EL TERROR ACECHA

BURTON HARE

Coleccin SELECCION TERROR n. 270

 CAPITULO PRIMERO

ENTRE la bruma, los desordenados pasos sonaban como el redoble de un

tamborileo loco. Sincopados, irregulares, tan pronto parecan correr como andar a
trompicones, como se detenan, y entonces poda orse el angustioso jadeo que una
garganta casi agonizante, al borde del colapso.

La bruma del mar del Norte se internaba tierra adentro, despus de haberse
encaramado, reptando, por los acantilados de la atormentada costa rocosa, al norte
de Foul. Espesa como melaza, velaba la visin a escasas yardas de distancia.

Quiz por eso, los pasos se interrumpan tan a menudo, o tropezaban con
una raz, o una piedra y entonces el cuerpo se desplomaba, y el jadeo agnico se
converta en un grito, en sollozos de terror, en un aullido bronco, en una voz que
ya no era voz, slo un estertor.

El sendero descenda en aguda pendiente, y por l, como vestida de girones

de niebla, apareci la mujer. Era alta y llevaba las ropas desgarradas. De sus labios
yertos, brotaba el continuo quejido de cansancio y pavor.

Saba que haba llegado al lmite de sus fuerzas y todo la impulsaba a

dejarse caer y abandonarse al destino, fuera ste el que fuese. Vio el torturado
tronco de un rbol muerto y se abraz a l, agotada, incapaz de dar un paso ms.

Las piernas se negaron a sostenerla. Abrazada al tronco se desliz al suelo y

qued unos instantes de rodillas, como si rezara, sintiendo la spera corteza
araarle el rostro.

Luego se volvi para sentarse con la espalda apoyada en el rbol.

Necesitaba reponer fuerzas, recuperarse lo suficiente para seguir huyendo. Saba
que haba un pueblo no lejos de all. Haban visto las luces desde la embarcacin
no poda faltar mucho para llegar al lugar habitado
 Tendi el odo, sobrecogida de espanto. Slo escuch el bramido del mar y
el silbido del viento. Las olas, al romper contra el acantilado, estallaban como
sordas explosiones.

Despus oy lo otro.

No eran pasos.

Quiz no fuera nada.

Pero saba que aquello estaba prximo, que la haba seguido a travs de la
bruma y que poda verla en las tinieblas.

Era como un soplo de viento fro que se aproximara girando en remolinos

de energa, envolvindola con su proximidad.

Trat de levantarse y sus fuerzas no le respondieron

Lade la cabeza, tratando de taladrar las tinieblas que haba sendero arriba.
Aquello, cualquier cosa que fuese, tena que llegar por el camino.

El horror la paraliz. El remolino de energa diablica era ahora ms fuerte,

ms profundo, como un viento que cobra violencia por momentos.

La mujer boque, helada de fro y de espanto.

Despus, el viento fro rugi contra sus tmpanos, para volverse suave, de
pronto. Ella se relaj, sorprendindose de que, repentinamente, ya no sintiera
miedo.

El fro huy de sus miembros y sinti la delicia del deseo. Nunca antes le
haba sucedido nada semejante. Una excitacin sexual intensa, viva y vibrante.

Incluso cuando aquello surgi efe las tinieblas no sinti ningn miedo. Era
apenas una mancha oscura desgajndose de la bruma, algo que, en otras
circunstancias, le habra arrancado alaridos de horror.

Sin embargo, no pensaba en el horror, sino en esa creciente ansiedad que la

llenaba de impaciencia.

El viento se calm por completo y ya slo qued el bramido del mar, y el

estampido de las olas contra el acantilado. La noche pareci diluirse como aquella
cambiante bruma. La sombra negra de las tinieblas se aproxim, paso a paso. Una
capa negra pareca flotar a su entorno. Se detuvo y ella pudo ver la mancha blanca
de la cara, imprecisa en la negrura. Slo los ojos negros destacaban en unas
facciones invisibles. Ojos penetrantes, que parecan acariciarla.

Ella tendi los brazos, poco a poco. Lo necesitaba, no podra soportar

mucho ms tiempo ese fuego que la quemaba llenndola de deseo.

Se levant, fuerte, segura. Sus piernas eran otra vez firmes y hermosas,
apenas cubiertas por los andrajos del vestido.

Camin hacia aquella sombra negra. La capa pareci alzarse como las alas
de un murcilago cuando abri los brazos.

Ella se refugi en ellos, todo su cuerpo estremecido, temblando, oscilando

contra l. Sinti una boca de fuego contra la suya, y casi se desvaneci en la
vorgine extraa de ese mundo nuevo que la absorba

Sus miembros se aflojaron, dndose toda ella, con una corriente lquida
fluyendo en el beso, ofrecindose y tomando a un tiempo envuelta por la delirante
energa, que horraba el fro y el miedo, la consciencia y el rubor.

Y l la estrechaba cada vez ms fuerte, y su boca la absorba cada vez ms

y ms

El viento haba cesado.

Todo call en la noche, excepto el mar.

El mar continu retumbando horas y horas, hasta el alba, hasta las primeras
luces de un da que no podra ocultar el terror.
 Captulo II

EL coche se detuvo en la plaza, delante de la vieja posada. El viajero se

ape mientras el cochero bajaba el equipaje.

El viajero mir en torno. Las gentes de la plaza, pocas, le miraban a l, con

tanta curiosidad, que sinti tentaciones de echarse a rer.

De los dos caballos que tiraban del carruaje se desprendan densas nubes de
vapor. El fro era intenso, pero el da resultaba mucho ms claro y luminoso que de
costumbre en esas fechas. Ni siquiera la bruma persistente del invierno enturbiaba
la atmsfera.

El cochero dej dos maletas de cuero ante la puerta de la posada. El viajero

le entreg un puado de monedas de plata y el hombre hizo una gran reverencia,
al tiempo que el posadero asomaba la cabeza por la puerta.

Entre las maletas orden el joven forastero. Pasar aqu la noche.

El posadero obedeci. Un hombre orondo y de cara roja como un pimiento

cruz la plaza a saltitos, andando como un pjaro.

Atrap al viajero antes de que ste hubiera entrado en la posada.

Disculpe soy el condestable Parkins. Usted

S sonri el hombre joven.

El seor Grant. Nada menos que el seor Grant! Recib su caita y

apenas apenas pude creer que quedase un Grant en el mundo. Y menos,
dispuesto a volver a esta tierra.

No cree que hace demasiado fro para hablar en la calle? Entre conmigo
y beberemos juntos. Necesito hablar con alguien y nadie mejor que el condestable
del lugar.
 Entraron a la posada huyendo del fro. Los curiosos vecinos fueron saliendo
de sus casas, hablando en voz baja, reunindose delante de la posada y lanzando
miradas inquietas a las puertas cerradas.

El posadero corri a la mesa donde los dos hombres se haban sentado.

Fuera, el rumor del carruaje girando para emprender el regreso turb el silencio.

Pidieron whisky y luego, el recin llegado dijo:

Bueno, seor condestable, cunteme. Qu sabe de mis propiedades,

queda algo aprovechable?

Quedan las tierras. Son buenas tierras, excepto la zona de los moor, los
pantanos y marismas. Pero todo lo dems forma una gran propiedad.

Eso es todo?

No, por supuesto que hay ms. Las granjas, arrendadas por su padre.
Han pagado religiosamente los arrendamientos, que fueron ingresados en la
cuenta de Londres a su nombre todo el tiempo. Yo mismo, como administrador,
me ocup de ello.

No lo pongo en duda.

Tengo todos los documentos a su disposicin, seor Grant.

Habr tiempo de ver papeles. Ahora hbleme del castillo sobre la baha.

La cara del condestable se ensombreci.

Ese es otro asunto, seor.

Por qu? Recuerdo muy poco de l, pero era tan slido como una
fortaleza. No me diga que est en ruinas.

Por supuesto que no! Sigue en pie pero mucho me temo que no est en
condiciones de ser habitado.

No lo comprendo. Por qu no?

Desde hace muchos aos nadie ha entrado en l.

 El joven hizo un gesto de asombro.

Cmo es eso? Tena entendido que mi padre dej a alguien encargado de

su conservacin y limpieza.

Al matrimonio Jibbons, seor. Pero abandonaron el empleo pocos meses

despus de la muerte de su seor padre. Desde entonces, nadie volvi jams al
castillo.

Grant esboz un gesto de irritacin.

Debi ocuparse usted

El condestable le interrumpi con un gesto.

Perdone, seor. No se trata de que yo contratara a alguien o no. Se trata

de que bueno, nadie quiere entrar en el castillo. Ni siquiera en las tierras
prximas.

Chocante. Apuesto que han visto fantasmas.

Los Jibbons, seor. Ellos vieron algo aunque jams quisieron explicar
con claridad qu fue.

Yo les hablar. Necesitar algunos sirvientes para instalarme.

No los encontrar, seor. Abandonaron la comarca dos das despus de

renunciar a su empleo. Nunca ms volvieron. Y en cuanto a contratar gente aqu
Bueno, para decirlo de algn modo, es mejor que se instale en el pueblo, de
momento.

Veamos si me entero. Quiere decir que nadie querr trabajar para m?

En el castillo, no, seor.

Eso es ridculo.

El condestable pareca muy incmodo en la silla.

No puede reprocharles, seor balbuci. Son gentes sencillas,

supersticiosas, incultas.
 Pero, vamos a ver, qu es lo que temen?

Nadie sabe lo que es.

Eso es grande! resopl Nick Grant, con un sarcasmo que hizo

estremecer al condestable. Tienen miedo y ni siquiera saben de qu. Gente ms
estpida

El condestable se irgui en la silla.

Disculpe, pero no son estpidos, seor. Nadie quiere arriesgarse a morir,

ni enfrentarse con lo desconocido. Ni con el Buque Negro, si me apura.

Qu es eso del Buque Negro?

Tampoco puedo explicrselo concretamente Aparece una o dos veces al

ao en la baha del castillo sin que nadie sepa de dnde viene, ni cmo llega all, ni
quin lo tripula. Slo sabemos que aparece como si saliera del fondo del mar. Y es
todo negro, seor.

No me diga! Un buque fantasma, eh?

Yo lo vi, seor Grant.

Y supongo que habr visto muchos otros barcos en el mar durante su

vida.

No como se. Pero ya veo que no me cree, y no se lo reprocho. Lo que

deseo hacerle comprender es que, entre unas cosas y otras, no encontrar usted a
nadie en la comarca que acepte un empleo en el castillo, as les pague con oro.

Ya veo

Usted se march de aqu siendo un nio, seor. Por aquel tiempo ya

corran extraas historias sobre ese Buque Negro y su tripulacin infernal. Y
leyendas respecto al castillo leyendas de cuando perteneci a los Szalasky, antes
que fuera adquirido por su abuelo, Nathaniel Grant. Claro que usted era muy
pequeo para recordar nada de todo eso. Ni siquiera debieron contarle nada, por
temor a asustarle. Pero quiero decir que todo esto no es de ahora, no es reciente,
sino mucho ms remoto.
 De cualquier modo se me antoja una estupidez que en estos tiempos
modernos queden gentes tan primitivas, tan ignorantes. Le aseguro a usted,
condestable, que si hubieran servido, como yo, en el Ejrcito de la India, habran
aprendido a creer slo lo que pudieran ver y tocar. Fue una dura escuela para m,
pero me ensen algo tan til como vivir, y pensar y decidir por m mismo.

El apurado condestable buscaba an una respuesta cuando, all fuera, en la

plaza, resonaron los cascos de varios caballos.

No era frecuente ver gentes a caballo, de modo que el condestable dio un

respingo y se volvi hacia la ventana.

Pudieron ver cuatro o cinco jinetes que entre el corvetear de sus monturas
intentaban que los aldeanos respondieran a algo que les preguntaban.

Mejor que salga a ver qu ocurre rezong el condestable. Con su

permiso, seor

Nick Grant asinti, levantndose tambin.

Los jinetes eran hombres cansados, de cuyos caballos se desprendan nubes

de vapor.

Uno de ellos descubri al condestable y saltando de la silla se dirigi a l.

A juzgar por las muestras de consideracin, el condestable deba tener en

alta estima a aquel hombre.

Nick se aproxim, a tiempo de or la voz sonora del forastero.

Celebro verle, condestable Parkins tron la voz. Necesitamos la

ayuda de cuantos hombres quieran salir y rastrear la costa.

Alguna desgracia, sir Simpson?

Horrible, verdaderamente horrible mi sobrina y su prometido

desaparecieron, anoche, en el mar.

A pesar de la reciedumbre de la voz, sta se quebr por unos instantes.

Hubo un rumor de consternacin entre cuantos oan la conversacin.
 A una pregunta del condestable, sir Simpson explic:

Mi sobrina Martha quiso dar un paseo por el mar, a ltima hora de la

tarde. Salieron con su prometido y, poco despus, se levant ese ventarrn que
alborot las olas. No volvieron y ya no nos cabe ninguna duda que la embarcacin
zozobr. Desde el alba recorremos la costa sin ningn resultado. Cree que saldrn
voluntarios para ayudamos?

Seguro que s, pues no faltara ms el condestable se volvi hacia los

hombres que haban escuchado a sir Simpson y les espet: Ya lo oyeron, amigos.
Corran la voz y renanse en el puerto. All es dar instrucciones.

El grupo se desintegr en unos segundos. Todos salieron corriendo en

distintas direcciones.

Grant avanz sin apartar la mirada del rostro de sir Simpson.

Seor

Al or su voz, el jinete se volvi.

Soy Nick Grant se present, tendiendo la mano.

Grant? el hombre estrech la mano con energa y aadi: De los

Grant de este del castillo?

Supongo que nos llaman as. En efecto, seor, soy el nico descendiente
de los propietarios del castillo. Me sentir muy honrado si me permite tomar parte
en esa bsqueda.

Desde luego, se lo agradezco. Estamos todos tan angustiados que nadie

ha pegado ojo en toda la maldita noche Y ahora que se me ocurre, vive usted en
el castillo?

Acabo de llegar de la India, seor. Pero voy a vivir en el castillo, por

supuesto. En mi casa.

Ya., claro, es su casa, naturalmente. Slo que me ha sorprendido. Y bien,

puede disponer usted de un caballo?

Me temo que no, ya le dije que acabo de llegar hace apenas media hora.
 El hombre hizo una sea a uno de los jinetes.

James, djale tu caballo al seor Grant. Puedes acompaar al condestable

en el rastreo de la costa.

El sirviente hizo un gesto de asentimiento. Nick salt sobre la silla y al

sentir al nervioso potro bajo su cuerpo record las campaas de la India, aquella
vida excitante que haba dejado atrs.

En unos minutos se hubo organizado la partida de voluntarios. Sir Simpson,

Nick Grant y los dems sirvientes a caballo, salieron del pueblo por el camino que
se encaramaba a los acantilados, mientras los hombres a pie se desparramaban
bordeando las olas, que haban perdido la violencia de la noche.

Desde el serpenteante camino, los jinetes tendan la mirada hacia el mar,

sobre el que flotaba una bruma apenas perceptible que iba desvanecindose a
medida que avanzaba el da.

En un momento dado, Nick coment:

Si zozobraron, deben quedar restos de la embarcacin en alguna parte.

Tengo entendido que hay una fuerte corriente que bordea esta parte del litoral
quiz los arrastr hacia el norte.

Ya pens en eso. En cualquier caso, la corriente, con el temporal, poco

pudo arrastrarlos si las olas los hundieron. Quiz en su baha

En mi? Oh, comprendo! Piensa que quiz se refugiaron en la

ensenada del castillo

O se refugiaron all, o las olas arrojaron el bote contra los roquedales. En

un lugar abrupto y hermoso, pero tambin sumamente peligroso.

Mi siquiera lo recuerdo dijo Nick con voz soadora. Abandon el

castillo muy joven y ya no regres.

Lo recuerdo Conoc a su padre muy bien, amigo Grant. Era todo un

caballero.

Es usted muy amable

 All abajo, en los roquedales, son un grito estridente. Los jinetes
desmontaron para poder asomarse al vaco.

Una voz grit:

Aqu hay restos de una chalupa!

El seor Simpson se tendi en el hmedo suelo, asomando la mitad del

cuerpo fuera del faralln rocoso.

Qu clase de restos; de qu color era la chalupa?

Su voz llena de angustia retumb con el eco.

El hombre, all abajo, replic:

Un remo y un pedazo de proa La proa era blanca, seor!

Dios bendito!

Nick le ayud a incorporarse.

Cree usted?

La barca que utilizaron era blanca. Ya no cabe duda de lo que pas

Hay que seguir buscando. Quiz pudieron llegar a la costa a nado y se

refugiaron en algn saliente, o en alguna cueva. Las hay a decenas por estos
contornos.

Ya no abrigo ninguna esperanza, pero seguiremos buscando, qu duda

cabe. Al menos habremos hecho todo lo que

Su voz se quebr. Volvieron a los caballos y al coronar una loma apareci la

sombra mole del castillo, al otro lado de una estrecha garganta.

Se detuvieron instintivamente. Nick Grant se qued mirando la

impresionante fortaleza. Una irnica sonrisa alete en sus labios.

No parece el lugar ms a propsito para vivir coment.

Sir Simpson gru:

 Es un lugar siniestro. De veras piensa quedarse a vivir ah?

Lo remozar. Todo consiste en quitarle ese aspecto sombro que tiene.

Prosiguieron adelante por el retorcido sendero, hasta el fondo de la

garganta. Justo cuando iniciaban la subida del otro lado, apareci el cuerpo.

Sir Simpson dio un grito y salt del caballo como disparado por una
catapulta. Grant le imit, y tras ellos, los sirvientes.

Nick vio que la mujer estaba derribada junto a un viejo tronco muerto.
Tendida en el suelo, tena los ojos abiertos y una extraa mueca en el semblante
rgido, yerto por la muerte. Hubirase dicho que sonrea

Es su sobrina? indag.

S, es ella, pero!

Qu?

No comprendo Quiz la muerte la Pero eso es absurdo.

No le comprendo a usted, seor.

Dirase que ha envejecido al morir. Adems, cmo lleg hasta aqu, y

cmo se destroz las ropas?

Buena parte del cuerpo apareca desnudo. Algunos araazos en la blanca

piel destacaban como manchas oscuras.

Nick arrug el ceo.

Vieja? exclam. No creo que esa mujer tuviera ms de treinta aos,

seor.

Ah justamente es donde Bueno, quiero decir que no haba cumplido

los veinte.

Grant volvi a mirarla, estupefacto. Un sirviente trajo una manta y sir

Simpson cubri el cuerpo, con lo que Nick se volvi y mir sendero arriba.
 Debi bajar por el camino del castillo gru. Si consigui salvarse del
mar, cmo lleg hasta aqu? Creo que usted estaba en lo cierto, seor. Hay algo
extrao.

Recuerda usted el acantilado de la baha?

Francamente, no.'

Est cortado a pico. Nadie podra escalarlo para llegar a la cumbre. De

modo que si mi pobre sobrina descendi por este sendero, lo hizo procedente del
castillo o de la explanada que lo rodea. El misterio estriba en cmo lleg hasta all.

Quiz encontremos al muchacho que la acompaaba. Sigamos adelante.

Pueden quedarse un par de hombres custodiando el cadver, le parece, seor?

El aturdido sir Simpson asinti. Dio instrucciones a dos de sus sirvientes y

ellos siguieron sendero arriba.

La explanada del castillo haba sido labrada en la roca viva. Era una
inmensidad desolada, con una hmeda ptina de musgo verdoso y esculidos
matorrales creciendo aqu y all, agarrados a las grietas de las rocas.

Tendiendo la mirada hacia el mar, la visin era estremecedora desde esa

altura. Y bajo los pies de quienes se haban detenido al borde del abismo, la
pequea cala en forma de herradura se abra al mar y la bruma formando un
hermoso puerto natural, un refugio perfecto para huir de las tormentas.

Mire! exclam Nick.

Parte de una chalupa blanca, semisumergida, se meca entre los salientes

rocosos de la baha. De vez en cuando golpeaba contra las rocas, astillndose ms y
ms.

Sir Simpson asinti.

Es la suya

Anonadado, no atin a reaccionar. Grant se ocup de dar rdenes, y media

hora ms tarde los sirvientes, que se haban arriesgado a descender por lo que en
otro tiempo fueron escalones labrados en la roca, encontraron el cuerpo de un
hombre, y trozos del vestido de mujer prendidos en agudas aristas rocosas.
 El cadver del joven, encajado entre los salientes, mostraba algunas
magulladuras y estaba empapado.

Grant suspir:

Se salvaron del naufragio, sin duda, y pudieron llegar a la costa. El

temporal debi ser terrible

Pero por dnde sali mi sobrina de esta trampa?

Por lo que queda de los viejos escalones, seor. Hay pedazos de sus
vestidos an, all donde se le desgarraron en sus esfuerzos por salvarse.

Entonces, Grant, si ella lleg arriba, si no estaba herida, cmo muri?

Esta es una pregunta que slo un mdico podr responder, sir.

Volvieron a donde estaba el cadver de la joven, para disponer su traslado a

la residencia de los Simpson.

Cuando reemprendieron la marcha hacia la poblacin, sir Simpson insisti

para que Grant aceptara su hospitalidad, hasta tanto no decidiera su instalacin en
el castillo.

Nick Grant acept sin titubear, entre otras razones, porque experimentaba
una extraa inquietud desde que viera el blanco cadver de la muchacha muerta
 Captulo III

EL mdico se quit los lentes y estuvo frotndolos con un inmaculado

pauelo, casi un minuto.

Despus se los cal otra vez y dijo:

No aprecio ningn sntoma que nos revele la causa de su muerte,

caballeros.

Hubo un par de interjecciones por parte de sir Simpson. Grant se limit a

preguntar:

Un colapso cardiaco tal vez?

Lo dudo. No hay nada que haga pensar tal cosa. Adems, no olvide que
yo soy el mdico de esta familia desde hace muchos aos, Haba examinado a la
pequea Martha y me consta que posea un corazn sano y fuerte.

Y ese proceso de envejecimiento? Segn sir Simpson, esa joven no haba

cumplido an veinte aos

Eso puede ser debido a la contraccin de los tejidos causada por la

muerte. De todos modos, cuando salgan ustedes de la habitacin realizar un ms
detenido examen.

Los dos hombres no necesitaron ninguna otra indicacin para abandonar el

dormitorio.

Grant cerr la puerta y gru:

No me parece un mdico muy competente

Lo es en grado sumo, amigo mo, a pesar de su aspecto de bho.

Vayamos a la biblioteca. Ha comprobado que su equipaje estuviera en orden,
Grant?

S, seor. Y la habitacin me pareci sumamente confortable.

Podr quedarse aqu todo el tiempo que precise. No me parece que pueda
usted ocupar el castillo en fecha prxima, teniendo en cuenta los aos que hace que
est abandonado.

Espero poder agradecerle algn da sus atenciones, sir.

Por favor, dejmonos de formalidades. Llmeme como hace todo el

mundo: Arthur, sin ms ceremonial.

La biblioteca era una estancia grande, con una gran chimenea, en cuyo
hogar crepitaban los secos troncos de lea, guardados un ao para otro. Haba
estanteras repletas de libros, una mesa de trabajo y algunos butacones esparcidos
aqu y all, aparte de los dispuestos delante de la lumbre formando semicrculo.

En esos estaban sentadas las dos mujeres, que se levantaron al orles entrar.

Ahora podr conocer a m esposa y a m hija, amigo Grant.

Nick apenas le oy porque haba quedado absorto contemplando a la

bellsima muchacha que le miraba a su vez, con unos ojos enormes, azules y
profundos.

La esposa de Arthur Simpson era una dama de mediana edad, distinguida y

un tanto fra, pero atenta y de modales exquisitos.

Tiene la pretensin de instalarse en el castillo coment Simpson, como

si se tratara de algo descabellado.

Las dos mujeres redoblaron su inters por el husped.

Pero slo la seora dijo:

Me parece inaudito, despus de tantos aos de abandono. No creo que

est en condiciones de ser habitado, seor Grant.

Lo cierto es que ignoro en qu estado se encuentra. Pensaba visitarlo hoy,

pero los desgraciados sucesos que todos lamentamos han hecho variar mis planes.
 Los ojos de la joven se empaaron con las lgrimas retenidas. Al fin no
pudo contenerse y dej escapar un llanto silencioso y amargo, refugindose en
brazos de su madre.

Estaban muy unidas, comprende? murmur el padre de la

muchacha. Ella y Martha eran, en realidad, como hermanas.

Grant asinti sin hablar. Momentos despus, las dos mujeres se disculparon,
abandonando la biblioteca en silencio.

Simpson suspir.

Creo que a los dos nos sentar bien una bebida ahora, no le parece?

El mismo escanci whisky en dos vasos. Los vaciaron, saboreando el licor y

apenas sin cambiar palabra.

Despus, el dueo de la casa se disculp tambin. Quera estar al lado de su

hija en esos momentos de terrible afliccin.

De modo que Grant qued solo y se entretuvo en examinar los lomos de los
volmenes alineados en las estanteras.

Cuando el mdico entr, apenas si se dio cuenta, abstrado en su

admiracin por la interesante biblioteca acumulada a lo largo de generaciones.

El doctor dio un vistazo a los vasos con restos de whisky. Hizo una mueca y
coment:

Me llevan ventaja, seor Grant. Le apetece otro traguito?

Oh, es usted, doctor! No, gracias. Pero beba usted, es un whisky

excelente, como no bebamos en la India.

Aqulla s debe ser una vida excitante.

No tanto como la gente cree.

Pero no me negar que es un pas misterioso.

En cierto modo. Y hablando de misterios, doctor, ha llegado a alguna

conclusin respecto a qu caus la muerte de esa joven?

El mdico contempl la cantidad de whisky que verta en el vaso. Gru

algo incomprensible antes de hablar de nuevo.

Realmente, es un misterio, seor Grant

Por favor, soy demasiado joven para tanto formulismo. Llmeme Grant,
por favor. O Nick, si lo prefiere.

Me parecera una familiaridad excesiva con un joven comandante de

nuestro ejrcito colonial. Pero Grant s lo admito

Dio un sorbo al whisky. Chasc la lengua, complacido, y vaci el vaso.

Tras esto dijo:

Es el tercer caso que veo, sabe usted?

Temo que no le comprendo, doctor.

Le mir a travs de sus gruesas gafas, que le daban aspecto de bho.

El tercer cadver en circunstancias parecidas, quiero decir.

Es posible?

No cabe duda alguna. Hace poco menos de un ao, me llamaron de

Folketshire. Una joven haba aparecido muerta, casi helada entre la nieve. Realic
un examen muy detenido porque aparentemente no haba razn alguna para que
hubiera muerto. Era una campesina sana y fuerte, de veinte aos. Pareca tener
cuarenta cuando yo la tuve en mis manos. Realic anlisis de sangre

Y?

Era sangre vieja. No de una muchacha de veinte aos, fuerte y saludable

como ella. Y aunque eso es preferible callarlo, resulta excesivamente violento y
srdido.

Volvi a agarrarse a la botella de whisky. Nick le contemplaba intrigado.

 Qu es eso tan srdido? le apremi.

El mdico dio una mirada a la puerta cerrada, como asegurndose de que

nadie ms poda escucharle.

Y al fin murmur:

Aquella muchacha mostraba evidencias de haber tenido un orgasmo

instantes antes de morir.

Nick dio un respingo.

Quiere decir que tambin la sobrina de sir Simpson?

Exactamente, aunque le agradecer que no lo mencione en absoluto. Eso

aumentara su pena y enturbiara el buen recuerdo de una muchacha adorable.

Pero es sumamente extrao. Cul fue el otro cadver que examin,

usted, en idnticas circunstancias?

Se trataba de un hombre, en aquella ocasin. Un mocetn del pueblo

aficionado a pescar. Una tarde fue de pesca y no regres. Tena veintids aos.
Cuando le hallamos, al da siguiente, usted le habra atribuido por lo menos
cincuenta.

Es asombroso, doctor.

Yo dira que es ms que eso, amigo Grant, sobre todo si tenemos en

cuenta que tambin en ese muchacho descubr claras evidencias de que haba
experimentado placer sexual poco antes de morir.

Y a qu atribuye usted?

No lo s. Es incomprensible, y crame usted que me he devanado los

sesos tratando de hallar una explicacin razonable.

De pronto, una idea asalt a Nick Grant.

Dgame usted, doctor, dnde encontraron a ese joven pescador?

En la baha del castillo de su castillo, Grant. Estaba cado sobre unas

rocas.

Y a la muchacha de Folketshire?

El mdico le observ unos instantes por encima del borde de su vaso. Bebi
un sorbo sin dejar de mirarle, y al fin dijo, hablando muy despacio:

En la arboleda que hay detrs del castillo.

Ya veo

Ahora pienso si no ser demasiada coincidencia que los tres cadveres

apareciesen todos en torno a su castillo, Grant. Y en tan extraas circunstancias

S que resulta sorprendente, doctor.

Eso es decir poco. Le apuesto doble contra sencillo que el terror de las
gentes hacia esa fortaleza aumentar hasta el infinito.

De cualquier modo no pueden ser ms que supersticiones. Usted y yo,

como cualquier persona evolucionada y culta, sabe que todas estas historias de
fantasmas y aparecidos son pura imaginacin, leyendas sin ningn fundamento.

Amigo mo, lo que usted o yo pensemos al respecto no cambiar las

creencias de las gentes de los pueblos cercanos. Sin embargo, ahora que est usted
aqu

S, doctor?

Me gustara visitar el castillo. En su compaa, por supuesto.

Me encantar tenerle por compaero, cuando yo mismo vaya a

comprobar su estado, maana por la maana.

Entonces le acompaar. Quin sabe, con un poco de suerte quiz

descubramos al terrible fantasma que hizo huir al matrimonio de sirvientes que
qued en el castillo despus de la muerte de su padre.

Doctor, a menos que las costumbres fantasmales hayan cambiado con los
nuevos tiempos, esos caballeros jams se aparecen durante el da.
 Eso es cierto.

QUIERE visitarle de noche tal vez?

El mdico dio un respingo. Arrug el ceo y tras un breve silencio

murmur:

No, gracias.

Miedo quiz?

No s si es miedo o prudencia. Pero soy de la opinin, amigo mo, que

existen ms cosas ignoradas en la naturaleza, de las que se conocen.

Vamos, vamos, usted es un cientfico, un hombre cultivado, as que se

supone que tiene una mente lgica y analtica.

Bueno, encuntreme usted una explicacin lgica y analtica al misterio

de esas muertes, y le dar la razn en sus opiniones.

Nick sonri.

Mc ha pillado usted. Visitaremos el castillo por la maana.

Bebamos para celebrar el hecho de habernos puesto de acuerdo.

Brindaron en silencio. Luego, el doctor solt de pronto:

Conoce usted la existencia del Buque Negro?

El posadero me habl de ese otro cuento.

Lo curioso es que no se trata de un cuento, Grant.

Quiere decir que se aparece un barco fantasma en mi baha?

Fantasma o no, me consta que varias personas lo han visto. A juzgar por
las descripciones que he logrado obtener, debe tratarse de un bergantn, slo que
es todo negro, y las velas, o lo que queda de ellas, cuelga de los palos hecho
harapos. Y tambin son negras.

Bueno, si las velas estn hechas pedazos, cmo navega?

 Lo ignoro. Es otro de los misterios que rodean su castillo roquero, amigo
mo.

Est intrigndome cada vez ms. Nunca pude imaginar que lo que fuera
residencia de mis antepasados se convirtiese en un misterio tan apasionante.

La entrada del dueo de la casa interrumpi definitivamente el tema de

conversacin. Se habl durante unos minutos de la muchacha muerta, del dolor de
aquella familia y, poco despus, el mdico se despidi, ri sin antes recordarle a
Nick que a la maana siguiente tenan una cita.

Fue entonces cuando advirti cun intrigado estaba, con cunta impaciencia
esperara la maana para realizar aquella visita al lugar donde naciera.

Un lugar que pareca albergar el misterio de unas muertes pavorosas que

nadie poda explicar.
 Captulo IV

EL condestable Parkins se haba empeado en acompaarles, y trajo las

llaves del castillo dispuesto a cumplir con su papel de celoso administrador.

Los tres hombres se detuvieron ante la colosal fachada delantera, all donde
se abra el enorme portn de madera claveteada, y se alzaba la torre del homenaje,
o del viga en los tiempos en que la fortaleza sirviera de atalaya contra las
incursiones de los forajidos del mar.

No cabe duda que impresiona coment el doctor.

En la enorme puerta haba otra ms pequea, de hierro macizo, en cuya

cerradura el condestable insert una llave. Estuvo peleando con el mecanismo un
buen rato antes de que cediera a sus esfuerzos.

El interior del lbrego vestbulo estaba lleno de polvo y telaraas. Ms all

se abra un arco con una cristalera, y a travs de los cristales deba contemplarse un
patio interior. Slo que entonces no poda verse nada porque la suciedad haba
hecho opacos los cristales.

Va a necesitar un regimiento de mujeres para limpiar esto, amigo Grant

coment el doctor.

Empezaron a recorrer las sombras estancias de la fortaleza. Grandes

dormitorios adornados de espesas telaraas. Cuartos de bao instalados en la
ltima poca de esplendor del castillo y dependencias innumerables que les
impresionaron profundamente.

Los salones eran de proporciones colosales. Enormes lmparas de petrleo

colgaban de los altos techos, envueltas en telas que el tiempo haba oscurecido.

EL comedor ERA TAMBIN inmenso, con una larga mesa para veinticuatro
comensales. Haba sus correspondientes sillas alrededor, todo ello cubierto por
sbanas que el polvo haba teido.
 Qu le parece? Le advert que no podra instalarse usted aqu durante un
tiempo, seor Grant.

La voz del condestable tembl ligeramente. No estaba tranquilo entre

aquellos muros de slida piedra. Pensaba sin cesar en las cosas que contaba la
gente, en los misterios que podan ocultarse en ese lugar arrancado del tiempo.

No obstante, nada contribua a provocar ningn temor. Slo era un castillo

deshabitado, nada ms.

El doctor se haba detenido delante de los viejos cuadros que adornaban un

muro sin ventanas. Eran lienzos antiguos representando a hombres y mujeres de
otras pocas perdidas en el pozo del tiempo.

Sus antepasados, quiz? indag.

Grant se encogi de hombros.

Puede que alguno sea antepasado mo, aunque lo ignoro. Ms bien me

inclino a pensar que son miembros de los primeros propietarios del castillo.

Los Szalasky. Una gente extraa

Por qu extraos?

Porque NADIE SABE de dnde vinieron ni cundo, amigo Grant. Pero

durante generaciones habitaron este castillo, y gozaron de los favores de la corona
de Inglaterra.

Siguieron recorriendo la larga galera de los retratos, hasta una puerta de

roble que haba al fondo. Inesperadamente, el condestable murmur:

No lo notan ustedes?

Qu? dijo el doctor.

El silencio.

Grant se volvi en redondo, mirando sobresaltado al hombre rechoncho.

Silencio? exclam. A qu se refiere, condestable?

 No s Es como si estuvisemos sumergidos en un lugar profundo, al
que no llegara ningn ruido, ni un soplo de aire Un lugar muerto.

Se quedaron boquiabiertos.

Pero incluso con su escepticismo, cayeron en la cuenta de que Parkins tena

razn. Reinaba una atmsfera inmvil all dentro, en la alargada sala. Sus voces
sonaban extraamente opacas. Por lo dems, no captaban el menor sonido excepto
sus propias voces.

Bueno gru el doctor. Debemos hallamos en un ala del castillo

alejada del acantilado. Recuerdo bien que en todas las otras dependencias se oa
perfectamente el ruido del mar.

Tal vez ese profundo silencio sea debido a las proporciones de esta sala,
tan larga y estrecha opin Grant, perplejo.

Y el modo como suenan nuestras voces? insisti el condestable, cada

vez ms inquieto. Hemos pasado por estancias mucho ms grandes que sta y
no ha sucedido nada parecido.

Nick Grant abri la puerta del fondo y aparecieron unos amplios escalones
que ascendan hasta perderse en un oscuro rellano.

Tambin all pudieron advertir la extraa y pesada atmsfera.

Qu hay all arriba, lo recuerda usted, Grant? indag el doctor Wells.

Pues no. Excepto la habitacin que ocup de nio, el comedor y algunas

otras dependencias, he olvidado todo el resto de instalaciones del castillo. Pero
podemos subir y verlo si les parece.

Parkins balbuci algo referente a que estaba hacindose muy tarde, pero el
doctor ya haba empezado a subir los peldaos de madera, as que le siguieron.
Bajo sus pies, los escalones crujan, y tambin ese sonido sonaba opaco, como en
una caja de resonancia.

A la luz de una cerilla, descubrieron que en el rellano superior no haba ms

que una puerta de slido aspecto. Nick prob el tirador, pero estaba cerrada con
llave y no se abri.
 Dios sabe dnde estar la llave rezong el mdico, intrigado. Pienso
que es muy chocante que sta sea la nica puerta que hemos encontrado cerrada
con llave en todo este mausoleo.

Grant se inclin para examinar la cerradura. Cuando volvi a erguirse

estaba perplejo.

La cerradura parece obstruida.

Cmo?

Igual que si estuviera tapada con algo slido.

El doctor le imit. An agachado, exclam:

Es como si hubiera la llave puesta por el otro lado!

Eso mismo pens yo.

Parkins esboz un gesto de impaciencia.

Mejor marchmonos de aqu. Est hacindose muy tarde para m.

El doctor Wells se volvi con una socarrona risita.

Tiene usted miedo, mi buen condestable. De qu, o de quin? De los tan

cacareados aparecidos?

No me gusta este extrao silencio Me crispa.

S que resulta curioso admiti Grant.

Alguno de ustedes tiene un cortaplumas delgado?

Yo tengo uno, pero

Prstemelo un momento, Parkins, por favor pidi Wells.

La hoja del pequeo cuchillo era delgada y fina. El mdico la introdujo en la

cerradura y comenz a hurgar en ella. Apenas unos instantes despus al otro lado
de la puerta son un golpe de metal contra el suelo.
 Era la llave! exclam el doctor, excitado. He conseguido hacerla caer
fuera de la cerradura.

Si fuera usted un hbil ladrn de guante blanco coment Grant con

irona, ahora conseguira abrir la puerta con ese cortaplumas.

Eso es, justamente, lo que voy a intentar. Siempre me han apasionado los
misterios, y esa puerta cerrada es un misterio desde todos los puntos de vista. No
opina igual, Grant?

Adelante, demuestre sus habilidades.

El doctor volvi a introducir el cuchillo en la cerradura. Se dispona a

tantear en busca de la galga que hiciera girar el pestillo, cuando al apoyarse en ella
la puerta gir hacia adentro despacio, sin un chirrido.

Wells dio un salto atrs y Nick coment:

Caramba, doctor, tiene manos de plata!

No no hice nada en absoluto. La puerta se ha abierto sola. Les digo que

no tuve tiempo de hacer nada con el cuchillo!

Entonces hemos de suponer que nos han abierto desde dentro ironiz
el propietario del castillo.

Parkins qued lvido.

Por la rendija de la puerta podan ver la claridad del da en una habitacin

con paredes de piedra. Resueltamente. Nick acab de abrir y los tres hombres
dieron unos pasos adelante.

Dos a lo sumo, porque cuando vieron lo que haba en aquella estancia los
tres se detuvieron como si hubiesen tropezado con un muro.

Dios del cielo! balbuci Parkins.

Les castaeteaban los dientes.

Incluso el flemtico doctor Wells se qued mudo de estupor, porque no se

necesitaba tener mucha imaginacin para identificar lo que tenan delante.
 Eran tres enormes sarcfagos.

Pero de un aspecto muy curioso, puesto que estaban construidos con un

material transparente como el cristal.

Tambin resultaba curioso que los tres carecieran de tapa. Y sus interiores
estaban acolchados y limpios, carentes del polvo que impregnaba el resto del
castillo.

Atades! exclam el mdico. Pero en mi vida vi nada semejante.

Nick se aproxim a los tres vacos sarcfagos. Eran de grandes dimensiones

y el acolchado de su interior era negro, tapizado con un suave terciopelo. Su forma,
tamao y construccin, hacan pensar en atades grandes y regios, excepto que el
acolchado ms pareca un mullido lecho que el relleno destinado a pudrirse en una
tumba.

Adems, el material transparente

Le parece a usted que es cristal, doctor? pregunt Grant, atnito.

Muy grueso, a m modo de ver. Para qu quiere nadie atades

transparentes; para ver agusanarse el cadver?

Parkins dio un respingo.

No diga esas cosas, doctor! tartaje.

De cualquier modo habra que comprobarlo

El mdico mir en torno. Haba una slida silla en un rincn. Antigua y

cuajada de tallas. La levant comprobando que pesaba una enormidad. Tras
voltearla con todas sus fuerzas, la estrell contra el atad ms prximo.

Dos gruesas patas de la silla saltaron en pedazos, pero el transparente

sarcfago qued intacto, tan slido como si fuera de acero.

Nick Grant solt un juramento. Aquello le intrigaba cada vez ms.

Se supone que yo soy el propietario del castillo rezong. Debera

tener alguna idea de lo que contiene, eh?
 Excepto que eso escapa a cualquier idea. Fjese en lo limpios que estn.
No tienen una sola mota de polvo, cuando el polvo se acumula por todas partes,
incluso en esta habitacin. Es es como si estuvieran ocupados regularmente

Y Cuino si sus ocupantes los hubiesen abandonado hace apenas unos

instantes termin Nick, sintiendo un ligero escalofro.

El condestable balbuci:

Yo me voy de aqu, seores!

Espere un poco, hombre. No hay nada amenazador hasta ahora en todo lo

que hemos visto.

No? Ya me dir si no es amenazador pensar que tres muertos pueden

aparecer en cualquier momento. Adems, hay otra cosa que ustedes no han
advertido an, intrigados por esas cosas

A qu se refiere?

Al silencio.

Otra vez con lo mismo?

No comprenden Hay una ventana aqu. Se ve el mar a corta distancia

Por qu no se oye?

El doctor y Nick se volvieron en redondo hacia la ventana.

Los sucios cristales dejaban ver con dificultad el mar, a lo lejos. De un salto,
Nick estuvo junto a ella y atisb despus de frotar la suciedad con la mano.

El mar pareca romper bajo sus mismos pies, aunque a gran profundidad.
No obstante, a travs de los cristales no se perciba el menor sonido. Ni un susurro.

Nada.

Como si estuvieran aislados del mundo, metidos en una caja hermtica e

insonorizada.

S que es curioso A qu lo atribuye usted doctor?

 Le confieso que estoy tan perplejo como ustedes.

Veamos abriendo la ventana si se rompe este hechizo

Lo intent. Forceje con la antigua falleba de hierro. No pudo moverla ni un

milmetro, cual si estuviera soldada a su engarce. No obstante, nada haba que
permitiera comprender tampoco este fenmeno.

No puedo ni moverla gru, echndose atrs.

Parkins temblaba como un azogado.

POR FAVOR, vmonos de aqu, caballeros! Esto es cosa del diablo

Deje en paz al Prncipe de las Tinieblas, condestable. Le apuesto doble

contra sencillo a que ya tiene suficiente trabajo sin ocuparse de este castillo. Debe
existir una buena explicacin para todo esto. Todo consiste en hallarla.

Y si entretanto regresan los este los ocupantes de los atades? Nadie

vivo vivira en ellos, de eso estoy seguro Muertos, seor Grant. Muertos que
andan

Zombies, quiere decir?

Algo as.

O vampiros: los no muertos?

Haba sarcasmo en las palabras de Nick/ pero el condestable lo pas por

alto.

Maldito si quiero saber qu son! casi grit.

No obstante, mi querido Parkins, usted debera saber qu son estas cosas,

y quines las ocupan dijo Grant, con voz lenta y suave.

Yo?

Usted ha sido el administrador del castillo y de sus tierras durante aos

Pero nunca entr en esta fortaleza desde que se marcharon los sirvientes,
seor! Y le juro que en aquella poca estas cosas no estaban aqu. Les obligu a
realizar un inventario detallado para estar seguro de que no faltaba nada, antes de
permitirles abandonar el castillo y pagarles el sueldo.

Comprendo. No estaba reprochndole nada, Parkins, comprndalo. Ha

sido una pequea broma.

Malditas las ganas de broma que tengo, seor Grant! No se dan cuenta
ustedes dos que pueden sorprendemos aqu y?

Y qu?

No lo s. Ni quiero saberlo.

Est bien, tampoco aclaramos nada quedndonos en esta habitacin

discutiendo. Habr que hacer averiguaciones, y volver para quitar esos atades de
aqu. O lo que quiera que sean.

Parkins haba pasado la puerta antes de que terminara de hablar. El doctor

le sigui meneando la cabeza, ms intrigado que nunca.

Tras una ltima mirada a lo que dejaban atrs, Grant sali tambin.

El rellano segua oscuro, y la escalera era un pozo de sombras al final del

cual se adivinaba la leve claridad de la puerta que comunicaba con la galera de los
retratos.

Sus dos acompaantes andaban cinco o seis peldaos ante l. Nick empez
a bajar.

Y entonces sucedi.

Le lleg la voz. Aquel extrao susurro, apenas un suspiro.

No te vayas esprame esprame

Se volvi de un salto. No vio nada. No vio a nadie.

Oyeron ustedes eso? exclam.

Qu?
 Esa voz

El mdico subi hasta l a saltos.

Qu voz, Grant? Nadie ha hablado una palabra.

PARECA un susurro una voz de mujer.

No he odo absolutamente nada. Y usted, condestable?

Pero Parkins estaba ya abajo y le perdieron de vista cuando salt hacia la

claridad de la galera.

Hubiera jurado que una mujer me hablaba pidindome que la esperara

gru Nick, ahora francamente alarmado.

Figuraciones suyas, amigo Grant. Reconozco que este ambiente, y lo que

hemos visto arriba, son capaces de hacer que uno vea aparecidos en las paredes.

Yo no he visto a nadie, slo o esa voz.

Le pareci orla. Vamos, salgamos de aqu. Noto como si me faltara el

aire.

S, ser mejor que salgamos para

No termin. All abajo, en la galera de los retratos, el condestable Parkins

grit.

Fue el suyo un grito espeluznante, porque contena todo el terror del

infierno.

Los dos hombres se lanzaron escaleras abajo.

Captulo V
 PARKINS estaba parado en el centro de la larga galera, rgido como un
poste. Cuando el doctor y Nick llegaron a su lado empez a temblar de un modo
violento, espasmdico, con la mirada desorbitada, y la boca abierta y jadeante.

El doctor le sacudi ligeramente.

Parkins! Qu diablos le sucede, hambre? Parkins!

Grant sigui la direccin de la mirada del condestable.

No vio nada, slo la puerta del otro extremo de la GALERA, Y LOS

RETRATOS EN LAS PAREDES.

Al fin, Parkins balbuci algo y levant la mano, sealando la puerta.

Ah! boque, ahogndose. Estaba all, en la puerta

Quin?

No s

Dganos qu ha visto usted, condestable trat de calmarlo Nick,

hablndole con suavidad. Tal vez una sombra o algo as?

No, no!

Esperaron que se calmara. Poco a poco el temblor cedi y el pobre hombre

acab mirndoles alternativamente con aquella expresin desencajada.

Y bien? se impacient el doctor.

Fue horrendo poda ver a travs de ella

De quin?

De la mujer. No comprendes? Estaba all, y me miraba fijo desnuda,

tendindome los brazos Pero era transparente, doctor! Pude ver la puerta a
travs de su cuerpo No estoy loco, tienen que creerme!

Los dos hombres se miraron sobresaltados. La declaracin de cordura del

condestable les haba alarmado ms que todo el resto de la sorprendente
explicacin,

Est bien, Parkins gru el mdico. Tmelo con calma. Todos hemos
credo ver cosas raras, alguna vez.

No me creen susurr, con desaliento.

No comprende que es absurdo? Una mujer desnuda Y transparente

No cabe duda que lo que vimos arriba, y el ambiente siniestro del castillo le han
impresionado profundamente. Vamos, salgamos de aqu acab el doctor,
impaciente.

Los tres se encaminaron a la salida. Tan pronto dejaron atrs aquella gran
nave de los retratos y hubieron cerrado la puerta, tuvieron la sensacin de que
volvan a respirar libremente, con total normalidad.

Grant exclam:

Lo oye usted, doctor?

S el mar. Es eso lo que quera decir?

El susurro del mar, y el viento, el rumor de vida, nuevamente. Estoy

intrigado como nunca lo estuve antes, doctor.

Intrigado no es la palabra, en mi caso. Ese misterio me fascina y le

ruego que me permita volver para tratar de comprenderlo.

Por supuesto, doctor. Siempre que lo desee. Adems, voy a ocuparme de

buscar gente para limpiar todo esta

Parkins se estremeci.

Esccheme, seor Grant. No vi visiones. No estoy loco ni borracho. Haba

una mujer desnuda delante de la puerta. Alta, casi demasiado alta para ser mujer.
Nunca so siquiera que pudiera existir una mujer tan bella en todo el mundo,
seor. Pero s existe, y me tenda los brazos, como llamndome Slo que poda
ver a travs de su cuerpo! su voz se quebr con una nota aguada. Dios
bendito, era transparente!

De nuevo, el mdico y Grant cambiaron una preocupada mirada, sin

replicar, salieron al exterior, a la explanada delantera. El propio Nick se ocup de
cerrar la poterna de hierro y los tres hombres respiraron a pleno pulmn, la mirada
tendida hacia el mar que ondulaba en medio de leves girones de niebla, para morir
con un sordo chapoteo al pie del abrupto roquedal sobre el que se encontraban.

El doctor sac una pipa y se entretuvo en llenar la cazoleta con tabaco,

pacientemente, abstrado porque, tal como l mismo dijera antes, ese misterio le
segua fascinando.

Nick levant la mirada hacia los ptreos y siniestros muros. Nunca haba
sido impresionable. Ni siquiera los misterios terribles de las sectas indias lograron
preocuparle. No obstante, en esta ocasin se notaba inquieto.

Su mirada recorri la almenada torre, los ventanales oscuros, la mayora

semejante a simples troneras.

Y, de pronto, la vio,

O le pareci ver aquella cara borrosa detrs de unos cristales polvorientos.

Fue slo una fraccin de segundo, pero not un extrao impacto en todo su
ser, porque a pesar del brevsimo espacio de tiempo que crey distinguir la visin,
se maravill de que pudiera existir una mujer tan esplendorosamente bella, tan
perfecta en cada uno de sus rasgos que dudaba, incluso, de sus propios sentidos
porque ni en los ms exaltados sueos de juventud haba imaginado una
hermosura tal. Una corriente clida se extendi por todo su cuerpo cuando ya la
visin haba desaparecido. Un deseo salvaje, incontenible, como jams antes
experimentara

Se domin a duras penas y balbuce:

Doctor Recuerda usted, ms o menos, dnde est situada la habitacin

de los sarcfagos?

El mdico levant la mirada.

 Debe estar all, en aquel ngulo Yo dira, incluso, que la ventana por la
que vimos el mar sin orlo, es aqulla la tercera contando de abajo arriba, en la
esquina.

Nick sinti un ramalazo de hielo en la sangre. Aqulla era la ventana por

donde haba vislumbrado la aparicin.

Eso pens balbuce, an bajo el influjo de aquella ola de deseo

incontenible.

Qu le ocurre a usted, Grant? Est lvido

Un mareo, supongo. No es nada, doctor.

Me parece que a todos nos ha impresionado demasiado lo que vimos all

dentro Mejor regresemos al pueblo, y bueno ser no comentar la presencia de los
atades, o las gentes huirn como un rebao de ovejas perseguidas por el lobo. Y
eso va especialmente para usted, querido Parkins.

Guardar silencio. Si contase lo que he visto me tomaran por loco.

Echaron, a andar cuesta abajo, hacia la vaguada, ms all de la cual se

alzaba el pueblo, invisible desde el lugar en que se hallaban.

Estaban a mitad de la pendiente cuando la niebla pareci espesarse de

pronto, de un modo sbito.

Habr galerna vaticin el doctor Wells. Est enfrindose el aire, y esa

niebla tan espesa no augura nada bueno. Debemos darnos prisa.

Apresuraron el paso.

La niebla pareci solidificarse, envolviendo el castillo, los roquedales, la

baha en forma de media luna.

Fue en la baha donde surgi de entre la niebla. Primero semej una mancha
ms oscura que pronto tom forma.

La forma de un negro bergantn goleta de tres palos, con girones de velas

colgando en informes harapos, tan negros como la muerte.
 Si los tres hombres se hubiesen retrasado slo unos minutos hubieran sido
testigos de la fantasmal aparicin. La vieja nave se desliz por la ensenada como
guiada por la mano del diablo. Al fin se detuvo, inmvil, a un tiro de piedra de los
salientes rocosos. El viento meca los jirones de las velas, semejantes a restos de
una negra mortaja

Alice Simpson murmur:

Qu encontraron en el castillo, seor Grant? Tengo para m que debi ser

algo verdaderamente intrigante para que preocupe al bueno del doctor hasta ese
extremo

Nick la contempl con el ceo fruncido.

Nada de lo que vimos all arriba puede haber preocupado al doctor

Wells. No haba ms que polvo y abandono.

Haban terminado de comer y estaban en el saln, en torno a la chimenea.

Ellos dos a un lado, y el doctor y el matrimonio Simpson en sendos butacones de
orejas, saboreando el viejo brandy del que sir Simpson estaba tan orgulloso.

Tengo la impresin de que ambos ocultan algo

La muchacha segua mirndole con una leve chispa de desafo en sus ojos
azules. Nick sinti, de nuevo, aquel ramalazo de salvaje deseo que experimentara
por primera vez durante la maana.

Desvi la mirada y sacudi la cabeza.

Nadie le impide soar, seorita Alice

Seor Grant, quisiera

El la interrumpi.

Por favor, dejmonos de tanta rigidez. Llmeme Nick, y yo la llamar

Alice. Usted y yo no nos llevamos tantos aos como para tratamos como extraos.

Pens proponrselo a usted antes, slo que no me atrev.

Sonaron unos ligeros golpes en la puerta, y un sirviente apareci en ella.

Perdn, sir un mensajero del condestable insiste en hablar con el doctor

y el seor Grant.

El mdico se levant, refunfuando. Nick le sigui hacia el vestbulo.

Un hombre delgado, de ojos hundidos y cara que se les antoj demasiado

plida, daba vueltas a un gastado sombrero entre las manos.

Doctor

Hola, Jerome! Qu pasa; se ha sentido indispuesto nuestro condestable?

No, no Se trata de Buque Negro, doctor.

Wells dio un respingo.

Ha aparecido otra vez?

S, seor. Yo mismo lo he visto.

Cuntenos.

Grant escuchaba, profundamente sorprendido de que el doctor tomara en

serio una cosa como la aparicin de un buque fantasma.
 Pero Jerome explic:

Haba salido a pescar en mi chalupa, doctor. Me acompaaba el viejo

Green, usted ya le conoce. De pronto se levant una niebla terrible. Emprendimos
el regreso a toda prisa porque aquello no era natural. El viejo Green rezaba sin
cesar. Y de pronto, cuando doblamos la punta sur de la caleta del castillo, lo vimos.

El BUQUE NEGRO

El mismo, doctor! Entraba en la cala deslizndose sobre las aguas cual

una sombra En SU cala, seor Grant!

Est bien, clmese, amigo mo. Cmo es ese barco, vio usted detalles de
l?

Que si vimos detalles? Nos pas tan cerca, que casi hubiramos podido
tocarlo con slo alargar la mano. nimas benditas, seor! Le digo que no es de
este mundo ni siquiera se balanceaba sobre las olas, slo se deslizaba por ellas,
lento, seguro, movido por el soplo del infierno porque no lleva velas ni nada
slo pedazos de ellas colgando y oscilando al viento

Qu sucedi despus, Jerome?

Despus? No nos quedamos para verlo. Le dimos a los remos tan

deprisa que pareci que volbamos, seor. Nunca en mi vida he remado de ese
modo y nunca en mi vida me pareci tardar tanto de llegar al puerto. Una
eternidad

Nick dijo, con cierto retintn:

As que ahora ese extrao buque se encuentra en mi baha

As es, seor Grant.

Qu clase de nave es?

Me pareci un bergantn de tres palos, un bergantn goleta, aunque no

estoy seguro. Les juro que no me entretuve en ver detalles! Y si vimos el nombre
fue porque nos pas tan cerca, que por poco no nos hundi.

Nick dio un respingo.

 Pudieron leer el nombre del barco?

Con toda claridad, aunque las letras son oscuras y apenas se distinguen
sobre el negro casco Adems, es un nombre muy raro SYR-KUM.

Cmo?

Eso me pareci por lo menos, aunque bueno, nunca aprend a leer muy
bien, saben? Pero jurara que vi ese nombre SYR-KUM.

El doctor Wells permaneci mudo, el ceo fruncido y una expresin

perpleja en su cara.

Ante su silencio, Nick gru:

Y bien, doctor, qu opina usted; existe, realmente, ese buque, o es una

jugarreta de la niebla y la supersticin?

Jerome dio un respingo. Su cara se puso sbitamente roja.

Excseme, seor Grant, pero yo nunca fui supersticioso. Temeroso de

Dios, s, pero no supersticioso, y le digo a usted que ese buque maldito nos ha
pasado, a m y a Green, ante las mismas narices. Con perdn.

Wells sonri.

Yo le creo, Jerome. Debe disculpar a nuestro amigo Grant por su

incredulidad. Acaba de llegar, despus de aos sirviendo en el ejrcito colonial,
pero ya que se presenta la oportunidad podemos comprobar, por nosotros mismos,
la realidad de ese navo fantasma.

Nick asinti.

Eso era lo que pensaba proponerle, doctor.

Deberamos abordarlo desde una chalupa, no le parece? Porque en la

baha no hay ni un triste madero con el que llegar a bordo.

Jerome sacudi la cabeza.

Deben haber perdido el juicio, doctor Les digo que ese barco no es de
este mundo.

Yo nunca o decir que en el otro navegaran con bergantines goleta. Jerome

ri Grant.

All ustedes. Yo he cumplido. El condestable me pidi que viniera a

advertirles y lo hice. Ahora

Espere un minuto. No me importara pagarle diez libras para que nos

llevase usted en su barca propuso Nick.

Ni por diez mil me atrevera, seor.

Ya veo

El mdico sacudi la cabeza.

Iremos usted y yo, Grant. Tengo una pequea barquichuela con la que
suelo pasear en el buen tiempo. Qu tal se le dan los remos?

No lo s. Nunca los manej, doctor.

Ahora tendr usted oportunidad de hacerlo. Despidmonos de los

Simpson y dmonos prisa. No sea que el buque fantasma se esfume y no vuelva a
entrar en la baha en un ao.

Es que tiene fechas fijas de visita?

Nadie lo sabe, pero suele ser visto una o dos veces al ao cuando es
visto, naturalmente. Las gentes son ms bien reacias a frecuentar aquellas aguas.

Claro, claro

As qued decidida esa segunda expedicin al reino de lo desconocido.

Ninguno de ellos poda imaginar las consecuencias que se derivaran de

semejante excursin.
 Captulo VI

LA proa de la pequea chalupa del doctor Wells golpe el negro casco y el

golpe reson, lgubre, en la quietud creada por la espesa niebla.

Por lo menos, es slido y no una ilusin ptica coment Nick, un tanto

nervioso.

Debe haber una escalera en alguna parte

Rodearon el casco, despacio. La humedad les penetraba hasta los huesos, y

ambos queran creer que era debido a esa humedad, el frecuente escalofro que les
asaltaba.

Ah est!

Wells maniobr con pericia, colocando la barca al pie de la escalera que se

balanceaba a estribor. Amarr un cabo a ella y ambos abandonaron su danzante
chalupa subiendo rpidamente la escala, hasta una cubierta hmeda, resbaladiza y
desierta.

Desde esa posicin podan apreciarse mejor los estragos del abandono. No
eran slo los colgajos que se balanceaban en las vergas de los palos. En todo el
buque haba desaparecido la pintura, y algunos maderos carcomidos haban
acabado por astillarse. Haba grietas y roturas en cuanto alcanzaba la vista.

Grant coment:

Parece abandonado desde cien aos atrs Da escalofros, a pesar de

todo; no le parece, doctor?

Eso es decir poco. Jams pas por mi imaginacin poner el pie en este
maldito barco. Cuando oa hablar de l pensaba que las gentes vean visiones.
Despus, en una sola ocasin, sub al acantilado y llegu a tiempo de verlo
esfumarse entre la niebla, ms all de los rompientes. Pero incluso entonces no
estuve muy seguro de haber visto realmente nada misterioso.

Y ahora?

Ahora no me sorprendera que me castaeteasen los dientes. Este silencio,

este abandono Cmo puede navegar un buque podrido, sin nadie que lo
gobierne?

Bueno, an nos falta comprobar si hay alguien, o no, a bordo. Por dnde
empezamos?

Tanto da Esa escotilla rota?

Adelante.

Se deslizaron por la arruinada escotilla. Unos peldaos de madera crujieron

bajo sus pies. Poco antes de llegar al final de ellos, uno se rompi y Grant estuvo a
punto de caer de bruces.

Encontraron varios camarotes que revisaron uno a uno.

Todo era desolacin y abandono. La humedad salobre del mar haba

corrompido hasta los muebles.

Prosiguiendo con su exploracin, llegaron al camarote que debi pertenecer

al capitn del navo. En una percha colgaba an una gorra galoneada, que al
tocarla se desintegr entre las manos de Grant.

Vieron tambin distintas cartas de navegacin, bastante imprecisas. Luego,

al revisar un cajn de la mesa, el doctor exclam:

Aqu est, Grant!

Que ha encontrado, doctor?

El cuaderno de bitcora. Tal vez nos aclare este misterio

El libro estaba en muy malas condiciones. La humedad haba emborronado

la tinta, en la inmensa mayora de las pginas, que resultaban ilegibles. Slo algn
que otro prrafo poda descifrarse con cierta facilidad.
 Escuche eso! casi grit Wells. Es una anotacin del capitn Dice
as:

HOY HAN FALLECIDO LOS MARINEROS DE SEGUNDA SLIM, GEE Y

DUSTY DE LA MISMA EXTRAA ENFERMEDAD QUE EST DIEZMANDO A
LA TRIPULACIN. SUS COMPAEROS ATRIBUYEN LAS MUERTES
OCURRIDAS EN ESTE VIAJE A ALGN MALEFICIO DEBIDO A LA CARGA QUE
TRANSPORTAMOS. POR LO DEMS, NADA DE

Siga.

Est emborronado. No hay ms durante tres pginas, completamente

ilegibles. Pero en la cuarta dice que durante la noche han perecido los dos ltimos
marineros, y que ya slo quedan el contramaestre, el cocinero, el segundo oficial y
el capitn. Y que tratan de llegar a cualquier puerto antes de que la muerte les
sorprenda tambin a silos.

Usted es mdico, Wells. A qu atribuye tantas muertes, y tan seguidas,

en tan poco espacio de tiempo?

Cualquiera sabe. Haba frecuentes epidemias en los barcos de aquella

poca. Aunque nada se dice de los sntomas que precedieron a la muerte.

Hay algo ms?

Debi haber ms, pero la humedad ha corrido la tinta y no es posible leer

ni una palabra.

Los marineros atribuan las muertes a un maleficio de la carga que

transportaban. Quiz dando un vistazo a la bodega aclaremos qu queran decir
con eso.

Localizar la bodega no fue difcil. Estaba en penumbra y reinaba un olor

dulzn y nauseabundo all abajo, haba bultos que el tiempo haba convertido en
polvo y cajas de madera que se haban desmoronado y ya no eran otra cosa que
podridos restos que se desmenuzaban al tocarlos.
 Wells encendi una cerilla, levantndola por encima de su cabeza.

A su incierta luz los vieron.

Aunque no eran ms que restos podridos, la forma de las tablas que

quedaban y el desmenuzado acolchado de su interior no dejaban lugar a dudas.
Aquello haban sido atades de maderas finas, slidos y con costosas tallas que ni
el tiempo haba logrado destruir del todo.

Bueno, Grant, vayamos a donde vayamos, tropezamos con atades

aunque stos estn en muy diferente estado de los que vimos en el castillo.

Nick estaba inclinado sobre uno de ellos.

No hay rastros de los cadveres que debieron contener refunfu,

irguindose. Por lo menos, stos son atades corrientes a pesar de la riqueza de
sus tallas; no de cristal, o algo parecido, como los otros.

Sigamos buscando. Alguien debe gobernar este buque para que pueda
entrar y salir de la baha a su antojo.

Piensa quiz que lo gobiernan los ocupantes de los atades?

A estas alturas, Grant, no me sorprendera, de veras.

Con una mueca siguieron adelante en su revisin detallada de la misteriosa

nave.

Cuando llegaron a la sentina de proa descubrieron la conexin entre el

buque y el castillo. Por lo menos, el nexo que poda unirlos a travs del tiempo y
de la distancia.

Los tres sarcfagos eran idnticos a los que ya vieran en el castillo.

Transparentes, con un rico acolchado interior y de unas dimensiones muy
superiores a los que suelen utilizarse para los enterramientos.

Los contemplaron, asombrados, sobrecogidos por un oscuro temor.

Bueno, Grant, ahora ya tenemos algo ms de que preocupamos. Este

buque "est desierto, no hay ser viviente alguno en l, y sin embargo navega. Y por
ende, aqu estn estos sarcfagos, o lo que quiera que sean.
 No comprendo nada, sta es la verdad. Empiezo a creer que los naturales
de estos contornos se quedan cortos en sus supersticiones.

No s Tengo la sensacin de que algo nos ha pasado por alto algo en

lo que debimos fijamos mejor

Eso es fcil de captar. Pase mentalmente revista a todo lo que hemos visto
desde que subimos a bordo, doctor.

Eso estoy haciendo No s, es tan slo una impresin.

Que nos haya llamado la atencin, slo hay el libro de bitcora y los
atades casi convertidos en polvo.

Los atades Maldita sea, ya lo tengo! Usted acaba de decirlo.

Qu?

Casi convertidos en polvo. Pulverizados a la luz de la cerilla pareca

realmente Vamos a verlos otra vez, Grant!

Casi ech a correr hacia la bodega. Nick hubo de apresurarse para seguirle
de cerca.

Slo que en esta ocasin, el doctor fue ms previsor. Entr en el camarote

del capitn y atrap un farol de petrleo que colgaba del techo. Comprob que an
quedaban restos de la mecha y con las mismas prisas descendieron de nuevo a la
bodega.

Conseguir que ardiera la mecha del farol result casi imposible, pero al fin
empez a humear y un leve resplandor que fue intensificndose coron los
esfuerzos de Wells.

Veamos ahora

Se arrodill en el suelo. Nick le vio remover los restos del polvo, los
pedazos de madera carcomida, los jirones negros del relleno acolchado que
debieron contener.

Wells se incorpor al fin. Estaba plido y tendiendo la mano hacia Grant,

dijo:
 Eche un vistazo a lo que creemos polvo, Grant. Haba demasiado para
que fuera lo que pensamos. No es polvo, amigo mo. Es tierra!

Tierra? An lo comprendo menos Atades llenos de tierra?

Exactamente. No le sugiere nada ese siniestro cargamento?

La verdad es que no.

Pinsalo. Forzosamente debe haber odo hablar de eso.

Una mirada de absoluto asombro apareci en los ojos grises de Nick Grant.

Quiere decir qu? Oh, no, doctor! No me diga que piensa, realmente,
en vampiros.

Se le ocurre otra explicacin? Los vampiros deBAN REPOSAR EN

atades LLENOS DE TIERRA de TRANSILVANIA.

Exactamente de un monte determinado, cercano a la frontera.

Los vampiros son una creacin literaria y usted lo sabe.

Lo sabe alguien, realmente? Quiz existieron o quiz no, pero se me

ocurre que nadie se toma la molestia de cargar con atades rellenos de tierra slo
por el gusto de mostrarse excntrico. Adems, el vampirismo puede existir en
nuestros das, aunque bajo otras formas. En cierto modo, el ser humano tiene algo
de vampiro, amigo mo.

Es una teora mdica, o pura abstraccin, doctor?

Pinselo Todos nos saciamos con algo perteneciente a los dems. Nos
apoderamos de sus descubrimientos. Saciamos nuestros apetitos sexuales
exigiendo la entrega de las mujeres, robndoles muchas veces sus energas, su
propia voluntad. Nos alimentamos con carne de animales que sacrificamos para
nuestras necesidades, cuando, en un principio, el hombre no fue creado para
comer carne sino vegetales

Eso son elucubraciones ms o menos filosficas, doctor, pero

Grant, presiento que nos encontramos ante el mayor misterio que se haya
dado nunca. Lo tenemos ante nuestros ojos, en nuestras manos. Si pudiramos
descifrarlo

No creo que logre descifrar nada si sigue enfocando la cuestin desde el

vampirismo.

Atienda, amigo mo. Tenemos algunos hechos a los qu aferramos Por

ejemplo, la serie de muertes que acab con la tripulacin de este buque. Los
marinos moran de repente, durante la noche. Comenzaron a recelar del
cargamento de los atades. Los marinos siempre fueron gentes supersticiosas, y
llevar en su barco tres atades, con sus Correspondientes cadveres, debi
llenarles de temor.

Aun as

Hay algo indiscutible, Grant. Y es este barco Cmo navega? Y cmo

puede haberse mantenido a flote hasta ahora, no es tambin otro misterio? Y el
hecho de que aparezca con cierta regularidad en este mismo paraje, no indica
tambin una voluntad, una fuerza que lo gua?

Vayamos por partes, doctor.

Espere Supongamos que esos vampiros existen. Le digo que lo

supongamos por el momento aadi, al ver el gesto de irritacin de su amigo.
Si existen, no cabe duda que han sufrido un proceso de transformacin, porque
slo podan moverse de noche segn las viejas creencias. Durante el da estaban
indefensos en sus lechos de tierra, en sus atades. Aunque no completamente
indefensos. Posean su gran poder mental, el poder que haca que sus vctimas
desearan ser posedas por el vampiro. Una sugestin terrible, pero que al mismo
tiempo se converta en su punto vulnerable. Qu ocurrira, amigo mo, si un
vampiro se tropezara con alguien que tuviera una voluntad superior a la suya, una
fuerza mental ms poderosa que la generada por su cerebro? Sera destruido, a m
modo de ver; sera vencido. Comprende lo que quiero decir?

Creo que s.

En resumen, la cosa es sencilla. Un vampiro no puede apoderarse de su

vctima a menos que sta se rinda a l, lo desee con la misma intensidad que l est
deseando absorber su vida.

De acuerdo, pero ya que estamos en plenas suposiciones, qu cree usted

que puede haber transformado a esos vampiros? Ahora es de da y no estn en sus
atades, y stos estn hechos pedazos, podridos por el tiempo. En cambio, tenemos
otros sarcfagos de cristal mucho ms confortables, pero tambin vacos. Y eso
durante el da

Esa parte del misterio es la que an me intriga ms.

A m me

Se interrumpi con una seca exclamacin. Bajo sus pies, el buque se haba
estremecido. Estaba movindose!

Se dispone a zarpar! exclam.

Los dos echaron a correr hacia cubierta.

El BUQUE NEGRO estaba girando, lento, majestuoso, para dirigir la proa

hacia la salida de la balda.

A saltos se acercaron a LA escala. Justo cuando acabaBAN DE SALTAR

DENTRO DE su PEQUEA CHALUPA, el BUQUE se detuvo de nuevo, ya con la
proa enfilada AL mar abierto.

Eso les hizo vacilar.'

Quin lo ha movido, Grant? balbuce Wells. No hay nadie a bordo.

Ni un slo tripulante. Ni el viento puede hinchar esos harapos que cuelgan de los
palos

Qu hacemos?

El mdico titube. Faltaba an una hora para que anocheciera, aunque la

niebla precipitaba las sombras mucho antes.

Quisiera dar otra mirada a esos sarcfagos transparentes. Se atreve a

subir otra vez?

Nick suspir.

Mientras no tengamos que regresar a tierra nadando

 Se encaramaron rpidamente hasta cubierta. Ahora conocan ya la
disposicin interior del barco, de modo que, en un minuto, llegaron a la sentina de
proa.

Wells se acerc a los sarcfagos. Junto al ms cercano a la entrada se detuvo

y apoy la mano en el mullido acolchado.

Se qued inmvil, como paralizado. Las puntas de sus dedos acariciaban el

extrao terciopelo.

Luego, apartndose, dijo:

Ponga usted la palma de la mano aqu, Grant.

Nick suspir, impaciente, pero hizo lo que se le peda.

Sus dedos tocaron la sensual suavidad del terciopelo. Instantneamente le

pareci experimentar un renacido bienestar, como si sus dedos absorbieran una
vital energa.

Es extrao

Lo nota usted?

Si.

Ahora podemos irnos.

Por qu tanta prisa?

Porque no quiero estar aqu cuando llegue la noche, y porque tengo el

presentimiento de que si ese buque inicia la marcha fuera de la baha, nunca
saldremos de l.

Casi a regaadientes, Grant le sigui.

Empezaron a remar con energa. Las sombras les sorprendieron lejos del
puerto an, de modo que cuando atracaron era noche cerrada.

Nick gru:
 Pasar la noche en la posada, doctor. Es demasiado tarde para dirigirme a
casa de los Simpson. Le ver a usted por la maana?

Sin ninguna duda, Grant.

Usted tiene alguna idea entre ceja y ceja.

No es siquiera una idea.

Y se fue precipitadamente.
 Captulo VII

LLEVABA tiempo acostado, sin poder conciliar el sueo. Las experiencias

vividas en ese da inolvidable turbaban su mente impidindole dormir a pesar del
sueo que venca sus prpados.

Lo ms sorprendente de todo aquello, era la poderosa agitacin que le

provocaba el recuerdo de la cara apenas vislumbrada en aquella oscura ventana
del castillo. Aquellos ojos, aquella boca que pareca llamarle con el poder de un
hechizo

Sin darse cuenta qued dormido al fin, pero sigui soando con el extrao
misterio, aunque ahora con las sensaciones diluidas en una extraa lejana que
desdibujaba los contornos de cuanto desfilaba por su subconsciente.

De esa lejana, primero como una leve, sombra, despus con ms claridad,
surgi la visin.

Era la mujer del rostro bellsimo. Aquel sueo hecho realidad, convertido en
carne y sangre, en hermosos senos que palpitaban de vida, en largas piernas de
fino contorno y en muslos blancos y firmes que parecan reflejar la luz de ese
extrao mundo de sueo y quimera.

Le invadi una profunda sensacin de relajamiento, como si contemplar a

aquella exquisita mujer desnuda fuera la cima de todos sus anhelos.

Ella se detuvo junto a la cama. Pareca flotar en la dulce bruma de su sueo,

y no obstante era real, tena volumen y casi poda percibir el ritmo firme y pausado
de su corazn.

Entonces, mientras estaba mirndola, le sonri. Fue una sonrisa clida,

acogedora, como ninguna otra mujer haba sonredo jams en la tierra desde que
esta fuera creada.

Le invadi un xtasis que era delicia y era dolor a un tiempo. El salvaje

deseo que ya experimentara estando despierto brot de nuevo en cada fibra de su
cuerpo, desbordndose como una ola que rompiera todos los diques.

Ella se inclin, poco a poco, sobre l, aun de pie al lado de la cama.

La vea tan cerca que el deseo le haca dao. Y, sin embargo, la delicia de su
proximidad converta el dao en placer, como si gozara de ella por anticipado.

Ella segua sonriendo cuando se tendi a su lado. Extenda sus largas

piernas con voluptuosidad, y luego daba la vuelta apoyndose en un codo para
mirarle con la profundidad hipntica de sus ojos maravillosos.

El sueo se haca realidad. Le pareca como si su personalidad se hubiese

desdoblado. Como si pudiera contemplar la escena desde otra dimensin y viera
su propio YO actuando con la pasividad perezosa de un sueo quimrico lleno de
voluptuosidad.

Fila solt uno a uno los botones de su pijama hasta que sus dedos
acariciaron la piel de su pecho. Los dedos eran fros como el hielo, y, sin embargo,
le producan una extraa sensacin de calor.

Un sbito endurecimiento de deseo le asalt mientras aquellos dedos se

deslizaban, lentos, por todo su cuerpo, y ella se inclinaba cada vez ms sobre l.
Intentaba abrazarla, pero sus brazos permanecan inmviles, no obedecan al
mandato de su cerebro exaltado.

Luego ella apoyaba los labios sobre su boca. Si era slo un sueo, entonces
estaba alcanzando una sensacin de realidad como jams antes pensara que
pudiera lograrse. Alcanzaba un placer fsico de tal intensidad que casi le asustaba,
porque despus de esa increble delicia slo poda existir ya la muerte.

La senta acariciante en cada fibra de su cuerpo. Y cuando la posey, aquella

boca que le entregaba a raudales el placer en oleadas se volvi dura, y de pronto el
xtasis le turb y no supo en qu dimensin, en qu estrato de la vida, haba
tocado con la manos ese jirn del Ms All, esa sublime cima donde todo era
posible y donde el placer se volva dolor y las dulces rumas azules y rosadas se
desvanecan en las negras sombras de un abismo profundo como ningn otro

Entonces le pareci que, a travs de aquella boca dura y hmeda, estaba

fluyendo su propia vida. Como si un torbellino de energa vital le arrebatara las
fuerzas, el calor, hasta la propia vida, y todo ello fluyendo hacia ella como un ro
desbordado fluye hacia el mar.

Era todo muy confuso, pero sin ninguna duda estaba desvanecindose,
como si se abandonara en beneficio de ella, como si le entregara toda su energa
vital a travs de su boca posesiva.

Intent recordar algo, pero su mente estaba abotargada por el placer, el

agotamiento creciente, el leve dolor que palpitaba en cada partcula de sus nervios.
Pero era preciso pensar, recordar lo que dijera el doctor aunque resultaba
difcil extraamente difcil

Se senta morir, y eso tambin era placer, y era xtasis. Y deseaba morir en
ese torbellino que giraba en un pozo ms negro cada vez. Lo deseaba

Y, de pronto, record. Fue como si el doctor Wells estuviera a su lado y

pronunciara las palabras otra vez, y supo con espanto lo que le esperaba

Luch por recobrar el dominio. Por pensar de nuevo con su propio cerebro,
echando mano de cuanta voluntad pudo reunir.

Ese cambio hizo que aquella boca ya no fuera clida, sino helada y exigente.
Ella adverta la resistencia de l y la energa ya no fluy, mientras el terrible
torbellino cesaba y ya no haba ni placer ni xtasis, slo el horror y su renacida
voluntad de vivir.

Ella an luch por seguir absorbiendo su energa vital. Pero ahora l estaba
completamente consciente, aunque no hubiera podido decir si segua dormido o
haba despertado ya.

Todo su cuerpo estaba tenso como un cable cuando abri los ojos a la
oscuridad de la habitacin. Tante a su lado, pero estaba solo en la cama.

Un sueo. Un maldito sueo.

Encendi la luz y prendi fuego a un cigarrillo para calmar su alborotado

corazn y recobrar la lucidez. Se senta extraamente dbil y laxo.

Entonces descubri que todos los botones de su pijama haban sido soltados
y que, por lo menos, el sublime placer experimentado no haba sido una quimera.

Record las afirmaciones del doctor. Ningn ser humano puede ser vencido
por un vampiro si se resiste tenazmente a l, si no desea rendirse a su voluntad
dominadora

Pero, entonces, qu clase de vampiros eran sos?

Se abroch el pijama. Estaba temblando.

LA luz del alba LE SORPRENDI despierto. HABA consumido todos los

cigarrillos Y AN notaba la debilidad que estuvo a punto de vencerle.

Pero tambin recordaba el placer, y eso le turbaba porque saba que nunca,
en este mundo, volvera a experimentar aquella delicia que haba sido cima y
abismo, placer y dolor
 Captulo VIII

MIENTRAS caminaban hacia el castillo, el doctor Wells gru:

No lleg a tocarla usted con sus manos?

No s creo que no.

Le haba contado su extraa experiencia de la noche. Le haba hablado de

aquel abandono y de la prdida de voluntad, y de cmo le pareci que toda la
energa de su cuerpo le estuvo siendo arrebatada.

No intent apartarle usted? Recuerde, Grant, es importante.

S que hubo un momento que quise abrazarla y no pude. Despus todo es

confuso en mi memoria. Quisiera hallar palabras suficientes para que usted
comprendiera lo que experiment, el terrible xtasis ms all del cual ya no haba
nada.

Le comprendo, Grant. Y creo que est vivo de milagro, gracias a su firme

poder de concentracin, a su voluntad frrea entrenada en la disciplina militar.
Otro cualquiera en su lugar, incluso yo mismo, habra muerto.

Quiere decir que conoce usted la explicacin a ese extrao fenmeno?

Desgraciadamente, slo creo conocer los resultados. Recuerde a la sobrina

de sir Simpson, y a las otras vctimas de esa misteriosa muerte.

Nick asinti. No comprenda muy bien lo que Wells quera decir, pero
estaba convencido de que estaba en lo cierto.

Desde la explanada del castillo contemplaron la brumosa baha. Estaba

desierta, sin el menor rastro del Buque Negro.

Se ha ido musit Nick, estremecindose.

 No obstante, usted y yo sabemos a ciencia cierta que estuvo ah.

Veamos si tambin en lo concerniente al castillo ha acertado usted en sus

sospechas, doctor.

Abri la poterna de hierro. Un soplo fro le envolvi al penetrar en la densa

penumbra.

Dudo que llegue a habitar usted nunca este mausoleo, Grant coment
el doctor, mientras se internaban por las polvorientas estancias.

No s he de pensarlo, pero si consigo gente para adecentarlo, por qu

no he de vivir aqu?

Porque va a necesitar servidumbre, y me parece a m que eso le ser

prcticamente imposible conseguirlo.

Grant se detuvo antes de entrar en la galera de los retratos.

Escuche, doctor Desde aqu se oye perfectamente el batir de las olas

contra el acantilado.

Y el zumbido del viento, ciertamente. Veamos ah dentro.

Atravesaron la puerta de la larga estancia.

Fue como si se hubieran sumergido en una campana insonorizada. Una

quietud absoluta les envolvi, un silencio espeso.

Y no he cerrado la puerta murmur Nick, asombrado una vez ms.

La penumbra volva borrosos los retratos de personajes sombros y

desconocidos. Wells contempl los ms prximos y coment, no sin cierta irona:

No me sorprende que el bueno de Parkins viera visiones que tal vez no

lo fueron. El hombre estaba tremendamente impresionado.

Debi traerlo con usted, doctor.

Fui a buscarlo, pero no respondi. Quiz haba salido, o quiz no quiso

vivir una segunda experiencia como la primera.
 Avanzaron al fin hacia el otro extremo.

Tumbado al pie de los escalones, el cuerpo del condestable Parkins pareca

un montn de ropa sucia.

Grant contuvo una exclamacin, mientras el doctor Wells se precipitaba

hacia el hombre derribado.

Est muerto! exclam. Como los otros fjese, Grant.

Nick se inclin. Parkins no slo pareca haber envejecido de un modo atroz,

sino que hasta daba la impresin de haber adelgazado de tal modo, que las ropas
parecan cortadas en dos o tres tallas mayores.

Se ech atrs, afectado. Wells gru:

Tiene los labios como tumefactos, amoratados

Piensa usted?

No pienso ahora, Grant. Siento demasiado dolor y demasiada ira para

hacerlo. Parkins era una buena persona

Pero cmo entr? Me entreg la llave de la poterna ayer. Y la hemos

encontrado cerrada, doctor

Eso importa poco ahora, amigo mo. Lo importante es la manera como ha

muerto cmo le han arrebatado la vida. Deb suponer que no podra resistir lo
que dijo haber visto. Una mujer desnuda, tan gloriosamente bella, como la que
describi, debi causarle un impacto terrible, a l, soltern y tmido. Volvi atrado
por ella llamado por ella.

La misma que estuvo en mi cuarto, anoche?

Pudiera ser. O quiz se trata de otra, no sabemos nada de esos seres, ni

cuntos son. Hay tres sarcfagos. Puede haber tres mujeres, o algn hombre
tambin, porque quien fuere que asesin a Martha Simpson lo hizo reducindola
por medio de esa extraa seduccin sexual, de modo que debi tratarse de un
hombre.

Claro. Pero dnde estn, dnde se ocultan? No estaban en el barco, ayer.

Ni arriba, en sus lechos infernales.

Tal vez lo averigemos hoy

Subieron las escaleras apresuradamente, olvidado todo temor por el caudal

de clera que les dominaba.

Arriba, la puerta volva a estar slidamente cerrada.

Bueno, eso indica que por lo menos estuvieron aqu Pero esta vez vine
preparado.

Wells sac un manojo de ganzas y explic:

Se las he pedido al cerrajero local. El pobre hombre debe estar

devanndose los sesos a estas horas Para qu quiere un juego de ganzas un
mdico?

Apresrese.

Antes veamos si hay la llave al otro lado.

Se agach, atisbando por la cerradura.

Ah est, insertada por dentro. Bueno.

Hurg con una ganza hasta conseguir que la llave cayera al suelo. Tras
esto, volvi a aplicar el ojo a la a la cerradura.

No pudo contener una exclamacin.

Estn ah, Grant!

Qu?

Hay algo en los sarcfagos. O algo

Abra esa maldita puerta!

Lo intent. Realiz tremendos esfuerzos y prob todas las ganzas, pero la

cerradura no cedi.
 Se miraron perplejos.

Inviolable mascull el mdico. Recuerda con cuanta facilidad se

abri ayer?

Seguro que s. Pruebe otra vez.

Es intil Creo que no se trata de las ganzas, sino del poder de esos
seres. Ellos la mantienen cerrada.

PERO QUINES SON? O QU SON. POR QU ELIGIERON este lugar

para quedarse, y qu significan las visitas peridicas de ese arruinado BUQUE
NEGRO?

Son demasiadas preguntas a la vez, y para las que no tengo respuesta. Sin
embargo, yo tambin tengo una pregunta que no tiene respuesta Hasta ahora, he
acertado en mis sospechas de que se trataba de vampiros, tanto los que acabaron
con la tripulacin del buque, como los que se ocultan aqu. Todo lo que hemos
averiguado, todas las reacciones de esos seres, son tpicas de los vampiros. Pero no
chupan la sangre de SUS VCTIMAS. NO LES PRODUCEN NI UN RASGUO.
BUENO, por qu, qu clase de vampiros es sta, Grant?

Maldito si lo s. Voy a abrir esta puerta, doctor. Aprtese.

Asombrado, el mdico le vio sacar de entre las ropas un enorme revlver

militar. Apunt resueltamente a la cerradura y dispar.

Semej un caonazo. Y sin embargo, no les ensordeci, debido a que reson

apagado, bronco.

Hizo otro disparo y luego prob la puerta. La cerradura penda

materialmente al otro lado. No obstante, la puerta sigui cerrada igual que antes.

Condenacin! Se fij usted si haba cerrojos al otro lado, adems de la

cerradura?

Wells sacudi la cabeza.

No los haba, Grant.

As que hemos de deducir que no quieren que nadie turbe su sueo

 El mdico volvi a espiar por la cerradura.

El tmulo ms cercano a la puerta est ocupado por una forma oscura,

aunque hay poca luz para ver los detalles.

Me gustara saber por qu diablo necesitan dormir en sarcfagos. Y de

cristal, por aadidura.

Wells se incorpor.

Esa pregunta quiz pueda responderla yo aunque me baso nicamente

en teoras. Si recuerda lo que sinti cuando apoy la mano en esa cosa parecida a
terciopelo, dentro de las paredes de cristal, se dar cuenta de que usted absorbi
energa. En cantidad dbil, escasa, pero fue lo que pas a travs de sus dedos.
Pienso que ese material de que estn construidos los atades es de una clase que
almacena energa energa suficiente como reserva para que ellos puedan vivir
cierto tiempo.

Ya veo

Le repito que son slo suposiciones. Pero eso no es cristal, lo

comprobamos ayer. Y el terciopelo tampoco es lo que parece, sino una materia
mucho ms firme.

Pero si necesitan energa vital para vivir, y

Se interrumpi de pronto, asombrado.

Eso es remach el doctor. Absorben la energa de los seres humanos

hasta matarlos. Hasta vaciar sus cuerpos de fuerza y juventud. Eso explica el
proceso de envejecimiento de los cadveres.

Si esto es as, doctor, no nos enfrentamos a simples vampiros

tradicionales, para llamarlos de alguna manera.

Los vampiros de que habla deben tener algn papel en este drama, Grant.
Recuerde los atades que estuvieron llenos de tierra. Ellos diezmaron la
tripulacin del BUQUE NEGRO.

Cada vez estoy ms confundido. Maldita puerta!

 Enfurecido, baj el can del pesado revlver y dispar dos veces ms
contra la rota cerradura. Saltaron pedazos de madera y la cerradura se desprendi
de la puerta, cayendo al otro lado y dejando un gran boquete. Pero no pudieron
abrir la puerta.

Wells iba a agacharse para mirar, entonces, con ms ngulo de visin,

cuando all dentro son como un largo suspiro. Fue un sonido que ninguno de los
dos haba odo nunca. Mezcla de voz humana y de fuerza de la naturaleza.

Se miraron, perplejos.

Y en aquel instante la puerta se abri sin un chirrido, y algo semejante a un

remolino etreo, grisceo, flot entre los dos y desapareci rpidamente escaleras
abajo.

De un salto, Nick impidi que la puerta volviera a cerrarse. Una fuerza

colosal la empujaba, casi derribndole.

Aydeme, doctor! jade.

Los dos hombres lograron mantenerla abierta. Wells cerr los ojos,
concentrndose en empujar la pesada madera. Grant rechinaba los dientes y todos
sus poderosos msculos trabajaban salvajemente con el mismo propsito.

De pronto, la puerta cedi. Fue como si de repente alguien hubiera quitado

el impedimento y la puerta quedara libre. Los dos hombres trastabillaron dentro
de la estancia.

Luego miraron a los sarcfagos.

El ms cercano a la puerta estaba vaco.

Los otros dos, estaban ocupados por dos mujeres desnudas, increblemente
bellas.

Jadeando, con un fro de muerte en la mdula, Nick seal a una de ellas.

Esta es, doctor la que vi anoche la que estuvo en mi propia cama.

Wells contuvo el aliento. No haba podido imaginar que existiera tal belleza
en este mundo.
 Las dos parecan dulcemente dormidas. Tenan los ojos cerrados y los labios
entreabiertos, tersos y rojos.

Pero no respiraban. Sus hermosos senos estaban inmviles, sin acusar la

menor aspiracin de aire.

Grant mascull:

Antes haba alguien en ese otro atad una forma ms oscura

S.

Entonces, cmo ha salido, envuelto en aquella extraa espiral flotante?

Amigo mo, estamos ante un misterio mucho ms colosal de lo que

pudimos imaginar en todos los das de nuestra vida. No me SORPRENDERA
nada que el hombre, si lo era aquello, fuera, nica y exclusivamente, la luz
flotante

Alice Simpson tir de las bridas, casi encabritando al caballo ante la gran
explanada del castillo.

Mir en torno suyo, sobrecogida. Slo haba cabalgado por esos parajes una
vez, haca ya mucho tiempo, y apenas recordaba el sombro aspecto del castillo y
de sus silenciosos alrededores.
 Mir hacia el acantilado, all donde surgan jirones de niebla que el viento
dilua despejando la visin. Se estremeci al recordar que Nick Grant y el doctor
haban corrido hacia esa cala para examinar el misterioso buque negro del que la
gente hablaba con terror.

Entonces vio al otro extremo DE LA explanada aquella puerta abierta en el

portn principal. Deban estar dentro.

Pic espuelas, pero el caballo corvete negndose a avanzar.

Qu te pasa ahora? No ests cansado esta maana; apenas si galopaste

un cuarto de milla.

Insisti. El animal retrocedi en lugar de avanzar, sacudiendo la cabeza de

un lado a otro como si quisiera librarse del freno que le retena, evitando que se
encabritara.

Alice suspir.

Est bien, no quieres seguir, eh?

Descabalg gilmente. Busc con la mirada un lugar donde atar al animal, y

en aquel instante el caballo dio un salto atrs, librndose de ella y casi
derribndola. Al momento emprendi un veloz galope camino abajo, volando
materialmente a riesgo de quebrarse las patas.

Estupefacta, Alice dio unos pasos para seguirle con la mirada. Le vio
desaparecer en un minuto ms all de los rboles.

No comprenda aquello. El caballo era su preferido y jams haba hecho una

cosa semejante.

Bien, llegara a pie. No haba ms all de cien yardas, AS QUE ECH A

ANDAR.

Y entonces lo vio.

Era una figura oscura parada al lado de la poterna.

Alta, vestida de negro; la sorprendi porque el tipo no corresponda ni a

Nick Grant ni al doctor.
 Le pareci que se envolva en una capa, y sobre la cabeza sostena un
sombrero que pareca demasiado grande.

Intrigada, camin hacia l. No poda distinguir sus facciones, todava, a

causa de la sombra del ala del sombrero.

Not, eso s, una extraa inquietud. El hombre estaba demasiado inmvil.

Sin embargo, saba que Grant y el doctor estaban en el castillo, as que prosigui
adelante hasta que de pronto pudo descubrir el rostro del personaje de negro.

Era un rostro plido, afilado, de ojos brillantes como chispas de luz. Esos
ojos se clavaron en ella con fijeza impertinente.

Alice hubiera reprochado ese modo de mirar, incluso en sus mejores

amigos. No obstante, se sorprendi al advertir que no senta la menor indignacin.
Al contrario, le gustaba.

El levant la cabeza entonces. Sus labios la saludaron con una sonrisa

extraa y cautivadora.

Al instante, Alice experiment la delicia del deseo. Era natural que deseara
a un hombre tan apuesto, tan varonil Un deseo que era placer con slo
corresponder a su sonrisa dulce.

Paso a paso se aproxim a l. Aquellos ojos como llamas seguan fijos en

ella, le recorran el cuerpo como los dedos de un amante. Alice se sinti
sbitamente desnuda ante aquella mirada.

El abri los brazos para recibirla. Llevaba un anticuado traje negro pasado
de moda, si es que alguna vez estuvo de moda una antigualla semejante. Le choc,
pero todo su cuerpo era recorrido por oleadas de deseo y lo olvid pronto.

En realidad olvid todo lo que no fuera aquel deseo, aquella sbita ansia de
experimentar el placer total y absoluto, lo que siempre haba estado vedado a una
mujer de su clase, a menos de pasar antes por la vicara

Todo eso perteneca a otro mundo, a otra esfera. La realidad estaba all,
ansiosa como ella misma.

Quin? balbuci de pronto.

 Ven

Fue hacia aquellos brazos tendidos, hacia aquella boca delgada que sonrea,
hacia aquel cuerpo delgado y tenso que slo con su proximidad provocaba vivos
espasmos de lujuria en todas sus fibras.

Se sinti abrazada por l. La capa se cerr en torno a su cuerpo, y pareci

como si alguien hubiera cerrado un sudario.

Al fin, la boca sonriente de l descendi sobre sus labios. Sinti un fro

escalofriante en ellos, y luego una oleada de calor, de un fuego que penetraba poco
a poco en su cuerpo sumergindola en el delirio del placer jams imaginado

Crey que la envolva un remolino de vitalidad. Todo su cuerpo era una

masa receptora de la delicia experimentada por primera vez en su vida; una delicia
que era placer y era delirio, sin recordar nada, concentrados todos sus sentidos a
gozar de esa cima donde estallarla un raudal de goce sin lmites

Despus sinti que sus piernas se aflojaban. Sentase de pronto al borde del
agotamiento mientras notaba como el fluir de la sangre en los labios, como si por
ellos escapara su propia vida, hasta su cuerpo, en una entrega dulce que la
desmayaba por instantes.

Abri los ojos, quiz por ltima vez. Vio aquellas pupilas de fuego sobre
ella, fijas, hipnticas, malignas ahora como el infierno. Se apoderaban de ella lo
comprenda repentinamente, cuando ya era tarde, cuando ya le
perteneca.Perteneca al hombre de los ojos de fuego

No obstante, intent desprenderse de l. No tuvo fuerzas para ello. Se

hunda en un abismo negro, en una sima sin fondo

Todo lo que consigui por un instante fue despegar sus labios de aquella
boca que la arrebataba.

Y grit.

Un grito agudo, corto, que muri cuando l aplast su boca contra la suya
de nuevo con una ferocidad sin lmites.

Alice cerr los ojos. No tena miedo ahora. Tampoco senta dolor. Era como
una masa neutra flotando en una nube.
 Y en aquel instante Nick Grant apareci en la poterna atrado por el grito.

El primer sentimiento de horror le paraliz un segundo. Despus se arroj

contra aquella masa negra.

Lo ATRAP por el cuello TIRANDO HACIA ARRIBA. LO LEVANT con

sorprendente facilidad, pero apenas si advirti esa anomala. Descarg un salvaje
trallazo con la otra mano contra la cara sonriente de aquel ser del infierno.

El puo se incrust en ella. La figura negra rebot contra el muro de piedra

Y luego se desplom.

Voy a matarte, perro, seas quien seas! barbot Nick, fuera de s.

Empu el gran revlver. Justo entonces, el doctor Wells sali disparado y

le sujet la mano armada.

Espere! chill.

Usted no vio lo que intentaba hacer

S lo que iba a hacer con Alice. No voy a saberlo a estas alturas? Pero no
dispare. Por lo menos, an no

Un dbil grito de Alice les hizo girar en redondo.

La figura negra se disolva en el aire. Slo qued un remolino grisceo,

como un soplo de viento, Y luego nada.

Nadie.

Rechinando los dientes, Nick levant a la muchacha amparndola entre sus

brazos. No necesit palabras para saber lo que ella haba experimentado: lo que
an segua sintiendo en cierto modo, porque todo ello era lo mismo que l
experimentara durante la noche. Ahora lo comprenda.

Est semiinconsciente, doctor jade.

Se le pasar. Afortunadamente ha llegado usted a tiempo.

Si por lo menos me hubiese dejado disparar

 Cree, realmente, que hubiera podido matar a ese ser?

Tal vez no, pero algo hay que hacer para acabar con ellos, doctor.

Deberamos saber primero quines son, o qu son y qu poder les hace

superiores a los seres humanos. Sabiendo eso podramos imaginar algo capaz de
destruirlos.

Sugiere que vayamos de nuevo all arriba y les preguntemos?

No, pero s hay algo que deseo que vea. Lo advert al ver la cara de ese ser
increble.

Grant ayud a Alice para que pudiera caminar apoyada en l. Entraron en

el castillo y ella balbuci:

Fui a la posada Estbamos inquietos porque usted no regres anoche.

All me dijeron que usted y el doctor se haban marchado temprano hacia el castillo
y decid venir

Y el caballo?

Se volvi loco. Debi presentir la presencia de de esa cosa.

Llegaron a la galera de los retratos. Wells se detuvo ante un gran lienzo y

exclam:

Ah lo tienen!

Alice no pudo contener un grito de terror.

Desde el lienzo pareca mirarla el hombre de los ojos de fuego.

Incrdulo, Grant se acerc al cuadro. Haba una plaquita de metal con unas
letras grabadas en el marco.

Kran Szalasky, segundo conde de Szalasky. 1785-1830. Fue el padre del

Szalasky que le vendi el castillo a m familia, no me cabe duda.

Si muri en 1830, cmo es posible que le visemos esta maana?

 Puestos a hacer preguntas imposibles, cmo pudo desvanecerse en el
aire, convertido en el extrao remolino?

No llegaremos a ninguna parte con preguntas y ms preguntas. Es

preciso llevar a Alice a lugar seguro y tratar de acabar con esos seres.

Nick se estremeci.

De qu manera?

An no lo s.

Alice balbuci:

Quiero quedarme con ustedes En ningn otro lugar me sentira tan

segura como bajo su amparo.

Tonteras

Por Favor, Grant. Ya no tengo miedo. Creo que he superado esta fase.
Slo siento una gran curiosidad.

Nick mir al doctor. Este se encogi de hombros y Alice sonri.

Haba ganado.
 Captulo IX

EL doctor Wells dijo:

Alejmonos de aqu. Esas cosas, sean lo que sean, poseen un enorme

poder de penetracin. l supo que Alice se aproximaba al castillo desde su encierro
en aquella habitacin. Y ya sabemos que pueden dominar a una persona slo con
la fuerza de su mente, de modo que alejmonos un poco. Tengo una idea.

Echaron a andar camino abajo, hasta ms all de los rboles. Nick encendi
un cigarrillo y recostndose en el tronco de un roble, dijo:

Veamos su idea, doctor.

Ponerla en prctica exigir que usted corra un enorme riesgo, Grant.

Hable. Despus ver lo que decido.

Un tanto incmodo, el doctor gru:

Ahora preferira que Alice se hubiera ido al pueblo.

Por qu, doctor? inquiri la muchacha, intrigada.

Por la naturaleza de lo que he de decirle a Grant.

Bien, ya no soy una nia. Si algo de lo que hable hiere mi sensibilidad me

apartar.

Incluso as Maldita sea! Quiero pedirle a Grant que acceda a hacer el

amor con una de esas mujeres con uno de esos monstruos.

Nick peg un brinco. Alice se qued mirando al mdico como si pensara

que tenan que habrselas con un demente.
 Pero fue Nick quien materializ ese pensamiento.

Usted ha perdido la razn, doctor.

No me sorprendera lo ms mnimo. Quiere escucharme, s o no?

Adelante.

Hemos comprobado que estos seres se valen de su hechizo sexual para

dominar a sus vctimas. Su poderosa mente se aduea de la razn del ser humano
que eligen y de este modo pueden absorberle la energa a travs del placer. La
energa vital que ellos necesitan, como los vampiros clsicos necesitaban la sangre
de sus vctimas. Estamos de acuerdo hasta aqu?

Ciertamente. Hemos visto lo sucedido con Alice, y yo mismo lo

experiment anoche.

Ah quera llegar, amigo mo.

Temo que no le comprendo.

Usted lo experiment anoche y sin embargo, vive. Eso nos lleva a una
conclusin, y es que usted venci al monstruo de hermosa apariencia gracias a su
mente, a su voluntad, a su autodisciplina.

Quisiera estar seguro de eso.

Me ha contado su experiencia. Para m no caben dudas. Usted, Grant,

posee una mente ms poderosa que la de esos seres. Por lo menos, ms que la de
aquella mujer.

Creo que veo a donde quiere Ir a parar.

Ni ms ni menos. Invierta los papeles. Apodrese usted de su mente y

trate de averiguar quines son, de dnde proceden, como viven, qu relacin
tienen con el buque negro, y por qu necesitan reposar en esos extraos sarcfagos,
aunque eso lo imagino. Los atades preservan su energa durante cierto tiempo.

Suponga usted que fracaso, que es ella quien logra dominarme

Yo no estar lejos y me quedar con su revlver.

 Es un pobre consuelo sabiendo el poder que tienen. No puede dispararse
un tiro a un remolino de aire.

Ese remolino no es simplemente aire, amigo mo. Ese remolino es el

propio ser extrao: es su energa primaria a m modo de ver.

Alice escuchaba estupefacta. No entenda nada de todo aquello, solamente

se daba cuenta que Nick Grant se dispona a correr un riesgo mortal y una
profunda angustia la dominaba.

Nick vacil.

No veo claro tampoco cmo puede uno hacer el amor con una mujer
dormida o sumida en un trance.

Y si lo que est pidindome es que me introduzca dentro del sarcfago,

olvdelo.

Ah reside la primera parte de mi plan. Usted comprobar si puede llegar

hasta su cerebro ordenndole mentalmente que salga del sarcfago. Si le obedece,
es casi seguro que puede conseguirlo, Grant.

Dmoslo por hecho. Y despus?

Wells frunci el ceo.

Despus?

Cuando sepamos quines son, qu suceder?

Quiz encontremos el modo de destruirlos.

Nick lo pens largamente. Mir de soslayo a Alice para ver si haba

comprendido lo que en verdad encerraba el plan del doctor. Capt la chispeante
mirada de la muchacha, llena de picarda, y supo que s, que ella saba lo que iba a
suceder.

Eso acab de desmoralizarle.

Bueno, yo este
 Le repito que estaremos cerca de usted, Grant. De algn modo le ayudar
si se ve en apuros.

Quiere decir que ella tambin?

A menos que prefiera quedarse sola aqu, deber acompaarnos, aunque

har que aguarde en la galera de los retratos.

Alice dio un respingo.

Esperen un momento! Si creen que voy a quedarme sola lejos de ustedes,

djenme decirles que

Wells la interrumpi:

No estar lejos. Sospecho que para nuestro amigo Grant incluso estar
demasiado cerca. Qu decide?

Grant se encogi de hombros.

Vamos all, doctor, y que Dios nos asista.

Regresaron al castillo, Alice no pudo contener un grito al ver el cadver del

condestable, que continuaba al pie de las escaleras.

Nos quedamos aqu decidi el mdico.

Grant vacil.

Y si ese tipo, o lo que sea, ha vuelto a cerrar la puerta?

Concntrese todo lo que pueda. Dirija toda su voluntad a travs de la

mente para abrirla. Si ellos pueden hacerlo usted tambin lo har.

Eso me parece una estupidez. Nadie puede abrir una puerta con slo
desearlo.

Depende del poder de ese deseo mental. Buena suerte, Grant.

Este sac el revlver y lo entreg al doctor.

CON VOZ SOMBRA DIJO';

 Queda una sola bala, doctor, as que procure no fallar si dispara.

Luego mir a Alice, turbado e inquieto. Ella le sonri.

Dijo suavemente:

Si esa mujer es tan atractiva como era el hombre que yo conoc Bueno,
no debera significar ningn sacrificio para usted.

Alice!

Todo el mundo se empea en tomarme por una nia tonta. Quiz el

doctor debera decirle que ya soy una mujer desde hace aos y que l lo ha
comprobado en cada ocasin que ha debido visitarme

Cuernos, no se puede con usted!

Gir sobre los talones y se esfum en la oscuridad de la escalera.

La puerta estaba cerrada otra vez. Prob a empujarla y no se movi ni un

milmetro.

Se ech atrs. Concentr su mente en una sola direccin, a un slo

propsito: Abrir aquella puerta, empujarla furiosamente hasta arrancarla de sus
goznes

Sinti el sudor inundarle la frente. Casi experiment dolor, tanta era su

concentracin. Sin embargo, la puerta no se mova.

Una furia salvaje le Invadi Cerr los ojos un instante. Todo se borr de su
mente excepto aquel violento deseo de abrir la puerta.

De pronto son un crujido, y despus un tremendo estrpito cuando la

puerta salt de sus goznes y fue a estrellarse contra el ms prximo de los atades.
De all rebot al suelo sin dejar ni una seal en el brillante sarcfago, que ahora
volva a contener la siniestra figura del hombre.

Asustado, Grant avanz con pasos inseguros. Contempl la madera

desgarrada, all donde los goznes haban saltado. Era increble, aunque, de pronto,
record ciertas historias atribuidas a los fakires de la India. Cmo le llamaban los
ingleses a aquello? S, eso era, sicosinesia. Toda una palabreja que apenas
significaba nada fuera de algunos exaltados cientficos.

Se detuvo al lado del atad donde reposaba la bellsima mujer que ya

conoca.

La recorri con la mirada, incrdulo una vez ms por tanta belleza. Los
pequeos y agudos senos se proyectaban hacia arriba inmviles, con las corolas
rosadas cual si fueran de cera.

Todo el cuerpo era una filigrana maravillosa, esplndido en su perfeccin.

Grant la mir a la cara y se concentr como hiciera antes con la puerta.

Levntate. Despierta y sal de ese atad. Quiero que vengas a m por tus
propios pasos

Formulaba un pensamiento tras otro, sin acordarse de las palabras. Las

ideas fluan de su mente cada vez ms fuertes, ms poderosas, sin hallar ninguna
resistencia. Tampoco obtena ninguna respuesta.

Se apoy sobre el borde del sarcfago, la mirada fija en los ojos cerrados de
la mujer. El tiempo pareci detenerse, morir sin un suspiro, eternizndose despus
en ese salvaje esfuerzo mental que le agotaba y le enervaba por momentos.

Crey incluso que la cabeza le zumbaba, como si tuviera una mquina

dentro de ella que actuara por su propia cuenta.

Luego, bruscamente, ella abri los ojos. Quedaron mirndose con fijeza un
instante.

L se irgui poco a poco. Temblaba

Ella empez a alzarse. Sonrea de un modo sumiso, dulce.

El retrocedi paso a paso. La mujer pas las desnudas piernas por encima
del sarcfago y sali de l como si flotara.

Nick no apartaba las pupilas de aquellas otras que brillaban ahora como
estrellas en la noche.

El tendi las manos, dolindole la mente y el corazn, pero resuelto a llegar

hasta el final.

La muchacha fue hacia l y dej que la aprisionara entre sus brazos. De

modo instintivo se adapt a su cuerpo casi con violencia. Levant la cara, abriendo
los labios.

Solo quera saber. Slo eso. Saber y despus destruirlos.

Ella se puso sbitamente rgida. Quiso retroceder y l se vio obligado a un

terrible esfuerzo de concentracin para librarse del asalto brusco de la otra mente.

Abati la cabeza hasta encontrar la boca palpitante de ella. Fue como

sumergirse en un lago de aguas profundas. Ella subi los brazos enroscndolos en
torno a su cuello. La boca pareca quemarle. Ella intentaba absorberle, apoderarse
de su energa vital.

Luego, bruscamente, cuando l crea desfallecer, se rindi. Fue un cuerpo

sumiso entre sus manos al tiempo que se dejaba deslizar al suelo arrastrndole con

Una vez ms, Grant sinti la increble delicia de ese placer extrao y
poderoso que luchaba por dominarle. Ella quera qu se entregara que fuera
suyo al poseerla.

Era un feroz duelo de voluntades. Una esgrima mental destinada a destruir

a uno de los dos.

Tambin esta vez gan. La sinti relajarse bajo l y sus brillantes ojos
buscaron la mirada de Grant, y a ste se le antojaron los ojos de una gacela.

Not cmo se debilitaba la fuerza mental que an luchaba con la suya.

Sinti como si esa rendicin se transmitiera a todo el hermoso cuerpo, fluyendo
despus a l en oleadas que le hacan sentirse ms fuerte a cada instante, ms
poderoso a medida que era l quien arrebataba energa a la muchacha. O quiz
fuera que sta SE LA transmita VOLUNTARIAMENTE.

Entonces trat de formular la primera pregunta valindose de la mente.

Fracas en los primeros intentos. Las palabras se agolpaban en su boca, y no eran
palabras lo que necesitaba.

Tambin lo consigui despus de los primeros esfuerzos.

 Quines sois?

SERES DE UN MUNDO LEJANO.

Lejano?

SE LLAMA AKRON EN VUESTRO IDIOMA.

Es que hay vida en otros mundos?

SON MILLONES LOS MUNDOS HABITADOS. NO CON FORMAS DE

VIDA SEMEJANTES UNOS A OTROS, PERO SON SERES VIVOS, COMO LO
SOMOS NOSOTROS.

El estupor estuvo a punto de hacerle perder el control.

Se domin.

Cundo llegaste t y tus amigos?

HACE TIEMPO DEMASIADO TIEMPO. NUESTRA MAQUINA SUFRIO

DESPERFECTOS Y SE HUNDIO EN EL MAR. SOLO NOS SALVAMOS
NOSOTROS TRES. ESO QUE LLAMAIS MAR HA RETRASADO NUESTROS
TRABAJOS.

No te comprendo bien.

OH, NO IMPORTA! YA NADA IMPORTA AHORA PORQUE ERES

MIO.

El luchaba por retener ese inslito dilogo mental, un dilogo producido en

el mayor silencio de este inundo. Pero ella no se daba cabal cuenta de la realidad,
porque l no era suyo, sino al revs. O no?

Y el BUQUE NEGRO?

FUE NUESTRO PRIMER REFUGIO. ESTUDIAMOS AQUELLA COSA AL

PRINCIPIO, NO HABIA NADIE A BORDO EXCEPTO TRES CAJAS NEGRAS
CON HOMBRES DENTRO, DORMIDOS SOBRE UN LECHO DE TIERRA. TODO
MUY EXTRAO. NOSOTROS ESTABAMOS DEBILITADOS, A PUNTO DE SER
ARRASTRADOS POR VUESTRO VIENTO NECESITABAMOS ENERGIAS Y
PRONTO.

No te diste cuenta que al arrebatarnos las energas, nos matabas? En

nuestro mundo eso es un crimen horrendo.

PERO NO ERA ASI. HABIAMOS VISITADO OTROS MUNDOS VIVOS Y

OBTENIDO ENERGIA DE SUS HABITANTES. SOLO SE DESPRENDIAN DE LA
QUE LES SOBRABA, NO MORIAN. ESO EMPEZO AQUI.

De qu modo?

CREIAMOS CONSEGUIR ENERGIA DE AQUELLOS HOMBRES

DORMIDOS EN CAJAS NEGRAS. AUN NO SABEMOS COMO SUCEDIO. ERAN
SERES EXTRAOS Y NO PUDIMOS DESPRENDERNOS DE ELLOS A TIEMPO.
NOSOTROS QUERIAMOS MS Y MS. MAS ENERGIA A MEDIDA QUE NOS
RECOBRABAMOS. NUNCA ANTES FUE ASI, SOLO CON AQUELLOS
PRIMEROS SERES DE ESTE MUNDO.

Y qu fue de ellos?

DESAPARECIERON. EXTRAO. MUY EXTRAO. ELLOS SE

NEGARON A SEPARARSE DE NUESTRAS ANSIAS DE ENERGIA. ERA COMO
SI ELLOS QUISIERAN ABSORBERNOS A NOSOTROS. NOS HICIERON DAO.
LUEGO. DE PRONTO. YA NO ESTABAN ALLI. SOLO QUEDO LA TIERRA Y EL
POLVO BLANCO.

Sigue.

TU TU

Se retorci entre sus brazos, todo su cuerpo estremecido. La voluntad de

Grant empez a ceder. No hay ningn terror que pueda luchar contra ese delirio
de los sentimientos, ese placer sobrenatural que pareca desgarrarle.

Sigue. Qu pas despus?

Ella buce un instante en su boca. Cerr los ojos y tard casi un minuto en
comunicarse de nuevo con l.

INICIAMOS LA REPARACION DE NUESTRA MAQUINA. CASI

IMPOSIBLE BAJO ESO QUE LLAMAIS MAR. PERDIMOS ENERGIAS
DEMASIADO PRONTO Y ERA PRECISO ABANDONAR LA MAQUINA Y
BUSCAR NUEVAS FUENTES. LLEVAMOS NUESTROS ACUMULADORES
ENERGETICOS AQU Y A BORDO DE ESE MADERO NEGRO. FUE ENTONCES
CUANDO ROBAMOS ENERGIA HASTA MATAR. Y NOS PRODUCIA PLACER.
COMO AHORA COMO TU ME DAS AHORA PORQUE ERES MIO.

El comprenda ya, si es que poda comprender que existiera vida inteligente

en tan lejanos mundos. Nadie aceptara eso en la puritana y tradicional Inglaterra,
colonizadora de medio mundo.

Pero ah estaba la prueba.

Concentr todo su poder sobre ella. Senta una honda repugnancia en lo

ms profundo de su alma, porque ahora saba que estaba amando a una cosa que
era pura nebulosa, a un ser sin sexo, sin otro horizonte que vivir.

Ella se desmadej entre sus brazos. Jadeaba.

TODO FUE MAL DESDE QUE AQUELLOS HOMBRES SE

DESINTEGRARON NI ADOPTANDO SU APARIENCIA, QUE NO PODEMOS
CONTROLAR CAMBIA A VECES YO NO NO SOY ASI

Nick cerr los ojos. Su mente era un salvaje torbellino, una fuente de energa
que pareca estallarle dentro del crneo

Inesperadamente ella se ech atrs, retorcindose. Se desliz fuera de sus

manos, desvanecindose, como humo, como un jirn de niebla. Le pareci que en
su mente resonaba un feroz grito de terror. Luego ella se desvaneci en el aire
estancado de la estancia como si jams hubiera existido.

Grant se dej caer de bruces, exhausto.

Cuando levant la cabeza, los dos sarcfagos estaban vacos, igual que el
primero.

Pero vio a Alice en la puerta, que le miraba con unos ojos que parecan
brillar tanto como los de la quimera.

Desde cundo ests ah?

Hace macho.
 As que lo viste.

S, Nick. Ven.

Fue hacia ella tambalendose. El doctor le sostuvo all fuera.

Capt usted algo, doctor?

Nada, slo vi y estuvo a punto de chillar cuando me di cuenta de que

aquella cosa se volva blanda y transparente, informe, hasta desvanecerse en el
aire;

Oigo el rumor del mar otra vez se oye desde aqu.

Naturalmente. Ahora cunteme.

Deme tiempo, Wells. Necesito ordenar mis ideas. Pero lo esencial es que
ellos no eran destructivos al principio. Tuvieron la mala fortuna de tropezar con el
buque negro abandonado en alta mar, y all s haba seres destructivos. Los
vampiros reales, los primitivos Szalasky. Fue al absorber su energa que prendi en
ellos el mal. Destruyeron a los vampiros y adoptaron, en parte, sus costumbres.
Podan ser ncubos sin proponrselo. Adoptar la personalidad que les convena
para sus fines, sin el menor esfuerzo, porque su verdadera forma, su verdadera
identidad, era slo energa viva.

Horrendo Y de dnde llegaron?

De un mundo lejano. Cree usted eso, doctor?

Yo, s. Pero no lo repita a las gentes. Le tomarn por loco. Siga

contndonos, Grant.

Ahora no me siento al borde del agotamiento.

Salgamos fuera. Necesita usted aire.

Caminaron hasta el bosquecillo. Slo cuando llegaban a l, se dieron cuenta

de que el doctor se haba quedado en el castillo.

Un hombre discreto coment Grant.

 Yo no voy a desvanecerme, Nick.

Y tu energa?

Tmala tanta como necesites. Yo yo necesito la tuya.

El la abraz. Fue una delicia hundirse en aquellos labios. Una delicia tierna,
sin tumulto. Un placer lento que le penetraba poco a poco, profundamente

Podan darse el uno al otro sin temor a perder nada con la entrega.

Al revs.

FIN