bien delgada, pero... Tiene alguna fotografa de ella?
Haba cierto entusiasmo en su voz que me hizo temer un nuevo S, se la voy a ensear.
discurso ensalzando las excelencias de la joven; as es que le Se puso de pie y, cruzando el abigarrado cuarto, desapareci
interrump, hacindole otra pregunta. por una puerta de cortinas. Inmediatamente regres con una gran
De qu color tiene el cabello? fotografa encuadrada en un marco esculpido en marfil. Era una de
Castao, pero tan oscuro que es casi negro. Y tiene un cabello esas fotografas artsticas, llena de sombras y perfiles borrosos que
suave, abundante y... no serva para identificar a la persona retratada. La muchacha
pareca bastante bonita, pero no poda fiarme ya que el propsito
S, s. Cul es el color de sus ojos? de un fotgrafo artstico es, precisamente, hacer resaltar la belleza
Se ha fijado usted en los matices de la plata pulida y ocultar los defectos del cliente.
cuando...? No tiene ms fotografas que sta?
Anot ojos grises y me di prisa en seguirle interrogando. No.
Cutis? Tendr que prestrmela. Se la devolver tan pronto como
Perfecto! saque unas copias.
Bueno, bueno. Pero es blanco, moreno, encarnado, plido o No! No! protest contra la idea de entregar la fotografa
cmo es? de su amada a un grupo de detectives.
Blanco. Tendr que prestarme tambin un par de cartas o algn
escrito de la muchacha dijo.
De qu forma tiene la cara: redonda o alargada?
Para qu?
Redonda.
Para sacar copias fotostticas. Las pruebas caligrficas son
Cmo es su nariz: larga, pequea, respingona...? de gran utilidad, permiten a uno repasar los registros de entrada
Pequea y normal! En su voz haba un tono de indignacin. en los hoteles y, por comparacin, obtener algn resultado.
Cmo vesta? Era elegante? Prefera los colores vivos o los Tuvimos otra batalla, pero al final consegu que me entregara
oscuros? tres cartas y dos hojas de papel, escritas con la letra angulosa de la
muchacha.
Magn... y al ver que abra la boca para interrumpirle dijo:
colores discretos, generalmente azul oscuro y marrn. Tena mucho dinero su prometida? le pregunt despus de
tener bien seguras en mi bolsillo la fotografa y las muestras
Qu joyas llevaba?
caligrficas.
Nunca le he visto llevar ninguna.
No lo s. No es esa una cosa en la que me haya interesado.
Tiene alguna cicatriz o algn lunar? Su horrorizada mirada No era pobre. Es decir, no tena que hacer economas, pero no
me indujo a seguir el interrogatorio, porque supuse que sacara tengo la menor idea de a cunto ascendan sus ingresos o de dnde
algo en claro. procedan. Tena una cuenta en la Golden Gate Trust Company,
Alguna verruga o deformidad que usted conozca? Se qued pero naturalmente no s la cantidad.
sin habla, pero an le quedaron arrestos para mover negativamente Muchos amigos aqu?
Esa es otra cosa que tampoco puedo contestar. Creo que repente. Su cuado sabe muy poco de ella, cree que le ha sucedido
conoca algunos aqu, pero no s quines eran. Mire usted, cuando algo y desea que la encontremos.
estbamos juntos no hablbamos ms que de nosotros. No nos Otra vez? dijo guiando sus ojos azules de manera que
interesaba nada ms. Sencillamente estbamos... esta vez se llama Jeanne!, que yo sepa es la quinta en un ao, y
No tiene usted idea de dnde proceda o quin era ella? estoy seguro que mientras estuve en Hawai debi tener una o dos
No. Eso me daba igual. Era Jeanne Delano, y eso me bastaba. ms. Pero qu estoy diciendo?

Tuvieron intereses financieros en comn? Es decir, hubo Le ped el aval de una persona responsable. Creo que es un
alguna transaccin monetaria o de valores en la que ustedes nombre normal, pero no es, en sentido estricto una persona
estuvieran interesados? responsable. Me envi a usted.

Naturalmente lo que yo quera decir era si ella le pidi dinero Est usted en lo cierto al decir que, en sentido estricto no es
prestado, o si le haba vendido algo, o sacado dinero de alguna otra una persona responsable.
manera. Se qued pensativo por un momento. Luego, dijo:
Se levant de un salto, y su cara empalideci. Luego volvio a Cree usted realmente que le ha ocurrido algo a la
sentarse de nuevo, hundindose en el asiento, y se sonroj. muchacha? O se trata de cosas imaginadas por Burke?
Perdneme dijo con torpeza usted no la conoca y No lo s. Al principio cre que era solo imaginacin, pero en
comprendo perfectamente que mire el asunto desde todos los un par de cartas de ella hay indicios de que algo no marcha bien.
puntos de vista posibles. No, no hubo nada de lo que usted ha En ese caso empiece sus investigaciones para encontrarla
dicho. Me parece que va a perder el tiempo si basa su actuacin en dijo Axford. Supongo que no se har ningn mal con devolverle la
la idea de que ella era una aventurera. No hay nada de eso! Era muchacha. Al menos tendr algo en qu pensar durante algn
una muchacha con un grave problema, un problema que la oblig a tiempo.
marchar a Baltimore de repente, alejndose de m Dinero? Qu
tiene que ver el dinero con esto? La quiero! Entonces me da usted su palabra, seor Axford, de que no
habr escndalo ni nada por el estilo relacionado con el asunto?
Se lo aseguro. Burke es una persona normal. Lo nico que le
*** pasa es que est malcriado. Toda su vida ha estado delicado de
salud. Como tiene una renta que le permite vivir modestamente,
R. F. Axford me recibi en su residencia de Russian Hill en un puede publicar libros de versos y comprar chucheras para adornar
cuarto que tena las trazas de ser un despacho. Era un hombre su piso Se lo toma demasiado en serio pesa en l su condicin de
rubio, de cuarenta y ocho o cuarenta y nueve aos, de cuerpo poeta, pero en el fondo es bueno.
atltico, grueso y sanguneo, y de maneras que mostraban una Me encargar, pues, del caso dije, levantndome, A
plena confianza en s mismo, confianza que al parecer no era propsito, la muchacha tiene una cuenta corriente en la Golden
injustificada. Gate Trust Company, y me gustara averiguar todo lo que fuera
Qu le pasa ahora a Burke? pregunt con aire divertido sobre dicha cuenta, especialmente de dnde procede ese dinero.
despus de decirle quien era. Tena una agradable voz de bajo. Clement, el cajero, es un modelo de discrecin cuando se trata de
No le cont todos los detalles. sacarle informes sobre los depositarios. Si usted me diera una carta
de recomendacin para l, me facilitara notablemente mi trabajo.
Estaba prometido con una tal Jeanne Delano, y esta seorita
sali hacia el Este hace tres semanas, y luego desapareci de Con mucho gusto.
Escribi un par de lneas en una tarjeta, me la entreg, y tras de banca no eran nada, comparadas con las de este gordo y canoso
prometerle que le visitara si necesitaba posterior ayuda, me viejo. Pero una mirada a la tarjeta de Axford, en la que se lea, Por
desped. favor d al portador las mximas facilidades bast para que
Telefone a Pangburn para decirle que su cuado haba dado su Clement se desviviera por ayudarme.
aprobacin. Envi un telegrama a la sucursal de nuestra agencia en Ustedes tienen, o han tenido, una cuenta corriente a nombre
Baltimore, dando la informacin que conoca. Luego fui a la casa en de Jeanne Delano dije. Me gustara saber detalles sobre dicha
que haba vivido la muchacha, en Ashbury Avenue. cuenta: contra qu cuenta corriente deposit sus cheques y en qu
La administradora, una inmensa seora llamada Clute, vestida cantidades, pero especialmente quisiera saber de dnde provena el
de negro, saba de la joven tan poco como Pangburn. La chica haba dinero que ella deposit aqu.
vivido all durante dos meses y medio; de vez en cuando haba Puls uno de los botones de su mesa, y un mozo rubio
recibido algunas visitas, pero Pangburn fue el nico visitante que impecablemente peinado se desliz sigilosamente en el cuarto. El
me supo describir la administradora. Dej el piso el da tres de ese cajero cogi un lpiz y garrapate unas lneas en una hoja de papel,
mes, diciendo que la haban llamado del Este, y rog a la entregndosela acto seguido al silencioso mozo, que desapareci
administradora que le guardara las cartas que recibiese hasta que tal como haba entrado. Volvi en seguida con un montn de
le enviara su nueva direccin. Diez das despus la seora Clute papeles que deposit en la mesa del cajero.
recibi una tarjeta de la muchacha en la que le peda que remitiese Clement repas los papeles y luego se dirigi a m.
sus cartas a 215 North Stricker Street, Baltimore, Maryland. Sin
embargo no lleg ninguna carta a su destino. La seorita Delano nos fue presentada por el seor Burke
Pangburn el da seis del pasado mes, y abri una cuenta corriente
La nica cosa importante que logr obtener en la casa fue que por valor de ochocientos cincuenta dlares. Despus de eso hizo los
los dos bales de la muchacha los carg un camin de transportes siguientes depsitos: cuatrocientos dlares el da diez; doscientos
de color verde. Una de las ms potentes compaas de transportes cincuenta el da veintiuno; trescientos el veintisis; doscientos el
de la ciudad llevaba sus camiones pintados de verde. da treinta; y veinte mil dlares el da dos del presente mes. Todos
De la casa me dirig a la oficina de la compaa de transportes y estos depsitos excepto el ltimo los hizo al contado. El ltimo fue
encontr de servicio a un empleado amigo mo, (un detective, si un cheque.
sabe lo que lleva entre manos, debe esforzarse en hacer y Me entreg el cheque de la Golden Gate Trust Company.
conservar el mayor nmero de amigos que trabajen en compaas
de transporte, correos, y ferrocarriles). Al salir de la oficina tena Pague a la orden de Jeanne Delano veinte mil
en mi poder una nota con el resguardo de facturacin y la estacin dlares.
adonde haban llevado los bales. (Firmado BURKE PANGBURN)
Fui a la estacin, y con la informacin que tena, no tard Estaba fechado el da dos.
mucho en averiguar que los bales haban sido facturados a Burke Pangburn! exclam estpidamente. Tena
Baltimore. Envi otro telegrama a la sucursal de Baltimore, costumbre de extender cheques por esa cantidad?
dndoles el nmero sealado en el resguardo de facturacin de la
estacin. Creo que no. Pero de todas formas pronto lo sabremos.

Era noche bien entrada cuando regres a casa. Al da siguiente, Puls de nuevo el botn, escribi en otra hoja de papel, y el
media hora antes de que la Golden Gate Trust Company abriera sus joven de impecable peinado entr, sali, volvi a entrar y sali de
puertas a los clientes, ya estaba yo dentro hablando con Clement, el nuevo, todo ello en el ms completo silencio. El cajero repas el
cajero. Toda la tradicional prudencia y discrecin de los empleados nuevo montn de papeles que haba trado el empleado.
El da uno de este mes el seor Pangburn deposit un cheque El Viejo lleg en el momento en que me iba. Volv sobre mis
de veinte mil dlares contra la cuenta corriente del seor Axford. pasos y nos metimos en su oficina a charlar durante un par de
Hblame de las retiradas de dinero hechas por la seorita minutos.
Delano. Vio a Pangburn? me pregunt.
Cogi los papeles que se referan a la cuenta de ella. S. Me he encargado del asunto, pero creo que esto es un
El sumario de resguardos de entregas y de cheques cuento.
invalidados no se le han entregado todava. Todo est aqu. Un De qu se trata?
cheque de ochenta y cinco dlares a la orden de H. K. Clute el da Pangburn es cuado de R. F. Axford. Hace dos meses conoci
quince del pasado mes; uno en metlico de tres mil dlares el da a una muchacha, y se enamor de ella. La chica finge trabajar. No
veinte, y otro de la misma clase y de cien dlares el da veinticinco. sabe nada de ella. El da uno de este mes sac veinte mil dlares de
Al parecer estos dos ltimos cheques fueron depositados en la cuenta de su cuado y los puso a nombre de la joven. La chica
metlico aqu por ella. El da tres de este mes cerr su cuenta con desapareci dicindole que le haban llamado de Baltimore, y le dio
un cheque de veintin mil quinientos quince dlares. una direccin que ha resultado ser un Asilo de Hurfanos. Envi
Y ese cheque? sus bales a Baltimore, y le escribi a Pangburn varias cartas desde
Fue depositado en metlico por la seorita Delano. Encend all. Pero un amigo pudo haberse cuidado del equipaje y remitir sus
un cigarrillo y comenc a darle vueltas en mi cabeza a esas cifras. cartas en nombre de ella. Naturalmente la joven hubiera necesitado
Ninguna de ellas, a excepcin de las firmadas por Pangburn y un billete para facturar los bales, pero ese es un gasto muy
Axford, me eran de utilidad. El cheque de Clute el nico que pequeo si se tienen veinte mil dlares. Pangburn me ocult varias
extendi a nombre de otra persona haba ido destinado con toda cosas. No me dijo ni una palabra sobre el dinero. Supongo que no
seguridad a pagar el alquiler del piso. habl porque est avergonzado de dejarse engaar con tanta
facilidad. Ahora voy a aclarar el asunto con l.
Entonces las entradas y salidas se realizaron as resum en
voz alta: El da uno de este mes Pangburn deposit un cheque El Viejo sonri con su acostumbrada dulzura, y me fui.
contra la cuenta corriente de Axfrod por valor de veinte mil Estuve llamando durante diez minutos en casa de Pangburn sin
dlares. Al da siguiente entreg un cheque por esa cantidad a la obtener respuesta. El chico del ascensor me dijo que crea que
seorita Delano, quien lo deposit. Un da despus ella cerr su Pangburn no haba pasado la noche en casa. Le dej una nota en su
cuenta sacando entre veintin mil y veintids mil dlares en buzn y me encamin a las oficinas de la compaa ferroviaria,
metlico. donde ped que me notificasen si alguien reclamaba el dinero de un
Exactamente dijo el cajero. billete Baltimore San Francisco no utilizado.

Antes de ir a Glenton Apartments para preguntarle a Pangburn Una vez hecho eso, me fui a la oficina del Chronicle y busqu
por qu me haba ocultado el asunto de los veinte mil dlares, me en los archivos las condiciones meteorolgicas durante el mes
dej caer en la agencia para ver si se haban recibido noticias de anterior, anotando cuatro fechas en las que haba llovido
Baltimore. Uno de los empleados acababa de descifrar un incesantemente da y noche. Con la anotacin me fui a las oficinas
telegrama. Deca: de las tres compaas de taxis ms importantes.

Equipaje lleg Mt. Royal Station da ocho. Retirado mismo da. Era ese un truco que me haba salido bien en ocasiones
Imposible seguir pista. 215 North Stricker Street es Asilo anteriores. El piso de la muchacha estaba bastante distanciado de
Hurfanos Baltimore. Muchacha desconocida all. Continuamos la lnea de tranva, y pens que uno de esos das lluviosos ella
esfuerzos para encontrarla. habra salido o recibido alguna visita en casa. En ambos casos era
muy probable que la joven o su visitante hubieran cogido un taxi,
en lugar de ir andando bajo la lluvia hasta la parada del tranva. Pangburn. Nadie contest.
Los registros que las compaas de taxis hacan diariamente me Telefonee despus a Axford, y concertamos una entrevista a las
indicaran las llamadas solicitadas desde la residencia de la joven y diez en su despacho.
el lugar adonde fueron llevados los pasajeros.
No s- dnde puede parar ahora dijo Axford afablemente
Lo mejor hubiera sido, naturalmente, encontrar en los registros despus que le comuniqu que, al parecer, Pangburn faltaba de su
indicacin de todas las veces que la muchacha cogi un taxi, pero piso desde el domingo y creo que va a ser difcil saberlo. Burke es
ninguna compaa de taxis carga sobre s tan enorme tarea, a no un ser errante. Ha hecho usted algn progreso en la busca de su
ser que se trate de una cuestin de vida o muerte. Ya resultaba damisela en apuros?
bastante difcil para m persuadirles de que me dieran la
informacin deseada en los cuatro das que haba elegido. El suficiente para convencerme que la tal damisela no est en
ningn apuro. El da antes de su desaparicin le sac a su cuado
Volv al domicilio de Pangburn despus de dejar la ltima veinte mil dlares.
oficina de taxis, pero no haba llegado an. Llam por telfono a la
residencia de Axford, pensando que tal vez el poeta haba pasado Veinte mil dlares a Burke? Debe ser una mujer estupenda!
all la noche, pero me respondieron negativamente. Pero de dnde sac mi cuado esa cantidad.
Esta misma tarde, me entregaron las copias fotogrficas de las De usted.
cartas y del retrato de la joven. Coloqu una copia de cada cosa en El musculoso cuerpo de Axford se removi en el asiento.
un sobre, y los envi por correo a Baltimore. Entonces fue cuando
me dirig a las tres compaas de taxis y redact varios informes. De m?
Dos de ellos carecan de inters. El tercero sealaba dos llamadas S. Un cheque suyo,
desde el piso de la muchacha.
No le extend ningn cheque.
Una tarde lluviosa pidieron un taxi, que llev un pasajero a
No haba nada argumentador en el tono de su voz; simplemente
Glentond Apartaments. Ese pasajero, sin duda alguna, era la joven
constataba un hecho.
o Pangburn. Una noche, a las doce y media, hicieron otra llamada, y
esta vez el pasajero descendi en Marquis Hotel. No le entreg usted a su cuado un cheque de veinte mil
dlares el da uno de este mes?
El taxista que realiz este ltimo servicio lo recordaba
confusamente, segn me dijo cuando se lo pregunt, pero le No.
pareca que el pasajero haba sido un hombre. No quise ocuparme Entonces suger, quiz lo mejor que podemos hacer es
ms del asunto por entonces; el Marquis no es uno de los ms llegarnos hasta la Golden Gate Trust Company.
grandes hoteles de San Francisco, pero s lo suficiente para hacer
casi imposible la bsqueda de un husped. Diez minutos ms tarde estbamos en l despacho de Clement.
Pas el resto de la tarde intentando encontrar a Pangburn, sin Quisiera ver mis cheques cancelados dijo Axford al cajero.
que me acompaara la suerte. A las once telefonee a Axford, y le El joven rubio de impecable peinado los trajo en seguida un
pregunt si saba donde podra encontrar a su cuado. grueso paquete y Axford los repas rpidamente hasta que
Hace varios das que no lo he visto dijo el millonario. encontr el que buscaba. Lo mir con detencin durante largo rato,
Creamos que vendra a cenar anoche, pero no vino. Mi esposa y cuando levant la vista para mirarme, movi la cabeza
intent ponerse en contacto con l. Le ha llamado hoy un par de pausadamente pero con decisin
veces, y sin resultado alguno. Nunca he visto este cheque antes de ahora.
Al da siguiente antes de saltar de la cama, llam al piso de
Clement se pasaba un pauelo blanco por la cabeza, y Montgomery Street.
procuraba no aparentar que temblaba de curiosidad y miedo Quiero que encuentre a Burke me dijo, y en su voz no se
pensando que haban estafado al Banco. adivinaba la menor emocin. Quiero que le encuentre sin
El millonario dio vuelta el cheque y mir el respaldo. promover el menor escndalo. Si mi esposa supiera todo esto... no
Depositado por Burke el da uno dijo con el tono de uno que debe saber nada. Cree que su hermano es una persona nica en el
habla de una cosa y est pensando en otra completamente distinta. mundo. Quiero que le busque por encargo mo y sin que nadie lo
sepa. La muchacha ha dejado de importarme, aunque supongo que
Podramos hablar con el empleado que acept el cheque de en donde encuentre a uno encontrar a la otra. No me interesa el
veinte mil dlares depositado por la seorita Delano? pregunt a dinero perdido, y no deseo que usted de ningn paso para
Clement. recuperarlo; me temo que difcilmente se pudiera hacer nada sin
Apret uno de los botones de su mesa, y al poco tiempo entr levantar una enorme publicidad. Quiero que encuentre a Burke
un hombre calvo, de cara plida. antes de que haga alguna otra cosa por el estilo.
Recuerda haber aceptado hace unas semanas un cheque de Si desea evitar una publicidad escandalosa dije, el mejor
veinte mil dlares depositado por la seorita Jeanne Delano? le medio es adelantarse a la publicidad. Quiero decir que, a mi
pregunt. entender, debamos anunciar a la Prensa la desaparicin de su
cuado, enviar fotografas suyas a los peridicos, etc., etc. La
S, seor! S, seor! Lo recuerdo perfectamente! publicarn como una noticia sensacional. Es su cuado y adems es
Qu recuerda usted de ello? un poeta. Podemos decir que est enfermo usted me dijo que
durante toda su vida ha tenido una salud delicada, y que
Le dir, seor. La seorita Delano vino a mi ventanilla en
tememos que lo hayan asesinado y abandonado en algn lugar, o
compaa del seor Burke Pangburn. Entregaron el cheque del
bien que est bajo determinado trastorno mental. No hay necesidad
seor Pangburn. Pens que era una gran cantidad para sacar, pero
de mencionar el dinero ni la muchacha, y con esas indicaciones la
el tenedor de libros me dijo que en la cuenta corriente del seor
gente no sospechar la verdad, ms concretamente su esposa,
Pangburn haba suficiente dinero para cubrirlo. La seorita Delano
cuando el hecho de su desaparicin se haga pblico.
y el seor Pangburn estuvieron charlando y riendo mientras ingres
el dinero en la cuenta de ella, y luego se fueron. Eso fue todo. Al principio no le gust la idea, pero al fin le convenc.
Este cheque dijo lentamente Axford despus que el Nos dirigimos al piso de Pangburn y nos permitieron entrar
empleado volvi a su ventanilla, est falsificado. Pero despus que Axford dijo que tenamos una cita con l y que bamos
naturalmente lo dar por vlido. Y con esto, seor Clement, doy por a esperarle en su piso. Registr palmo a palmo las habitaciones
finalizada la cuestin, y no quiero que se le de ms vueltas al buscando en todos los agujeros y recovecos; le todos los
asunto. manuscritos que encontr, incluso los de carcter literario, pero no
hall nada que arrojara alguna luz sobre su desaparicin.
Ciertamente, seor Axford. Ciertamente.
Me ayud con varias fotografas, metindome en el bolsillo
Clement qued aliviado del peso que para l supona cargar con
cinco de la docena o ms que haba en el piso. Axford no crea que
una cantidad al descubierto de veinte mil dlares. Se deshizo en
las maletas y bales del poeta hubieran desaparecido de la leonera.
sonrisas e inclinaciones de cabeza.
No encontr su libro de cheques de la Golden Gate Trust Company.
Axford y yo dejamos el Banco y nos metimos en su coche
Pas el resto del da llenando de anuncios los peridicos, los
descapotable en el que habamos venido desde su despacho. Pero
cuales dieron a mi ex cliente una gran publicidad; primeras pginas
Axford no puso inmediatamente el coche en marcha. Se qued
llenas de fotografas suyas y con todos los datos que habamos
sentado, quieto, mirando durante un rato con fijeza el trfico de
podido darles. La persona que en San Francisco no se enterase que Sobre qu hora le vio?
Burke Pangburn, cuado de R. F. Axford y autor de "Mancha de Creo que fue entre las once y media y las doce de la noche.
Arena y otros versos", haba desaparecido, es que o no saba leer o
no lea los peridicos. Le vio l a usted?
Estos anuncios dieron resultados. A la maana siguiente No.
llegaron cartas de todas partes. Centenares de personas haban Estaba ya dentro del coche cuando l sali del suyo?
visto al desaparecido poeta en centenares do lugares. Slo unas
pocas de estas cartas parecan prometedoras o al menos con S.
cierto tono de veracidad pero la mayora eran a todas luces Cmo era la mujer?
ridculas.
No lo s. No le vi la cara y no recuerdo cmo iba vestida. Ni
Regres a la Agencia despus de examinar una de las cartas siquiera s si era alta o pequea.
que pareca interesante, y encontr una nota de Axford rogndome
Eso fue todo lo que nos dijo Fall. Le dijimos que poda retirarse,
que fuera a verle.
y us el telfono de Axford para llamar a casa de Healey Wop, en
Puede pasar ahora por mi despacho? me pregunt por Nortt Beach y decir que cuando llegara Porky Grout le dijeran
telfono. que llamara a Jack. Era eso un arreglo concertado entre Porky y
Axford estaba con un joven de veinte o veintin aos cuando yo para las ocasiones en que lo necesitara sin necesidad de que
entr en su despacho; un joven estrecho de pecho, bien trajeado, de nadie se enterara de nuestras relaciones.
esa clase de empleados con aspecto deportivo. Conoce la White Shack? le pregunt a Axford cuando
Este es el seor Fall, uno de mis empleados me dijo Axford termin de hablar por telfono.
dice que vio a Burke la noche del domingo. S donde est, pero desconozco qu clase de parador es.
Dnde? pregunt a Fall. Un antro. Est dirigido por Tin Star Joplin, un ex criminal
Entraba en un parador, cerca de Halfmoon Bay. que invirti todo su dinero en la casa e hizo del parador un buen
lugar cuando la prohibicin de las bebidas alcohlicas. Gana ahora
Est usted seguro de que era l? ms dinero que el que poda soar en sus das de atracador de
Completamente. Le conozco bien porque le he visto con cajas de caudales.
bastante frecuencia en el despacho del seor Axford. Estoy seguro La White Shack es un antro, y no es lugar adecuado para que
de que era l. lo frecuente su cuado. Yo no puedo ir all sin complicar ms las
Cmo fue que lo vio usted? cosas; Joplin y yo nos conocemos desde hace tiempo. Pero tengo un
hombre a quien puedo colocar all durante unas cuantas noches.
Yo iba un poco ms lejos, a la playa, con varios amigos, y nos Quiz Pangburn visite el parador con regularidad, o quizs est
detuvimos en el parador para crner algo. Cuando nos hospedado all. No sera la primera vez que Joplin oculta gente en
marchbamos lleg un coche del que salieron el seor Pangburn y su casa. Colocar a ese hombre que le digo en el parador durante
una seorita o seora no me fij bien en ella y entraron en el una semana a ver qu averigua.
parador. No le conced importancia hasta que anoche vi en el
peridico que se desconoca el paradero del seor Pangburn desde El asunto est en sus manos dijo Axford.
la noche del domingo. Entonces pens que... Del despacho de Axford me fui a mi piso, dej la puerta sin
Qu parador es ese? le interrump. cerrar, y me sent a esperar a Porky Grout. Llevaba media hora
esperando cuando el hombre empuj la puerta entreabierta y entr.
l White Shack.
Hola Cmo van las cosas? sala libremente por donde quera y por donde yo le enviaba, y me
Se dirigi con aire fanfarrn a una silla, se tumb en ella, puso traa informes que de otra forma me hubiera sido imposible
los pies sobre la mesa y cogi un paquete de cigarrillos que haba obtener.
all. Durante casi tres aos le haba encargado trabajos con xito
Ese era Porky Grout. Un hombre de unos treinta y tantos aos, considerable, pagndole bien y tenindole siempre bajo mi puo.
de cara blanquecina, ni alto ni bajo, siempre vestido de forma En mis ficheros figuraba con el nombre de informante; el mundo
extravagante, incluso con frecuencia suciamente, que procuraba del bajo fondo usa apelativos menos agradables como el corriente
ocultar su enorme cobarda bajo su aire fanfarrn, y con una de puerco chivato para designar a esta clase de sujetos.
jactanciosa manera de hablar y una exagerada pretensin de Tengo un trabajo para ti le dije cuando se sent de nuevo,
confianza en s mismo. con los pies apoyados en el suelo. Su boca se le torca hacia la
Pero le conoca desde haca tres aos y, por eso, cruc el cuarto izquierda, y guiaba el ojo izquierdo.
y de un empelln le hice quitar los pies de la mesa. Me lo imaginaba. El siempre dice cosas as.
Qu pasa? Se puso en pie, agachndose y enseando los Quiero que vayas a Half Moon Bay durante unas cuantas
dientes, de dnde has sacado esos humos?, quieres que te d noches y mires con quien anda Tin Star Joplin. Aqu tienes dos
una bofetada? fotografas dej caer una de Pangburn y otra de la muchacha su
Avanc un paso hacia l. Se ech a correr por el cuarto. nombre y descripcin estn al dorso. Quiero que averiges si uno
de estos dos se deja ver por all, y qu hacen. Puede ser que Tin -
No quise decir nada. Estaba solamente bromeando! Star los encubra.
Calla y sintate le aconsej. Porky miraba con gesto familiar las fotografas.
Le conoca desde haca tres aos. Durante casi todo ese tiempo Me parece que conozco a este tipo dijo con su boca torcida.
haba trabajado para m, y no podra decir ni una sola cosa buena
de l. Era cobarde. Era embustero. Era ladrn. Era traidor para con Esa es otra cosa de Porky. No se puede mencionar a un hombre
la gente de su ralea y, si no se le vigilaba lo era tambin con quien o describir a una persona sin que l diga siempre lo mismo, aunque
le encargaba y pagaba un trabajo. Buen pjaro para tratar con l! haya uno inventado nombre y descripcin.
Pero la actividad detectivesca es un trabajo difcil y hay que usar de Aqu tienes dinero puse unos billetes sobre la mesa; si
todos los medios al alcance de uno. Este Porky era un medio pasas ms de dos noches, ya te dar ms dinero. Mantente en
efectivo si se le manejaba bien, lo que quiere decir que haba que contacto conmigo, ya sea por este telfono o por el especial de la
ponerle constantemente la mano en la garganta y pagarle bien toda Agencia. Y recuerda esto: no bebas; si voy y te encuentro bebiendo,
la informacin que diera. como acostumbras, te aseguro que le dir a Joplin cul es tu misin
Su cobarda era, para mi fin, su mayor cualidad. Era conocido all.
por todos los criminales de la Costa, y aunque nadie fuera Acab de contar el dinero no haba mucho para contar y lo
delincuente o no pudiera pensar en confiar en un tipo como l, tir con desprecio sobre la mesa.
sin embargo no levantaba sospechas. La mayora de sus Gurdatelo para comprar peridicos dijo con mofa.
compaeros pensaban que era demasiado cobarde para ser Cmo voy a ir a cualquier sitio si no tengo dinero para gastar?
peligroso, que tendra miedo de traicionarles, miedo a la venganza
de los criminales para con los soplones. Pero no tenan en cuenta la Es bastante dinero para pagar los gastos de dos das;
cualidad de Porky para convencerse, cuando no haba peligro probablemente tendrs suficiente con la mitad. Y cobrars e!
prximo, de que era un tipo valiente. Por estas razones entraba y trabajo cuando lo hayas hecho y no antes
Movi la cabeza y se la levant. semana.
Estoy cansado de trabajar para ti. No sabes resolver los No hay muchos clientes que llamen a Half Moon Bay insist,
asuntos por ti solo. No quiero saber nada ms contigo. apoyando un brazo en el mostrador y dejando asomar un billete de
Si no vas a Half Moon Bay esta noche, acabo contigo le dije, cinco dlares entre mis dedos.
dejndole entender lo que quisiera de mi amenaza. Tiene usted que recordar alguna llamada hecha ltimamente.
Y, naturalmente, despus de un rato cogi el dinero y se fue. Voy a mirar suspir, como indicando que estaba dispuesta a
Siempre que le encargaba hacer algn trabajo tenamos una complacerme, pero que lo vea muy difcil.
disputa preliminar sobre el dinero que deba darle. Repas los resguardos.
Una vez que hubo desaparecido Porky, me tumb en una silla y Aqu hay una llamada, de la habitacin 522, hace un par de
me fum una docena de cigarrillos mientras pensaba en el asunto. semanas.
La joven se haba escapado primero con los veinte mil dlares y
luego se haba escapado el poeta; y los dos haban ido a parar a A qu nmero llam?
White Shack, y all estaban de una manera permanente u ocasional. Al 51 de Half Moon Bay.
Visto de esta forma el asunto era un claro negocio. La muchacha
haba trabajado bien a Pangburn hasta el punto de hacerle falsificar Ese era el nmero del parador. Le di los cinco dlares.
un cheque contra la cuenta corriente de su cuado y, luego, Es un husped fijo el 522?
despus de varios desplazamientos que no conoca, se haban
S, es el seor Kilcourse. Lleva aqu desde hace tres o cuatro
ocultado juntos.
meses.
Haba dos cabos sueltos en los que fijar la atencin. Uno de
Quin es?
ellos, el averiguar quin era el tipo que haba remitido las cartas a
Pangburn y haba cuidado del equipaje de la joven, era de No lo s. Slo s que es un perfecto caballero.
incumbencia de la sucursal de Baltimore. El otro era averiguar la Qu aspecto tiene?
identidad del pasajero del taxi desde el piso de la chica hasta el
Marquis Hotel. Es un hombre joven, pero su cabello comienza a apuntar
canas. Es moreno y guapo, parece un actor de cine.
Eso pudiera no tener relacin con el asunto, pero pudiera,
igualmente, tenerlo. Por ejemplo, suponiendo que lograra Boris Karloff? pregunt, mientras me alejaba del
establecer una relacin entre el Marquis Hotel y la White Shack, es mostrador.
evidente que habra encontrado una buena pista. Busqu en la gua La llave del 522 estaba en su cajetn. Me sent en un sitio
telefnica el nmero del parador. Luego me fui al Marquis Hotel. A desde el que poda ver la llave. Aproximadamente una hora despus
la seorita de servicio en la centralita del hotel la conoca por un empleado cogi la llave y se la entreg a un hombre que pareca
haber pedido alguna informacin en otras ocasiones. un actor de cine. Era un tipo de unos 30 aos, de tez morena, y pelo
Quin ha llamado desde aqu a Half Moon Bay? negro que se emblanqueca en las sienes. Era delgado y vesta
elegantemente. Deba tener unos seis pies de altura.
Dios mo! se ech hacia atrs en el asiento y pas,
suavemente, su delicada mano sobre el cabello. Con la llave en la mano, desapareci en el ascensor.
Si le parece que no tengo bastante trabajo aqu para recordar Llam a la Agencia y le ped al viejo que me enviara a Dick
cada llamada que hacen los clientes... esto no es una pensin. Foley, quien lleg cinco minutos ms tarde. Es una pequea
Crame que desde este hotel se hacen ms de una llamada por lagartija de unas ciento diez libras de pese, y es la sombra ms
pegadiza que he visto, y he visto muchas. y en su torcida boca se dibujaba una sonrisa de suficiencia.
Tengo un pjaro aqu al que quiero que sigas le dije a Dick Lo hice para ti alarde, nada para m! Fui all y habl con
, su nombre es Kilcourse y tiene la habitacin 522, Qudate todos los que tena que hablar, vi todo lo que haba que ver y no se
afuera, y ya te indicar el lugar desde el que tienes que seguirle. me escap ni un solo detalle. Hice un...
Regres al vestbulo y esper un rato ms. Uy! le interrump, enhorabuena y todo eso... pero, qu
A las ocho Kilcourse baj y sali del hotel. Le segu un trecho, sacaste en limpio?
aproximadamente media manzana lo suficiente para Ahora te lo dir.
traspasrselo a Dick y volv a casa con el fin de estar junto al Levant una sucia mano con un gesto parecido al de un agente
telfono por si Porky Grout me llamaba. Pero esa noche no hubo de circulacin.
ningn llamado de su parte.
No me des prisa. Te lo contar todo.
Cuando llegu a la Agencia a la maana siguiente, Dick me
estaba esperando. Seguro dije. T eres un to grande, y yo tengo mucha
suerte de que hagas los trabajos para m, etctera, etctera. Pero
Hubo suerte? le pregunt. ahora dime, est Pangburn all?
Psima! Ahora voy a hablarte de eso. Fui all y...
El pequeo canadiense habla como un telegrama cuando hay Viste a Pangburn?
algo que le molesta, y ahora estaba de muy mal humor.
Como te estaba diciendo, fui all y...
Me llev dos manzanas. Se escap en un taxi. No haba otro a
la vista. Porky! dije, me importa un bledo lo que hiciste! Viste a
Pangburn?
Crees que se dio cuenta de que le seguas?
S. Le he visto.
No. Tipo listo. Juega seguro.
Est bien. Ahora dime qu viste.
Intntalo de nuevo, entonces. Mejor es que tengas un coche a
mano para el caso que repita el truco. Ha acampado all con Tin-Star. Est l y la muchacha de la
fotografa que me diste. Los dos estn. La chica lleva all un mes.
Mi telfono son en el momento en que sala Dick. Era Porky No la vi, pero uno de los camareros me habl de ella. A Pangburn si
Grout que me llamaba por la lnea especial de la Agencia. que lo he visto. Ellos no se dejan ver mucho; se quedan en la parte
Ocurre algo? pregunt. de atrs de la casa de Joplin donde l vive la mayor parte del
Muchas cosas dijo con petulancia. tiempo. Pangburn est all desde el domingo. Fui all y...

Bueno! Ests en la ciudad? Te has enterado de quin es la muchacha, y qu es lo que


hacen all?
S.
No. Fui all y...
Nos encontraremos en mi piso dentro de veinte minutos le
dije. De acuerdo. Ve all de nuevo esta noche. Llmame tan pronto
como sepas que Pangburn est all y que no se ha ido. Procura no
Mi informante de cara blanquecina estaba orgullossimo de s equivocarte. No quiero ir y asustarlos con una falsa alarma. Usa la
mismo cuando entr por la puerta que dej sin cerrar. Su balanceo lnea particular de la Agencia, y a quien quiera que conteste a tu
fanfarrn al andar semejaba en ese momento una danza de negros, llamada dile que no llegars a la ciudad hasta tarde. Eso querr
decir que Pangburn est all, y te permitir, adems, llamar desde clientes de Joplin y, a trechos, alrededor de los cobertizos, hay
el parador sin revelar nada del asunto. cuadros de jardn y arbustos. Seguamos corriendo a considerable
Quiero que me des ms cuartos por la informacin dijo, velocidad cuando nos metimos en unas de las calzadas
mientras se levantaba. Vale... semicirculares y...

Me acordar de tu peticin le asegur. Ahora vete, y Axford fren y nos vimos lanzados hacia el parabrisas, ya que,
llmame esta noche en el momento que tengas la seguridad de que por efecto del repentino frenazo, el coche se inmoviliz con una
Pangburn est all. brusca sacudida, teniendo apenas tiempo de evitar aplastar a un
grupo de gente que haba aparecido sbitamente.
Luego me fui al despacho de Axford.
A la luz de los focos del coche las caras resaltaban
Creo que tengo una pista de su cuado le dije al millonario enormemente; blancas horrorizadas caras, furtivas caras, caras que
. Espero tenerle esta noche en un lugar donde pueda hablar con eran extraas y curiosas. Bajo las caras se vea un verdadero
usted. Mi hombre dice que anoche estaba en la White Shack. Si galimatas de brazos, hombros, brillantes joyas y vestidos de mujer
est all esta noche, le llevar a usted si lo desea. sobresaliendo sobre el fondo menos claro de la indumentaria
Por qu no vamos ahora? masculina.
No. Hay poca gente en el parador durante el da y mi hombre Esa fue la primera impresin que obtuve y, luego, al apartar la
no podra colarse all sin despertar sospechas; por otra parte, no cabeza del parabrisas me di cuenta que este grupo de gente tena
quiero aventurarme a que vayamos usted y yo hasta tener la un centro, algo alrededor del cual se mova. Me levant y trat de
seguridad de que hemos de encontrarnos a Pangburn, mirar sobre las cabezas de la gente, pero no vi nada.
Entonces qu quiere que haga? Salt a la calzada, y me met entre la gente.
Tener preparado para esta noche un coche rpido, y estar Con la cara apoyada en la grava blanca yaca un hombre un
dispuesto a salir tan pronto como le avise. hombre delgado con traje oscuro y tena un agujero en donde el
cuello y la cabeza se juntan. Me arrodill para aproximarme a su
De acuerdo. Estar en casa despus de las cinco y media. cara. Empuj a la gente, y sal del corro. Regres al coche en el
Telefoneme tan pronto como est todo dispuesto para salir, y momento que Axford se apeaba sin haber parado el motor.
pasar a recogerle.
Pangburn ha muerto de un balazo.
Esa tarde, a las nueve y media, estaba sentado al lado de
Axford en el asiento delantero de un potente coche, rodando por Lentamente Axford se sac los guantes, los dobl y los meti en
una carretera que conduca a Half Moon Bay, Porky me haba su bolsillo. Luego movi la cabeza indicndome que haba
llamado por telfono. comprendido lo que le haba dicho, y se dirigi al lugar donde la
gente rodeaba al poeta muerto. Le prest atencin hasta que le vi
Ninguno de los dos hablamos mucho durante el viaje, y el mezclarse en el grupo. Entonces me fui en busca de Porky Grout.
rpido coche nos llev en poco tiempo. Axford, sentado
confortablemente al volante, pareca ajeno a todo. Por primera vez Lo encontr en el porche, apoyado en una columna. Pas cerca
advert que tena una gran mandbula. de l para que me viera, y continu caminando hasta llegar a uno
de los lados del parador que estaba ms sombro.
La White Shack es un enorme edificio cuadrado, construido en
una imitacin de piedra. Est situado de espaldas a la carretera, y En la oscuridad se reuni Porky conmigo. La noche no era fra,
se llega a l por dos calzadas para coches que, juntas, forman un pero sus dientes castaeteaban.
semicrculo cuyo dimetro es la carretera. En el centro de este Quin lo mat? le pregunt.
semicrculo hay varios cobertizos en los que dejan los coches los
No lo s llorique, y esa fue la primera vez que le o entonces no me quedaba ninguna esperanza de poder probar que
confesar su ignorancia en algo. Estaba adentro, vigilando a los ellos no estaban en la parte trasera de la casa cuando se oy el
otros. disparo. Joplin tena una multitud de tipejos que juraran con la
Qu otros? mayor serenidad haber visto todo lo que l les dijera. Habra una
docena de supuestos testigos que confirmaran su presencia en la
Tin-Star, la chica, y otros tipos a los que no haba visto antes. parte posterior de la casa.
No cre que el chico fuera a salir. No llevaba sombrero.
Por lo tanto lo nico que poda hacer era dar por bueno lo que
Qu sabes de todo esto? me deca Joplin, y pensar que jugaba limpio conmigo.
Poco despus de telefonearte, la muchacha y Pangburn Has visto a Dick Foley? le pregunt, puesto que Dick se
salieron del lado de la casa que ocupa Joplin y se sentaron en una haba encargado de seguir a Kilcourse.
mesa al otro lado del porche, donde est casi oscuro. Estuvieron
comiendo durante un rato y luego se les acerc otro tipo, No.
sentndose con ellos. No s su nombre, pero me parece que lo he Date una vuelta y mira a ver si lo encuentras. Dile que he
visto por la ciudad. Es un tipo alto, muy bien vestido. subido a charlar con Joplin y que suba l tambin. Y qudate por
Deba ser Kilcourse. aqu cerca por si tengo necesidad de ti.

Charlaron un rato y luego se les uni Joplin. Estuvieron Entr en la casa, cruc una vaca sala de baile y ascend por la
sentados a la mesa hablando y riendo alrededor de un cuarto de escalera que conduca a las habitaciones de Star Joplin en la parte
hora. Luego Pangburn se levant y fue para adentro. Cog una mesa trasera del segundo piso: Conoca el camino por haber estado all
desde la que poda vigilarlos, pero no segu al chico porque como en otras ocasiones. Joplin y yo ramos antiguos conocidos.
haba mucha gente tem que me quitaran el sitio si me levantaba. Aunque no tena pruebas contra l ni contra sus amigos, iba a
No llevaba sombrero. Me figur que no iba a salir. Pero debi salir acusarles. De esa forma exista la posibilidad de sacar algo en
por otra puerta interior porque muy pronto o un ruido que cre era claro. Hubiera podido, naturalmente, acusar de alguna cosa a la
el del escape de gas de un coche y luego el ruido de un coche que muchacha, pero no sin sealar primero el hecho de que el poeta
se alejaba rpido. Y luego algunos tipos dijeron que haba un asesinado haba falsificado la firma de su cuado en un cheque. Y
hombre muerto afuera. Todo el mundo sali aqu, y result ser eso no poda decirlo.
Pangburn. Adelante.
Ests completamente seguro que Joplin, Kilcourse y la Una fuerte y familiar voz contest cuando llam en la puerta
muchacha estaban todos ellos en la mesa cuando mataron a del cuarto de Joplin. Empuj la puerta abierta y entr. Tin-Star
Pangburn? Joplin estaba de pie en el centro de la habitacin. Era un ex-
Completamente seguro dijo Porky si ese tipo moreno se delincuente, de grueso cuerpo y anchas espaldas, con una
llama Kilcourse. inexpresiva cara de caballo. Un poco ms all Kilcourse estaba
Dnde estn ahora? sentado sobre el extremo de expectativa que trataba de ocultar con
una media sonrisa, dibujada en su agradable cara. En el extremo
En la parte trasera de la casa, donde vive Joplin. Subieron all opuesto del cuarto haba una muchacha a la que yo conoca con el
en cuanto vieron que haban liquidado a Pangburn. nombre de Jeanne Delano. Estaba sentada en el brazo de una silla
No tena ninguna confianza en Porky. Saba que era capaz de forrada de cuero. El poeta no haba exagerado al decirme que era
haberse vendido y encubrir al asesino del poeta. Pero la cosa hermosa.
estaba as. Si Joplin, Kilcourse o la muchacha le haban sobornado, T! gru Joplin malhumorado tan pronto como me
reconoci. Qu diablos quieres? A pesar del esfuerzo que hice por no delatarme con la mirada,
Qu has hecho? mis ojos debieron indicar que acababa de reconocerla, porque,
rpida como una centella, dej el brazo de la silla y dio unos pasos
Sin embargo, mi atencin se haba desviado hacia otro sitio. hacia adelante. Sus ojos tenan un brillo acerado.
Estaba observando a la muchacha. Haba algo vago en ella que me
era familiar, pero no poda situarla. Quiz no la hubiera visto antes; Saqu la pistola.
quiz de tanto mirar la fotografa que de ella me haba dado Joplin dio medio paso hacia m.
Pangburn se me haba quedado grabada y crea conocerla. El mirar Qu pasa? chill.
fotografas produce con frecuencia esa sensacin.
Kilcourse salt de la mesa y puso una de sus finas manos en su
Mientras tanto Joplin dijo: corbata.
Pierdes el tiempo si vienes a investigar lo que no he hecho. Lo que pasa es esto les dije. Quiero llevarme a la
Estaba seguro de haber visto en alguna parte a la muchacha. muchacha por un asesinato cometido hace unos meses, y tal vez
Era delgada, llevaba un deslumbrante vestido azul que dejaba aunque no estoy seguro por el de esta noche. De todas formas, yo
al descubierto una gran parte de su delantera, espalda y brazos. estoy...
Tena el pelo de color castao oscuro recogido en un gran moo. Su Se oy el golpe seco de un interruptor detrs de m, y el cuarto
cara ovalada era perfecta. Sus ojos eran grandes y de color gris y al se oscureci por completo.
contemplarlos pens que el poeta no haba andado equivocado al Me mov, sin importarme donde pona los pies pero alejndome
compararlos con la plata pulida. Observaba a la muchacha y ella del sitio donde estaba cuando se apagaron las luces. Con la espalda
me miraba a su vez con fijeza, y segu sin poderla situar. Kilcourse toqu la pared, y me detuve, agachndome.
segua balanceando una pierna en un ngulo de la mesa.
Rpido, chico!
Joplin se impacient.
Un ronco susurro lleg de la parte donde crea que se hallaba la
Quieres dejar de mirar a la muchacha y decirme qu puerta del cuarto.
quieres? gru.
Pero, segn me pareca, las dos puertas de la habitacin
En ese momento sonri la muchacha. Su sonrisa era burlona y estaban cerradas, y era difcil abrir una de ellas sin que se filtrase
mostraba unos dientes afilados como los de un animal de presa. Y un poco de luz. Se movieron en la oscuridad, pero ninguno pas
al sonrer la reconoc. delante del dbil reflejo que se filtraba por las ventanas.
El color de su piel y cabello me haban desorientado. La ltima O frente a m un dbil ruido metlico demasiado dbil para
vez que la vi y fue esa la nica vez que la haba visto su cara ser el amartillamiento de un revlver pero que poda ser el
era de un color blanco de mrmol y llevaba el cabello corto, color producido al abrir una navaja, y record que Tin-Star Joplin era
de fuego. Ella, una mujer ms vieja, tres hombres y yo habamos aficionado a usar el arma blanca.
estado jugando al escondite cierta tarde en una casa de la calle del
Turco. Estaban envueltos en el asesinato de un corredor de banco y Vamos! fue un agudo susurro que son en la oscuridad
en el robo de unos bonos por valor de cien mil dlares. Por sus como un trallazo.
intrigas, tres de sus cmplices murieron aquella tarde y el cuarto, Ruido de pasos, apagados, indistinguibles... otro ruido no
el chino, haba terminado en la horca en la prisin de Folsom. lejos...
Entonces se haca llamar Elvira, y desde su fuga de la casa, aquella
noche, estuvimos buscndola por todas partes sin resultado alguno. De repente una potente mano me agarr por el hombro, y un
fuerte y musculoso cuerpo se apret contra m. Le golpe con mi
revlver, y o un gruido. tiempo.
La mano se movi desde mi hombro en busca de mi garganta. Seguimos as durante una milla y media, o quiz dos.
La di un fuerte golpe con la rodilla, y o otro gruido. Un punto De repente vi a un hombre en la carretera fuera todava del
luminoso corri hacia mi lado. Golpe de nuevo con mi revlver, y alcance de los faros de mi coche. Cuando lo alumbraron los faros vi
consegu apartar el cuerpo del hombre lo suficiente para que la que era Porky Grout.
boca de mi revlver quedara libre del obstculo que la entorpeca. Porky Grout de pie en medio de la carretera, hacindome
Apret el gatillo. frente con una pistola en cada mano!
El ruido del disparo. La voz de Joplin en mi odo, una voz En sus manos las pistolas parecan relucir a la luz de los faros
curiosamente normal: con un color rojo que se converta luego en oscuro, como las
Dios! Me has dado! bombillas de un aparato de sealizacin elctrico. El parabrisas
Me apart de su lado y me dirig hacia donde se vea la dbil cay a trozos a mi lado. Porky Grout el informante cuyo nombre
claridad de una puerta abierta. No haba odo ruido de pasos que se era en toda la costa del Pacfico, sinnimo de cobarda estaba en
alejaran. De todas maneras justo es reconocer que haba estado mitad de la carretera disparando al coche que se abalanzaba sobre
muy ocupado. Saba que Joplin me haba estado entreteniendo l... No vi el final.
mientras los otros escapaban. Confieso sinceramente que cerr los ojos cuando su
No vi a nadie cuando me lanc hacia abajo, casi deslizndome, blanquecina cara asom junto al radiador. Mi coche trepidaba con
tropezando en los escalones de la escalera. Cuando me lanc hacia fuerza y, adelante, en la carretera slo se vea la luz roja del coche
la sala de baile, un camarero se interpuso en mi camino. No s si su que hua. El parabrisas haba desaparecido. El aire despeinaba mi
interferencia fue premeditada o no. No se lo pregunt. Le golpe en cabello y haca saltar lgrimas a mis ojos.
su cara con la culata de mi revlver y prosegu. Salt sobre una Me di cuenta que estaba hablando conmigo mismo, diciendo:
pierna que intentaba zancadillarme, y en la puerta exterior tuve Eso era Porky. Eso era Porky.
que dar un nuevo golpe a otra cara.
Era algo asombroso. No me sorprenda que me hubiera
Sal a la calzada de coches en el momento en que la luz roja del engaado. Eso era una cosa de esperar. Ni tampoco era
piloto de un automvil torca a la derecha para meterse en la sorprendente que l hubiera subido las escaleras detrs de m y
carretera principal. apagado las luces del cuarto. Pero que se hubiera quedado en la
Mientras corra en busca del coche de Axford, me di cuenta que carretera y hubiera muerto...
haban retirado el cuerpo de Pangburn. Quedaban todava unas El fogonazo de un disparo procedente del coche que me
cuantas personas alrededor del sitio en el que haba estado preceda deshizo mi asombro. La bala no peg cerca de m no es
tumbado el poeta, y me miraron con aire sorprendido. fcil disparar con puntera desde un coche en marcha a otro que le
El coche estaba como Axford lo haba dejado, con el motor en sigue pero al paso que iba no tardara mucho en estar lo
marcha. Lanc el coche a travs de un cuadro de jardn y torciendo suficientemente cerca para facilitar su puntera.
a la derecha lo dirig en direccin hacia la carretera. Cinco minutos Encend los faros de encima del guardabarro. Su luz apenas
despus volva a ver el punto rojo del piloto del coche. alcanzaba al coche que iba en cabeza, pero me permita ver que la
El coche era ms potente y veloz de lo que yo necesitaba, y que lo conduca era la muchacha, mientras Kilcourse, sentado
poda dar de s mucha ms velocidad de lo que yo era capaz de torcidamente a su lado, me haca frente. El coche era de color
sacarle. No saba a qu velocidad iba el automvil delantero, pero amarillo, tipo deportivo.
lo alcanc en seguida como si no hubiera corrido en todo ese
Aminor la marcha. En un duelo con Kilcourse yo hubiera No lo veo dijo la muchacha.
tenido desventaja, porque tendra que disparar y conducir al mismo Dentro de un segundo vers bien. De todas formas dispara
tiempo. Lo que cre ms acertado era mantener la distancia hasta contra el coche.
que llegsemos a una ciudad, puesto que inevitablemente
tendramos que llegar. Todava no era medianoche. Me mov hacia el radiador mientras la pistola de la muchacha
se descargaba contra el coche vaco.
En cualquier ciudad haba gente y policas con mayor
posibilidad de salir ganando. Kilcourse, a gatas, caminaba hacia la cuneta que corre a lo
largo de la parte sur de la carretera. Encog las piernas y me
Unas pocas millas ms all y mi presunta presa hizo variar mi dispuse a dar un salto sobre l para golpearle la cabeza con mi
plan. El coche amarillo disminuy la marcha, y balancendose se revlver. No quera matarlo, pero necesitaba dejarlo rpidamente
par, colocndose de travs en la carretera. Kilcourse y la fuera de juego. Aun as me quedara la muchacha que, por lo
muchacha salieron inmediatamente de l y se agazaparon en la menos, era tan peligrosa como l.
carretera, al otro lado de la barricada.
En el momento que me dispona a saltar, Kilcourse, guiado tal
Estuve tentado de lanzarme contra su coche, pero slo fue una vez por el instinto del animal que va a ser cazado, volvi la cabeza y
tentacin y cuando sta pas ech los frenos y par. Enfoqu mi me vio; vio una sombra amenazadora. En lugar de saltar dispar.
faro directamente hacia su coche.
No mir si mi disparo le haba alcanzado. A esa distancia haba
De algn lugar prximo a las ruedas sali un disparo, y el faro poca posibilidad de errar. Encorvado me deslic a la parte trasera
se estremeci violentamente, pero el cristal no fue alcanzado. del coche, quedndome quieto. Y esper.
Naturalmente el cristal sera su primer objetivo y...
La muchacha hizo lo que con toda seguridad hubiera hecho yo
Agazapado en el coche, esperando la bala que hara aicos el en su lugar. Pens que yo haba impedido a Kilcourse hacer su
cristal, me quit los zapatos y la chaqueta. propsito y que mi siguiente paso sera cercarla por detrs. Para
La tercera bala destroz el faro. evitarlo se movi desde la parte trasera del coche hacia la que
Apagu las otras luces, salt a la carretera, y cuando dej de estaba ms cercana al coche de Axford con el fin de prepararme
correr estaba agazapado junto al lado ms prximo de su coche. Un una emboscada.
truco lo ms fcil y seguro que se puede imaginar. Ocurri, pues, que vino arrastrndose y puso su delicada nariz
La muchacha y Kilcourse haban tenido la vista fija en el en la mismsima boca del revlver que tena preparado para ella.
resplandor de una luz potente. Cuando de repente esa luz Dio un pequeo grito.
desapareci, y las otras ms dbiles desaparecieron tambin, se Las mujeres no siempre son razonables; se inclinan con
encontraron sumidos en la ms completa oscuridad, que deba frecuencia a no hacer caso de cosas insignificantes tales como un
durar un minuto o quiz ms, es decir, el tiempo necesario para que revlver que apunta sobre ellas. Sabido esto tuve la feliz idea de
sus ojos se adaptaran a la griscea oscuridad de la noche. Mis pies sacar de su mano el revlver que llevaba. Mientras le quitaba el
descalzos no haban hecho ningn ruido al correr por la carretera arma, ella apret el gatillo. Le torc la mueca, y termin de sacarle
asfaltada, y ahora nos separaba solamente un coche. Yo saba eso, el revlver.
pero ellos no lo saban.
Pero la muchacha no haba terminado todava. Tenindome all
Kilcourse habl quedamente junto al radiador. con un revlver a cuatro pulgadas de su cuerpo, dio media vuelta y
Voy a tratar de liquidarlo en la cuneta. Dispara de vez en se lanz corriendo hacia un grupo de rboles que formaban una
cuando, para tenerle entretenido. mancha negra en la parte norte de la carretera.
Cuando me repuse de la sorpresa que me caus tan ingenuo No se inmut. Levant sus grandes ojos, me dirigi una mirada
proceder, me met en los bolsillos su revlver y el mo y me lanc cuyo significado no pude entender y advert que su encantadora
tras ella, lastimndome los talones a cada paso que daba. cara redonda bajo la masa de su pelo negro que saba era postizo
Cuando la cog estaba intentando saltar una valla de alambre. , estaba triste.

Va a dejar de jugar? le dije malhumorado, y agarrndola Supongo que usted cree... comenz a decir. Pero yo no
por la mueca la hice volver a la carretera. poda ms. No me encontraba a gusto. Vamos dije. Dejaremos
aqu por ahora a Kilcourse y al coche.
Este es un asunto serio. Djese de hacer chiquilladas!
No dijo nada, entr conmigo en el coche de Axford, y se sent
Me hace dao en el brazo. en silencio mientras yo me ataba los zapatos. En el asiento trasero
Saba que no le haca dao, y saba tambin que era la causante del coche encontr una capa para ella.
de cuatro o cinco muertes. Sin embargo, afloj mi mano sobre su Mejor ser que se ponga esto por los hombros. El parabrisas
mueca, sin hacer ms presin que la que se hace en un simple ha desaparecido, y har fro.
apretn de manos entre amigos.
Sigui mi consejo sin decir una sola palabra, pero cuando puse
Volvimos a la carretera sin que me opusiera resistencia y all, el coche en la carretera y lo conduje en direccin Este, coloc su
sin soltarla de la mueca, encend las luces del coche. Kilcourse mano en mi brazo.
yaca acurrucado debajo de la luz de los focos.
Regresamos a la White Shack?
Dej a la muchacha en el centro del foco de luz.
No. Vamos a Redwood City, a la crcel del distrito.
Qudese ah le dije, y no intente nada. Al primer
movimiento que haga, disparar a las piernas. Aproximadamente durante una milla, y aun sin mirarla, me di
cuenta que observaba mi perfil que no es en verdad clsico. Luego
Encontr la pistola de Kilcourse, la met en mi bolsillo, y me puso de nuevo su mano en mi antebrazo y se inclin tan cerca de
arrodill a su lado. m que sent su respiracin en mi mejilla.
Estaba muerto, con un agujero de bala encima de la clavcula. Quiere parar un minuto? Hay algo, algo importante que
Est...? la boca de la muchacha temblaba. quiero decirle.
S. Detuve el coche en un espacio de tierra dura a un lado de la
carretera y me lade en el asiento para mirarla de frente. Antes
La muchacha mir el cuerpo de Kilcourse, y se estremeci de que empiece le dije, quiero que sepa que nos quedaremos
ligeramente. aqu solamente el tiempo preciso para que me hable del asunto
Pobre Fag susurr. Pangburn. Si toca otro tema, reemprenderemos el viaje a Dedwood.
Ya he dicho que la muchacha era hermosa, y ahora frente a la No le interesa el asunto de Los ngeles? No. Eso est
luz blanca de los focos pareca ms hermosa todava. Era capaz de liquidado. Tanto usted como Hook Riordan, Tai, Choon Tau y los
enloquecer incluso a un detective de edad madura y poco Quarre son igualmente responsables de la muerte del empleado
imaginativo. Era... bancario, aunque fuera Hook el asesino. Hook y los Quarre
murieron la noche que tuvimos la fiestecita en la calle del Turco. A
Debi ser por eso que frunc el ceo y dije:
Tai lo colgaron el mes pasado. Y ahora la he cazado a usted.
S, pobre Fag, y pobre Hook, y pobre Tai, y pobre chico Tuvimos pruebas suficientes para hacer ahorcar al chino y
empleado del Banco de Los Angeles, y pobre Burke, citando la tendremos muchas ms contra usted. Eso ya est hecho, terminado
lista de todos los hombres que haban muerto por quererla. y completo. Si quiere decirme algo sobre la muerte de Pangburn le
escuchar. Si no es as... Puse la mano en el botn de marcha. San Francisco. No lo saba. Nos cruzamos varias notas, y l me
Me detuve al advertir la presin de sus dedos en mi brazo. pregunt si poda visitarme. Y as nos conocimos. Al principio no s
si estaba o no enamorada de l. Me gustaba, y entre su apasionado
Quiero hablarle de eso dijo seriamente. Quiero que sepa amor por m y el orgullo mo de tener por pretendiente a un
toda la verdad. Ya s que me llevar a Redwood City. No crea que conocido poeta llegu realmente a pensar que le quera. Le promet
espero. .. que tengo ninguna loca esperanza. Pero me gustara que casarme con l.
supiera la verdad de todo esto. No s por qu me preocupa tanto lo
que usted piensa pero... No le dije nada de m, aunque ahora s que no le hubiera
hecho cambiar sus sentimientos hacia mi persona. Pero tena miedo
Su voz se apag hasta hacerse casi ininteligible. de decir la verdad, y como no quera mentirle, decid no contarle
Luego comenz a hablar rpidamente como habla la gente nada.
que teme ser interrumpida antes de terminar de contar sus cosas Entonces Fag Kilcourse me vio un da en la calle, y me
inclinndose ligeramente hacia adelante, por lo que su hermosa reconoci a pesar de mi nuevo cabello y vestidos de color diferente
cara redonda estaba muy cerca de la ma. a los que sola llevar. Fag no tena mucho talento, pero tena en
Al salir de la casa de la calle del Turco esa noche mientras cambio una mirada capaz de descubrir cualquier cosa. No le culpo
usted luchaba con Tai mi intencin fue marcharme de San a Fag. Actu segn su cdigo. Me sigui hasta casa y subi al piso.
Francisco. Tena doscientos mil dlares, dinero suficiente para ir a Le dije que iba a casarme con Burke y a convertirme en una
donde quisiera. Pero luego pens que al marcharme de San respetable duea de casa. Pensar eso era una tontera por mi parte.
Francisco era lo que ustedes crean que iba a hacer, y por lo tanto Fag era honrado. Si le hubiera dicho que estaba trabajando a Burke
reflexion y me dije que lo ms seguro para m era quedarme aqu. para sacarle algo, Fag me hubiera dejado tranquila y no se hubiera
No es difcil para una mujer cambiar de aspecto. Mi cabello era metido en nada. Pero cuando le dije que haba terminado con mi
pelirrojo y corto, mi piel blanca, y llevaba vestidos de tonos vivos. habitual ocupacin, me qued a su merced. Usted ya sabe como son
Me te el pelo, compr una peluca y vestidos de color oscuro. los delincuentes; para ellos todo el mundo es o un compaero o una
Luego alquil un piso en Ashbury Avenue bajo el nombre de Jeanne futura vctima. Por lo tanto si yo dejaba de ser una delincuente, Fag
Delano, y me convert en una persona completamente distinta. me consideraba vctima propicia para sus fines.
Pero aunque estaba completamente segura que no me Se enter de las relaciones de la familia de Burke, y entonces
reconoceran, para exponerme no sal de casa durante algn tiempo me plante el siguiente dilema. O veinte mil dlares o me
y, para matar las horas, me dediqu a leer mucho. denunciara. Estaba enterado del asunto de Los ngeles y saba que
me buscaban por todas partes. Yo estaba en una posicin difcil.
Fue por eso que me vino a las manos un libro de Burke. Lee Estaba convencida de que no poda escaparme o esconderme de
usted poesa? Fag. Le dije a Burke que necesitaba veinte mil dlares. No crea
Negu con la cabeza. El primer automvil que veamos desde que l tuviera tanto dinero, pero pens que podra conseguirlo.
que dejamos White Shack apareci en la carretera, dirigindose Tres das despus me entreg un cheque por esa cantidad. No
hacia Half Moon Bay. La muchacha esper a que, pasara el saba entonces de dnde lo haba sacado, pero aunque lo hubiera
automvil antes de proseguir, y sigui hablando con la misma sabido no me hubiera importado. Tena necesidad de esa cantidad.
rapidez. Pero esa noche me dijo de dnde proceda el dinero; que
Burke no era un genio, pero haba algo en su poesa que se haba falsificado la firma de su cuado. Me lo dijo porque despus
meta dentro de m. Le escrib una breve nota, dicindole cuanto de recapacitar sobre lo que haba hecho, tena miedo que cuando
me haban gustado sus versos, y la envi a sus editores. Pocos das descubrieran la falsificacin nos cogeran a los dos y me
despus recib una nota de Burke por la que me enter que viva en consideraran a mi igualmente culpable. Yo estoy corrompida, pero
no lo bastante para permitir que l fuera a la crcel por m sin que la ciudad. Y quiso la suerte que me viera Burke. Le dije la verdad,
supiera de qu se trataba. Le cont toda la historia. El no pestae. toda la verdad. Y l me dijo que haba alquilado a un detective
Insisti en que le pagara a Kilcourse para que estuviera yo a salvo, privado para buscarme. En muchos aspectos era como un nio; no
y comenz a hacer planes para mi seguridad futura. se le haba ocurrido pensar que la polica averiguara lo del dinero.
Burke dijo que su cuado no lo entregara a la polica por Pero yo saba que a lo sumo en uno o dos das advertiran el cheque
falsificacin, pero con el fin de que estuviera ms segura insisti en falsificado. Lo saba!
que me cambiara de piso, me pusiera un nuevo nombre y Cuando se lo dije a Burke, se desmoraliz. Toda su confianza
permaneciese escondida hasta saber la reaccin de Axford. Pero en el perdn de su cuado desapareci. No poda dejarle en el
esa noche, despus de irse l, hice algunos planes por m sola. Me estado en que se encontraba. Hubiera contado todo el asunto a la
gustaba Burke, me gustaba demasiado para permitir que pagara los primera persona conocida que hubiera visto. Me lo llev conmigo a
vidrios rotos sin intentar salvarle, y no tena mucha fe en la bondad casa de Joplin. Mi intencin era tenerlo all durante unos das hasta
de Axford. Era el da dos de este mes. Si no ocurra nada que viramos en qu paraban las cosas. Si no apareca nada en los
imprevisto, Axford no descubrira la falsificacin hasta que le peridicos sobre el cheque, podramos pensar que Axford se haba
entregasen sus cheques cancelados el mes siguiente. Tena desentendido del asunto y Burke poda volver a casa y sincerarse.
prcticamente un mes para actuar. Por otro lado, si los peridicos publicaban toda la historia, tanto
Al da siguiente saqu todo el dinero del Banco, y envi una Burke como yo tendramos que buscar un lugar permanente para
carta a Burke, dicindole que me haban llamado de Baltimore, ocultarnos.
dndole una direccin en esa ciudad para el envo del equipaje y Los peridicos de la tarde del martes y los de la maana del
cartas, de cuya recepcin se cuidaba por m un compaero. Luego mircoles estaban llenos de noticias sobre su desaparicin, pero no
fui a casa de Joplin y le ped que me escondiera. Hice saber a Fag decan nada del cheque. Eso era buena seal, pero esperamos otro
donde me encontraba, y cuando lleg le dije que esperaba poder da corno medida de seguridad. Fag Kilcourse estaba ya enterado
darle el dinero en uno o dos das. de todo, y tena que entregarle los veinte mil dlares, pero aun me
Despus de eso vino casi a diario, y da tras da le fui quedaban esperanzas de conservar el dinero o por lo menos una
poniendo inconvenientes, pero yo vea que cada vez me resultaba gran parte de l, y con ese fin segu engandole. Burke me dio
ms fcil mi labor. Sin embargo, no dispona de tiempo suficiente. mucho trabajo porque, considerndose con ciertos derechos sobre
Muy pronto las cartas de Burke se las devolveran de la direccin m, los celos lo enfurecan. Le ped a Tin-Star que le intimidara en
telefnica que le haba dado, y yo quera estar alerta para impedirle evitacin de peores males.
hacer alguna tontera. No deseaba ponerme en contacto con l Esta noche uno de los hombres de Tin-Star subi y nos dijo
hasta que estuviera en condiciones de devolverle los veinte mil que un hombre llamado Porky Grout, que desde haca dos noches
dlares para que pudiera arreglar la falsificacin antes que Axford llevaba rondando por el parador, haba hecho un par de tonteras
se enterase al ver sus cheques cancelados. que le delataban como tipo sospechoso. Me sealaron a Grout,
A Fag cada da lo manejaba mejor, pero todava no haba aprovech una oportunidad para presentarme en la parte del
conseguido de l lo que deseaba. No pareca dispuesto a ceder los parador destinada al pblico, y me sent en una mesa prxima a la
veinte mil dlares los cuales, naturalmente, retena yo a menos suya. Como usted sabe muy bien era un tipajo de cuidado. En
que le prometiera quedarme con l para siempre. Y como segua menos de cinco minutos lo tena en mi mesa, y media hora despus
creyendo que estaba enamorada de Burke, no quera atarme a l ni saba que le cont a usted que Burke y yo estbamos en la White
siquiera por algn tiempo. Shack. No me dio una informacin detallada, pero me dijo ms que
suficiente para que yo adivinara el resto.
Burke me vio en la calle un domingo por la noche. Iba
conduciendo con la mayor tranquilidad el coche negro de Joplin por Sub y se lo cont a los dems. Fag quera matar a Grout y a
Burke, pero se lo quit de la cabeza. Le dije que eso no nos Se ech a rer una breve risa, amarga y repentina que
ayudara en nada y que tena a Grout en el bolsillo dispuesto a denotaba enfado y puso su cara todava ms cerca de la ma. Sus
hacer cualquier cosa por m. Cre que le haba convencido pero... ojos grises tenan suavidad y placidez.
Finalmente decidimos que Burke y yo cogeramos un coche y nos Pequeo detective gordo cuyo nombre no conozco su voz
iramos, y que cuando usted llegara aqu Grout le dira que se haba era ronca y burlona, crees que estoy bromeando un poco, no es
equivocado y le sealara un hombre y una mujer cualquiera de verdad? Crees que bromeo para intentar recuperar mi libertad?
los que viera en ese momento dicindole que los haba tomado Quiz s. Aceptara la libertad si me la ofrecieran. Pero... Los
por nosotros. Me retras para coger un chal, y Burke sali solo en hombres me han considerado hermosa, y he jugado con ellos. Las
direccin al coche, Fag lo mat. No saba que iba a matarlo! De mujeres somos as. Los hombres me han querido y a pesar de haber
haberlo sabido no le hubiera dejado disparar! Por favor, crame lo hecho con ellos lo que me apeteca, los encuentro despreciables.
que le digo! No estaba tan enamorada de Burke como crea, pero, Pero llega un momento en que aparece un pequeo y gordo
por favor, crame, que despus de todo lo que haba hecho por m detective cuyo nombre no conozco, y se comporta conmigo como si
no hubiera dejado que le hiciesen ningn dao! fuera una bruja. Puedo evitar sentirme atrada un poco hacia l?
Despus de eso, me agradara o no, tena que seguir con los Las mujeres somos as. Tan vulgar me encuentra que no cree que
otros. Y segu con ellos. Grout se encarg, por orden nuestra, de haya algn hombre capaz de mirarme con cierto inters? Acaso
decirle a usted que nosotros tres estbamos en la parte posterior soy fea? Negu con la cabeza. Eres muy bonita dije, intentando
del porche cuando mataron a Burke, y dimos instrucciones a otros dar a mis palabras un tono intrascendente.
para que contasen la misma historia. Luego subi usted y me Mala bestia! escupi, y despus volvi a mirarme de nuevo
reconoci. Quiso mi mala suerte que fuera usted, el nico con gesto amable. Y, sin embargo, debido a tu actitud me
detective que me conoce en San Francisco! encuentro sentada a tu lado confindote mi intimidad. Si me
El resto lo sabe usted; como subi detrs de usted Porky tomases en tus brazos y me apretaras contra tu pecho, y me dijeras
Grout y apag las luces, y como le entretuvo Joplin mientras nos que no ibas a llevarme a la crcel, es natural que me alegrara.
escapbamos en busca del coche; y luego, cuando nos alcanz con Pero, aunque por un momento me tomaras en tus brazos, seras tan
su coche, Grout se ofreci para enfrentarse a usted mientras slo uno de esos hombres con los que estoy familiarizada; hombres
nosotros ponamos tierra por medio, y ahora... Se interrumpi y se que aman y son reemplazados despus por otros de su misma clase.
estremeci ligeramente. La capa que le haba dado cay de sus Y como t no haces ninguna de esas cosas, porque pareces estar
hombros. No s si fue porque estaba muy prxima a m, lo cierto es hecho de piedra, me siento atrada hacia ti. Crees, mi gordito
que tambin yo me estremec. Mis dedos se metieron detective que si bromeara te dira esto?
nerviosamente en mi bolsillo y sacaron un cigarrillo arrugado y Lanc un gruido que no significaba ni afirmacin ni negacin,
aplastado. e hice un esfuerzo para no humedecer mis labios con la lengua.
Eso es todo lo que usted quera escuchar dijo suavemente, Esta noche estar en la crcel si continas siendo el mismo
con su cara medio vuelta hacia m. Quera que usted lo supiera. hombre duro que me ha enloquecido de amor y no me ha hecho
Usted es un hombre duro, pero yo... ningn caso; pero antes de que ocurra eso, puedes decirme si no
Tragu saliva y, de repente, el cigarrillo que tena en la mano me consideras algo ms que muy bonita? O al menos una
dej de moverse nerviosamente. insinuacin de que si no fuera tu detenida latira tu pulso ms
No se ponga tan pattica, joven dije. Es una lstima que fuerte cuando te toco? Voy a entrar en la crcel para mucho tiempo,
habiendo realizado su trabajo con tanta destreza venga a tal vez me manden a la horca. Mi vanidad de mujer es lo nico que
estropearlo ahora con sus palabras. me queda. No vas a permitir que quede a salvo? Haz algo para que
no me arrepienta de haberme declarado a un hombre que se
aburra mientras me escuchaba. Sus prpados se estremecieron; cuado en la Golden Gate Trust. Robaste el talonario de cheques de
inclin la cabeza tanto que pude ver el pulso de su blanca garganta; Pangburn, porque lo busqu en su casa y no pude encontrarlo, y
sus labios, ligeramente abiertos, no se haban movido desde que depositaste el cheque falsificado de Axford en su cuenta corriente,
pronunci la ltima palabra. Mis manos apretaron la blanca y suave sabiendo que de esa forma el cheque ofreca garanta. Al da
carne de su hombro. Ech la cabeza hacia atrs, cerr los ojos, y siguiente llevaste a Pangburn al Banco, dicindole que ibas a hacer
enlaz con su brazo mi cuello. un depsito. Hiciste que te acompaara porque sabas que si l
Tienes una hermosura maldita grit fuera de m, y la estaba contigo el cheque que l haba falsificado no ofrecera duda
apart con fuerza. sobre su validez. Y sabas tambin que siendo l un caballero como
era en realidad, no se preocupara en mirar lo que t depositabas.
Me pareci que pasaba una hora antes de que puse el coche en
marcha y, ya en la carretera, lo lanc a toda velocidad en direccin Luego te fuiste a Baltimore. l me cont la verdad, no toda
a la crcel del condado de San Mateo. La muchacha se coloc de sino la que saba. Despus, ya sea por casualidad o
nuevo en su asiento, arrebujada en la capa que le haba dado. intencionadamente, te encontraste con l un domingo por la noche.
Conduca con los ojos semicerrados a causa del aire que daba de Lo llevaste a casa de Joplin y le hiciste creer una historia fantstica
lleno en mi cara y alborotaba mi cabello, y la falta de parabrisas me que le convenci de la necesidad de quedarse all durante unos
hizo recordar a Porky Grout. das. Eso no era difcil, ya que l no saba nada de los dos cheques
de veinte mil dlares. T y Kilcourse sabais que si Pangburn
Porky Grout, cuya cobarda era notoria desde Seattle a San desapareca nadie se enterara de que l no haba falsificado el
Francisco, plantado en medio de la carretera, haciendo frente con cheque de Axford, y nadie sospechara que el segundo cheque era
un par de pistolas a un coche que se le echaba encima. \Y esta falso. T lo hubieras matado en otra ocasin, pero cuando Porky te
mujer que estaba a mi lado haba sido la causa de que Porky Grout dijo que yo me diriga a la casa de Joplin tuviste que actuar a toda
hiciera eso! Haba logrado enamorarle, a pesar de que l no poda prisa, y disparaste sobre Pangburn. Esa es la verdad! grit.
querer como una persona! Porky Grout, un repugnante reptil que
slo viva para las drogas, se haba prestado a una muerte segura Durante el tiempo que estuve hablando la muchacha me miraba
para que ella escapara! Y la causante de todo era esa cuya boca con calma y afecto, pero al final su mirada se oscureci un poco.
haba besado! Levant la cabeza y puse el coche en marcha. Poco antes de
Aminor la velocidad del coche siguiendo, no obstante, la entrar en Redwood City coloc su mano en mi brazo, la dej all
carretera. durante un segundo, y despus de acariciar mi brazo por dos veces
la retir.
Pasamos por una ciudad; peatones que se ponan a salvo,
rostros sorprendidos que nos miraban, centellos de las luces No la mir, ni creo que ella me mir cuando en la crcel
elctricas a travs de mis ojos humedecidos por el viento. Cruc la estaban inscribindola en el registro de entrada. Dijo llamarse
ciudad, y nos encontramos de nuevo en el campo. Jeanne Delano, y se neg a hacer ninguna declaracin hasta ver
primero a un abogado. Los trmites duraron unos pocos minutos.
Al pie de una cuesta ech los frenos y se par el coche. Acerqu
mi cara a la de la muchacha. Cuando se la llevaron, se detuvo y pregunt si poda hablar
conmigo a solas.
Adems eres una embustera! me di cuenta que gritaba
alocadamente, pero no poda hablar en tono ms bajo. Nos retiramos a un extremo del cuarto.

Pangbum no puso el nombre de Axford en ese cheque. Nunca Acerc su boca junto a mi odo, sintiendo en mi mejilla su
supo nada de su existencia. Te hiciste amiga suya porque sabas respiracin como ocurri en el coche, y susurr el adjetivo ms
que su cuado era millonario. Le preguntaste con habilidad y peyorativo que posee la lengua inglesa.
lograste enterarte de lo que l saba sobre la cuenta corriente de su Luego se encamin hacia la celda
FIN

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