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Batalla de las Termopilas

La batalla de las Termpilas tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mdica; donde una
alianza de polis griegas lideradas por Esparta (por tierra), y Atenas (por mar), se unieron para
detener la invasin del Imperio persa de Jerjes I. El lapso de la batalla se extendi siete das,
siendo tres los das de los combates. Se desarroll en el estrecho paso de
las Termpilas (cuyo nombre se traduce por Puertas Calientes - de ,-,- caliente y
, puerta; derivada de los manantiales clidos que existan all), en agosto o septiembre
de 480 a. C.
Enormemente superados en nmero, los griegos detuvieron el avance persa, situndose
estratgicamente en la parte ms angosta del desfiladero (se estima 10 a 30 metros), por
donde no pasara la totalidad del podero persa. En esas mismas fechas tena lugar la batalla
de Artemisio, donde por mar los atenienses combatan a la flota de provisiones persas.
La invasin persa fue una respuesta tarda a la derrota sufrida en el 490 a.C. en la Primera
Guerra Mdica, que haba finalizado con la victoria de Atenas en la batalla de Maratn.
Jerjes reuni un ejrcito y una armada inmensas para conquistar la totalidad de Grecia, que
conforme a las estimaciones modernas estara compuesto por unos 250 000 hombres (ms de
2 millones, segn Herdoto). Ante la inminente invasin, el general
ateniense Temstocles propuso que los aliados griegos bloquearan el avance del ejrcito
persa en el paso de las Termpilas, a la vez que detenan a la armada persa en el estrecho
de Artemisio.
Un ejrcito aliado formado por unos 7000 hombres aproximadamente march al norte para
bloquear el paso en el verano de 480 a. C. El ejrcito persa lleg al paso de las Termpilas a
finales de agosto o a comienzos de septiembre.

Rey Lenidas de Esparta

Durante una semana (tres das completos de combate), la pequea fuerza comandada por
el rey Lenidas I de Esparta bloque el nico camino que el inmenso ejrcito persa poda
utilizar para acceder a Grecia, en un ancho que no superaba los veinte metros (otras fuentes
refieren cien metros). Las bajas persas fueron considerables, no as el ejrcito espartano. Al
sexto da, un residente local llamado Efialtes traicion a los griegos mostrando a los invasores
un pequeo camino que podan usar para acceder a la retaguardia de las lneas griegas.
Sabiendo que sus lneas iban a ser sobrepasadas, Lenidas despidi a la mayora del ejrcito
griego, permaneciendo all para proteger su retirada junto con 300 espartanos, 700 tespios,
400 tebanos y posiblemente algunos cientos de soldados ms, la mayora de los cuales
cayeron en los combates.
Tras el enfrentamiento, la armada aliada recibi en Artemisio las noticias de la derrota en las
Termpilas. Dado que su estrategia requera mantener tanto las Termpilas como Artemisio, y
ante la prdida del paso, la armada aliada decidi retirarse a Salamina. Los persas
atravesaron Beocia y capturaron la ciudad de Atenas, que previamente haba sido evacuada.
Con el fin de alcanzar una victoria decisiva sobre la flota persa, la flota aliada atac y derrot a
los invasores en la batalla de Salamina a finales de ao.

En este mapa se pueden observar los avances griegos y persas hacia las Termpilas y Artemisio. Las
lneas sobre el mar marcan las lneas de abastecimiento persa, combatidas por la flota Ateniense.

Temiendo quedar atrapado en Europa, Jerjes se retir con la mayor parte de su ejrcito a Asia,
dejando al general Mardonio al mando de las tropas restantes para completar la conquista de
Grecia. Al ao siguiente, sin embargo, los aliados consiguieron la victoria decisiva en la batalla
de Platea, que puso fin a la invasin persa.
Tanto los escritores antiguos como los modernos han utilizado la batalla de las Termpilas
como un ejemplo del poder que puede ejercer sobre un ejrcito el patriotismo y la defensa de
su propio terreno por parte de un pequeo grupo de combatientes. As, el comportamiento de
los defensores ha servido como ejemplo de las ventajas del entrenamiento, el equipamiento y
el uso del terreno como multiplicadores de la fuerza de un ejrcito, y se ha convertido en un
smbolo de la valenta frente a la adversidad insuperable.
Trasfondo histrico

Mapa de Grecia en el que se muestran las distintas invasiones persas que tuvieron lugar durante las
Guerras Mdicas.

La expansin constante de los griegos por el Mediterrneo, tanto hacia oriente como
occidente, llev a crear colonias y ciudades importantes (como Mileto, Halicarnaso, Prgamo)
en las costas de Asia Menor (hoy Turqua). Estas ciudades pertenecan a la
denominada Jonia helnica, la cual fue tomada totalmente por los persas tras la cada del
reino griego de Lidia.
Tras varias rebeliones de estas ciudades contra los persas, se logr un equilibrio, donde
finalmente el Imperio aquemnida les concedi un grado de autonoma a cambio de duros
tributos,8 a pesar de lo cual los colonos helenos siguieron aspirando a la libertad absoluta. Se
sublevaron contra el poder imperial y obtuvieron algunas victorias iniciales, pero conocan su
inferioridad ante el coloso asitico, por lo que pidieron ayuda a los griegos continentales. Los
espartanos se negaron en un principio, pero los atenienses s los apoyaron, dando comienzo a
las Guerras Mdicas.
Revuelta de Jonia (499-494 a. C.)
Las ciudades estados de Atenas y Eretria apoyaron la revuelta jnica contra el Imperio persa
de Daro I, la cual tuvo lugar entre los aos 499 y 494 a. C. Por aquella poca, el Imperio
persa era todava relativamente joven y, por tanto, ms susceptible de sufrir revueltas entre
sus sbditos.9 10 Adems, Daro no haba accedido al trono pacficamente, sino tras asesinar
a Gaumata, su predecesor, lo que haba supuesto la necesidad de extinguir un serie de
levantamientos en su contra. 9 Por todo ello, la revuelta jnica no era un tema menor, sino una
verdadera amenaza a la integridad del Imperio, y por ese motivo Daro jur castigar no slo a
los jonios, sino tambin a todos aquellos que hubiesen estado involucrados en la rebelin
(especialmente a aquellos pueblos que no eran parte del Imperio). 11 12 Adems, Daro vio la
ocasin de expandir su poder hacia el fraccionado mundo de la Antigua Grecia.12 Por ello,
envi una expedicin preliminar bajo el mando del general Mardonio en 492 a. C. para
asegurar el acercamiento a tierra griega reconquistando Tracia y obligando al reino de
Macedonia (cuna de Alejandro Magno) a convertirse en vasallo de Persia.13
Batalla de Maratn (490 a. C.)
En 491 a. C. Daro envi emisarios a todas las polis de Grecia, solicitando la entrega 'del agua
y la tierra' como smbolo de sumisin hacia l 14 y tras la demostracin del poder persa del ao
anterior, la mayora de las ciudades griegas se sometieron. Sin embargo, Atenas juzg a los
embajadores persas y los ejecut lanzndoles a un foso. En Esparta, simplemente fueron
arrojados a un pozo. 14 15 Esto provoc que Esparta tambin estuviera, oficialmente, en guerra
con Persia.14

Guerrero espartano. El pelo largo era caracterstico de los hombres de Esparta, segn Herdoto, era
smbolo de hombre libre

Daro comenz a preparar en 490 a. C. una misin anfibia bajo el mando de Datis y
de Artafernes, la cual comenz con un ataque sobre Naxos y la posterior sumisin de
las Ccladas. La fuerza invasora se traslad luego a Eretria ciudad de la isla de Eubea,
que asedi y destruy.16 Finalmente, se dirigi hacia Atenas y desembarc en la baha
de Maratn, en donde se encontr con un ejrcito ateniense al que superaba en nmero. Sin
embargo, en el enfrentamiento de los dos ejrcitos en la batalla de Maratn, los atenienses
obtuvieron una victoria decisiva que supuso la retirada del ejrcito persa de Europa y su
retorno a Asia.17 Para esa ocasin, los persas habran contado con un ejrcito que triplicaba al
ateniense, pero sufri un duro revs.
Esparta no particip en la batalla contra los persas. Atenas, con la finalidad de hacer frente a
la invasin, solicit ayuda a los espartanos para luchar pero, como se ha dicho, el origen del
problema resida en las colonias griegas en Asia, y Esparta no haba fundado ninguna ni
tampoco las haba ayudado en la rebelin. Por tanto, los lacedemonios no se sentan
implicados. Tanto es as que no acudieron a la batalla de Maratn por estar celebrando las
fiestas de Apolo Carneo (llamadas Carneas).
En cualquier caso, y tras la derrota, Daro reaccion comenzando a reclutar un nuevo ejrcito
de inmenso tamao, que doblara o quintuplicara al que fue derrotado en Maratn, para poder
invadir Grecia. Sin embargo, sus planes se vieron interrumpidos cuando, en 486 a. C., se
produjo una revuelta en Egipto que oblig a posponer la expedicin. 10 Daro muri durante los
preparativos contra Egipto y el trono de Persia pas a su hijo, Jerjes I,18 quien aplast la
rebelin egipcia.

Preludio
Jerjes rpidamente retom los preparativos para la invasin de Grecia que, al tratarse de
una invasin a gran escala, necesitaba una larga planificacin que permitiese acumular las
provisiones necesarias y para reclutar, equipar y entrenar a los soldados. 19
Alianza Esparta - Atenas

La flota ateniense, al mando del estratega Temstocles, fue decisiva para debilitar los
aprovisionamientos persas va martima, y crucial en la victoria naval en Salamina. Temstocles haba
enfrentado a los persas 10 aos atrs, en la victoria de la batalla de Maratn

Los atenienses, por su parte, tambin se haban estado preparando para afrontar una guerra
contra Persia desde mediados de la dcada de los aos 480 a. C. Finalmente, en 482 a. C. se
tom la decisin, bajo la gua del estadista ateniense Temstocles, de construir una masiva
flota de trirremes, imprescindible para que los griegos pudiesen enfrentarse a los persas. 20 Sin
embargo, los atenienses carecan de la capacidad y la poblacin suficiente para enfrentarse al
enemigo a un mismo tiempo en tierra y en el mar, por lo que para combatir a los persas
necesitaban llegar a una alianza con otras polis de Grecia. En 481 a. C. el emperador Jerjes
envi embajadores por toda Grecia solicitando de nuevo la tierra y el agua, pero omitiendo
deliberadamente a Atenas y a Esparta. 21 Sin embargo, algunas ciudades fueron alinendose
con estos dos estados lderes, para lo cual se celebr un congreso de polis griegas
en Corinto a finales del otoo de 481 a. C.,22 del que surgi una confederacin aliada de
ciudades estado. Esta confederacin tena el poder de enviar emisarios solicitando ayuda y de
enviar tropas desde los estados miembros hasta los puntos de defensa tras haberlo
consultado conjuntamente. Este hecho en s mismo era de gran trascendencia en atencin a
la desunin que haba existido histricamente entre las ciudades estado, y en especial si se
tiene en cuenta que muchas de ellas estaban todava tcnicamente en guerra unas con
otras.23
El Orculo de Delfos
La leyenda de las Termpilas, tal y como la cuenta Herdoto, dice que los espartanos
consultaron al Orculo de Delfos ese mismo ao sobre el resultado de la guerra. Se dice que
el Orculo dictamin que, o bien la ciudad de Esparta sera saqueada por los persas, o bien
deban sufrir la prdida de un rey descendiente de Heracles.24 Herdoto dice que Lenidas, en
lnea con la profeca, estaba convencido que se diriga a una muerte segura, y que por eso
eligi como soldados slo a espartanos que contaran con hijos vivos. 25
La estrategia griega
La confederacin volvi a reunirse en la primavera de 480 a. C. Una delegacin tesalia sugiri
que los aliados se reunieran en el angosto valle de Tempe, en las fronteras de Tesalia, para
bloquear el avance de Jerjes.26 Se envi una fuerza compuesta por 10 000 hoplitas al valle,
considerando que el ejrcito persa iba a verse obligado a atravesarlo. Sin embargo, una vez
ah fueron avisados por Alejandro I de Macedonia de que el valle poda ser atravesado y
rodeado por el paso Sarantoporo, y de que el ejrcito persa era de un tamao inmenso, por lo
que los griegos se retiraron.27 Poco despus recibieron la noticia de que Jerjes haba
atravesado el Helesponto.26

La estrategia de los griegos fue bloquear la invasin persa en un estrecho margen de 15 a 25 metros,
siendo imposible para el ejrcito invasor desplegar la totalidad de sus tropas (250.000-400.000 hombres,
segn clculos actuales). Los persas, luego de sufrir cuantiosas bajas, entre 20 mil y 50 mil soldados, en
el sptimo da, pasaron por un sendero alternativo (bordeando los montres Anopea y Eta), aniquilando a
la guarnicin espartana, y continuando hacia Atenas (ya evacuada). Los griegos se agruparon
en Corinto (8 km de ancho), impidiendo que Jerjes pasara al Peloponeso y ocupara Esparta

Temstocles sugiri entonces una segunda estrategia a los aliados. La ruta hacia el sur de
Grecia (Beocia, tica y el Peloponeso) exiga que el ejrcito de Jerjes atravesase el
estrechsimo paso de las Termpilas. Este paso poda bloquearse fcilmente con
los hoplitas griegos a pesar del abrumador nmero de soldados persas. Adems, y para evitar
que los persas superaran la posicin griega por mar, los navos atenienses y aliados podran
bloquear el estrecho de Artemisio. Esta estrategia dual fue finalmente aceptada por la
confederacin.28 Sin embargo, las ciudades del Peloponeso prepararon planes de emergencia
para defender el istmo de Corinto en el caso de que fuera necesario, a la vez que las mujeres
y nios de Atenas fueron evacuados en masa hacia la ciudad peloponesia de Trecn.29
Persia cruza el Helesponto
Jerjes decidi construir puentes sobre el Helesponto para permitir a su ejrcito atravesar
desde Asia hasta Europa, y cavar un canal a travs del istmo del monte Athos (canal de
Jerjes) para que lo atravesasen sus naves (una flota persa haba sido destruida
en 492 a. C. mientras rodeaba ese cabo).30 Estas obras de ingeniera eran operaciones de una
gran ambicin que estaban fuera del alcance de cualquier otro estado
contemporneo.30 Finalmente, a comienzos de 480 a. C., se completaron los preparativos para
la invasin, y el ejrcito que Jerjes haba reunido en Sardes march en direccin a Europa,
cruzando el Helesponto sobre dos puentes flotantes.31 El ejrcito persa se desplaz a travs
de Tracia y Macedonia, llegando en agosto a Grecia las noticias de la inminente invasin de
los persas.32
Preparativos de Esparta
En aquella poca los espartanos, lderes militares de facto de la alianza, estaban celebrando
la festividad religiosa de las Carneas. Durante ese festival la actividad militar estaba prohibida
por la ley espartana y, de hecho, los espartanos no llegaron a tiempo a la batalla de Maratn
por estar celebrando el festival. 33 Tambin se estaban celebrando los Juegos Olmpicos, por lo
que debido a la tregua imperante durante su celebracin habra sido doblemente sacrlego
para los espartanos si marchasen en su totalidad a la guerra. 33 34 En esta ocasin, sin
embargo, los foros decidieron que la urgencia era lo suficientemente importante como para
justificar el envo de una expedicin avanzada para bloquear el paso; expedicin que estara
comandada por uno de los dos reyes espartanos, Lenidas I.
Lenidas llev consigo a 300 hombres de la guardia real, los Hippeis, as como a un nmero
mayor de tropas de apoyo procedentes de otros lugares
de Lacedemonia (incluyendo ilotas).34 La expedicin debera intentar agrupar el mayor nmero
posible de aliados sobre la marcha y esperar a la llegada del ejrcito espartano principal.34

Mapa de la batalla de las Termpilas.

En el camino hacia las Termpilas el ejrcito espartano fue reforzado por contingentes
procedentes de diversas ciudades, llegando a alcanzar una cifra superior a los 5000 soldados
en el momento en que llegaron a su destino.35Lenidas eligi acampar y defender la parte ms
estrecha del paso de las Termpilas, en un lugar en el que los habitantes de Fcida haban
levantado una muralla defensiva algn tiempo atrs. 36 Tambin le llegaron noticias a Lenidas,
desde la cercana ciudad de Traquinia, de la existencia de un camino montaoso que poda ser
utilizado para rodear el paso de las Termpilas. En respuesta, Lenidas envi a 1000 soldados
focidios para que se estacionaran en las alturas y evitasen esa maniobra. 37
Finalmente el ejrcito persa fue avistado atravesando el golfo Maliaco y acercndose a las
Termpilas a mediados de agosto,38 y ante este hecho los aliados mantuvieron un consejo de
guerra en el que algunos peloponesios sugirieron retirarse hasta el istmo de Corinto para
bloquear el paso al Peloponeso.39 Sin embargo, los habitantes de Fcida y Lcrida, regiones
cercanas a las Termpilas, se indignaron por la sugerencia, y aconsejaron defender el paso a
la vez que enviaban emisarios a pedir ms ayuda. Lenidas se mostr de acuerdo con
defender las Termpilas.39

Ejrcitos
Persas: 250 000 soldados

Representacin de soldados persas, probablemente del cuerpo de los Inmortales.

Las cifras sobre los soldados reunidos por Jerjes para la segunda invasin de Grecia han sido
objeto de interminables discusiones, debido al gran tamao que ofrecen las fuentes clsicas
griegas.

Herdoto defenda que Jerjes haba reunido 2,5 millones de hombres solamente en
personal militar, que a su vez iban acompaados por un nmero equivalente de personal
de apoyo.40

El poeta Simnides de Ceos, que era casi contemporneo, habla de 4 millones.

Ctesias, cifra en 800 000 hombres el tamao total del ejrcito de Jerjes.5
La historiografa actual considera ms o menos realistas los datos sobre los efectivos griegos
y, durante muchos aos, la cantidad ofrecida por Herdoto sobre los persas no fue puesta en
duda. No obstante, a principios del siglo XX el historiador militar Hans Delbrck calcul que la
longitud de las columnas para abastecer a una fuerza de combate de millones de hombres
sera tan larga que los ltimos carros estaran saliendo de Susa cuando los primeros persas
llegaran a las Termpilas.41
Los historiadores modernos tienden a valorar las cifras de Herdoto y de otras fuentes
antiguas como completamente irreales, resultado de clculos errneos o exageraciones por
parte del bando vencedor.42 El tema ha sido debatido en profundidad, pero parece que existe
un consenso en lo referente al tamao del ejrcito, que oscilara entre los 200 000 y los
300 000 hombres, lo que en cualquier caso sera un ejrcito colosal para los medios logsticos
de la poca,42 43 Cabe recordar que si Jerjes, retir el grueso de sus tropas de vuelta a Asia,
debi haber dejado en Corinto tambin un nmero importante para mantener el asedio, muy
superior a los 100 000 hombres. Sean cuales fueran las cifras exactas, sin embargo, lo que s
que parece claro es que Jerjes estaba ansioso por asegurar el xito de la expedicin, para lo
cual reuni a un ejrcito numricamente muy superior tanto en tierra como en mar al de sus
enemigos.43
Tambin existen dudas sobre si en las Termpilas se encontraba reunido la totalidad del
ejrcito persa de invasin. No est claro si Jerjes dej previamente guarniciones de soldados
en Macedonia y Tesalia, o si avanz con todos los soldados disponibles.. 42 La nica fuente
antigua que comenta este punto es Ctesias, que sugiere que 80 000 persas lucharon en las
Termpilas.

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