ENCEFALOSCOPIO

ACABAR CON LOS LAPSUS DE MEMORIA

Una reduccin de la glucemia podra hacernos menos olvidadizos

L os momentos en blanco, esos fas-

tidiosos instantes de recordacin
incompleta dnde hemos dejado las
llaves? qu hemos hecho este n de se-
mana? constituyen un aspecto sutil
e importante del proceso de envejeci-
miento. Otro efecto de los aos: la eleva-
cin de la glucemia, que en condiciones
normales comienza hacia los cuarenta
aos, debido a que nuestros organismos
se tornan menos proclives a metabolizar
la glucosa del torrente circulatorio. Un
estudio ha vinculado ahora estas con-
centraciones de glucosa en sangre con
los olvidos momentneos, sealando el
punto exacto del cerebro donde acta
el proceso de envejecimiento; un des-
cubrimiento que podra ayudar a los
mayores a mantener a raya los lapsus
Mediante tcnicas de resonancia mag-
ntica funcional, se examinaron los
efectos del aumento de glucosa en el hi-
Mony de Leon, de la Universidad de
Nueva York, explica que el nuevo estudio
pudiera reejar un proceso de envejeci-
pocampo de 181 sujetos con edades de miento bsico, que tal vez lleve integrada
65 o ms aos, sin historia de demencia cierta reversibilidad. Si se pudiera corre-
senil. Observaron que, a concentraciones gir la intolerancia a la glucosa arma,
elevadas, quedaba mermado el funciona- tal vez pudiramos olvidarnos de los ol-
miento de una seccin del hipocampo vidos.
denominada giro dentado, un punto Nikhil Swaminathan
caliente de minusvala asociada a la
edad, segn el autor del estudio, Scott
Small, neurlogo de la Universidad
de Columbia.
El funcionamiento del giro dentado
no es responsabilidad exclusiva de la
glucosa en sangre. En un estudio de
2007, entre cuyos autores se cuenta
Small, se demostraba que el ejercicio
fsico mejoraba el rendimiento del

iSTOCKPHOTO / MARTIN NOVAK

de memoria.
La naturaleza de los momentos en
blanco ha llevado a creer que se deben
a perturbaciones del hipocampo, regin
que, entre otras, cumple la funcin de
guardar y retener informacin nueva.
giro en ratones y humanos. Esta nue-
va investigacin seala Small lle-
va a pensar que los efectos positivos
del ejercicio fsico pueden deberse a
que el ejercicio regular afecta a la ca-
pacidad de metabolizar glucosa.

MECANISMOS REGULADORES
Se despierta a media noche oyendo explosiones en la cabeza?

P or diversas razones, usted puede percibir explosiones den-

tro de su cabeza. Quiz sufra un paroxismo emocional,
amoroso o de otra ndole, aunque lo ms probable es que
provengan de una rara alteracin del sueo que John Pearce
en 1988 denomin sndrome de la cabeza explosiva.
La persona afectada siente dentro de su cabeza un fuerte
sonido, a menudo descrito como explosin, rugido u olas que
rompen en las rocas. Los ataques suelen ocurrir mientras la gen-
te coge el sueo o se est despertan-
do. La frecuencia de las explosiones
vara: se producen ms a menudo
en individuos sanos mayores de 50
aos. En el 10 por ciento de los casos,
se percibe un destello de luz; cerca
de un 5 por ciento de los pacientes
Aunque se desconozca la causa del sndrome, se conjetu-
ra que se produce cuando la formacin reticular del tronco
cerebral, importante mecanismo regulador del sueo y la
vigilia, no logra reducir su energa en el momento oportuno.
Esta zona, anexa a la mdula espinal, puede funcionar mal
transitoriamente y provocar alucinaciones, pero nadie sabe
exactamente por qu los sntomas se manifiestan en forma
de explosiones o rugidos. Aunque sea fuerte, el ruido no suele
causar dolor ni hacer dao; tam-
poco es indicativo de otros tras-
tornos neurolgicos. El estrs o el
agotamiento quiz desencadenen
ataques, que habitualmente cesan
por s solos, y dejan la tranquilidad
de que el fenmeno es benigno,
FOTOLIA / PRESSMASTER

maniestan haber sentido que deja- aunque extrao.

ban de respirar (apnea) y tenan que Randolph W. Evans
hacer un esfuerzo para recuperar el Dpto. de neurologa
aliento. Como secuelas del ataque de la Facultad Baylor
podra quedar temor o angustia. de Medicina

MENTE Y CEREBRO 38 / 2009 5

LA SIESTA ES PARA LAS AVES
Durante la estacin migratoria, las aves de vuelo nocturno pueden descansar su cerebro por mitades

L os humanos, faltos de
sueo, tenemos diculta-
des para desenvolvernos. Al-
gunas aves logran, en cambio,
grandes hazaas migratorias
durmiendo muy poco por la
noche. Es posible que com-
pensen el sueo que pierden
al volar de noche sesteando
durante el da, mientras se
encuentran posadas; a veces,
dejando dormir durante unos
segundos slo una mitad de
su cerebro. El estudio de estas
microsiestas puede dar indi-
cios para combatir patologas
en cautividad ha confirma-
do que se quedan dormidos
casi de repente; en sus pero-
dos de somnolencia sestean
iSTOCKPHOTO / REST
entre cinco y 10 segundos.
En algunos casos, las aves
mantienen un ojo abierto,
do de semivigilia, probable-
mente atentos a la aparicin
de depredadores, mientras
permaneciendo en un esta- que el otro ojo descansa y la
correspondiente mitad de su
cerebro duerme.
Volvemos a encontrar ese
sueo unihemisfrico en
otras aves y algunos mam-
feros acuticos (obligados a
salir peridicamente a la su-
percie para respirar).
Resulta difcil imaginar a
los humanos sesteando con
un solo ojo cerrado, dice
Verner Bingman, uno de los

humanas relacionadas con la autores del estudio, neuro-

privacin de sueo. cientco de la conducta en
El examen de encefalogra- la Universidad Bowling Green
mas de tordos de Swainson State. Nuestros cerebros estn

LA PERCEPCIN DE S MISMO
Hacindole creer a la mente que ya no posee un miembro, las funciones corporales desvaran

M ire hacia abajo. Su mente sabe

que el cuerpo que est mirando
es el suyo. Pero, y si fuera posible con-
fundirla y hacerle creer que una de sus
manos pertenece a otra persona? En la
Universidad de Oxford provocaron hace
poco esa percepcin falsa valindose de
una ilusin. Y se comprob que, cuan-
do una persona se senta disociada de
una de sus extremidades, su cerebro
le dedicaba menor potencia de proce-
samiento a ese miembro, e incluso se
entrometa en su regulacin trmica.
Tales observaciones, sumadas a otros
estudios sobre desmembramiento, in-
ducen a pensar que el control que pue-
de ejercer la mente consciente sobre
funciones corporales bsicas es mucho
mayor de lo credo.
La ciencia de las experiencias extra-
corpreas pudo haber nacido con un
truco improvisado en una esta de ami-
gos. En 1998, Matthew Botvinick, de la
Universidad de Pittsburgh, asisti a una
reunin en la que la antriona, forman-
do parte de un disfraz de Halloween,
llevaba una mano de goma. A Botvinick,
que se interesa por las formas en la que
distinguimos nuestro cuerpo de otros
objetos, se le ocurri un experimento.
Le pidi a otro invitado que ocultase
una de sus manos tras una pantalla opa-
ca; despus, coloc la mano de goma
al lado de la pantalla, a la vista de esa
persona. Entonces Botvinick roz si-
multneamente con sendos pinceles la
mano oculta y la mano de goma, el suje-
to sinti como si la mano de goma fuese
suya. As naci la ilusin de la mano de
goma [vanse ms detalles en La mano
fantasma, por V. S. Ramachandran y D.
Rogers-Ramachandran; Mente y cerebro,
n.o 31].
Pero, cmo funciona la ilusin? La
visin del toque en la mano de goma
se aduea del sentido del tacto en la
mano autntica del sujeto, explica Ma-
nos Tsakiris, de la Universidad de Lon-
dres. La ilusin de la mano de goma
demuestra que la integracin de senti-
dos diferentes cuenta con potencia su-
ciente para engaar al cerebro y hacer
que ste trate a una mano falsa como
propia, arma.
Hace dos aos se aplic una tctica
similar para falsicar una experiencia
extracorprea de cuerpo entero: se les
proporcionaron a los probandos unas
gafas en las que se reproducan en di-
recto tomas de dos cmaras de vdeo
separadas a la distancia interocular pero
situadas a un par de metros por detrs
de los sujetos. El experimentador se ha-
llaba en pie al lado del probando y to-
caba, mediante sendas varillas, el torso
real del probando y el torso ilusorio,
el espacio que le correspondera a otra
persona cuyos ojos se encontrasen ubi-
cados justamente donde las dos video-

6 MENTE Y CEREBRO 38 / 2009

mucho ms interconectados
que el de las aves, cuyos he-
misferios pueden funcionar
por separado con mayor fa-
cilidad.
No obstante, las aves po-
dran ensearnos formas de
compensar la privacin de
sueo. Segn Ruth Benca,
psiquiatra que estudia la
dormicin animal en la Uni-
versidad de Wisconsin en
Madison, no est claro si las
aves recuperan todo el sueo
perdido durante la estacin
migratoria. Si, por el contra-
rio opinasus necesidades
de dormicin variasen a lo
largo del ao, esta lnea de
investigacin podra ayudar-
ME SUENA ESA NARIZ
Mire al centro de la cara para buscar el parecido
A l tratar de identicar un rostro, empezamos
dirigiendo la mirada a la nariz, sea o no de
forma consciente. Un equipo de investigadores
de la Universidad de California en San Diego pre-
sentaron a sus probandos una serie de rostros en
la pantalla de un ordenador, registrando sus mo-
vimientos oculares. Observaron que acostumbra-
ban empezar mirando a la izquierda de la nariz,
despus a su centro y, por n, a los ojos.
Bast la primera mirada para que los volunta-
rios identicasen un rostro en ms del cincuenta
por ciento de las veces. Con la segunda ojeada
aument el grado de acierto, pero la tercera ya no
lo mejor: dos miradas a la nariz fueron sucien-
tes. Los investigadores conjeturan que, al mirar

JUPITERIMAGES
nos a comprender mejor el al centro del rostro, se optimiza la recogida de
insomnio y otros trastornos informacin sobre la cara entera, lo que permite
humanos. su identicacin.
Rachel Mahan Kurt Kleiner

cmaras. Al cabo de un par de minutos,
los sujetos empezaron a sentir como si
estuvieran sentados a dos metros por
detrs de la autntica ubicacin de sus
cuerpos.
Cuanta mayor es la intensidad con la
que una persona experimenta ilusiones
de ese tipo, ms acusada es la actividad
en la corteza premotora y en la corteza
parietal de su cerebro, responsables de
integrar la informacin sensorial y de
movimiento. Tambin resultan afecta-
dos los circuitos de temor del cerebro;
aunque los sujetos saben que estn
como propia la mano de goma, la tem-
peratura de la mano desposeda des-
ciende (mientras que el resto del cuerpo
sigue siendo la misma). Cuando un ex-
perimentador toca la mano desposeda,
el cerebro del sujeto responde ms len-
tamente que cuando la tocada es la otra
de sus manos autnticas. Estos resul-
tados llevan a conjeturar que, cuando
el cerebro se olvida de un miembro, el
cuerpo responde en consecuencia.
Los problemas de regulacin trmi-
ca asociados a una enfermedad siem-
pre han sido atribuidos a deciencias
hacerse para que quienes han sufrido
amputaciones acepten que las prtesis
constituyen partes reales de sus cuer-
pos; vendran despus tratamientos
para personas que dejan de considerar
como propios a sus miembros, caso de
quienes han sufrido apoplejas, que a
menudo no reconocen ya como propias
las partes paralizadas de sus cuerpos.
En ltima instancia, tal vez resultase
posible el tratamiento de enfermedades
incurables mediante la modicacin de
la forma en que la persona percibe su
propio cuerpo.
FOTOLIA / ROBERT LEHMANN

experimentando una ilusin, se vuel-
ven protectores de su nueva parte del
cuerpo. Cuando los experimentadores
amenazaron la falsa mano, las reas ce-
rebrales asociadas a respuestas ante la
amenaza, y las correspondientes a hui-
da o retirada, se volvieron ms activas.
En el ltimo de los estudios trados a
colacin, los cientcos de la Universi-
dad de Oxford se valieron de la ilusin
para averiguar qu le ocurre a la mano
desposeda. Inmediatamente despus
de que el cerebro empiece a considerar
en el sistema nervioso central, nunca Melinda Wenner
al pensamiento por s solo. Pero estos
nuevos resultados ofrecen la pasmosa
sugerencia de que tambin sea po-
sible el control consciente. Los
experimentos, basados en
ilusiones, podran ayudar a
saber qu debe

MENTE Y CEREBRO 38 / 2009 7

CORTEZA FRONTOPOLAR
Experiencias vitales pueden provocar alteraciones cerebrales en los suicidas
L as tasas de suicidio en los Estados Unidos han aumentado
por primera vez en un decenio, segn un informe publica-
do en octubre de 2008 por la Escuela Bloomberg de Salud P-
blica de la Universidad Johns Hopkins. Pero, qu arrastra hasta
el suicidio? Los resultados de tres estudios recientes inducen
a sospechar que los cambios neurolgicos en el cerebro del
suicida dieren de los producidos en otros cerebros, cambios
que se desarrollan en el transcurso de toda una vida.
La senda que con mayor frecuencia conduce al suicidio es
la depresin. Aige a dos terceras partes de quienes deciden
quitarse la vida. Segn una investigacin canadiense de 2008,
los deprimidos que llegan al suicidio poseen una distribucin
anormal de GABA, uno de los neurotransmisores ms abun-
dantes en el cerebro. GABA es un inhibidor de la actividad
neuronal. En un smil con los mandos de un automvil, GABA
correspondera al pedal del freno, explica Michael Poulter, de
la Universidad de Western Ontario.
Tras comparar la corteza frontopolar de suicidas que sufran
graves trastornos depresivos con la corteza de personas no
deprimidas, fallecidas por otras causas, Poulter y sus colegas
descubrieron que uno de los millares de tipos de receptores de
GABA estaba infrarrepresentado en la corteza frontopolar de los
suicidas. La corteza frontopolar participa en el pensamiento de
alto nivel, caso, por ejemplo, de la adopcin de decisiones. Se
ignora todava de qu forma conduce esta anormalidad al tipo
de grave depresin que torna al individuo en suicida, pero se
puede pronosticar que todo cuanto perturbe dicho sistema ten-
dr algn tipo de consecuencia importante, arma Poulter.
Es de sealar que este problema con el receptor de GABA no
nace de genes mutados o anormales.
Por el contrario, se trata de un cambio
epigentico: inuencias ambientales
que alteran la normal expresin de los
genes en protenas. El equipo descubri
que, en la corteza frontopolar de los
cerebros de los suicidas, el gen corres-
pondiente al receptor GABA-A sola te-
ner ligado un grupo metilo. Cuando un
grupo metilo se adhiere a un gen, tal
gen queda oculto ante la maquinaria
celular de sntesis de protenas y, en
este caso, impide que las neuronas ma-
nufacturen los receptores GABA-A.
La metilacin, o adicin del radical
metilo, se produce con mayor fre-
cuencia en roedores transgnicos que
en ratones normales. Menos se conoce
FOTOLIA / FORCA
sobre las causas de la metilacin en el
cerebro humano; no obstante, segn
otro estudio reciente pudiera estar
relacionada con maltratos durante la
8 MENTE Y CEREBRO 38 / 2009
infancia. Investigadores de la Universidad McGill informaron
en mayo pasado que el gen responsable de la creacin de ma-
quinaria productora de protenas aparece en el hipocampo
regin cerebral responsable de la memoria a corto plazo y
de la orientacin por nuestro espacio metilado con mayor
frecuencia en suicidas maltratados en su infancia.
Se ignora todava qu averas del mecanismo de sntesis de
protenas pueden conducir a la depresin y al suicidio. Entra
dentro de la lgica que quienes tengan una capacidad reducida
de sntesis de protenas, estn privndose gradualmente de la
construccin de sinapsis crticas, que podran ser importantes
para conservar la felicidad, opina Moshe Szyf, coautor y farmac-
logo en McGill. Nuestra hiptesis es que al principio de la vida
se dan acontecimientos sociales que, por as decirlo, programan
epigenticamente al cerebro, expone. Szyf y colegas se dedican
ahora a comparar los cerebros de suicidas que sufrieron malos
tratos con los de cerebros de suicidas que no los sufrieron, en
busca de diferencias en sus patrones de metilacin.
La inuencia epigentica puede modicar el desarrollo del
cerebro incluso durante su gestacin en el tero materno, lle-
vndolo por vas que elevan el riesgo de un eventual suicidio.
En un estudio realizado en febrero de 2008, se apreci que los
nios varones escasos de talla o de masa corporal tienen mayor
probabilidad de suicidarse llegados a adultos que los nacidos con
tallas grandes o mayor peso, con independencia de la estatura y
peso que alcancen de adultos. As mismo, los nios varones na-
cidos prematuramente presentan una frecuencia relativa cuatro
veces mayor de tentativa de suicidio que los nacidos a trmino
normal. Los autores proponen la intervencin de la serotoni-
na, otro neurotransmisor, implicado
en el desarrollo del cerebro fetal. Un
ambiente uterino estresante, o con
graves carencias, puede dicultar el
desarrollo del feto y de su sistema de
serotonina; otros estudios han hecho
ver que los cerebros de quienes pre-
sentan conductas suicidas poseen una
actividad serotonnica mermada.
En denitiva, estos hallazgos revelan
que los cerebros de suicidas dieren de
los dems en varios aspectos. Se trata,
en realidad, de algn tipo de desequili-
brio biolgico, arma Poulter. Y dado
que los cambios epigenticos se pro-
ducen normalmente en los primeros
aos de vida, tal vez llegue a ser posible
identicar a jvenes con elevado riesgo
de suicidio estudiando sus pautas de
metilacin, y tratarlos despus con fr-
macos que regulen ese mecanismo.
Melinda Wenner