Es cuando un elemento pierde algunas de sus caractersticas esenciales debido a la
accin de otros, ya sea para realizar una accin como una consecuencia de aquella. Tambin se puede entender como una prdida de calidad o ms bien dicho como la transformacin de una calidad " x" o superior en otra menor, producto de una accin sobre ella Como sucede la degradacin? La materia de la naturaleza se transforma mediante conversiones biolgicas. Aunque todos los seres vivos contribuyen a la vida, los microorganismos desempean un papel destacado en los cambios geoqumicos y la fertilidad del suelo. Transforman una cantidad enorme de materia orgnica y solamente ellos pueden realizar ciertas transformaciones esenciales. Estos cambios se realizan en diversos ecosistemas de la biosfera. Muchas transformaciones tienen lugar en el suelo, otras en ambientes acuticos o en la atmsfera. Los actinomicetos, bacterias Gram positivas aerobias que forman micelios ramificados, degradan los restos vegetales y animales, polmeros complejos e hidrocarburos y mantienen el suelo suelto y desmenuzado. La disponibilidad de nutrientes y de oxgeno determina el nmero y los tipos de actinomicetos de un suelo. Otro grupo de organismos aerobios, los hongos, degradan la materia orgnica del suelo (de los compuestos simples a los polmeros complejos). Algunos hongos son depredadores de protozoos o nematodos, limitando su poblacin en el suelo. Otros son mico parsitos, atacan a otras especies de hongos. La degradacin biolgica de los suelos consiste en la prdida de materia orgnica por disminucin de aportes vegetales, y por el aumento de la tasa de mineralizacin. Esto es consecuencia principalmente de la erosin hdrica, los malos manejos del suelo en agricultura, el sobrepastoreo y la deforestacin. Las consecuencias de la degradacin biolgica implican una prdida de las propiedades del suelo, disminuyendo su fertilidad y su capacidad para producir bienes.
En la biodegradacin es el resultado de los procesos de digestin, asimilacin y metabolizacin de
un compuesto orgnico llevado a cabo por bacterias, hongos, protozoos y otros organismos. En principio, todo compuesto sintetizado biolgicamente puede ser descompuesto biolgicamente. Sin embargo, muchos compuestos biolgicos (lignina, celulosa, etc.) son difcilmente degradados por los microorganismos debido a sus caractersticas qumicas. La biodegradacin es un proceso natural, ventajoso no slo por permitir la eliminacin de compuestos nocivos impidiendo su concentracin, sino que adems es indispensable para el reciclaje de los elementos en la biosfera, permitiendo la restitucin de elementos esenciales en la formacin y crecimiento de los organismos (carbohidratos, lpidos, protenas). La descomposicin puede llevarse a cabo en presencia de oxigeno (aerbica) o en su ausencia (anaerbica). La primera es ms completa y libera energa, dixido de carbono y agua, es la de mayor rendimiento energtico. Los procesos anaerbicos son oxidaciones incompletas y liberan menor energa.