Baddeley, A. (1999). La memoria humana: teora y praxis.

Madrid: McGraw Hill.

Captulo 1: Cuntas clases de memoria? Evidencias de la MCP

Cunto dura un momento en el tiempo? Lo suficiente para escuchar una palabra,

una frase, o quiz menos de una palabra? El hecho de que nuestra conciencia parezca
prolongarse en el tiempo indica que tiene alguna extensin, pero naturalmente sta es
limitada. En el caso del infortunado paciente amnsico comentado antes, es ciertamente de
unos pocos minutos como mximo, ya que siempre cree que acaba de despertarse en ese
preciso momento. William James emple el trmino "memoria primaria" para referirse a
este momento de tiempo, al que llama tambin "el presente especioso" 1. Escrita algo antes,
durante el siglo XIX, Galton (1883) ofrece la siguiente descripcin:

"Parece haber en mi mente una sala de reuniones donde la conciencia plena recibe en
audiencia, y donde dos o tres ideas estn presentes al mismo tiempo, y una antecmara llena de
ideas ms o menos relacionadas que est situada justo ms all del conocimiento pleno de la
conciencia. De esta antecmara, las ideas con una relacin ms prxima a las de la sala de
reuniones parecen convocarse con una mecnica lgica, y tener su turno de audiencia".

El rasgo central de la versin ofrecida tanto por James como por Galton es su relacin
con la atencin consciente. El segundo concepto de la memoria a corto plazo del que
trataremos en el presente captulo est claramente relacionado con la cuestin de la
conciencia, pero no es idntico a ella; probablemente, las ideas de la "antecmara" de la
conciencia de Galton tambin son almacenadas en la memoria a corto plazo o de trabajo,
aun cuando no sean conscientes en ese momento. La relacin entre teoras de la atencin y
teoras de la memoria a corto plazo ha sido siempre estrecha, y sigue sindolo, como se
apuntar en los captulos de la memoria de trabajo, dando por sentado que el componente
de control de la memoria de trabajo, el ejecutivo central, funciona como un sistema de
atencin supervisor.

LA CAPACIDAD DE LA MEMORIA A CORTO PLAZO

Probablemente la primera persona en intentar medir directamente la memoria a

corto plazo fue un maestro de escuela de Londres, Joseph Jacobs, que estaba interesado en
valorar la capacidad mental de sus alumnos. Dise la tcnica que se conoce como el
procedimiento de amplitud de memoria, en el cual se muestra al sujeto una secuencia de
tems, nmeros a menudo, y se le pide repetirlos verbalmente. Las secuencias comienzan
1
N. del T.; specious: aparente o ilusorio.

1
por lo general con un tem y son alargadas de forma gradual hasta un punto en el que el
sujeto, de forma consistente, no logra repetir la secuencia correctamente. Al punto en el que
el sujeto acierta el 50% de las veces se le denomina su amplitud de memoria (Jacobs,
1887).

Como vimos en el Captulo 2, es probable que la presentacin auditiva produzca un

recuerdo superior a la visual. As, si se acaba de or un nmero telefnico, es bastante ms
probable que se recuerde que si se acaba de leer. Qu otra cosa podra ayudar a retener el
nmero? El recuerdo mejora por lo general si los nmeros son agrupados, insertando una
pausa breve entre agrupamientos sucesivos (Ryan, 1969). Generalmente, el primer y ltimo
tems de cada grupo son recordados algo mejor que los tems centrales, obtenindose el
mejor rendimiento con agrupamientos en tros (Wickelgren, 1964). Por tanto, 791 862534
se recordara mejor que 79 18 62 53 4. Incluso una pausa muy breve es suficiente para
producir el efecto de agrupamiento, el cual surge probablemente como consecuencia de que
el sistema de memoria auditiva subyacente ha evolucionado para detectar y usar los
aspectos rtmicos y prosdicos del lenguaje hablado. As que, si se va a dar el nmero de
telfono a alguien, es mejor expresar las cifras en grupos de tres.

Hunter (1962) aporta un efecto particularmente llamativo de tal agrupamiento

[chunking] rtmico en su informe sobre las notables capacidades memorsticas de un
matemtico, el catedrtico Aitken de Edimburgo. Aitken haba adquirido una fascinacin
por los nmeros desde nio, y desarroll capacidades como las de una calculadora
"relmpago". En una ocasin se aprendi de memoria los primeros mil decimales de pi, la
razn entre la longitud de una circunferencia y su dimetro, un logro que describi como
''una proeza censurable por intil, si no hubiera sido tan fcil". Descubri que si los situaba
en filas de cincuenta compuestas de diez grupos de cinco, y los lea de forma rtmica a una
velocidad de unos cinco por segundo, no tena ninguna dificultad en retenerlos.

Cuando Hunter intent examinar la amplitud de memoria de Aitken empleando el

promedio de presentacin normal de una cifra por segundo, el rendimiento de Aitken era
corriente; se quejaba, sin embargo, de que era demasiado lento, "como aprender a montar
en bicicleta despacio". Cuando la velocidad aumentaba a cinco por segundo, no tena
ninguna dificultad en repetir secuencias de quince dgitos en el orden correspondiente o
inverso. Una amplitud normal sera seis o siete dgitos.

A propsito del asunto de la amplitud de memoria para nmeros, quiz hay que
mencionar el caso de un sujeto cuya amplitud para los dgitos superaba los ochenta tems.
Era un sujeto que acept tomar parte en un experimento realizado por Ericsson y Chase
(1982), los cuales estaban interesados en saber qu le ocurrira a la amplitud de memoria
para nmeros, dadas cantidades enormes de prctica. El sujeto comenz con una amplitud
comparativamente normal. Al principio mostr un incremento modesto durante los das
sucesivos, alcanzando una especie de meseta, e incrementando constantemente da tras da
hasta un punto en el que super los ochenta tems.

2
 Cmo se consigui esto? Resulta que el sujeto era un entusiasta corredor
aficionado que tomaba las secuencias de dgitos segn venan, y las codificaba en funcin
de marcas de tiempo de carreras, por ejemplo "un buen tiempo de club para los 1.500
metros", justo por debajo del rcord mundial de los 400 metros", etc. Poda, pues, enlazar
aparentemente estos nmeros ya registrados y repetirlos posteriormente.

Quera decir esto que el almacn de memoria subyacente haba sido potenciado en
cierto sentido por la prctica? No fue as, ya que cuando se mostraba otros tipos de datos,
como letras, el rendimiento era completamente normal. Adems, el sujeto poda repetir una
secuencia larga tras una demora, a diferencia de la situacin normal en la amplitud de
dgitos, en la que una demora breve es suficiente para provocar que el sujeto olvide la
secuencia. En resumen, el sujeto de Ericsson y Chase estaba utilizando casi con seguridad
una estrategia de memoria a largo plazo para facilitar la ejecucin de una tarea de memoria
a corto plazo. Volveremos a este punto ms adelante en este captulo.

Un estudio posterior demostr que esta tcnica podan aprenderla tambin otros
sujetos, siempre que tuvieran, por supuesto, el inters necesario por las marcas de carreras.
Qu sucede con los que no son corredores? Hay alguna forma de que puedan mejorar su
amplitud de memoria? Hay de hecho reglas mnemotcnicas que han sido ideadas
especficamente para ayudar a los sujetos a recordar largas secuencias de nmeros. Un
mtodo consiste en convertir los nmeros en letras, utilizando un cdigo particular que
permite siempre generar alternancias consonante-vocal-consonante y, por tanto, secuencias
que son pronunciables. Tal mtodo fue investigado por Slak (1970). Descubri que los
sujetos podan aprender una regla mnemotcnica de este tipo, y podan utilizarla para
incrementar la amplitud de dgitos y potenciar el aprendizaje de nmeros a largo plazo. Por
tanto, los sujetos que encontraban difcil aprender una secuencia numrica como
265070193 hallaron que podan aprender las letras-cdigo equivalentes BAFDILTUN con
mucha mayor rapidez. Sin embargo, por desgracia, Slak se encontr con que sus sujetos
tardaban veinte horas en aprender el sistema de conversin de letras en nmeros. Como
muchas reglas mnemotcnicas, en la mayora de los casos, el esfuerzo necesario para
aprenderlas y utilizarlas es ms costoso que sus ventajas potenciales.

Por qu BAFDILTUN habra de ser ms fcil de recordar que 265070193? La

razn es que los nueve nmeros quedan reducidos a tres bloques [chunks], BAF, DIL y
TUN. En su clsico artculo "El mgico nmero siete; ms menos uno", George Miller
(1956) demostr que la amplitud de la memoria inmediata era determinada por el nmero
de "bloques" en lugar de por el nmero de tems, ascendiendo por trmino medio a siete
bloques. Un bloque es una pieza de informacin integrada, en la que recordar una parte
ayudar a recordar la siguiente. Por tanto, una fecha conocida y significativa como 1492 es
probable que funcione como un bloque, mientras que una no tan significativa, como 1386,
no lo hara probablemente. La amplitud de memoria evaluada en funcin de los tems puede
aumentarse incrementando el nmero de tems en cada bloque. Por tanto, la amplitud de
memoria para letras es alrededor de seis cuando son seleccionadas al azar, unas nueve
cuando consisten en slabas consonante-vocal-consonante, ascendiendo a quizs cincuenta

3
o ms cuando las letras forman las palabras de una frase con sentido. En cada caso, sin
embargo, el nmero de bloques permanece constante en seis aproximadamente. El
empaquetado desempea adems un papel importante en el aprendizaje a largo plazo y ser
tratado ms detalladamente en el Captulo 9.

Yo mismo utilizo una regla mnemotcnica bastante ms simple que el sistema

investigado por Slak cuando quiero recordar un nuevo nmero de tarjeta de crdito o de
telfono. sta consiste en generar una proposicin u oracin simple en la que el nmero de
letras en cada palabra sucesiva sea equivalente a un nmero en la secuencia. Por tanto, si mi
nmero para obtener dinero del cajero electrnico fuese 1465, necesitara una frase
compuesta por palabras de una, cuatro, seis y cinco letras, por ejemplo, I want filthy lucre"
["quiero el vil metal"]; si quisiera recordar el nmero de telfono de la Unidad de
Psicologa Aplicada, que es 355294, entonces podra recordarlo como "The Unit's phone is
certainly busy" ["El telfono de la Unidad comunica con frecuencia"]. Con el paso del
tiempo, uno tiende a recordar el nmero directamente y, en apariencia, de modo
automtico, pero aun as es tranquilizador poder comprobarlo utilizando la frase. Sin
embargo, una vez ms, es importante advertir que aunque recordar una secuencia de
nmeros podra parecer una tarea de memoria a corto plazo, estoy utilizando en realidad
una estrategia de almacenamiento del material en la memoria a largo plazo.

OLVIDO A CORTO PLAZO

El paradigma de Brown-Peterson

Considrese el siguiente incidente: nos invitan a mi mujer y a m a la fiesta de un

vecino. Me encuentro con algunas personas, me dicen su nombre y me preguntan cmo
conozco al anfitrin. Lo explico escuetamente y comienzo entonces a presentar a mi mujer,
justo para darme cuenta de que he olvidado ya el nombre de mis nuevos conocidos. Qu
sabemos acerca de este tipo de olvido tan rpido?

A finales de los cincuenta, tanto John Brown en Inglaterra como los Peterson en los
EE.UU. idearon procedimientos experimentales que demostraron un olvido
extremadamente rpido de pequeas cantidades de informacin, a condicin de que el
sujeto sea distrado por un corto espacio de tiempo (Brown, 1958; Peterson y Peterson,
1959). La tcnica ideada por los Peterson implicaba mostrar al sujeto un grupo de tres
consonantes, como HLM, seguido de un nmero, por ejemplo, 492. Se peda al sujeto
repetir el nmero y pasar entonces a contar desde ste hacia atrs de tres en tres hasta que
se le diera la seal de recordar, momento en el que intentara repetir las consonantes. En
estas condiciones, los sujetos olvidaban muy rpidamente.

La Figura 3.1 muestra los resultados obtenidos por los Peterson, conjuntamente con
los resultados de un estudio posterior de Murdock (1961) en el que se mostraba a los
sujetos una sola palabra de tres letras, como DOG [perro], o tres palabras sin relacin tales
como HAT [sombrero], LID [tapadera], PEN [estilogrfica]. Como resulta evidente en la

4
figura, el factor decisivo no es el nmero de letras, sino el nmero de bloques; recordar tres
palabras (un total de nueve letras) es aproximadamente tan difcil como recordar tres
consonantes.

Decaimiento de la huella o interferencia

El resultado de los Peterson provoc un inters enorme, al menos por dos razones.
Primero, porque pareca ofrecer una tcnica muy ntida y econmica para estudiar el olvido
a corto plazo y, en segundo lugar, porque los Peterson interpretaron sus resultados en
funcin de un decaimiento de la huella. Puesto que aceptaron que el olvido a largo plazo
estaba basado en los principios de la interferencia en lugar del decaimiento, sus resultados
parecan indicar la necesidad de suponer la existencia de dos sistemas de memoria
independientes: un sistema temporal a corto plazo en el que el olvido es el resultado del
decaimiento de la huella, y un sistema a largo plazo en el que el olvido es el resultado de la
interferencia. Tanto el supuesto del decaimiento de la huella como la defensa de dos
sistemas de memoria eran puntos de vista controvertidos en Norteamrica en aquella
poca, aunque estaban mucho ms de acuerdo con opiniones de actualidad en Gran
Bretaa; Brown (1958) haba mostrado tambin el olvido rpido de pequeas cantidades de
informacin cuando se impeda el repaso activo. Broadbent (1958) apoy tambin una
teora del decaimiento de la MCP en su influyente libro Perception and communication,
que fue uno de los primeros intentos sistemticos de aplicar la analoga del procesamiento
de la informacin en el ordenador al estudio de la percepcin, atencin y memoria a corto
plazo.

Una teora del decaimiento de la huella supone que el olvido se produce como
resultado del desvanecimiento automtico de la huella de memoria. Esto contrasta con una
tema de la interferencia; sta da por sentado que el olvido refleja el perjuicio causado a la
huella de memoria por otras huellas, dependiendo el grado de interferencia de la semejanza
entre las dos huellas de memoria que se interfieren mutuamente. Por poner un ejemplo
concreto; yo mismo sucumbo regularmente al efecto interferencia; aunque s que en los
cuartos de bao italianos "C" es de "caldo" y significa "caliente", la asociacin del ingls
entre "C" y el grifo del agua fra [cold] es casi siempre lo bastante fuerte para garantizar
unas cuantas escaldaduras en cada viaje. Estoy seguro de que tendra muchos menos
problemas si las letras iniciales fuesen completamente diferentes.

5
 FIGURA 3.1. Retencin a corto plazo de secuencias de trigramas CCC
(Peterson y Peterson, 1959), secuencias de una palabra y de tres palabras
(Murdock, 1961). Fuente: Melton (1963).

En el Captulo 10 se dar una explicacin ms detallada de la teora de la

interferencia, pero, en este momento, es necesario hacer una distincin adicional, esto es,
entre interferencia o inhibicin proactiva y retroactiva. La interferencia proactiva (IP) se
produce cuando el nuevo aprendizaje resulta perjudicado por viejos hbitos. Haber
aprendido que "C" significa "caldo" o "caliente", pero "olvidarlo" sin embargo y abrir el
grifo equivocado sera un ejemplo de IP. La interferencia retroactiva (IR) se produce
cuando el nuevo aprendizaje perjudica los viejos hbitos. Si se cambia el nmero de
telfono, aprenderse entonces el nmero nuevo es probable que haga ms difcil recordar el
antiguo.

Volviendo a la demostracin del olvido a corto plazo de los Peterson, la evidencia

procedente de los estudios de aprendizaje a largo plazo indicaba que los nmeros
implicados en la tarea distractora de cuenta atrs eran suficientemente diferentes de las
letras que haban de recordarse como para producir una interferencia mnima (McGeoch y
McDonald, 1931). Por tanto, los Peterson concluyeron que el olvido no poda deberse a la
IR, y deba de reflejar, por consiguiente, el decaimiento espontneo de las huellas de
memoria a corto plazo.

6
 Sin embargo, esta interpretacin fue cuestionada por un estudio ingenioso de Keppel
y Underwood (1962), quienes argumentaron que el olvido a corto plazo era el resultado de
la interferencia proactiva de las consonantes que se haban recordado en ensayos anteriores.
Demostraron que el primer grupo de tres consonantes presentado no revelaba prcticamente
ningn olvido, un hecho que atribuyeron a la ausencia de tems similares previos que
pudieran causar IP.

La supresin de la IP

Fue posible examinar esta propuesta ms a fondo; puesto que la interferencia

depende de la similitud, debera de ser posible deshacerse de la interferencia proactiva
cambiando la naturaleza de los tems diana tras los primeros ensayos. Esto se investig en
un estudio de Wickens, Born y Allen (1963) en el que los sujetos recordaban consonantes
en los primeros ensayos y pasaban despus a recordar nmeros. Como estaba previsto,
inmediatamente despus del cambio, el rendimiento volvi a ser casi perfecto, un fenmeno
al que Wickens et al. denominaron supresin de la interferencia proactiva.

La supresin del efecto de la IP es muy robusta. Por ejemplo, Loess (1968) present
en un estudio tros de palabras de una categora semntica dada, como animales, pidiendo
en cada caso el recuerdo despus de quince segundos de cuenta atrs. Tras presentar seis
secuencias de nombres de animales, sin avisar a sus sujetos, cambiaba a otra categora
(pongamos verduras), y tras seis ensayos ms cambiaba de nuevo a otra categora ms. La
pauta de los resultados fue muy clara; el primer tro de palabras en cada nueva categora se
recordaba muy bien, el segundo algo peor, con un rendimiento que se estabilizaba alrededor
del tercero o cuarto, y que se recobraba cada vez que se cambiaba de categora.

Antes de pasar a tratar ms desarrollos tericos, quiz valga la pena hacer una
digresin para mencionar dos aplicaciones ulteriores de la tcnica. Wickens (1970) sostena
que la supresin del efecto de la IP implicaba que el sujeto debe de haber procesado la
dimensin particular del estmulo que se haba cambiado. Por tanto, el hecho de que
cambiar una dimensin como el significado, sonido o tamao de impresin produjese la
supresin de la IP podra usarse como una medida indirecta del procesamiento de esa
dimensin. Wickens pas a explorar los efectos de cambiar una serie muy amplia de
caractersticas del material, desde sus caractersticas visuales, tales como tamao o fondo,
hasta caractersticas semnticas, como tipo de categora o nivel de agrado. La mayora de
los cambios provocaron alguna supresin, y los cambios semnticos fueron los ms
efectivos (Wickens, 1970). Sin embargo, aunque la tcnica ofrece en principio una til
medida indirecta de la codificacin, no parece haberse utilizado mucho fuera del
laboratorio de aprendizaje verbal.

Sin embargo hay alguna evidencia de que el fenmeno de produccin y supresin de

la IP - puede tener implicaciones prcticas interesantes. Gunter, Berry y Clifford (1981)
tuvieron la ingeniosa idea de que los efectos de la produccin de IP podran ocurrir en
boletines de noticias de televisin, donde se presenta al espectador una sucesin de noticias

7
que pueden ser, o no, de temas similares. Sugirieron, por analoga con la literatura de
produccin y supresin de la IP, que la mejor retencin se obtendra si los tems similares
estuvieran separados, en lugar de presentarse en bloque. Los sujetos vieron una serie de
cuatro noticias de televisin e intentaron despus recordar inmediatamente o tras una
demora. En la condicin de control, todos los tems eran de la misma categora, todos
noticias nacionales o todos noticias internacionales. Hubo una clara produccin de IP, y
cada tem sucesivo se record peor. En la condicin experimental, el cuarto tem proceda
de la categora contraria a los tres previos. Como muestra la Figura 3.2, se produjo una
supresin de la IP, y el tem de la nueva categora se record mejor tanto en la condicin
inmediata como en la demorada.

Volvamos a la disputa terica; hasta este punto, las cosas parecan muy
prometedoras para la interpretacin del olvido a corto plazo segn la teora de la
interferencia. Pero, por desgracia, la vida nunca es sencilla. Loess y Waugh (1967)
demostraron que si el intervalo entre ensayos aumentaba a dos minutos, no se produca
ningn olvido a corto plazo en absoluto; era como si cada ensayo resultara equivalente al
primer ensayo del experimento. Estos resultados no encajaban con la teora de la
interferencia, ya que la de mora debera haber permitido todava una mayor interferencia de
los tems previos, provocando an mayor olvido.

Los resultados de Loess y Waugh eran, no obstante, consecuentes con una posicin
de compromiso, esto es, que s se produce cierto olvido espontneo, pero que la
interferencia o competicin entre tems anteriores e tems objetivo es tambin un factor
importante. Tal combinacin de decaimiento y competicin es tambin consecuente con un
resultado bastante sorprendente obtenido por Turvey, Brick y Osborn (1970). El
procedimiento habitual en la tarea de Peterson es mezclar demoras largas y cortas, pero
Turvey et al. emplearon un procedimiento en el que las demoras eran dispuestas en bloque.
Por tanto, un grupo poda tener que recordar siempre tras cinco segundos, otro tras diez
segundos, otro tras veinte segundos, y as sucesivamente. Bajo estas condiciones, Turvey et
al. no hallaron ninguna diferencia en el nivel de olvido: el grupo de los cinco segundos
pareci olvidar justo tanto como el grupo de los veinte segundos. En todos los casos, sin
embargo, los sujetos finalizaron el experimento siendo examinados con la misma demora,
quince segundos. En este ensayo final, aquellos sujetos que previamente haban recordado
tras demoras cortas olvidaron bastante ms que los que previamente haban recordado tras
demoras ms largas.

Hiptesis de la discriminacin de la huella

Cmo podra explicarse este resultado? Considrese la tarea que se plantea a los sujetos;
se les pide recordar el ltimo tem mostrado. Es probable que la dificultad para discriminar
entre el ltimo y penltimo tems dependa del cociente de las dos demoras (vase Figura
3.3). En condiciones dispuestas en bloque, este cociente ser siempre el mismo; cinco
segundos frente a diez segundos, diez segundos frente a veinte segundos o veinte segundos
frente a 40 segundos ofrecen todos el mismo cociente de 1:2 entre el tem diana y el tem

8
anterior. Por tanto, el recuerdo tendr la misma dificultad con independencia de la demora.
En el ensayo final, sin embargo, cuando se cambiase a todos los sujetos a una demora de
quince segundos, los cocientes seran diferentes. Los sujetos que previamente estuvieran
recordando tras cinco segundos tendrn que discriminar una huella registro de quince
segundos de otra de veinte (1: 1,33), mientras que los sujetos que previamente estuvieran
recordando tras veinte segundos tendrn una discriminacin bastante ms fcil de veinte
frente a treinta y cinco (1:1,75). En el procedimiento estndar de Peterson, dado que las
demoras estn mezcladas, por trmino medio, las demoras cortas tendrn un cociente mejor
que las demoras largas, produciendo la funcin estndar del olvido.

FIGURA 3.2. Supresin de los efectos de IP en el recuerdo inmediato y

demorado de noticias. Cuando las noticias sucesivas son de un tema
similar, el rendimiento disminuye, y cuando se introduce un nuevo tema,
el rendimiento se recupera. Fuente: Gunter, Berry y Clifford (1981).
Copyright (1981) de la American Psychological Association. Reproduccin
autorizada.

Una hiptesis de discriminacin de este tipo asume dos supuestos: primero, que se
produce alguna forma de decaimiento espontneamente, y segundo, que la recuperacin
implica alguna forma de discriminacin. El primero de stos se explor en un artculo de
Baddeley y Scott (1971), en el que se argumentaba que la ausencia aparente de olvido en el
ensayo 1 demostrada por Keppel y Underwood (1962) puede haber sido el resultado de que
el rendimiento es prcticamente del 100%, lo que significa que no sera discernible
cualquier debilitamiento de la huella de memoria. Es importante tener en cuenta que cuando
dos sujetos estn rindiendo a un nivel del 100%, esto no significa necesariamente que el

9
grado de aprendizaje sea el mismo. Por ejemplo, si usted me diese su nmero de telfono,
probablemente yo sera capaz de repetirlo correctamente, de forma que ambos estaramos
recordando a un nivel del 100%. Eso no significara, por supuesto, que yo conociese su
nmero de telfono tan bien como usted.

La tendencia a que las diferencias en el aprendizaje resulten enmascaradas cuando el

rendimiento se aproxima al 100% se conoce como efecto techo. Puede producirse tambin
la distorsin contraria cuando el rendimiento se aproxima al 0%, el as llamado efecto
suelo. Imagino que ni usted ni yo podramos recordar con xito el nmero de telfono de mi
casa anterior, as que ambos obtendramos un resultado del 0%, pero supongo que yo lo
volvera a aprender mucho ms rpidamente que usted, lo que indica cierta retencin oculta
por mi parte.

FIGURA 3.3. Hiptesis de la discriminacin temporal del olvido a corto

plazo. P1 representa la presentacin del primer tem, P 2 la presentacin del
segundo y R2 el recuerdo del segundo tem. Se supone que si los dos
tems proceden de la misma clase de material, la nica clave que el sujeto
tiene al recordar el tem apropiado es el tiempo de ocurrencia. Se supone
adems que la discriminabilidad de esta clave temporal determinar la
probabilidad del recuerdo. Cuando se examina el tem crtico tras una
corta demora y el tem previo est separado por una larga demora, esta
discriminacin ser fcil y la probabilidad de recuerdo ser alta. A medida
que aumenta la demora, disminuir la discriminabilidad relativa de los dos
tems y la probabilidad del recuerdo disminuir tambin. Fuente: Baddeley
(1976).

10
 Denise Scott y yo decidimos observar cuidadosamente la retencin por parte de los
sujetos de un solo tem en la tarea de Peterson, utilizando secuencias lo suficientemente
largas para evitar efectos techo. Puesto que cada sujeto aporta slo una parte de los datos,
esto requiere muchos sujetos, un problema que resolvimos transportando un box de
experimentacin mvil hasta el centro del campus de la Universidad de Sussex y
ofreciendo una pequea suma para la beneficencia por cada sujeto que se ofreciera
voluntario. Esta estrategia fue bastante efectiva, dado que la gente que considerase irrisoria
la cantidad que podamos permitirnos pagar por una sola respuesta participara no obstante
en una buena causa, y, por supuesto, dadas cantidades suficientemente grandes, la buena
causa sacara buen partido del acuerdo.

Afortunadamente, nuestros resultados fueron muy claros; de hecho, se produjo

olvido de la primera y nica secuencia presentada, pero dist de ser masivo y se estabiliz
alrededor de los cinco segundos. Por tanto, parece que en la tarea de Peterson se da algo
similar al decaimiento de una huella, pero acaba en unos cinco segundos y, desde luego, no
es lo suficientemente grande para explicar el olvido sustancial que se produce en el
paradigma estndar; ste parece depender decisivamente de la competicin de tems
anteriores, y quizs sea mejor considerarlo como un fenmeno de la memoria a largo plazo
antes que de la memoria a corto plazo.

Como vimos antes, el efecto de la demora entre ensayos concuerda con la hiptesis
de la discriminacin, pero no con la opinin de la interferencia clsica segn la cual la IP se
debe a la recuperacin espontnea de tems anteriores extinguidos, esto es, de su capacidad
para volver a ganar fuerza hasta un punto en el que pueden competir con los tems que les
siguen. La supresin del efecto de la IP podra explicarse mediante una hiptesis de
discriminacin, si damos por sentado que los sujetos pueden utilizar la naturaleza del tem
diana para descartar tems anteriores diferentes. Si la categora acaba de cambiar de
animales a verduras, entonces no hay problema en rechazar tems anteriores (animales) en
favor de los tems diana (verduras),

Una demostracin muy ntida de la efectividad de esta estrategia fue proporcionada

por Gardiner, Craik y Birtwisle (1972). Mostraron a sus sujetos secuencias de nombres de
flores en el procedimiento estndar de Peterson (1972). De hecho, los nombres se
agrupaban en grupos de flores silvestres tales como diente de len, rannculo y jacinto, y
flores cultivadas como clavel, alhel y gladiolo. Despus de varios grupos de flores
cultivadas, se cambiaba a la categora de flores silvestres. Prcticamente ninguno de los
sujetos lo advirti y, dejndolos por su cuenta, no mostraron ninguna supresin de IP. Sin
embargo, un grupo fue advertido del cambio de flores silvestres a cultivadas, y en ste s
tuvo lugar la supresin.

Un tercer grupo recibi esta informacin despus de la presentacin de la secuencia

crtica, pero antes del recuerdo. La cuestin decisiva es si los sujetos pueden utilizar esta
nueva informacin para ayudarse a discriminar entre los tems objetivo y los tems
anteriores, potencialmente capaces de interferir. Los sujetos tuvieron, de hecho, xito al

11
utilizar esta clave; mostraron una supresin sustancial de IP, aun cuando no haban reparado
probablemente en si las flores eran silvestres o no durante el aprendizaje. Este resultado
respalda la interpretacin de la discriminacin sobre el papel de la IP en el olvido a corto
plazo, indicando que los sujetos pueden utilizar las claves de "supresin" para decidir si un
tem recordado pertenece o no al ltimo grupo, que es el crtico.

Me he extendido en cierto detalle al tratar esta secuencia de experimentos porque da

una idea precisa del modo en que operan a menudo las controversias tericas dentro de un
campo. En cierto plano, se podra concluir que, puesto que ni la teora del decaimiento ni la
teora de la interferencia ofrecan una explicacin completa del fenmeno, ambas fallaban,
y la respuesta era un empate bastante aburrido. Otro modo de contemplar el resultado, sin
embargo, es que comenzamos con dos interpretaciones bastante inmaduras y amplias, y
terminamos con una compresin mucho mayor del fenmeno que estbamos intentando
explicar. El modelo de discriminacin no ha sido elaborado en detalle, aunque Baddeley
(1976, pp.126-131) propone algn avance cuantitativo.

Es interesante que se haya sugerido una hiptesis de discriminacin similar para el

efecto de recencia en el recuerdo libre, la tendencia a que las ltimas palabras de una lista
se recuerden particularmente bien, un fenmeno que fue adems uno de los principales
campos de batalla entre las interpretaciones del olvido a corto plazo segn la interferencia y
el decaimiento de la huella, y que ser tratado en el Captulo 4 (vase Glenberg y Swanson,
1986; Hitch, Rejman y Tumer, 1980; y tratamiento adicional de Baddeley, 1986, Captulo
7).

Aunque podra desarrollarse probablemente un modelo cuantitativo razonablemente

bueno de la tarea de Peterson, esto no ha sucedido, y el inters terico en la tcnica ha
disminuido en los ltimos aos. Por qu ha sido as? Me imagino que la principal razn es
que ya no est claro si la tcnica refleja o no alguna cosa de importancia fundamental. En
un principio, cuando se pens que reflejaba directamente el desvanecimiento de la huella a
corto plazo, esto poda considerarse como algo de importancia fundamental para el proceso
de aprendizaje y olvido. Una vez se ha reconocido que el factor principal es la
discriminacin entre tems almacenados conjuntamente, resulta menos obvio que refleje
algo de significacin fundamental, en lugar de un claro efecto de laboratorio,
desempeando quiz un papel similar al de ciertas ilusiones en la comprensin de la visin.
Estas ilusiones son intrigantes y espectaculares, y se afirma a veces que reflejan
caractersticas importantes de la percepcin normal, pero de hecho no han probado su
utilidad como tema de estudio hasta ahora.

No obstante, sta puede ser una evaluacin muy injusta de la importancia del efecto
de Peterson; el problema es que ha habido escaso o ningn inters en explorar su
significacin para el mundo real. Tal vez refleje una capacidad para seguir la pista de los
acontecimientos que se suceden y que es esencial para una orientacin adecuada en el
tiempo y el espacio. Simplemente no lo sabemos.

12
 De hecho, hay un rea en la que esta tcnica ha seguido siendo utilizada de modo
exhaustivo. Esa rea es la neuropsicologa, en la que fue apoyada particularmente por
Cermak, Butters y sus colegas en Boston, que la empleaban para estudiar pacientes
amnsicos que padecan el sndrome de Korsakoff. Esto provoc mucha controversia al
principio, ya que sus pacientes ejecutaban generalmente de modo bastante pobre la tarea de
Peterson (Cermak, Butters y Moreines, 1974), mientras que los pacientes de Korsakoff
estudiados por Warrington y yo mismo en Londres parecan mostrar un rendimiento
excelente en esta tarea (Baddeley y Warrington, 1970).

Posteriormente se supo que los pacientes de Boston padecan dficit de

procesamiento de la informacin sutiles pero generales, mientras que los pacientes de
Londres fueron seleccionados cuidadosamente para asegurarnos de que ste no era el caso
(Cermak, 1982). No obstante, el grupo de Boston sigui usando la tcnica como una
medida sensible de la capacidad general de procesamiento de la informacin. Quiz la tarea
de Peterson podra tener significacin terica como medida de la capacidad de un sujeto
para controlar la memoria de trabajo, reflejando tal vez el funcionamiento del ejecutivo
central, componente atencional de la memoria de trabajo que es descrito en el Captulo 6.

UNO O DOS ALMACENES DE MEMORIA?

El desarrollo de la tarea de Peterson desencaden, aunque no resolvi, una de las

principales controversias de los aos sesenta, la de si era necesario o til suponer que las
memorias a largo y corto plazo implican sistemas subyacentes independientes. Los tericos
de la huella arguyeron en general a favor de una aproximacin dicotmica o doble,
mientras que los tericos de la interferencia tendieron a afirmar que la MLP y la MCP
reflejaban el funcionamiento de un solo sistema unitario. Los argumentos a favor de un
nico sistema fueron presentados en un convincente artculo de uno de los tericos de la
interferencia ms respetados, Arthur Melton (1963). En primer lugar, sostuvo que era
innecesario suponer un decaimiento de la huella, ya que la teora de la interferencia ofreca
una explicacin mejor del olvido a corto plazo. En segundo lugar, seal que los efectos del
aprendizaje a largo plazo podan demostrarse en varias tareas de la MCP, indicando una
continuidad antes que una dicotoma.

La cuestin del decaimiento de la huella o interferencia fue tratada antes, as que

pasaremos directamente a las evidencias de Melton sobre el aprendizaje a largo plazo en la
MCP. Escogi la tarea de Peterson y la amplitud de memoria como las dos tareas de MCP
caractersticas, y demostr, en primer lugar, que mostrar un tem varias veces potenciaba su
nivel global de retencin en la tarea de Peterson. En segundo lugar, explor la ingeniosa
demostracin ideada con anterioridad por Donald Hebb (1961). sta comporta lo que para
el sujeto parece ser una tarea sencilla que implica el recuerdo inmediato de secuencias de
nmeros aleatorios. Las secuencias son siempre de una longitud determinada, longitud que
es justamente superior a la amplitud de memoria del sujeto. Sin que el sujeto lo sepa, en vez
de tener una secuencia aleatoria diferente en cada ensayo, una secuencia de nmeros dada
se repite cada tres presentaciones. En estas circunstancias, la probabilidad de recordar la

13
secuencia repetida aumenta gradualmente durante las presentaciones sucesivas, mostrando
as evidencia de aprendizaje a largo plazo. Melton sostuvo, basndose en estos resultados,
que MLP y MCP deberan considerarse dependientes del mismo sistema unitario.

Aunque no hay duda de que los fenmenos descritos por Melton suceden, no
ofrecen necesariamente ningn problema para un enfoque dicotmico de la memoria. Eso
es as slo si se identifica el sistema terico subyacente con la ejecucin de tareas
especficas. Por otra parte, si se da por sentado que una tarea particular puede reflejar ms
de un sistema subyacente, estos resultados no son ya preocupantes; simplemente muestran
la contribucin del componente de la MLP a las tareas. Para dar un ejemplo concreto,
vamos a suponer que yo estuviera examinando su amplitud de memoria para las letras, y
resultara que se muestra la secuencia abcdefghijkl. Sin duda, la repetira correctamente. Sin
embargo, esto no significa que usted posee una capacidad de almacenamiento a corto plazo
de diez letras, puesto que su recuerdo se basara en gran parte en una memoria previa a
largo plazo del alfabeto.

La necesidad de distinguir entre las tareas y los sistemas de memoria subyacentes

fue sostenida por primera vez por Waugh y Norman (1965), que emplearon el antiguo
trmino de William James de memoria primaria (MP) para referirse al sistema terico que
suponan se encargaba del almacenamiento a corto plazo; pero el trmino memoria a corto
plazo (MCP) lo utilizaban para referirse a una situacin experimental en la que, de forma
caracterstica, una pequea cantidad de informacin es retenida durante un corto perodo de
tiempo. Utilizaron el trmino memoria secundaria (MS) para referirse a un sistema
hipottico de memoria a largo plazo (MLP). Es probable que la ejecucin de tareas de
memoria a corto plazo refleje tanto los sistemas de la MP como de la MS, mientras que el
recuerdo demorado probablemente refleje slo la MS, ya que el componente de la MP
habr decado o sido "sobrescrito" por material posterior.

Esta distincin entre sistema de memoria y tarea de memoria lleg a aceptarse

generalmente con posterioridad, aunque la terminologa particular empleada por Waugh y
Norman no fue de ningn modo universal. Por ejemplo, Atkinson y Shiffrin (1968)
utilizaron los trminos almacn a corto plazo (ACP) y almacn a largo plazo (ALP) para
referirse a los sistemas tericos de memoria subyacentes, y memoria a corto plazo (MCP) y
memoria a largo plazo (MLP) para referirse a las situaciones experimentales, situaciones en
las que la ejecucin podra reflejar una combinacin de los efectos del ACP y ALP.

Aunque el artculo de Melton no zanj la cuestin, s dej muy claro que la

evidencia de una dicotoma distaba de ser convincente, y en los siguientes aos sali a la
luz un torrente de evidencias experimentales. Pueden resumirse en cuatro amplios
apartados, cada uno de ellos relacionado con un argumento contra la teora unitaria de la
memoria. Trataremos cada uno de ellos sucesivamente.

14
Evidencia contra una concepcin unitaria de la memoria

Tareas de dos componentes

Uno de los argumentos ms fuertes contra un enfoque unitario de la memoria proceda de la

demostracin de que ciertas tareas parecen tener dos componentes separables y bastante
diferentes. El recuerdo libre es la tarea de este tipo ms estudiada, y consiste en mostrar a
los sujetos una lista de palabras inconexas y pedirles que recuerden tantas como sea posible
en el orden que deseen. Como demostraron Postman y Phillips (1965) y Glanzer y Cunitz
(1966), cuando el recuerdo es inmediato, existe una tendencia a recordar muy bien los
ltimos tems, el as llamado efecto de recencia. Sin embargo, tras una demora breve
"rellenada", el efecto de recencia desaparece, mientras que el rendimiento en tems
anteriores de la curva resulta relativamente poco afectado por la demora (vase Figura 3.4).
Una simple interpretacin de este resultado es sugerir que los tems de recencia son
mantenidos en algn almacn a corto plazo temporal y bastante frgil; mientras que los
tems anteriores son recordados desde la MLP. Esta tcnica fue explorada de modo
particularmente concienzudo por Glanzer (1972), quien demostr que la zona de recencia
de la curva no se ve afectada por una amplia serie de variables tales como la familiaridad de
las palabras, su velocidad de presentacin, la edad del sujeto o el requisito de ejecutar
alguna otra tarea concurrente. Por el contrario, todas estas variables tienden a influir en el
aprendizaje a largo plazo y a determinar el nivel de rendimiento de la parte anterior de la
curva de posicin serial.

Capacidad de almacenamiento

Un segundo argumento contra la interpretacin unitaria de la memoria procede de la

evidencia que indica que la memoria primaria (MP) o el almacn a corto plazo (ACP)
poseen una capacidad de almacenamiento limitada, pero un input y una recuperacin
relativamente rpidos. Por el contrario, la memoria secundaria (MS) o el almacn a largo
plazo (ALP) tienen una capacidad enorme, pero tiende a ser ms lenta para registrar y
recuperar informacin. Los argumentos a favor de la capacidad limitada del ACP proceden
principalmente de tareas tales como la amplitud numrica, en la cual, como vimos antes, el
sujeto parece poder retener unos siete bloques [chunks] de informacin (Miller, 1956).

15
 FIGURA 3.4. Curvas de posicin serial para listas de 10, 20 30
palabras recordadas inmediatamente o tras una demora de 15 30
segundos. Advirtase que, para cada tipo de lista, los ltimos tems
presentados se recuerdan muy bien en el test inmediato (el efecto
recencia) pero no tras una demora. Fuente: Postman y Phillips (1965).
Copyright (1965) The Experimental Psychology Sociely.

Murdock (1965) estudi el efecto de combinar una tarea de distraccin de

clasificacin de cartas con el recuerdo libre. Se pidi a los sujetos que clasificaran las cartas
en un montn, dos colores, cuatro palos u ocho categoras basadas en nmeros, al tiempo
que escuchaban una secuencia de palabras para su recuerdo libre inmediato. La demanda de
atencin exigida por la tarea de clasificacin aumentaba con el nmero de alternativas,
produciendo una disminucin sistemtica del rendimiento en la primera parte de la curva de

16
recuerdo libre. Por el contrario, el efecto de recencia no se vio afectado por una carga
concurrente, lo que indica que el input de la MP o el sistema del ACP pueden exigir menos
atencin que el aprendizaje a largo plazo. Es probablemente este efecto el que permite al
empleado de reservas del aeropuerto recordar la pregunta que le hacemos mientras rellena
el billete, y respondemos cuando ha terminado.

En un estudio que examina el tiempo que lleva recuperar tems de la memoria,

Waugh (1970) descubri que las respuestas de la parte de recencia de la curva eran
sistemticamente ms rpidas que las respuestas en posiciones seriales anteriores, lo que le
llev a sugerir que la recuperacin de la MP puede ser ms fcil que la de la memoria
secundaria o a largo plazo.

No escap por supuesto a la atencin de los tericos de los dos procesos que la
arquitectura de los ordenadores comporta generalmente dos clases de memoria, un sistema
de almacenamiento a largo plazo de gran capacidad, que emplea a menudo almacenaje en
disco, y un sistema de memoria de trabajo independiente que posee capacidades ms
rpidas de input y almacenamiento, pero que tiene una capacidad de almacenaje mucho ms
limitada. Esto se utiliz como un respaldo .::tdicional a la verosimilitud del modelo de la
memoria de dos componentes.

Codificacin acstica y semntica

Como parte de una serie de experimentos relacionados con la retencin de prefijos

telefnicos, Conrad advirti que cuando tales prefijos constaban de consonantes, los errores
cometidos por los sujetos en el recuerdo eran generalmente similares en sonido al tem
correcto, aun cuando las letras hubieran sido presentadas de forma visual. Por tanto, era
ms probable que P fuese recordada errneamente como V2, una letra similar en sonido,
que como R, una letra semejante en sentido visual. Recurdese que Sperling (1960) realiz
una observacin similar en sus experimentos sobre la memoria icnica, concluyendo que
las letras presentadas de forma visual estaban siendo almacenadas verbalmente antes de ser
convertidas en respuesta. Conrad (1964) demostr que el perfil de los errores cometidos al
recordar secuencias de consonantes presentadas de forma visual era muy similar al perfil de
los errores auditivos cometidos cuando el sujeto estaba discriminando letras aisladas
presentadas de forma auditiva con un fondo de ruido. Basndose en esto, sugiri que los
tems eran almacenados en algn tipo de cdigo acstico.

Un estudio de Conrad y Hull (1964) ofreci una nueva evidencia para esta opinin,
demostrando que las secuencias de tems similares en sonido (p. ej., P, D, V, e, T) eran ms
difciles de recordar que las secuencias de letras diferentes (p. ej., J, y, Z, W, R) 3.
Wickelgren (1965) mostr que el efecto se deba principalmente a la dificultad de recordar

2
N. del T.: P /pi:/ y V /vi:/ poseen una pronunciacin similar en ingls .
3
N. del T.: /pi:/, D /di:/, V /vi:/, C /si:/, T /ti:/ frente a J / de/ Y /wa/, Z (zed/, W /dblju:/, R/a:/.

17
el orden de los tems; de otro modo, la similitud tendera a facilitar el recuerdo de las
propias letras.

Los resultados de Conrad demostraron que la memoria inmediata para las

consonantes tenda a contar con algn tipo de cdigo basado en el lenguaje. Sin embargo,
no quedaba claro con estos resultados si ste era simplemente uno o muchos cdigos
equivalentes en general, o si la memoria inmediata depende particularmente de tal
informacin fonolgica. Decid explorar esto, empleando palabras y contrastando
semejanza fonolgica con semejanza en significado (Baddeley, 1966a). A los sujetos se les
mostraba secuencias de cinco palabras para el recuerdo serial inmediato. Las palabras eran
seleccionadas de un grupo con parecido fonolgico, el cual daba lugar a secuencias tales
como man, mad, cap, can, map, [hombre, loco, gorra, lata, mapa], o constituan secuencias
distintas tales como pen, rig, day, bar, sup [estilogrfica, aparejo, da, bar, cenar]. La
similitud del significado fue manipulada utilizando secuencias de adjetivos que tenan el
mismo significado, como big, huge, broad, long, tall [grande, enorme, amplio, largo, alto],
o significados diferentes como en old, late, thin, wet, hot [viejo, tarde, delgado, hmedo,
caliente]. Como se muestra en la Figura 3.5, el grupo con parecido fonolgico fue mucho
ms difcil de recordar que el dispar, mientras que la semejanza del significado tuvo un
efecto muy pequeo en el recuerdo, lo que indica que mis sujetos estaban recordando los
tems en funcin de su sonido o caractersticas articulatorias, no en funcin de su
significado.

Compar el rendimiento en la tarea de memoria inmediata con otra que implicaba

aprendizaje a largo plazo (Baddeley, 1966b). Aqu se mostraba a los sujetos secuencias de
diez palabras para recordar, y con el fin de minimizar cualquier uso del ACP, se introdujo
una tarea distractora entre la presentacin y el test. Como se muestra en la Figura 3.6, bajo
estas circunstancias, la similitud fonolgica dej de ser importante, y la semejanza del
significado se convirti en el rasgo determinante del aprendizaje. Estos resultados sugeran,
por simple generalizacin, que el almacn a corto plazo se basa en un cdigo fonolgico,
mientras que el almacn a largo plazo lo hace principalmente en el significado.
Las evidencias a favor de esta concepcin procedan de varios paradigmas, incluyendo un
estudio de Kintsch y Buschke (1969). Emplearon la tcnica de sondeo popularizada por
Waugh y Norman (1965), en la que se presentaba una secuencia de tems, y el recuerdo se
examinaba mostrando uno de los tems de nuevo y pidiendo al sujeto que dijera lo que
segua. Por tanto, si la secuencia fuera 1 5 3 9 2 y la sonda 5, entonces la respuesta correcta
sera el tem siguiente, es decir, 3. Waugh y Norman haban demostrado que esta tarea tiene
tambin un componente de recencia, el cual sugirieron depende de la MP o ACP, mientras
que la ejecucin en tems anteriores se supone que refleja la MS o ALP.

Kintsch y Buschke mostraron secuencias que contenan pares de tems similares. La

semejanza poda ser en funcin del sonido, o en funcin del significado. Observaron que
ambas clases de semejanza tendan a perjudicar el rendimiento en comparacin con listas
que contenan slo palabras diferentes. Sin embargo, el perfil del perjuicio fue diferente
para ambos tipos de semejanza, jugando un papel ms importante la semejanza fonolgica

18
en la zona de recencia de la curva, mientras que la semejanza en significado tenda a influir
en la parte anterior de la curva, basada en el ALP.

FIGURA 3.5. Efecto de la semejanza del sonido y del significado en el

recuerdo serial inmediato de secuencias de palabras: la similitud del
sonido produce un recuerdo inmediato bajo, mientras que el significado
tiene poco efecto. Fuente: Baddeley (1966). Copyright (1966) The
Experimental Psychology Society.

19
 FIGURA 3.6. Efecto de la semejanza acstica y semntica en el
aprendizaje a largo plazo y la retencin de secuencias de palabras, con el
ACP controlado. Slo la semejanza semntica tiene un efecto fiable.
Fuente: Baddeley (1966b). Copyright (1966), The Experimental
Psychology Society.

Finalmente, Sachs (1967) aport evidencias que indican que la retencin de pasajes
de prosa podra mostrar efectos comparables a los de la codificacin dual. Esta autora llev
a cabo un experimento que fue diseado en principio para someter a prueba varios modelos
de sintaxis examinando el papel de la gramtica en la memoria. Mostraba a sus sujetos
pasajes de prosa. De vez en cuando, se repeta una frase, y la tarea del sujeto era decidir si
la frase era exactamente como en la ocasin previa, o si se haba realizado algn cambio.
Cuando tena lugar un cambio, poda implicar una modificacin sintctica, o bien un
cambio en significado. La demora entre la presentacin de una frase diana y la prueba
variaba del recuerdo inmediato a varias frases.

Sachs descubri que siempre que la frase se pona a prueba inmediatamente, los
sujetos eran relativamente hbiles en la deteccin de todos los cambios, fueran de
significado o sintaxis. Sin embargo, tras una o ms frases interpuestas, la capacidad del
sujeto para recordar los rasgos sintcticos y superficiales de la prosa disminua de forma
espectacular, mientras que la retencin del significado segua siendo excelente. Pareca, por
tanto, que los sujetos que escuchan pasajes de prosa obtienen una retencin muy breve de
las caractersticas superficiales de la frase, basada tal vez en un cdigo fonolgico, mientras

20
que consiguen una retencin mucho ms duradera de la semntica subyacente. Tales
caractersticas son bastante tiles, ya que lo que se necesita recordar realmente es el
significado de la primera parte de un pasaje para comprenderlo, mientras que la retencin
de las palabras especficas con las que se comunica el significado es de una importancia
mucho menor.

Por tanto, en este punto parecera como si se pudiera generalizar en el sentido de

que el almacenamiento a corto plazo se basa en la codificacin fono lgica, mientras que la
memoria a largo plazo est ms influida por el significado. Como veremos despus, aunque
los efectos bsicos descritos resultaron robustos, la interpretacin demuestra ser algo ms
compleja de lo que pareca en un principio.

Evidencia neuropsicolgica

Quiz la evidencia ms fehaciente de sistemas independientes de memoria a corto y

largo plazo procede de estudios sobre pacientes con dao cerebral. Milner (1966) describi
el caso de H.M., que haba sido sometido a una operacin en un esfuerzo por tratar su
epilepsia. Dicha operacin consista en extirpar una cantidad substancial de tejido de los
lbulos temporales y el hipocampo, una estructura subcortical del cerebro. Las lesiones
fueron practicadas en ambos lados del cerebro, y tuvieron un efecto espectacular en la
capacidad de recuerdo del infortunado paciente. Aunque H.M. poda recordar incidentes de
su vida anterior, su capacidad para aprender nueva informacin se redujo drsticamente. No
peda aprender a reconocer nuevas personas, no conservaba ningn recuerdo de
acontecimientos en curso y poda leer repetidamente la misma revista sin que le
resultara familiar. Poda recordar antiguas habilidades, como cortar el csped, pero no
dnde haba dejado la cortadora de csped. Un psiclogo poda examinarlo toda una
maana y, por la tarde, H.M. no le reconocera, y no tendra ningn recuerdo de la sesin de
evaluacin. Sin embargo, a pesar de este deterioro espectacular de la capacidad para
aprender nueva informacin, su amplitud de memoria inmediata era completamente normal,
lo que sugiere la combinacin de un almacn a largo plazo defectuoso unido a una memoria
primaria o ACP normales. El asunto fue explorado ms a fondo en un estudio de Elizabeth
Warrington y yo mismo en el que seleccionamos cuidadosamente un grupo de pacientes
amnsicos graves, pero, por lo dems, normales intelectualmente (Baddeley y Warrington,
1970). Examinamos a nuestros pacientes en una serie de tareas que fueron seleccionadas
para permitir la evaluacin independiente del ACP y ALP. Una de las tareas obvias que
poner en prctica era el recuerdo libre inmediato y demorado. Los resultados de nuestro
estudio se muestran en la Figura 3.7, en la que queda claro que nuestros sujetos mostraron
un efecto de recencia excelente unido a una ejecucin enormemente defectuosa en tems
anteriores; el recuerdo demorado fue tambin muy pobre. Como Milner, descubrimos que
nuestros sujetos mostraban una amplitud de dgitos completamente normal. Adems,
mostramos que podan rendir normalmente en la tarea del olvido a corto plazo de Peterson.
Como sealamos antes, esto no siempre sucede con los pacientes amnsicos, ya que esta
tarea parece exigir destrezas intelectuales generales bien conservadas.

21
 FIGURA 3.7. Recuerdo libre inmediato y demorado en
pacientes amnsicos y control. Los pacientes amnsicos
muestran un deterioro del recuerdo de los primeros tems,
junto con un efecto recencia normal. Fuente: Baddeley y
Warrington \1970).

Adems del mantenimiento del rendimiento previsto en tareas de MCP, observamos

dos hallazgos inesperados. El primero de stos fue que el punto en el que el rendimiento en
la tarea de Peterson se estabilizaba era bien superior al azar, y fue idntico para nuestros
sujetos amnsicos y de control. Puesto que este punto de la asntota se supona que reflejaba
informacin del ALP, esperbamos naturalmente que nuestros dos grupos se diferenciaran.
La segunda anomala se produjo en los resultados de la tarea de secuencias de nmeros
repetidos de Hebb. Como se recordar, sta comporta presentar a los sujetos una secuencia
de nmeros justo superior a su amplitud, y repetir subrepticiamente la misma secuencia

22
cada tres ensayos. Descubrimos que tanto los sujetos amnsicos como los de control no
mostraban un aprendizaje espectacular, pero s uniforme, en la secuencia repetida, lo que
indica de nuevo alguna forma intacta de aprendizaje a largo plazo. Volveremos a la cuestin
del rendimiento preservado de la MLP en el captulo de la amnesia.

Sin embargo, la principal conclusin de nuestro estudio, y de los de otros (p. ej.
Milner, 1966), fue que los pacientes que padecen el sndrome de amnesia pueden presentar
un ACP normal junto a un ALP muy deteriorado. Shallice y Warrington (1970) mostraron
que poda ocurrir tambin lo contrario, al describir un paciente, K.F., cuya amplitud de
memoria inmediata se reduca a dos o tres dgitos, pero cuyo aprendizaje a largo plazo
pareca ser completamente normal. K.E sufri una lesin en el hemisferio cerebral
izquierdo, en el rea prxima a la cisura de Silvio donde se localiza generalmente el control
del habla. Aunque vacilaba ligeramente al hablar, no era en modo alguno afsico, y se han
identificado con posterioridad pacientes que muestran un lenguaje perfectamente normal,
unido a un dficit muy especfico en la memoria verbal inmediata (p. ej., Basso, Spinnler,
Vallar y Zanobio, 1982). El rendimiento en la tarea de Peterson fue muy pobre,
especialmente con la presentacin auditiva, mientras que el rendimiento de K.F. en el
recuerdo libre fue exactamente el contrario al hallado en pacientes amnsicos; la primera
parte de su curva mostr una retencin excelente, mientras que el efecto de recencia result
reducido severamente.

La demostracin del rendimiento de la MCP preservada en pacientes amnsicos

proporcion una evidencia fehaciente de la disociacin entre dos tipos de memoria. A la
evidencia procedente de un solo tipo de pacientes, tales como amnsicos con ALP
deteriorado y ACP normal se le puede objetar, sin embargo, que quiz los tests basados en
el ACP son por alguna razn "ms fciles" que aquellos que ponen a prueba el ALP, y son,
por tanto, menos susceptibles de alteracin por alguna forma de deterioro cerebral. La
existencia de un segundo tipo de paciente que muestra el perfil contrario permite descartar
tales interpretaciones; si las tareas del ACP son ms fciles, por qu resultaron ms
difciles para K.F.? La presencia de dos efectos opuestos de este tipo proporciona 10 que
normalmente se denomina una disociacin doble entre la ejecucin de tareas basadas en el
ACP y ALP. Como tal, ofrece una fuente de evidencia particularmente convincente de la
existencia de dos sistemas independientes. (Para un tratamiento ms detallado de esta
cuestin, vase Ellis y Young, 1988, Captulo 1, y Shallice, 1988.)

EL MODELO MODAL

El modelo de Atkinson y Shiffrin

Para finales de los sesenta, pareca irse acumulando con fuerza la evidencia a favor de la
independencia de los sistemas de almacenamiento a corto y largo plazo. Se formularon
varios modelos, que generalmente tenan mucho en comn. El ms caracterstico e
influyente fue el propuesto por Atkinson y Shiffrin (1968), denominado a veces modelo
modal. Se resume en la Figura 3.8.

23
 El modelo de Atkinson y Shiffrin presenta algunas similitudes con un modelo
anterior de Broadbent (1958), como reconocen sus autores, pero es bastante ms detallado.
Supone que la informacin es procesada primero en paralelo por una serie de almacenes
sensoriales muy breves. stos transmiten la informacin a un almacn a corto plazo de
capacidad limitada (ACP), el cual se comunica a su vez con un almacn a largo plazo
(ALP). Advirtase que el ACP desempea un papel decisivo en este modelo, ya que sin l la
informacin no puede introducirse en o extraerse del ALP. Adems de almacenar
informacin, se daba por sentado que el ACP desempeaba tambin ciertas funciones
denominadas procesos de control por Atkinson y Shiffrin.

El repaso, por el que se mantiene la informacin en el ACP, era uno de los procesos
de control que Atkinson y Shiffrin estudiaron en detalle. Postularon que cuanto ms tiempo
se mantiene un tem en el ACP, mayor probabilidad tiene de ser transferido a o copiado en
el ALP. Aunque Atkinson y Shiffrin reconocieron la existencia e importancia de la
codificacin semntica, en realidad sus estudios se interesaban principalmente por el repaso
verbal automtico. Por ejemplo, en un estudio de uno de sus alumnos, Rundus (1971),
emple una tarea de recuerdo libre unida a la instruccin de que los sujetos haban de
repasar en voz alta. Rundus cont la frecuencia con que se repasaba cada uno de los tems y
descubri que cuanto ms frecuentemente se repasaba un tem, ms probable era que se
recordara. Una excepcin de esta relacin fue el caso de los tems de las ltimas posiciones
seriales, aquellos tems que contribuyen al componente de recencia, cuyo recuerdo fue
excelente a pesar de los relativamente escasos repasos. Atkinson y Shiffrin interpretaron
esto como una indicacin de que el efecto de recencia representa el recuerdo de los tems
que se encuentran en el ACP, mientras que el recuerdo de tems anteriores dependera del
ALP. Sin embargo, cuanto ms tiempo se mantiene un tem en el ACP mayor es la
probabilidad de que sea transferido al ALP: de ah la correlacin entre el nmero de repasos
y la probabilidad de recuerdo ulterior.

El modelo de Atkinson y Shiffrin representa probablemente el punto lgido de los

modelos de memoria de dos componentes o dicotmicos. Pareca basarse en firmes
cimientos de evidencia emprica procedente de una amplia serie de fuentes. Como muchos
otros modelos de la poca, fue expresado en una forma matemtica sofisticada que pareca
ofrecer una impresionante explicacin cuantitativa de los datos experimentales. Sin
embargo, como veremos, una vez ms la vida result ser ms complicada, y quiz ms
interesante, de lo que los primeros modelos indicaban.

24
 FIGURA 3.8. El flujo de informacin a travs del sistema de
memoria tal como lo conceban Atkinson y Shiflrin (1968).
Basado en Atkinson y Shiflrin (1968). Copyright (1968) de
Scientific American Inc. Reservados todos los derechos.

Problemas del modelo modal

Evidencia neuropsicolgica
Como se recordar, una fuente importante de evidencia de la existencia de un ACP
independiente proceda del estudio de pacientes que parecan tener una capacidad de
aprendizaje a largo plazo normal, unida a una amplitud de memoria auditiva muy

25
deteriorada (Shallice y Warrington, 1970). Segn el modelo modal, la amplitud reducida
indicara que tales pacientes poseen un ACP de capacidad sumamente reducida. Puesto que
el sistema ACP de capacidad limitada constituye un cuello de botella crucial en el
aprendizaje, razonamiento y rendimiento intelectual general, estos pacientes deberan estar
severamente discapacitados. Sin embargo, no mostraron tal deterioro general; posean una
capacidad de aprendizaje a largo plazo normal y llevaban con frecuencia una vida normal e
independiente (Shallice y Warrington, 1970; Basso et al., 1982).

ACP y aprendizaje a largo plazo

Un segundo problema para el modelo modal concerna al principio de aprendizaje segn el
cual la probabilidad de que un tem sea transferido a la memoria a largo plazo es una
funcin directa de su tiempo de permanencia en el ACP (Atkinson y Shiffrin, 1968). Varios
estudios indicaban que esto no era as. Por ejemplo, Tulving (1966) pidi a sus sujetos que
leyeran repetidamente una lista de palabras que eran incluidas en una lista posterior ms
larga que los sujetos tenan que aprender. No se obtuvo evidencia de que las repeticiones
previas hubiesen potenciado el aprendizaje subsiguiente; la simple repeticin de las
palabras no aument su accesibilidad, aunque el aprendizaje activo posterior s,
probablemente mediante el fortalecimiento de las relaciones entre las palabras que se
estaban aprendiendo.

Los problemas del modelo modal proceden tambin de varios ejemplos bastante
espectaculares en los que se muestra que las personas no aprenden nada cuando la
informacin se presenta de forma incidental muchas veces. Por ejemplo, Morton (1967)
pidi a sus sujetos que reprodujeran el patrn de nmeros y letras del prefijo de telfono
britnico; en aquella poca los prefijos telefnicos de letras eran corrientes, y esta
informacin era algo que sus sujetos deban de haber utilizado frecuentemente. De los
cincuenta sujetos examinados, ninguno de ellos acert totalmente al reproducir la
informacin. Nickerson y Adams (1979) observaron una carencia semejante de aprendizaje
tras exposicin reiterada al pedir a sus sujetos que recordaran las caractersticas de un
centavo norteamericano. Y Debra Bekerian y yo (Bekerian y Baddeley, 1980) observamos
que la campaa de publicidad por saturacin en la que la BBC ofreci informacin sobre
nuevas frecuencias radiofnicas en ms de mil ocasiones pareca no surtir prcticamente
ningn efecto en el registro de esa informacin (vase p. 137 para ms detalles). En
conclusin, el supuesto de que el procesamiento a travs del ACP es un camino regio
directo al ALP no pareca estar justificado.

Recencia y ACP
El modelo modal ofrece una explicacin simple y clara del efecto de recencia en el
recuerdo libre al suponer que representa el producto [output] inmediato de aquellos tems
retenidos en ese momento en el ACP. Este parecer justifica la anulacin de la recencia
mediante unos pocos segundos de cuenta atrs, puesto que se supone que sta desplaza las
ltimas palabras del ACP. El hecho de que los pacientes con ACP deteriorado muestren
poca o ninguna recencia es tambin consecuente con esta interpretacin; un ACP mermado
implica disminucin de la recencia. Finalmente, el experimento de Rundus en el que se pide

26
a los sujetos que repasen en voz alta pareca proporcionar una confirmacin directa de esta
interpretacin, ya que los tems ms recientes eran aquellos que acababan de ser repasados
y, por tanto, podra darse por sentado que estaban todava dentro del sistema del ACP.

Sin embargo, el modelo modal s encuentra grandes dificultades para explicar los
resultados de un estudio de Baddeley y Hitch (1977) en el que los sujetos intentaron
ejecutar simultneamente una tarea de amplitud de nmeros mientras eran examinados del
recuerdo libre de listas de palabras inconexas. La amplitud de los nmeros concurrentes
perjudic el componente a largo plazo de la ejecucin, pero no tuvo ningn efecto en la
recencia. Segn el modelo modal, tanto la amplitud como la recencia deberan haber
competido por la misma capacidad limitada del ACP, y deberan haber producido, como
consecuencia; una interferencia masiva. Volveremos a este punto despus.

La documentacin de Bjork y Whitten (1972; 1974) de efectos de recencia en la

MLP para pares de palabras plante nuevos problemas para el modelo modal. Estos datos
fueron replicados por Tzeng (1973) en un estudio que empleaba un procedimiento de
recuerdo libre ms estndar en el que se presentalla a dos sujetos listas de palabras
inconexas, y se les peda que las recordaran tras una demora de veinte segundos ocupada
completamente con una tarea de cuenta atrs. Bajo condiciones de prestacin normales,
esto fue suficiente para eliminar el efecto de recencia. Sin embargo, en una segunda
condicin, se peda a los sujetos que contaran hacia atrs durante veinte segundos tras la
presentacin de cada palabra, y bajo estas condiciones, un efecto de recencia claro
"sobrevivi" a la demora completamente "rellenada" de veinte segundos. En el supuesto de
un modelo modal simple se esperara, sin embargo, que toda la cuenta atrs en esta
condicin hubiera borrado la dbil huella del ACP y obliterado por tanto el efecto de
recencia.

Estudios posteriores han abundado en los resultados de Tzeng (p. ej., Bjork y
Whitten, 1974), y otros han mostrado efectos de recencia que se extienden durante perodos
mucho ms largos. Por ejemplo, Baddeley y Hitch (1977) mostraron que cuando jugadores
de rugby intentaban recordar los equipos contra los que haban jugado esa temporada,
ofrecan clara evidencia de recencia, como en el recuerdo libre, y el factor decisivo era el
nmero de juegos interpolados en lugar del simple tiempo transcurrido.

Tal vez merezca la pena sealar que la existencia de efectos de recencia a largo
plazo no es en s misma inconsecuente con el modelo modal; es totalmente posible que
pudiera haber diferentes efectos de recencia en el ALP Y el ACP. Sin embargo, si puede
demostrarse que las dos formas de recencia se comportan en general de una manera similar
y pueden explicarse mediante una sola hiptesis, en ese caso, en igualdad de condiciones,
es preferible esa hiptesis. Discutiremos ms adelante hasta qu punto esto es as. La
presencia de una recencia normal a pesar de la amplitud de nmeros concurrente (Baddeley
y Hitch, 1977) es, no obstante, un resultado ms decisivo, y no se explica fcilmente con el
modelo modal.

27
Codificacin
Resultaba cada vez ms claro que una simple asociacin entre ACP y codificacin
fonolgica y entre ALP y codificacin semntica deba de ser una simplificacin excesiva.
De hecho, la cuestin de la codificacin no fue nunca un rasgo muy central del modelo
modal, el cual se daba por satisfecho con referirse a la codificacin tanto en trminos de
semntica como de claves acsticas dentro del ACP. Adems, naturalmente, si hemos de
aprender a hablar, entonces el aprendizaje fonolgico a largo plazo debe de ser necesario.
En tareas de laboratorio, resultaba cada vez ms claro que la naturaleza de la tarea
determinara si el sujeto utilizaba o no la codificacin semntica. Con grupos de palabras
no relacionadas presentados brevemente, la codificacin semntica adecuada tenda a ser
difcil, pero siempre que sta fuera posible y pudiera integrarse en un todo significativo se
empleara la codificacin semntica en vez de la fonolgica (Baddeley y Levy, 1971). Por
tanto, los sujetos a los que se peda repetir inmediatamente pares de tems tales como
sacerdote-delicioso o vicario-sabroso no mostraron ningn efecto de semejanza semntica,
mientras que, cuando los pares se hacan compatibles, se encontraron con que sacerdote-
piadoso y manzana-deliciosa resultaban sistemticamente ms fciles que pares con
parecido semntico como sacerdote-piadoso y vicario-santo. En resumen, los sujetos
codificarn el material verbal significativamente si pueden hacerlo en el tiempo disponible,
y reflejarn esto mostrando efectos de semejanza semntica. Si no, emplean la codificacin
fonolgica y muestran efectos de semejanza fonolgica.

LA APARICIN DE LOS NIVELES DE PROCESAMIENTO

Como los problemas del modelo modal comenzaban a acumularse, el inters en la MCP
disminua, y muchos de los investigadores activos previamente pasaron a otros campos.
Atkinson se convirti en un ejecutivo, Shiffrin se interes ms por la atencin y los
modelos matemticos de la MLP; mientras que el rea en desarrollo de la memoria
semntica y de la comprensin de la prosa atraa a otros como Norman y Kintsch. El rea
pareca fragmentarse cada vez ms, con una pltora de tcnicas de MCP y de modelos
individuales, pero sin un marco global consensuado de modo general.

Entonces, en 1972, Craik y Lockhart publicaron su influyente artculo sobre niveles

de procesamiento que ofreca justamente ese marco general. Sugirieron que era ms
provechoso concentrarse en modalidades de procesamiento que en estructuras de memoria
hipotticas tales como los almacenes a largo y corto plazo. Craik y Lockhart indican que
cuanto ms profundamente se procese un tem, mejor ser recordado, dando lugar la
informacin procesada en trminos sensoriales superficiales a huellas de procesamiento de
vida relativamente corta, produciendo el procesamiento fonolgico una huella algo ms
duradera, mientras que el procesamiento semntico profundo es el que genera un
aprendizaje ms duradero. Todava suponan la existencia de un sistema de memoria
primario independiente, pero dentro de su estructura su principal papel era procesar la
informacin entrante. El almacenamiento ms prolongado resultaba de un procesamiento
ms profundo dentro del ALP, no de la transferencia de un almacn a otro. Un resultado
directo de este punto de vista fue la distincin entre dos modalidades de repaso, repaso de

28
mantenimiento en el que el material se reciclaba sin procesarlo ms profundamente, y
repaso de elaboracin, por el que se aumentaba la profundidad de procesamiento.

Los niveles de procesamiento fueron acogidos por muchos como una evidencia de
que la memoria se compona de un sistema unitario simple despus de todo (p. ej.,
Postman, 1975). Sin embargo, sera mejor calificarlo como un sistema interesado
principalmente en el papel de la codificacin en la memoria a largo plazo; Craik y Lockhart
apoyaron explcitamente un criterio dicotmico, pero dijeron relativamente poco sobre la
memoria primaria. Por esa razn, pospondremos la discusin de los niveles de
procesamiento hasta el Captulo 8, que concierne al aprendizaje a largo plazo, pasando en
su lugar a una segunda respuesta a los problemas del modelo modal, el modelo de la
memoria de trabajo de Baddeley y Hitch.

RESUMEN

La investigacin que comenz con el intento de medir la amplitud del conocimiento

consciente aument gradualmente para investigar el almacenamiento temporal de
informacin, segn se mide por tareas como la amplitud de dgitos. A su vez, esto llev a la
cuestin de si el olvido mostrado por los Peterson durante intervalos de tiempo breves
cuando se evita el repaso refleja el desvanecimiento de una huella de memoria o el
desbaratamiento de la huella por otras memorias posteriores. Por ltimo, resultaba claro que
la explicacin del olvido a corto plazo implica ambos factores, el debilitamiento de la
huella y el problema de recuperarla o discriminarla de entre otras huellas en competencia.

En los aos sesenta, hubo considerable controversia en cuanto a si deba

considerarse que las memorias a corto y a largo plazo implicaban sistemas independientes,
o si, como sugiri Melton, todos los resultados disponibles podan explicarse en funcin de
un nico sistema de memoria a largo plazo en el que el olvido resultaba de la interferencia.
Aunque influyentes, las opiniones de Melton adolecan de la imposibilidad para distinguir
entre la MCP como un sistema de memoria hipottico y la MCP como un paradigma
experimental, que refleja generalmente la influencia de ms de un sistema de memoria
subyacente. Para evitar sta confusin, los tericos posteriores utilizaron trminos
diferentes, llamando al sistema terico memoria primaria (MP) o almacn a corto plazo
(ACP), y empleando la expresin (MCP) para el paradigma experimental.

La evidencia a favor de al menos dos sistemas proceda de una serie de fuentes,

incluyendo los siguientes hechos:

1. Tareas como el recuerdo libre parecan poseer componentes a largo y corto plazo
independientes.
2. El ACP pareca tener una capacidad de almacenamiento muy limitada, pero un input
y recuperacin del almacenamiento rpidos, mientras que en el ALP una capacidad

29
 de almacenamiento masiva pareca unirse a limitaciones substanciales en la rapidez
de input y recuperacin.
3. El ACP pareca basarse en la codificacin fonolgica o acstica, mientras que el
ALP pareca depender mucho ms de cdigos semnticos.
4. La evidencia neuropsicolgica indicaba que los almacenes a largo y corto plazo
podan verse afectados independientemente y de forma diferencial en distintos tipos
de pacientes.

Varios modelos, entre ellos el llamado modelo modal de Atkinson y Shiffrin, parecan
poder explicar estos resultados. Sin embargo, el modelo modal tropez ms tarde con
varios problemas:

1. El modelo indicaba que los pacientes con dficit de MCP deban tambin tener
problemas en el aprendizaje a largo plazo; tales dficit no se pusieron de manifiesto.
2. El supuesto de que mantener un tem en el ACP asegurara su transferencia al ALP
result obtener un pobre respaldo emprico.
3. Tanto la existencia de efectos de recencia a largo plazo como la ausencia de
alteracin en la recencia en el recuerdo libre por una tarea de amplitud de memoria
concurrente eran inconsecuentes con la interpretacin de la recencia segn el
modelo modal.
4. El supuesto de que el ACP se basa en la codificacin acstica y el ALP en la
semntica eran claramente una simplificacin excesiva.

Estos problemas dieron lugar a una prdida de inters en el rea general de la MCP,
unida al desarrollo de dos nuevos enfoques, los niveles de procesamiento, que sern
tratados en el Captulo 7, Y la propuesta de un sistema de memoria de trabajo de mltiples
componentes en lugar del ACP unitario. Este ser abordado en el prximo captulo.

30
 Captulo 2: La funcin de la memoria en la
cognicin: memoria de trabajo

El estudio de la MCP naci del inters en varios problemas prcticos, como el intento de Jacobs
para medir la capacidad mental de sus alumnos, el inters de Broadbent en la atencin dividida y
sus implicaciones para trabajos como el de controlador de trfico areo, y el inters de Conrad por
la memorizacin de nmeros de telfono y cdigos postales. Sin embargo, a finales de los sesenta,
el estudio de la MCP se haba vinculado estrechamente al laboratorio; haba producido una pltora
de tcnicas nuevas de laboratorio y modelos y teoras detallados, expresados matemticamente con
frecuencia. Aunque basado casi totalmente en resultados de laboratorio, el modelo de Atkinson y
Shiffrin (1968) ciertamente reivindicaba la importancia general del almacn a corto plazo. Daba por
sentado que el ACP funcionaba como una memoria de trabajo, un sistema para retener y manipular
informacin temporalmente como parte de una amplia serie de tareas cognitivas esenciales, como el
aprendizaje, el razonamiento y la comprensin. Una opinin as habra sido sostenida
probablemente de forma bastante general durante los sesenta, aunque no se hizo un esfuerzo por
verificada directamente. El presente captulo describe un intento por investigar el papel del
almacenamiento a corto plazo en una serie de tareas y situaciones, y por interrogar si el ACP acta
realmente como memoria de trabajo general. Al intentar responder esa pregunta, el concepto
anterior de un ACP unitario es cuestionado y reemplazado por un concepto relacionado pero ms
complejo, el de un modelo de memoria de trabajo de mltiples componentes. ste intenta explicar
tanto la evidencia que estaba de acuerdo con el modelo anterior de ACP como las caractersticas que
eran problemticas. Adems, el concepto de memoria de trabajo trata de subrayar el papel del
almacenamiento temporal en otras tareas cognitivas como el razonamiento, la comprensin y el
aprendizaje.

En su marco terico de niveles de procesamiento, Craik y Lockhart (1972) seguan dando

por sentado que la memoria primaria desempeaba un papel importante en la cognicin, pero
haban de hacerlo necesariamente? Puesto que su sistema trataba los efectos de codificacin de
forma bastante acertada y poda encajar la ausencia de aprendizaje a largo plazo tras el repaso de
mantenimiento, y dada la incertidumbre que rodeaba la explicacin de los efectos de recencia, es
preciso suponer la existencia de un almacn a corto plazo? Expresado de modo an ms apremiante,
si los pacientes con un grave dficit de almacenamiento a corto plazo son, por lo dems,
aparentemente normales y capaces de llevar una vida plena y rica, no es el estudio de la MCP sino
un callejn sin salida en la breve pero tortuosa historia de la psicologa experimental humana?

Graham Hitch y yo decidimos intentar abordar este problema formulando la pregunta bsica
para que sirve el ACP?. Resolvimos que si la respuesta era que slo serva para mantener
ocupados a los psiclogos experimentales, escogeramos mantenernos ocupados de otro modo:

PONIENDO A PRUEBA LA HIPTESIS DE LA MEMORIA DE TRABAJO

Un supuesto sostenido de forma general era que el ACP funciona como una memoria de trabajo
temporal que nos ayuda a realizar otra serie de tareas cognitivas (Atkinson y Shiffrin, 1968; Hunter,
1957; Newell y Simon, 1972); la evidencia concreta de tal opinin era extraordinariamente escasa.
Decidimos verificarla empleando una tcnica de doble tarea en la que se pide al sujeto que haga una
tarea que absorbe la mayor parte de la capacidad de su memoria de trabajo, mientras que al mismo

31
tiempo realiza otra de una serie de tareas como aprendizaje, razonamiento y comprensin, que se
supone dependen de forma decisiva de la memoria de trabajo. Si la suposicin es correcta, realizar
una tarea de MCP concurrente debera dar lugar a una disminucin espectacular del rendimiento.

Seleccionamos la amplitud de dgitos como nuestra tarea de memoria concurrente; aunque

existen muchos modelos diferentes de ACP, prcticamente todos ellos dan por sentado que ste
posee una capacidad de almacenamiento limitada, y que esta capacidad se emplea en la realizacin
de la tarea estndar de recuerdo serial inmediato. Comenzamos tentativamente pidiendo a nuestros
sujetos que recordaran slo uno o dos nmeros mientras razonaban o aprendan; pero para gran
sorpresa nuestra y de nuestros sujetos, result que unos pocos tems de ms slo les estorbaron de
forma mnima y, por tanto, pasamos a cantidades mayores de dgitos concurrentes, de tres a seis
tems.

Comenzamos tambin presentando los nmeros, requiriendo la tarea de razonamiento o de

memoria y, despus, el recuerdo de aqullos. Sin embargo, en estas circunstancias, descubrimos que
los sujetos solan adoptar la estrategia de repasar rpidamente los dgitos, y desviar luego su
atencin a la tarea de razonamiento o aprendizaje, antes de volver a recuperar todo lo que pudiesen
de la huella de los dgitos. En tales condiciones, no estbamos obteniendo tanto una medida del
procesamiento concurrente como observando el efecto de alternar las dos tareas. Por tanto, optamos
por la tctica de pedir a los sujetos que continuaran repasando los nmeros en voz alta de forma
ininterrumpida, asegurando as que realizasen ambas tareas simultneamente. Suponamos que si
el ACP sirve como una memoria de trabajo de capacidad limitada que se emplea en el razonamiento
o aprendizaje, en ese caso, sobrecargar el ACP con la tarea concurrente de recordar los dgitos
debera perjudicar el rendimiento. Cuanto mayor fuera el nmero de dgitos retenido, mayor sera la
capacidad de memoria de trabajo que habra de absorberse, y mayor la interferencia en el
rendimiento del razonamiento o aprendizaje.

En un estudio, se pidi a los sujetos que recordaran secuencias con una extensin variable
de cero a ocho dgitos, realizando al mismo tiempo una prueba de razonamiento. sta consista en
verificar una serie de frases, cada una de las cuales pretenda describir el orden en el que se
mostraba dos letras sucesivas, A y B. La tarea del sujeto era decidir si la frase describa
correctamente el orden o no. Los ejemplos variaban desde simples frases enunciativas en activa
tales como A sigue a B - BA (cierto) hasta frases ms complejas que incluan pasivas y/o negativas
tales como B no va precedido de A - AB (falso).

Esta prueba de razonamiento en particular est basada en algunos de los primeros progresos
en psicologa del lenguaje, los cuales demostraron que cuanto ms compleja era la frase, mayor era
el tiempo de decisin. En un principio lo ide para ofrecer una prueba de razonamiento simple y
robusta que pudiera realizarse bajo el agua como parte de un estudio sobre los efectos producidos en
la eficacia mental de los buceadores de altura por la narcosis de nitrgeno, la embriaguez que se
experimenta al respirar aire en las profundidades. Demostr ser un correlato vlido y fiable de la
inteligencia verbal (Baddeley, 1968) y ser sensible a la narcosis de nitrgeno (Baddeley y
Flemming, 1967).

La Figura 4.1 muestra el efecto de la carga de memoria concurrente en la rapidez y

precisin con la que los sujetos realizaron la prueba de razonamiento sintctico. Ha de advertirse
dos aspectos: en primer lugar, el tiempo de razonamiento aumenta de forma clara y sistemtica con

32
la carga de memoria concurrente, justamente como predeca la hiptesis de la memoria de trabajo.
En segundo lugar, sin embargo, obsrvese que el efecto dista de ser catastrfico: requerir que el
sujeto repase ocho dgitos al mismo tiempo: lo que en muchos casos era ms de lo que poda
retenerse correctamente, produce un aumento de la latencia de un 35% solamente. An ms
sorprendente, advirtase que la tasa de error permanece constante en alrededor del 5%. No es fcil
explicar estos resultados si se asume que la memoria de trabajo incluye un solo almacn unitario
cuya limitada capacidad es probable que se absorba completamente cuando se alcanza el lmite
de amplitud de la memoria. Segn este supuesto, una carga concurrente de ocho dgitos provocara
que la ejecucin de razonamiento cayese por completo. Evidentemente no es as.

Se obtuvo un perfil de resultados similar en una gama de tareas cognitivas. En un estudio,

se examin el recuerdo libre de listas de palabras sin relacin cuando estaban acompaadas por una
tarea concurrente de amplitud de dgitos de cero, tres o seis tems. La ejecucin en la primera parte
de la curva de posicin serial, asociada normalmente con el aprendizaje a largo plazo, result
afectada, pero de ningn modo obliterada, por la carga concurrente de seis dgitos, mientras que una
carga de tres dgitos no tuvo efecto significativo en el rendimiento. Como se mencion antes, ni
siquiera la carga de seis dgitos afect a la magnitud de la recencia, lo que indica que la recencia y
la amplitud de dgitos muy bien pueden reflejar el funcionamiento de sistemas de memoria
diferentes.

FIGURA 4.1

FIGURA 4.1. Velocidad y precisin del razonamiento como

funcin de la carga concurrente de dgitos .

En otro experimento, se estudi la comprensin de fragmentos de prosa en sujetos que

estaban recordando simultneamente secuencias de cero, tres o seis dgitos sin relacin. El nivel de
comprensin result afectado de modo significativo por la carga de seis dgitos, pero no por la de
tres dgitos (Baddeley y Hitch, 1974).

33
 Finalmente, y del modo ms inesperado, a pesar del claro efecto en el aprendizaje, se hall
que la amplitud de dgitos concurrente durante la recuperacin desde la memoria a largo plazo no
tena ningn efecto en la precisin de la ejecucin, aunque produjo un incremento en la latencia de
la recuperacin (Baddeley, Lewis, Eldridge y Thomson, 1984a). El requerimiento de recordar y
recitar un nmero de seis dgitos no tuvo ningn efecto en la precisin del recuerdo o el
reconocimiento de listas de palabras, tanto en pruebas de recuerdo libre como de aprendizaje de
pares asociados. Este resultado, un tanto sorprendente, indica que cualquiera que sea el sistema
encargado del mantenimiento de los nmeros en la memoria inmediata, no desempea en la
recuperacin el papel decisivo supuesto por muchos modelos anteriores de la memoria, incluyendo
el de Atkinson y Shiffrin (1968) y el de Rumelhart, Lindsay y Norman (1972).

UN MODELO DE MEMORIA DE TRABAJO

Cmo, pues, sobrevivi el concepto de la memoria de trabajo a esta exploracin inicial utilizando
el paradigma de la doble tarea? Con la excepcin de la recuperacin, en todas las dems tareas se
puso de manifiesto el deterioro del rendimiento, incrementando el grado de deterioro con la carga
de dgitos concurrente, un perfil de resultados que es bastante consecuente con la hiptesis de la
memoria de trabajo. Por otra parte, el grado de perjuicio dista de ser dramtico, particularmente
teniendo en cuenta que una tarea concurrente de seis dgitos se aproximara a la amplitud de
memoria de la mayora de nuestros sujetos y, con supuestos como los del modelo modal, debera
dejar muy poca capacidad de procesamiento para el razonamiento, el aprendizaje, la comprensin o
la recuperacin. La escapatoria ms simple a esta paradoja pareca ser abandonar la suposicin de
un sistema unitario de MCP y aceptar que los lmites de la amplitud de dgitos pueden ser
determinados por uno de varios subsistemas, dejando relativamente inalterados otros componentes
de la memoria de trabajo.

Basndonos en la evidencia de stas y otras tareas, propusimos un modelo de memoria de

trabajo en el que un sistema de atencin controlador supervisa y coordina varios sistemas
subordinados subsidiarios. Denominamos al controlador atencional ejecutivo central y escogimos
estudiar dos sistemas subordinados con mayor detalle: el bucle articulatorio o fonolgico, que se
supona era el responsable de la manipulacin de informacin basada en el lenguaje, y la agenda
viso-espacial, que se supona se encargaba de la creacin y manipulacin de imgenes visuales. En
la Figura 4.2 se muestra una representacin simple del modelo. Comenzar tratando los sistemas
subordinados antes de pasar a tratar la ms dificultosa tarea de explorar el ejecutivo central.

EL BUCLE FONOLGICO

Postulamos este subsistema particular para dar una explicacin de la substancial evidencia de la
importancia de la codificacin del lenguaje en la MCP. Probablemente, ste es el componente ms
ampliamente desarrollado del modelo, en parte, porque sospecho que es uno de los componentes
ms simples, y en parte, porque concierne a un rea en la que exista una cantidad de datos
considerable.

34
 FIGURA 4.2. Una representacin simplificada del modelo de la
memoria de trabajo.

Debido a esto, ofrece un buen ejemplo de un particular enfoque de la teorizacin, a saber, intentar
constreir posibles modelos utilizando un patrn de resultados rico y robusto; cualquiera de estos
resultados puede ser explicado de varias formas distintas, pero juntos imponen constricciones
importantes en posibles explicaciones. El objetivo terico a corto plazo es ofrecer una explicacin
simple de los datos; tal explicacin no tiene que ser, y raramente lo es, cuantitativa y precisa, pero
representa la estructura bsica que habr de abarcar cualquier modelo ms detallado.

Puesto que el patrn de datos es relativamente complejo, comenzar ofreciendo una breve
visin de conjunto de la supuesta estructura del sistema del bucle fonolgico, seguida por una
descripcin de los fenmenos individuales, tras la cual se sugerir una correspondencia general de
los fenmenos con el modelo.

Se supone que el bucle fonolgico consta de dos componentes, un almacn fonolgico con
capacidad para retener informacin basada en el lenguaje, y un proceso de control articulatorio
basado en el habla interna. Se da por sentado que las huellas de memoria en el almacn fonolgico
se desvanecen y resultan irrecuperables despus de un segundo y medio o dos, aproximadamente.
Sin embargo, la huella de memoria puede reactivarse por un proceso de lectura de la huella dentro
del proceso de control articulatorio, el cual vuelve a alimentar entonces el almacn, el proceso que
subyace tras el repaso sub-vocal. El proceso del control articulatorio puede aplicarse tambin al
material escrito, transformado en un cdigo fonolgico y registrarlo en el almacn fonolgico. Este
modelo simple de un almacn fonolgico alimentado por un proceso de control articulatorio puede
ofrecer una explicacin coherente de los siguientes fenmenos:

Evidencia del bucle

El efecto de similitud fonolgica

Como veamos antes, el recuerdo serial inmediato resulta afectado cuando los tems son similares
en sonido o caractersticas articulatorias; por tanto, PGTVCD ser ms difcil de recordar que
RHXKWY (Conrad y Hull, 1964; Baddeley, 1966a). La cuestin de si el aspecto decisivo de la
semejanza se halla al nivel de los sonidos, fonemas o instrucciones articulatorias, ha originado
mucha discusin durante aos, sin alcanzar ninguna conclusin demasiado satisfactoria, ya que las
diversas medidas estn todas muy correlacionadas (p. ej., Hintzman, 1967; Wickelgren, 1969).

N. del T.: en ingls, los nombres de las letras p /pi:/, g /di:/, t /ti:/, v /vi:/, c/si:/, d /di:/ guardan mayor parecido entre s
que los de las letras r /a:/, h/et/, x /eks/, k /key/, w /ldblju:/, y /wa /

35
Puede considerarse que prcticamente todos los trminos empleados a este respecto, incluyendo
acstico, fontico y fonolgico, implican una posicin particular en este asunto. El presente
uso del trmino fonolgico se considera, no obstante, relativamente neutral en la cuestin de qu
nivel de codificacin del lenguaje conlleva exactamente. Se supone que el efecto de la similitud
fonolgica tiene lugar porque el almacn se basa en un cdigo fonolgico; por tanto, tems similares
tendrn cdigos similares. El recuerdo requerir discriminar entre las huellas de memoria. Las
huellas similares sern ms difciles de discriminar, dando lugar a un nivel inferior de recuerdo.

El efecto del habla no atendida

Colle y Welsh (1976) llevaron a cabo un estudio en el que los sujetos intentaban repetir secuencias
de nmeros presentados visualmente. En una condicin, el recuerdo serial inmediato era
acompaado por el sonido de alguien que lea un texto en alemn, una lengua que los sujetos no
comprendan. Sin embargo, el rendimiento en la tarea de memoria inmediata mostr un claro
descenso.

Un colega, Pierre Salam, y yo nos tropezamos independientemente con el mismo efecto

unos aos antes. Pierre haba estado trabajando en los efectos del ruido sobre la memoria, en
Francia, y en una visita de colaboracin a Cambridge decidi que sera interesante ampliar la gama
de posibles distractores para incluir palabras habladas. Predijo que, si eran significativas, las
palabras tendran una particular capacidad distractora, mientras que yo sospechaba que el sujeto
sera totalmente capaz de ignorarlas, producindose un resultado negativo.

Por tanto, diseamos un experimento en el que los sujetos intentaban el recuerdo inmediato
de nueve dgitos presentados de forma visual que se mostraban, bien en silencio, bien acompaados
por palabras o slabas sin sentido habladas que el sujeto deba ignorar. Pierre predijo que la
ejecucin se vera perjudicada de forma ms severa por las palabras que por las slabas sin sentido;
yo predije que no se producira ningn deterioro por parte de ninguna de ellas. Ambos nos
equivocamos. La ejecucin fue afectada en la misma medida tanto por palabras como por slabas sin
sentido. Concluimos que el material no atendido estaba teniendo acceso al almacn fonolgico, un
almacn que mantiene la informacin fonolgica, pero no la semntica.

Esta conclusin fue reforzada por un experimento posterior en el que, de nuevo, los sujetos
intentaban recordar secuencias de dgitos presentados visualmente, esta vez con un fondo de otros
dgitos, o bien de otras palabras formadas por los mismos fonemas que los dgitos (p. ej., tun, woo,
en lugar de one, two). Una tercera condicin implicaba ignorar palabras que eran bislabas distintas
fonolgicamente (p.ej., happy [feliz], tipple [bebida alcohlica]), mientras que una cuarta consista
en una condicin de control en silencio. Las bislabas causaron alguna perturbacin, pero no tanto
como los monoslabos que tenan las mismas caractersticas fonolgicas que los dgitos. stos, sin
embargo, no difirieron de los dgitos reales en el grado de perturbacin, lo que indica, de nuevo, que
el almacn contiene informacin fontica pero no representa los tems al nivel de la palabra, de lo
contrario, se esperara que los dgitos hubieran sido ms disruptivos que los no dgitos formados por
los mismos fonemas.

Puede acceder cualquier sonido al almacn fonolgico? La evidencia sugiere que no. En
un estudio, por ejemplo, comparamos los efectos del habla no atendida con los del ruido no

N. del T.: la pronunciacin del tun [tonel] en /tn/, semejante a one [uno]: /wn/; lo mismo ocurre con woo [cortejar], y
two [dos], que se pronuncian /wu:/ y /tu:/, respectivamente

36
atendido en el recuerdo serial inmediato de dgitos. Descubrimos un claro efecto del habla no
atendida, pero no un efecto del ruido, aun cuando el ruido fue pautado para ofrecer el mismo perfil
de intensidad que el habla continua (Salam y Baddeley, 1987; 1989). El efecto es similar al
enmascaramiento auditivo en ciertas formas, pero no en otras. Este efecto, por ejemplo, es
indiferente a la intensidad del habla no atendida, siempre que sea claramente audible (Colle, 1980;
Salam y Baddeley, 1987).

Qu sucede con la msica no atendida? Estudiamos esta cuestin en un experimento en el

que el sujeto intentaba de nuevo recordar secuencias de dgitos presentados de forma visual, esta
vez con un fondo de msica, bien vocal, o bien instrumental. Fuese msica de pera del siglo XIX
en una lengua desconocida, o de una estrella del pop actual en la lengua nativa del sujeto, el efecto
era el mismo y equivalente aproximadamente al producido por el habla no atendida. En el caso de la
msica instrumental, el efecto estaba presente pero de modo bastante menos marcado y, de nuevo,
no fue influido por el hecho de que fuera de obras contemporneas o clsicas (Salam y Baddeley,
1989).
Cules son las implicaciones prcticas de nuestros resultados? Debera evitarse
categricamente estudiar con la radio puesta? Hasta el presente, no hemos explorado una gama
suficientemente amplia de tareas como para ofrecer recomendaciones firmes, pero parece que el
efecto afecta especficamente a tareas que implican en gran medida al almacn fonolgico. No
hemos obtenido hasta ahora nada que sugiera que la compresin de la lectura (Badddey, Eldridge y
Lewis, 1981) o el recuerdo libre (Salam y Baddeley, 1990) resultan perjudicados por el habla sin
sentido no atendida. Por otra parte, comienza a aparecer evidencia que sugiere que si el material es
significativo, y capta al menos parte de la atencin del oyente, se observar entonces una
disminucin de la comprensin y/o retencin de la prosa (Martin, Wogalter y Forlano, 1988).

En el pasado, las investigaciones experimentales de la contaminacin del ruido han

optado con demasiada frecuencia por el estudio del ruido blanco sin sentido, considerando la
intensidad del sonido como la variable principal de estudio. Nuestros resultados sugieren que la
naturaleza cualitativa del ruido puede ser un factor bastante ms importante cuando llega a afectar a
la memoria de trabajo. Sin embargo, el rea necesita sin duda mucha ms investigacin que utilice
una gama ms amplia de tareas y una gama ms extensa de sonidos potencialmente perturbadores
antes de poder obtener conclusiones vlidas.

El efecto de la longitud de las palabras

Otro determinante poderoso de la amplitud de memoria es la duracin hablada de las palabras
presentadas. Por tanto, la mayora de los sujetos recordaran de forma relativamente fcil una
secuencia de cinco palabras monoslabas tales como wit, sum, hann, bag, top, [ingenio, suma, dao,
bolsa, cima] pero tendran una dificultad considerable en repetir una secuencia de polislabos como
university, opportunity, aluminium, constitutional auditorium [universidad, oportunidad, aluminio,
constitucional, auditorio]. La Figura 4.3 muestra la relacin entre la longitud de las palabras, el
ritmo de lectura y la memoria para las palabras, con una longitud variable de una a cinco slabas
(vase Tabla 4.1). La Figura 4.4 muestra la relacin entre la duracin hablarla total y la probabilidad
de recuerdo. Los resultados adoptan la forma de una lnea recta, lo que puede reinterpretarse como
una indicacin de que la amplitud de memoria representa el nmero de tems de cualquier longitud
que puede ser pronunciado en dos segundos, aproximadamente. Como cabra suponer por esto, hay
una correlacin entre la velocidad con que habla el sujeto y su amplitud de memoria (Baddeley,
Thomson y Buchanan, 1975b).

37
Es el rasgo decisivo la duracin hablada o el nmero de slabas? La duracin parece ser una
variable crtica, ya que las secuencias de palabras que tienden a tener vocales largas y se pronuncian
lentamente tales como Friday y harpoon dan lugar a amplitudes algo ms cortas que las palabras
con el mismo nmero de slabas y fonemas que pueden pronunciarse ms rpidamente (p. ej.,
wicket, bishop).

FIGURA 4.3. Relacin entre longitud de la palabra, velocidad

de lectura y recuerdo. Se tarda ms tiempo en repasar las
palabras largas y producen amplitudes de memoria inferiores.
Fuente: Baddeley, Thomson y Buchanan (1975b).

N. del T.: Friday [viernes] y arpn [arpn] se pronuncian como /lfra de/ y /ha: pu:n/, respectivamente. Sin embargo,
ticket [p.ej., postigo]: /wkt/; bishop [obispo] / bp/.

38
 FIGIURA 4.4. La relacin entre velocidad de lectura y
recuerdo observada por Baddeley et al. (1975b).

Ellis y Hennelly (1980) utilizaron este efecto para interpretar una anomala en los resultados
de un test de inteligencia con nios hablantes del gals. Estos nios parecan tener en la Escala de
Inteligencia de Wechsler un rendimiento siempre inferior en amplitud de dgitos a hablantes del
ingls de su misma edad. Podra indicar esto una extraa rareza gentica de los galeses, para
compensar quiz su habilidad para el canto coral y el juego del rugby? Ellis y Hennelly propusieron
una interpretacin ms prosaica, observando que los nombres de los dgitos en gals, aunque tenan
el mismo nmero de slabas que en ingls, solan tener sonidos voclicos ms largos y se tardaba
ms tiempo en decirlos. Examinaron esta interpretacin empleando sujetos bilinges hablantes del
gals y del ingls. Los sujetos resultaron tener una amplitud inferior en su gals nativo que en ingls
pero, como se prevea, sus amplitudes eran iguales cuando se medan en trminos de tiempo
hablado.

Cuando se evitaba que los sujetos repasaran pidindoles que pronunciaran un sonido
irrelevante, la diferencia de amplitud entre los dos lenguajes desapareca. Se limitaba el efecto
simplemente a la amplitud de memoria? Aparentemente no, ya que sus sujetos mostraron tambin
signos de rendimiento ms bajo y una tasa de error ms alta en aritmtica mental utilizando dgitos
galeses. Una investigacin posterior de Naveh-Benjamn y Ayres (1986) ha ampliado el trabajo de
Ellis y Henelly a travs de una serie de lenguajes diferentes, como muestra la Figura 4.5,
obteniendo una clara relacin entre la amplitud de memoria y el tiempo que se tarda en articular los
dgitos del uno al diez en esa lengua.

Sin embargo, por ahora, el rcord de velocidad de articulacin corresponde al chino.

Hoosain y Salili (1988) informan que la tasa de articulacin media en este idioma es de 265
milisegundos por dgito, en comparacin con el informe de Ellis y Hennelly de 321 milisegundos
para el ingls y 385 para el gals. La amplitud de dgitos media no fue inferior a 9,9 para los sujetos
chinos, comparada con una media de 6,6 para los ingleses y 5,8 para los galeses. Hoosain y Salili
sealan tambin una correlacin entre amplitud de memoria y notas en exmenes de
matemticas de 0,38. Ellos afirman, adems, que el recitado de tablas de multiplicacin es mucho
ms rpido en el caso de estudiantes universitarios chinos que hablan el cantons (tiempo medio =
64,3 segundos) que para universitarios de los EE.UU. que hablan ingls (134,2 segundos).

39
 FIGURA 4.5. Amplitud de memoria y velocidad de lectura para
dgitos en cuatro idiomas distintos. Fuente: Naveh-Benjamin y
Ayres (1986), The Experimental Psychology Society.

Por ltimo, Hoosain y Salili informan de un estudio de Chan (1981), que compar dos
grupos de estudiantes en Hong Kong, ambos de la misma escuela de enseanza primaria en chino.
Un grupo eligi educacin en ingls, el otro en chino. Los grupos eran equivalentes en rendimiento
cuando, a la edad de doce aos, pasaron a la escuela secundaria. Cinco aos ms tarde, los que
fueron a escuelas de habla china tendan a mostrar peores notas en todas las asignaturas excepto
chino y matemticas. Este resultado est abierto a una serie de posibles interpretaciones, pero
respalda la posibilidad de un vnculo entre el lenguaje, el bucle fonolgico y las matemticas,
reforzando otras evidencias que indican una participacin del bucle fonolgico en el clculo (Logie
y Baddeley, 1987) y la aritmtica mental (Hitch, 1978).

Uno de los rasgos ms claros y fiables del desarrollo de la memoria en nios es la tendencia
que tiene la amplitud de dgitos a aumentar sistemticamente con la edad. Nicolson (1981) hizo la
interesante sugerencia de que esto poda deberse a una tendencia de los nios ms mayores a
repasar ms rpido. Estudi la rapidez con la que podan articular nios de distintas edades y
consider su amplitud de memoria en funcin de aqulla, encontrando una relacin muy clara.

40
 FIGURA 4.6. La relacin entre longitud de la palabra,
velocidad de habla y amplitud de memoria como funcin de la
edad. Fuente: Hulme, Thomson, Muir y Lawrence (1984).

Este hallazgo ha sido replicado y ampliado posteriormente por Hulme, Thomson, Muir y
Lawrence (1984) y por Hitch, Halliday, y Littler (1984) en una serie de estudios en los que nios de
varias edades eran examinados en el recuerdo serial inmediato de tems con nombres de distintas
longitudes. Cuando la presentacin era auditiva, la longitud tena efecto en nios de hasta cuatro
aos de edad. Como muestra la Figura 4.6, cuando la amplitud de memoria se pone en relacin con
la tasa de articulacin, los datos de tems de todas las dimensiones y edades se sitan en la misma
lnea recta, lo que indica que, al menos en esta tarea, una mayor edad mejora el rendimiento,
simplemente porque los sujetos articulan ms rpidamente.

La presencia del efecto de la longitud de las palabras implica alguna forma de repaso
subvocal y, como tal, parece estar reido con otros datos, por ejemplo, de un estudio de recuerdo
libre en nios que parece indicar que el repaso automtico acumulativo no se desarrolla hasta una
edad algo mayor (Ornstein, Naus y Stone, 1977). Un experimento posterior sugiere que el repaso
puede depender en gran medida de la situacin experimental particular. Por ejemplo, si se presenta
los tems visualmente como dibujos, en lugar de pronunciarlos, en ese caso, el efecto de la longitud
de las palabras no aparece en nios de seis y ocho aos, aunque est presente a la edad de diez
(Hitch et al., 1984). Es probable que la tendencia a repetir, manifiesta o encubiertamente, tems que
son escuchados sea un desarrollo bastante temprano, desempeando un papel importante en la
adquisicin del lenguaje hablado. Parece que transformar un tem visual en un cdigo fonolgico, y
repasar ese cdigo, es algo que se adquiere bastante despus.

41
 Cmo debera interpretarse el efecto de la longitud de las palabras? La explicacin ms
simple sera que el proceso de articulacin manifiesta o encubierta conlleva establecer y ejecutar
programas motores del habla que operan en tiempo real, resultando que cuanto ms larga es la
palabra, ms tiempo lleva pronunciarla. Si suponemos que este proceso de repaso subvocal tiene la
funcin de mantener tems en el almacn fonolgico refrescando las huellas que se desvanecen, en
ese caso, cuanto ms rpido pueda realizarse mayor nmero de tems se retendrn y mayor ser la
amplitud de memoria. Si suponemos que la memoria se desvanece, la amplitud de memoria estar
determinada por el nmero de tems que pueden repasarse antes de desvanecerse. Ese nmero, por
supuesto, depender tanto de la rapidez con que la huella se desvanece como del tiempo que lleva
articular cada tem y, por tanto, refrescar cada huella de memoria. Los datos de estudios que
emplean el ingls, gals, hebreo, espaol, rabe y chino indican que el tiempo de decaimiento de la
huella es de dos segundos aproximadamente, aunque, como se seal antes, el tiempo de repaso, y
por consiguiente: la amplitud, varan ampliamente de un lenguaje a otro (Hoosain y Salili, 1988).

Supresin articulatoria
Aunque la articulacin manifiesta no es necesaria para que opere el habla interna, el funcionamiento
del bucle fonolgico se ve alterado si se requiere la articulacin manifiesta o encubierta de un tem
irrelevante. Por tanto, si a un sujeto en una tarea estndar de amplitud de dgitos se le pide que
pronuncie una secuencia de sonidos irrelevantes, tal como decir repetidas veces la palabra el, es
probable que la amplitud sea sustancialmente inferior, ya sea la presentacin auditiva o visual. Se
supone que esto sucede porque la articulacin de un tem irrelevante domina el proceso de control
articulatorio, impidiendo por tanto que sea utilizado para mantener material ya presente en el
almacn fonolgico, o bien para transformar material visual en un cdigo fonolgico. Podra,
adems, tener d inconveniente adicional de crear un efecto de habla no atendida mediante la
introduccin del material auditivo irrelevante en el almacn fonolgico.

Al explicar los efectos de la supresin articulatoria, es importante considerar otra posible

interpretacin: que la supresin entorpece la ejecucin simplemente porque exige atencin (p. ej.,
Parkin, 1988). Existen tres argumentos en contra de esta opinin:

1. Las tareas secundarias no articulatorias que, razonablemente, podran considerarse similares

en nivel de exigencia, por ejemplo, dar pequeos golpes [tapping] al mismo ritmo que la
supresin, tienen generalmente poco o ningn efecto en el rendimiento de la MCP (p. ej.,
Baddeley, Lewis y Vallar, 1984b).
2. La ejecucin de memoria del paciente P. V., el cual no parece utilizar el bucle articulatorio
en tareas de MCP, no se ve afectada por la supresin (Vallar y Baddeley, 1984a).
3. El complejo patrn de resultados que va a describirse indica que la supresin no tiene un
efecto general importante, sino que afecta de modo bastante especfico a la codificacin
fonolgica y articulatoria (Baddeley et al., 1984b). Sin embargo, es siempre acertado incluir
una condicin de tapping en estudios de supresin articulatoria para controlar cualquier
posible efecto general de la atencin sobre la ejecucin.

El efecto de la supresin articulatoria es muy robusto afortunadamente, y no parece depender de

forma decisiva de los tems articulados, tendiendo distintos laboratorios a preferir la supresin
basada en palabras diferentes, que van desde el bla bla bla y el double double double a secuencias
sobreaprendidas como contar nmeros o recitar partes del alfabeto. Los psiclogos evolutivos
tienden a emplear palabras que creen atraern a los nios, tales como teddy bear teddy bear [oso de

42
peluche], mientras que un investigador de los EE.UU. utiliza cola cola cola, lo que sugiere algunas
interesantes posibilidades publicitarias dentro de este paradigma.

Si suponemos que la supresin articulatoria impide el proceso de repaso subvocal, en ese caso,
debera interactuar de formas predecibles con alguna de las otras variables que hemos descrito,
como de hecho lo hace. En el caso de la similitud fonolgica, la supresin articulatoria elimina el
efecto cuando el material es presentado en forma visual, quiz porque aqulla evita que el cdigo
visual sea transformado mediante subvocalizacin en un cdigo fonolgico que pueda registrarse en
el almacn. Sin embargo, con la presentacin auditiva, el efecto de la similitud fonolgica
permanece, presumiblemente porque el material hablado tiene acceso directo al almacn fonolgico
sin necesidad del proceso de control articulatorio (Baddeley et al., 1984b).

Como sucede con la similitud fonolgica, el efecto del habla no atendida debera ser perturbado
por la supresin articulatoria, siempre que el material que ha de recordarse sea presentado de forma
visual. Si la supresin impide que el sujeto registre de modo subvocal en el almacn fonolgico el
material que ha de recordarse, entonces la memoria se basar en algn almacn no fonolgico. La
alteracin del almacn fonolgico por el habla no atendida no debera afectar, por tanto, a la
ejecucin. Esto es, de hecho, lo que se encontr (Salam y Baddeley, 1982). Sin embargo, con la
presentacin auditiva, el recuerdo de los tems que han de retenerse depender del almacn
fonolgico, y el habla no atendida debera afectar por tanto la ejecucin, como hace realmente
(Hanley y Broadbent, 1987).
Qu consecuencia habra de tener la supresin articulatoria en el efecto de la longitud de las
palabras? Puesto que el efecto depende directamente de la articulacin subvocal, la supresin
articulatoria debera anularlo, independientemente de si la presentacin es visual o auditiva. Si se
impide que los sujetos repasen, no debera importar que el material tenga la cualidad de repasarse
rpida o lentamente.

Los resultados iniciales sobre este punto parecan bastante preocupantes, ya que Baddeley,
Thomson y Buchanan (l975b) descubrieron que la supresin articulatoria perturbaba el efecto de la
longitud de las palabras con presentacin visual, pero no con presentacin auditiva. Este resultado
iba en contra de las predicciones del modelo, el cual supone que la longitud de las palabras influye
en la velocidad de repaso, pero no en el almacenamiento. Sin embargo, nuevos experimentos
revelaron un defecto crtico en el experimento inicial al utilizar la presentacin auditiva. La
supresin articulatoria haba tenido lugar durante la presentacin, pero no durante el recuerdo.
Parece que los sujetos fueron repasando rpidamente los tems presentados de forma auditiva antes
y durante el recuerdo subsiguiente. Cuando se requiere la supresin tanto durante la presentacin
como durante el recuerdo, no se halla ningn efecto significativo de la longitud de las palabras
(Baddeley el al., 1984b).

Un resumen de la evidencia
Como se explic anteriormente, el modo de teorizar en la memoria de trabajo ha supuesto tomar un
patrn relativamente complejo de datos e intentar que encajen en una estructura conceptual lo ms
simple posible. En el caso del bucle articulatorio, ha comportado un almacn fonolgico que
mantendr informacin alrededor de dos segundos, junto con un proceso de control articulatorio.
Este proceso refresca los tems del almacn por medio del repaso subvocal; tambin tiene capacidad
para recodificar de modo subvocal el material impreso, registrndolo por tanto en el almacn
fonolgico.

43
 El efecto de la similitud fonolgica se produce porque el almacn se basa en la codificacin
fonolgica. Los tems similares poseen cdigos que pueden confundirse fcilmente, lo que da lugar
a una disminucin del rendimiento. La supresin articulatoria evita que el material visual sea
recodificado, pero no tiene efecto en la codificacin del material auditivo, el cual sigue mostrando,
por tanto, un efecto de semejanza.

Se supone que el efecto del habla no atendida se produce porque el material hablado tiene
acceso obligatorio al almacn fonolgico, el cual es perturbado por la presencia de material
irrelevante. La supresin impide que el efecto del habla no atendida se produzca con material
presentado de forma visual, ya que impide que este material se introduzca en el almacn fonolgico.
Por tanto, que el almacn sea alterado o no resulta irrelevante.

Por ltimo, el efecto de la longitud de las palabras es eliminado por la supresin

articulatoria, sea el material presentado auditiva o visualmente. Puesto que el efecto de la longitud
de las palabras depende del funcionamiento del proceso de control articulatorio, cuando este sistema
es prevaciado por la supresin, la longitud de las palabras deja de ser una variable importante.

El empaquetado y el bucle fonolgico

La esencia de la hiptesis del bucle fonolgico es que la amplitud de memoria depender de la
velocidad de repaso, y equivale aproximadamente al nmero de tems que pueden pronunciarse en
dos segundos. Por tanto, el nmero de tems recordados ser una funcin de cunto tiempo lleva
articularlos. Dnde deja esto entonces el mgico numero siete de Miller, el cual indica que la
amplitud de' memoria refleja un nmero constante de bloques [chunks], independientemente de las
caractersticas de esos bloques? Esta cuestin fue tratada de forma directa por Herbert Simon, que,
adems de una distinguida serie de otras actividades en ciencia cognitiva, haba adoptado y
desarrollado la hiptesis del empaquetado [chunking] como un aspecto importante de la cognicin
humana (Simon, 1974). l y un grupo de colegas chinos sacaron partido de alguna de las
caractersticas de la lengua china para explorar las hiptesis del bucle articulatorio y del
empaquetado con mayor detalle (Zhang y Simon, 1985; Yu, Zhang, Jing, Peng, Zhang y Simon,
1985).

En un estudio, Zhang y Simon enfrentaron las dos hiptesis entre s, empleando tres tipos de
material que se parecan por compartir bloques [chunks] conocidos, pero diferan en la facilidad y
velocidad de pronunciacin. Un grupo de estmulos constaba de radicales, los complejos
componentes que forman los caracteres y palabras chinos. Existen alrededor de doscientos radicales
en la lengua china, y es probable que resultasen muy conocidos para sus sujetos chinos ya que son,
por ejemplo, utilizados para confeccionar ndices de diccionarios. Sin embargo, carecen de nombres
orales utilizados comnmente. El segundo grupo de estmulos empleado constaba de caracteres
chinos, cada uno de los cuales estaba formado por dos radicales y posea una pronunciacin
definida de una nica slaba. El tercer grupo de estmulos comprenda palabras chinas, y cada una
constaba de dos caracteres y dos slabas en su pronunciacin. En la Figura 4.7 se muestran los
distintos tipos de material.

44
 FIGURA 4.7. Radicales, caracteres y palabras chinos
utilizados por Zhang y SImon (1985). Reproduccin autorizada
por The Psychonomics Society Inc.

Una hiptesis de empaquetado simple no prevera ninguna diferencia entre los tres grupos de
material, puesto que en cada caso los tems constituyentes constaban de bloques [chunks]
conocidos. La hiptesis del bucle fonolgico, por otra parte, prevera una ejecucin muy pobre para
los radicales que no tienen un nombre familiar, una ejecucin algo mejor para las palabras bislabas
y la mejor ejecucin para los caracteres monoslabos. Como muestra la Tabla 4.2, esto fue
exactamente lo que se observ. Una evidencia adicional para la interpretacin del bucle fonolgico
vino de los errores de intromisin, de los cuales casi la mitad eran homfonos, tems cuya
pronunciacin era correcta aunque se escribieran de modo diferente.

TABLA 4.2

El chino posee un gran nmero de palabras homfonas, y puesto que la escritura

pictogrfica no se basa en el sonido de los tems representados, las palabras homfonas se escriben
por lo general de forma bastante diferente. Zhang y Simon sacaron partido de esto para explorar
ms a fondo el papel de la codificacin fono lgica en un segundo estudio. ste empleaba material
mostrado en la Figura 4.8, que incluye nueve caracteres, todos los cuales se pronuncian gong con
tono alto en chino. La amplitud de memoria para estos tems fue examinada conjuntamente con la
amplitud de memoria para radicales no pronunciables descritos anteriormente. La amplitud para los
radicales fuc 3,00 y para las palabras homfonas 2,83, a diferencia de la amplitud de 6,38 para los
caracteres en el estudio previo. Este es, por supuesto, un nivel muy bajo de ejecucin y, de hecho,
un sujeto se quejaba: parece que mi memoria no funciona hoy. Presumiblemente, los tems
recuperados estaban siendo recordados tomando como base, bien un cdigo visual, bien un cdigo
semntico.

45
 En un tercer experimento, Zhang y Simon exploraron la amplitud de memoria para tems de
distinto nmero de slabas examinando la memoria de caracteres de una slaba, palabras de dos
slabas y expresiones de cuatro slabas. La Tabla 4.3 muestra los resultados que obtuvieron medidos
en cuanto al nmero medio de bloques [chunks] recordados y tambin el nmero medio de slabas.
Est claro que aunque la amplitud no representa un nmero constante de bloques, tampoco
representa un nmero constante de slabas. Las slabas dentro de los bloques suelen dar lugar a
una articulacin ms rpida que las slabas que forman parte de bloques distintos.

FIGURA 4.8

46
 Grupo de caracteres homfonos, pronunciados todos gong, con tono alto, pero con formas y significados diferentes.
Utilizados por Zhang y Simon (1985) para estudiar el papel de la similitud fonolgica en la memoria inmediata.
Reproduccin autorizada por The Psychonomics Society Inc.

Por tanto, Zhang y Simon sugieren que la amplitud est determinada por la velocidad de
repaso, pero que sta, a su vez, depende de tres factores: el intervalo de tiempo (a milisegundos)
requerido para introducir cada bloque en el mecanismo articulatorio, un intervalo de tiempo (b mili
segundos) requerido para articular cada slaba del bloque ms all del primero, y S el tamao medio
de un bloque en slabas. Esto produce una ecuacin que puede emplearse para expresar, bien T, la
duracin del parmetro de almacenamiento subyacente, o e, la capacidad del ACP medida en
bloques. sta es:

T= C[a+b(S-1)], (1)
C = T/[a+b(S-1)]. (2)

47
 Zhang y Simon demuestran que estas ecuaciones encajan con una amplia serie de resultados
experimentales recogidos en chino, y tambin los datos sobre longitud de palabras y memoria en
ingls de los que informan Baddeley, Thomson y Buchanan (1975).
En general, estos experimentos, sacando partido de algunas de las intrigantes caractersticas
de la lengua china, producen resultados que respaldan la hiptesis del bucle fonolgico. Al mismo
tiempo, sugieren formas en las que podra incorporarse al modelo el concepto ms general del
empaquetado en la MCP.

Pacientes con MCP deteriorada

Una ventaja del modelo del bucle fonolgico es que ofrece una explicacin sencilla del dficit de
memoria mostrado por pacientes de MCP. Si se da por sentado un dficit en el almacn fonolgico,
esto puede explicar tanto su amplitud de memoria deteriorada y su rendimiento cognitivo
comparativamente normal en otras tareas como el aprendizaje verbal a largo plazo, en el que cabra
esperar que la codificacin semntica fuera ms importante que la fonolgica. Se examin a una
paciente italiana, P.V., con un dficit muy puro y especfico en el rendimiento de la MCP, con la
intencin de explorar hasta qu punto su dficit poda explicarse dentro del marco de la memoria de
trabajo (Vallar y Baddeley, 1984a). Al margen de su dficit de MCP, P. V. pareca ser totalmente
normal intelectualmente, con niveles altos de CI verbal y manipulativo, una memoria a largo plazo
excelente, y sin problemas aparentes de habla o lenguaje (Basso et a1., 1982). La memoria
inmediata de P.V. se vio afectada por la similitud fonolgica con la presentacin auditiva, pero no
con la visual. No mostr evidencia alguna de un efecto de longitud de las palabras, y ningn efecto
de supresin articulatoria. Su produccin del lenguaje pareca ser completamente normal tanto
medida mediante el estudio de la distribucin de las pausas en el lenguaje normal, como medida por
su capacidad para recitar el alfabeto o contar tan rpidamente como pacientes normales de un grupo
control con una edad o formacin equivalentes.

Interpretamos su dficit como una perturbacin, aunque no un deterioro total, del

componente de almacenamiento fonolgico del bucle articulatorio. Supusimos que el perjuicio no
era completo, ya que su rendimiento con la presentacin auditiva, aunque perturbado, no lo estaba
totalmente, y s mostr evidencia clara de un efecto de similitud fonolgica. Damos por sentado, por
supuesto, que no intentaba introducir material presentado visualmente en el almacn fonolgico
mediante el proceso de articulacin. La evidencia de esta suposicin procede de la ausencia de un
efecto de similitud fonolgica con presentacin visual, la falta de un efecto de longitud de las
palabras y la ausencia de cualquier efecto de supresin articulatoria en la ejecucin. Suponemos que
su dficit de MCP no procede de un dficit articulatorio, ya que su capacidad para la articulacin
manifiesta aparentaba ser normal, y puesto que pareca poder hacer juicios fonolgicos sobre
palabras impresas, decidiendo, por ejemplo, si los nombres de dos objetos dibujados rimaban o no,

48
o dnde estaba el acento en una palabra impresa particular. Suponemos que ella no empleaba el
proceso de repaso articulatorio simplemente porque introducira informacin en un almacn muy
defectuoso que poco podra contribuir a mejorar el rendimiento.

La disartria y la naturaleza del lenguaje interno

Hasta qu punto es preciso que este proceso de repaso implique la actividad manifiesta de los
msculos del lenguaje, o hasta qu punto puede mantenerse en un nivel algo ms alto y pro
gramtico? Ciertamente, no es necesario repasar en voz alta, aunque es posible que el repaso en
silencio implique an alguna actividad subvocal que pueda quizs ser detectada por
electromiografa, un proceso por el que puede observarse la actividad elctrica en los msculos del
habla subyacentes. Varios estudios han intentado explorar el papel del habla subvocal en la lectura
empleando este mtodo (p. ej., Hardyk y Petrinovich, 1970), aunque la interpretacin de los
resultados de tales estudios sigue siendo cuestionable. No lograr detectar ninguna actividad podra,
por ejemplo, reflejar simplemente la insuficiente sensibilidad del equipo. Adems, si se detectan
efectos, podran reflejar un exceso general de activacin en lugar de un rasgo esencial del repaso
subvocal. Por consiguiente, la electromiografa no ha figurado de un modo destacado en discusiones
recientes sobre la funcin del lenguaje interno en la memoria.

Una alternativa es examinar la ejecucin de memoria de sujetos que padecen disartria, esto
es, pacientes que han perdido la capacidad de controlar sus msculos articulatorios a consecuencia
de una lesin cerebral. La disartria resulta, por lo general, de daos al tronco cerebral o aspectos
perifricos del control del habla, y, como tal, ha de distinguirse de la dispraxia, problemas en el
establecimiento y ejecucin de los programas motores necesarios para el lenguaje, y la disfasia, que
implicara generalmente un deterioro ms central de la capacidad para producir y/o comprender el
lenguaje.

Una colega, Barbara Wilson, y yo pudimos estudiar la ejecucin de memoria de un grupo de

pacientes de disartria, con un deterioro relativamente severo pero perifrico de su capacidad para
generar habla, y un paciente con anartria que no poda producir ningn sonido aparte de un gemido
al inspirar. Este ltimo paciente careca totalmente de capacidad para articular y, sin embargo, su
capacidad para el lenguaje permaneca intacta, como indicaba su rendimiento en la comprensin, y
tambin su produccin del lenguaje empleando un simple aparato con un teclado.

Examinamos la memoria de este paciente y descubrimos que, en primer lugar, tena una
amplitud de memoria para dgitos de seis tems, comparativamente normal. Adems, mostr un
efecto de similitud fono lgica muy claro, tanto para material visual como auditivo, lo que indica
que estaba utilizando el almacn fonolgico de forma normal. Examinamos la presencia de repaso
subvocal por medio del efecto de la longitud de las palabras, y hallamos que era completamente
normal. Por ltimo, evaluamos su capacidad para hacer juicios fonolgicos sobre material impreso,
lo que le exiga decidir si dos tems sonaran igual al ser pronunciados. Examinamos tanto palabras
reales (p. ej., keyquay [llave-muelle]) como no-palabras (p. ej., frelame-phrelaim), y pedimos
tambin al paciente que juzgase si las no-palabras eran homfonas de palabras reales (p. ej., oshun).
Pudo realizar todas estas tareas de modo preciso y sin dificultad aparente. En resumen, nuestro
paciente con disartria pareca tener un habla interna normal. Posteriormente, otra serie de estudios
ha obtenido resultados similares que son revisados por Logie, Cubelli, Della Sala, Alberoni, y
Nichelli (1988).

49
 Interpretamos nuestros resultados como una indicacin de que el proceso de control
articulatorio no depende para su funcionamiento de la musculatura perifrica del habla.
Posiblemente pueda ejecutarse alguna forma de programa motor a un nivel central, a pesar de la
ausencia de retr0alimentacin perifrica. Nuestros sujetos haban tenido todos lenguaje y habla
normales previamente, suscitando la pregunta adicional de si es precisa la retroalimentacin
mediante el lenguaje manifiesto para que un nio aprenda a utilizar el repaso subvocal y el bucle
articulatorio. Una investigacin reciente de Bishop y Robson (1989) indica que no es as.
Estudiaron la ejecucin de memoria de nios con anartria de nacimiento, y que no haban podido
articular lenguaje nunca en su vida. De forma un tanto sorprendente, estos nios parecan tener un
normal funcionamiento del bucle articulatorio, con amplitudes de memoria relativamente normales
y evidencia clara de los efectos de similitud fono lgica y de longitud de las palabras.

Parece entonces que el habla interna no depende del habla externa para su desarrollo o su
funcionamiento. Esto indica que el trmino bucle fonolgico es quizs preferible a bucle
articulatorio, ya que el ltimo parece implicar una participacin directa de la articulacin.

El hecho de que el habla interna se desarrolle bajo las condiciones aparentemente inhspitas
de la anartria congnita es intrigante, y sugiere que podra desempear quiz un r papel bastante
importante en el desarrollo de la cognicin. Cul puede ser ste es la cuestin que tratamos a
continuacin.

PARA QU SIRVE EL BUCLE FONOLGICO?

Acabamos de describir con cierto detalle un componente hipottico de un aspecto de la memoria. El

modelo simple presentado puede dar una explicacin razonablemente econmica de una serie
relativamente amplia de datos de laboratorio, pero deja abierta la cuestin decisiva de qu funcin,
si hay alguna, desempea el sistema. Es el bucle articulatorio algo ms que una forma de
relacionar varios fenmenos de laboratorio? Empleando la frase brusca pero pintoresca de mi
colega Jim Reason, es algo ms que un grano en el rostro de la cognicin?

Aprendiendo a leer

Creo que lo es, por varias razones. En primer lugar, la evidencia parece indicar que el bucle
articulatorio, o algn sistema similar, desempea un papel importante en el aprendizaje de la lectura
(Jorm, 1983). Si se selecciona un grupo de nios que tienen un problema especfico para aprender a
leer, a pesar de una inteligencia normal y un entorno de apoyo, uno de los rasgos ms notables que
tienen en comn es una amplitud de memoria disminuida (Miles y Ellis, 1981). Sin embargo, suelen
realizar tambin pobremente tareas que no ponen a prueba la memoria directamente. Tales tareas
conllevan por lo general manipulacin fonolgica, o requieren conocimiento fonolgico; algunos
ejemplos son juzgar si las palabras riman, o tomar una palabra y suprimir el primer fonema antes de
repetirla (p. ej., cuando los sujetos oyen spin [p.ej., giro] deben responder pin [p.ej., alfiler]). Por
consiguiente, existe cierta controversia en cuanto a si el dficit que subyace tras el desarrollo
normal de la lectura es la memoria, conocimiento fonolgico o algn tercer factor comn
subyacente (Bradley y Bryant, 1983; Morais, Allegria y Content, 1987).

Existe, adems, evidencia clara de una relacin recproca entre estos factores y el
aprendizaje de la lectura, de forma que aprender a leer mejora el rendimiento en amplitud de la

50
memoria y conocimiento fonolgico, los cuales a su vez estn asociados con mejoras en la lectura
(Ellis, 1988). Los adultos que son analfabetos como resultado de una falta de oportunidades tienden
a mostrar un conocimiento fonolgico disminuido, y a mejorar cuando aprenden a leer (Morais et
al., 1987). Qu es primero entonces, la memoria fonolgica, el conocimiento fonolgico o la
lectura?

En el desarrollo normal de la lectura, apenas cabe duda de que estos factores interactan,
pero parece probable que en el caso de una minora de nios al menos, la lectura inicial se ve
dificultada por alguna forma de dficit fonolgico, un dficit que puede ser detectado antes de que
el nio haya comenzado a aprender a leer (Mann y Liberman, 1984). Parece probable que este
dficit est relacionado con el desarrollo del sistema del bucle fonolgico, aunque en el presente
sabemos demasiado poco acerca de esto para obtener conclusiones slidas.

La comprensin del lenguaje

Sin embargo, vamos a suponer que admitimos que el bucle articulatorio es til para aprender a leer;
desde un punto de vista evolutivo, la lectura sin duda se desarroll demasiado recientemente como
para que sta ofrezca una explicacin plausible de por qu tendra que haber evolucionado un
sistema de bucle articulatorio. Una explicacin ms plausible podra ser sugerir que el bucle
fonolgico se desarroll en el proceso de la evolucin de la produccin y comprensin del lenguaje.
Cul es la evidencia de que el almacn fonolgico desempea un papel en la comprensin del
lenguaje? Sin duda, si esto fuera as, nuestros pacientes de MCP seran incapaces de entender una
conversacin normal y, por tanto, estaran mucho ms incapacitados de lo que de hecho estn. Esto
depende de forma crucial de cul sea exactamente el papel del sistema del bucle fonolgico en la
comprensin del habla.

Una hiptesis propuesta por Clark y Clark (1977) sugiere que la comprensin de frases
exige que el total de cada frase sea mantenido en algn almacn temporal mientras es procesada
gramaticalmente. Esta hiptesis implica que una frase completa ha de almacenarse antes de poder
ser comprendida. Puesto que nuestra paciente italiana P. V. puede comprender frases que son mucho
ms largas de lo que ella puede recordar, podemos rechazar este punto de vista (Vallar y Baddeley,
1984b).

En marcado contraste con la dependencia extrema de la comprensin respecto a la MCP

sugerida por Clark y Clark (1977) se encuentra la afirmacin de Butterworth, Campbell y Howard
(1986) de que la comprensin del lenguaje es completamente independiente de la capacidad de la
MCP. Estudiaron la ejecucin de una estudiante que haba tenido siempre una amplitud de memoria
reducida (cuatro dgitos). Observaron que el rendimiento de esta estudiante en la lectura era muy
atpico, asemejndose al perfil clasificado normalmente como dislexia fonolgica. Poda leer
palabras de modo relativamente normal, pero encontraba gran dificultad en leer incluso palabras
inexistentes simples como JEX o FRIMBLE. Pareca que este sujeto haba tenido de hecho
dificultades al aprender a leer, y pareca haber aprendido casi exclusivamente mediante el mtodo
de mirar y decir, permitindole identificar palabras que haban sido encontradas y aprendidas antes,
pero no aportndole ninguna habilidad fonolgica para pronunciar secuencias de letras nuevas y
poco familiares (Campbell y Butterwonh, 1985). Como tal, este caso ofrece un respaldo adicional a
la idea de que es preciso un ACP normal para aprender a leer en el modo habitual, pero resulta poco
reconfortante para la opinin de que la comprensin auditiva depende de la amplitud normal, ya que

51
esta persona pareca no tener dificultades para afrontar la vida como estudiante en un curso
relativamente exigente.

Sin embargo, interpretar estos hallazgos dista de ser simp1. La amplitud de cuatro dgitos
observada era baja, pero no tan baja como en la mayora de los pacientes de MCP. Adems, existe
alguna evidencia que indica que tales casos de deterioro evolutivo del procesamiento fonolgico
pueden presentar rasgos neuro-anatmicos poco habituales que sugieren que la generalizacin a la
poblacin en su conjunto sera poco acertada. Tercero, hubo evidencia de que esta estudiante estaba
utilizando estrategias para la comprensin del lenguaje algo distintas a otros sujetos. Por ejemplo, la
comprensin no se vea afectada por la supresin articulatoria, haciendo que su rendimiento en estas
condiciones fuera mejor que el de estudiantes normales. Estas cuestiones son tratadas ms a fondo
por Howard y Butterworth (1989) y por Vallar y Baddeley (1989).

Giuseppe Vallar y yo estudiamos la comprensin del discurso hablado y escrito de nuestra

paciente de MCP, P.V. Aunque su amplitud de dgitos es solamente dos, posee una amplitud de
frases de unas seis palabras, y puede entender frases simples tales como Las zapatillas se venden
por pares o Los arzobispos se hacen en fbricas, y responder a ellas con rapidez y precisin. Aun
cuando las frases se alargan, como Generalmente se cree, y con razn, que las zapatillas
pertenecen a la categora de objetos que se compran por pares, ella no tiene ninguna dificultad. Sin
embargo, s tiene problemas con frases largas en las que la retencin y el procesamiento apropiados
del orden de las palabras son esenciales para su comprensin correcta. Por ejemplo, El mundo
divide el ecuador en dos mitades, la septentrional y la meridional o Es afortunado que la mayora
de los ros puedan ser atravesados por puentes que son lo suficientemente resistentes para los
coches. En estas frases, ella acta al azar, est leyndolas u oyndolas. Sin embargo, cuando tienen
una extensin reducida (El mundo divide al ecuador; Los nos son atravesados por puentes), el
rendimiento vuelve a ser normal (Vallar y Baddeley, 1984b).

Una investigacin posterior ms minuciosa de la comprensin de P. V. refuerza la

conclusin de que puede comprender normalmente, siempre que el material no requiera la retencin
verbal de informacin a lo largo de muchas palabras interpuestas; cuando es as, su rendimiento se
deteriora (Vallar y Baddeley, 1987).

Estos resultados indican que el almacn del input fonolgico desempea un papel en la
comprensin, 'pero probablemente slo para material particularmente complejo o exigente. Una
interpretacin, por tanto, es que acta solamente como un respaldo suplementario que desempea
un papel secundario en la comprensin, pero no es de importancia esencial. Una segunda
posibilidad, sin embargo, es que P. V. puede comprender la mayor parte del material entrante de
forma razonablemente adecuada porque su almacn fonolgico, aunque deteriorado, no se ha
destruido por completo. Bien podra ser que una amplitud para frases entrantes de seis palabras sea
suficiente para hacer frente a la mayor parte del lenguaje normal, mientras que cabra la posibilidad
de que un sujeto sin almacn fonolgico en absoluto fuera totalmente incapaz de comprender el
habla. Un modo de explorar estas posibilidades es buscar un paciente con una amplitud para frases
an ms baja que P. V. Fuimos afortunados al localizar tal paciente, y obtener su cooperacin
(Baddeley y Wilson 1988a).

El paciente en cuestin, T.B., era un matemtico profesional que mostr problemas de

memoria tras un ataque de epilepsia. Estaba funcionando todava a un nivel muy alto
intelectualmente, pero tena algunos problemas de memoria a largo plazo asociados con un grave

52
deterioro en la ejecucin de memoria inmediata, con una amplitud de dgitos de uno o dos tems y
una amplitud para frases de tres palabras. T.B. manifest que ciertamente tena problemas de
comprensin, diciendo que por lo general poda entender el comienzo de una conversacin, pero
aproximadamente despus de la primera frase, todo resultaba confuso. Su rendimiento en los tests
de comprensin confirm esto. Cuando se le daban frases simples tales como Los obispos se hacen
en fbricas, poda confirmarlas o rechazarlas de modo rpido y preciso. Sin embargo, una vez se
aada frases adicionales a las oraciones, tena tantas dificultades que result afectado y tuvimos
que interrumpir el test.

FIGURA 4.9. Probabilidad de comprensin de frases por T.B.,

un paciente con MCP deteriorada, en funcin de la longitud de
la frase. Los datos se basan en el TROG (test for reception of
grammar) de Bishop. Fuente: Baddeley y Wilson (1988a).

Empleando una serie de frases ms cortas, encontramos la relacin entre la longitud de la

frase y la probabilidad de comprensin mostrada en la Figura 4.9. Sin embargo, a medida que las
frases se volvan ms largas, tendan tambin a volverse ms complejas sin tcticamente; podra
ser la complejidad gramatical la variable decisiva?

Intentamos verificar esto empleando primero la presentacin visual, suponiendo que la

palabra impresa podra ayudar a sustituir su memoria deteriorada. Pareci ser as, ya que su
rendimiento mejor substancialmente, aunque en el caso de frases largas y complejas, esto era a
costa de una ejecucin sumamente lenta. El buscaba de un lado para otro a lo largo de la frase como
si intentase resolver alguna clase de puzzle verbal, antes de ofrecer finalmente una respuesta que
tena mayor probabilidad de ser correcta que en la condicin auditiva, pero distaba de ser perfecta.

En un segundo test de la hiptesis de la complejidad gramatical, comenzamos

seleccionando 24 frases de seis palabras que pudo verificar casi con perfecta precisin. Despus,
aadimos redundancia en forma de adverbios y adjetivos. Por ejemplo, la frase Los nios cogen las
manzanas se cambiaba por Los nios cogen las manzanas verdes del rbol. En estas condiciones,
el rendimiento disminua al nivel del azar. Puesto que toda la verbosidad adicional implicaba

53
construcciones sintcticas y semnticas que sabamos podan comprender, parece probable que el
factor decisivo que dio lugar a la disminucin del rendimiento fue el incremento en la carga de
memoria.

Hemos hablado como si el nico factor importante pudiera haber sido la longitud de la
frase. Casi seguro que ste no es el caso, ya que algunas frases de una longitud dada eran ms
difciles que otras. En general, stas parecan ser frases en las que la carga de memoria era la ms
grande, y un buen ejemplo eran frases del tipo The boy the dog chases is big [El nio al que
persigue el perro es grande]. En general, la relacin entre factores sintcticos, factores semnticos y
la carga de memoria impuesta es compleja, y, desde hace mucho, ha resultado difcil separar
empricamente la influencia de estos factores (vase Baddeley, 1976, Captulo 12). Sin embargo,
nuestros datos de T.B., junto con datos de otros pacientes de MCP (Vallar y Shallice, 1990) s
respaldan la opinin de que el almacn fonolgico desempea un papel claro en la comprensin,
aunque un dficit de comprensin puede resultar obvio solamente en algunos pacientes cuando son
examinados con materiales que suponen una carga particularmente gravosa para el almacenamiento
fonolgico. Sin embargo, un paciente como T.B., cuya amplitud para las frases est limitada a tres
palabras, es probable que tenga problemas substanciales para comprender el lenguaje.

Aprendizaje fonolgico a largo plazo

Qu otra funcin podra desempear el bucle articulatorio en la comprensin normal? Una pista la
ofrece la observacin de que los nios con dislexia evolutiva suelen presentar tambin un
vocabulario defectuoso y dificultad en el aprendizaje mecnico como el que supone asimilar las
tablas de multiplicar, o el orden de los meses del ao (Miles y Ellis). Por tanto, decidimos que
podra ser interesante explorar la capacidad de aprendizaje de material fonolgico nuevo en nuestra
paciente P.V.

Sabamos que P. V. era eficaz aprendiendo listas de palabras significativas, pero no

sabamos nada de su habilidad para aprender palabras desconocidas como, por ejemplo, vocabulario
en lengua extranjera. Decidimos, por tanto, intentar ensearle pares de palabras italianas similares
(su lengua nativa), y tambin tems del vocabulario italo-ruso (Baddeley, Papagno y Vallar, 1988).
Descubrimos que con la presentacin auditiva, su capacidad para aprender pares de palabras
italianas estaba dentro de los mrgenes de ejecucin mostrados por controles de edad e inteligencia
equivalentes. Por otra parte, su rendimiento en el aprendizaje auditivo de los pares italo-rusos se
muestra en la Figura 4.l0a,b,.en la cual queda claro que no logra aprender nada. Cuando la
presentacin era visual, el rendimiento mejoraba algo, pero estaba todava claramente por debajo
del rendimiento de los sujetos de control. Parece, por tanto, que una segunda funcin del sistema del
bucle fonolgico es el nuevo aprendizaje fonolgico. Si es as, quiz desempea un papel decisivo,
no slo en el aprendizaje de una segunda lengua, sino tambin en la adquisicin por parte del nio
de su lengua nativa. Fuimos afortunados al poder explorar esta posibilidad en un estudio del
desarrollo del lenguaje y la memoria en nios pequeos que haban comenzado ya a aprenderlo
(Gathercole Y Baddeley, 1989).

Adquiriendo un vocabulario

Dos aos antes, Susan Gathercole y yo habamos comenzado a estudiar un grupo de nios
con trastornos del lenguaje. Tenan una inteligencia no verbal normal, pero un retraso en las

54
habilidades lingsticas, y estbamos interesados en particular en su ejecucin de la memoria de
trabajo. Descubrimos que aunque estuvieran unos dos aos por detrs del rendimiento previsto en la
lectura, el vocabulario y la ortografa, tenan cuatro aos de retraso en una tarea, la simple
repeticin de no-palabras que variaban en longitud y complejidad. Interpretamos que esta tarea
supona grandes exigencias para el bucle fonolgico, lo que sugera que un dficit en el bucle
fonolgico podra ser la raz de otros problemas dellenguaje (Gathercole y Baddeley, 1989).

FIGURA 4.10. (a) Aprendizaje de pares asociados palabra-

palabra presentados de forma auditiva por parte de P.V. y
sujetos de control. (b) Rendimiento en aprendizaje de pares
asociados palabra-no palabra con presentacin auditiva; datos
de P.V. y sujetos de control. Fuente: Baddeley, Papagno y
Vallar (1988).

55
 Decidimos investigar esta tarea ms a fondo y, en particular, ver si nos permita predecir
quines, de entre una muestra de nios normales de cuatro y cinco aos que entraban a la escuela y
estaban a punto de aprender a leer, resultaran tener dificultades de lectura posteriormente.

Por tanto, examinamos ms de cien nios antes de que hubieran adquirido ninguna
habilidad de lectura, planeando volver a examinarlos a intervalos anuales. Adems de nuestra tarea
de repeticin de no-palabras y las medidas de lectura, pusimos a prueba tambin la inteligencia no
verbal y el vocabulario, utilizando un test en el que se dice una palabra y el nio seala la imagen
apropiada. En el momento de escribir este libro, los nios han sido examinados dos veces. Todava
no haba aprendido a leer un nmero suficiente de nios para permitir contestar la pregunta inicial,
pero pudimos hacer un seguimiento de nuestra hiptesis sobre el papel del bucle articulatorio en el
desarrollo del vocabulario, observando la relacin entre el test de repeticin de no-palabras y la
amplitud del vocabulario.

Nuestros resultados aparecen en la Tabla 4.4, la cual muestra que al empezar la escuela
existe una correlacin clara (r = 0,492) entre la repeticin de no-palabras y el vocabulario. La
correlacin se mantiene cuando el efecto de la inteligencia no verbal es eliminado estadsticamente.
Un ao despus, la correlacin se mantiene alta (r = 0,572), y sigue siendo estadsticamente
significativa cuando se elimina el efecto del nivel del vocabulario en el test previo, lo que sugiere
que el proceso subyacente tras la repeticin de no-palabras sigue siendo importante para el
vocabulario aprendido durante el primer ao en la escuela.

Estos hallazgos son claramente consecuentes con la opinin, de que el bucle articulatorio es
central tanto para la repeticin de no-palabras como para la adquisicin de la propia lengua nativa.
Sin embargo, es importante recordar que la correlacin no necesariamente supone una relacin
causal. Es posible, por ejemplo, que tanto la MCP fonolgica como el aprendizaje del vocabulario
dependan de algn tercer factor; el conocimiento fonolgico, o la cantidad y riqueza del lenguaje
que ha sido ya aprendido, podran ser las dos posibilidades. Por supuesto, tales resultados dejan
claro que nuestra comprensin de los procesos que subyacen al funcionamiento del bucle
fonolgico est todava en una fase muy primitiva. Sin embargo, ciertamente indican que son de una
gran importancia potencial.

56
Conclusin

Hemos tratado el bucle fonolgico con cierto detalle, ya que es el componente de la memoria de
trabajo ms ampliamente explorado. Si este aspecto de la empresa falla, parece improbable entonces
que tenga xito en los problemas ms complejos de la agenda viso-espacial y el ejecutivo central.

Cunto xito ha tenido esta empresa? Sin duda, parece haber ofrecido una explicacin
simple de la abundante evidencia que indica que la MCP es, en cierto sentido, un sistema basado en
el habla. Al mismo tiempo, indica claramente que ste es slo un componente de la memoria de
trabajo. Sin embargo, cuando se examina desde una perspectiva ms amplia, parece que este
componente de la memoria de trabajo es potencialmente importante para aprender a hablar y a leer
y para comprender el discurso hablado. Como tal, es un sistema que merece comprenderse.

Lo entendemos bien? En un plano cualitativo, razonablemente bien, pero en detalle,

apenas en absoluto. No sabemos nada sobre la naturaleza del almacn, sus caractersticas
temporales, cmo se introduce y se recupera la informacin, y cmo se relaciona con los fenmenos
y conceptos basados en tcnicas que cuentan con las medidas de tiempo de reaccin, un rea que
Monsell (1984) ha revisado bIen. Por el momento, no estoy en absoluto convencido de que
tengamos siquiera un lnguaje adecuado para desarrollar un modelo, aunque tengo alguna esperanza
en que los modelos de procesamiento distribuidos en paralelo descritos en el Captulo 14 puedan
ofrecer una forma de abordar el problema de ofrecer un modelo del bucle fonolgico.

RESUMEN

El captulo comenz discutiendo una serie de experimentos relacionados con la cuestin de si el

ACP acta como una memoria de trabajo, desempeando un papel importante en actividades
cognitivas tales como el aprendizaje, la comprensin y el razonamiento. Los experimentos
emplearon un mtodo de doble tarea en el que la capacidad de la memoria de trabajo era absorbida
sistemticamente pidiendo a los sujetos que mantuvieran secuencias de dgitos en el ACP al mismo
tiempo que realizaban tareas que implicaban razonamiento, aprendizaje o comprensin. Aunque se
hall un claro entorpecimiento de estas tareas, lo medida y naturaleza del perjuicio no fue tan
grande como se esperara suponiendo que el mismo sistema unitario retiene dgitos y acta tambin
como una memoria de trabajo. Basndose en estos resultados, se propuso tina memoria de trabajo
de mltiples componentes, con un sistema ejecutivo central que controla y varios sistemas
subordinados subsidiarios.

Se ha descrito con mayor detalle uno de stos, el bucle articulatorio o fonolgico. Se supone
que incluye un almacn fonolgico a corto plazo asistido por un proceso de control basado en el
repaso articulatorio. Se demuestra que este simple modelo puede explicar una serie de factores que
influyen en la amplitud de memoria, incluyendo la similitud acstica, la longitud de las palabras, el
habla no atendida y la supresin articulatoria.

Por ltimo, consideramos la cuestin del papel desempeado por el bucle fonolgico en la
cognicin cotidiana. Se presenta evidencia que indica que desempea un papel importante en el
aprendizaje de la lectura, en la comprensin del lenguaje y en la adquisicin de vocabulario; en

57
todas estas reas, la evidencia procede tanto del desarrollo del lenguaje en nios normales como de
la ejecucin de los pacientes que padecen un deterioro de la MCP debido a una lesin cerebral.

58