La esclavitud en la dcada revolucionaria / UPMPM / 2014 Fernando Lipina

Cambios en torno a la esclavitud durante el periodo revolucionario. Participacin de

los esclavos en la revolucin.

El acceso a nuevas fuentes referidas al mbito de la vida cotidiana y a la documentacin

jurdica disponible en particular, da cuenta de una realidad que pone en discusin la
perspectiva de la historiografa clsica que presenta la esclavitud en Hispanoamrica como
una experiencia laxa en el marco de un estudio comparativo entre los diferentes sistemas
esclavistas. Aunque debemos conceder que la situacin de los esclavos del Ro de la Plata
era, en trminos relativos, mejor que en las plantaciones de las Antillas o el Brasil (Di Meglio,
2012), la relativa autonoma en que se fundamenta esta perspectiva, no aligera, por su propia
condicin, las dificultades y la dureza de la vida de estos esclavos. Sin minimizar la dinmica
social que, desde fines del S.XVIII, mostraba signos de una sociedad abierta, dispuesta a
producir ciertos cambios y en la que las relaciones recprocas entre los diferentes sectores se
desarrollaba de manera integrada1, la calidad de mercanca, de bien enajenable de la
poblacin esclava, determin los lmites de la revolucin y las posibilidades de ascenso social
acotadas a la mentalidad de la poca (Mallo, 2010).

Si bien debemos considerar como antecedentes las primeras medidas capitulares adoptadas
en 1806 y 1807 y an antes los archivos que dan cuenta de querellas por liberacin de
esclavos desde 1785, particularmente a partir de 1789 con la aparicin del Cdigo Negro2, el
tema de la libertad de esclavos tom impulso significativo con la intensa vida poltica de la
dcada de 1810. Las ideas iluministas que empaparon los ideales revolucionarios y las
reformas introducidas por las distintas instituciones, fueron los ejes que movilizaron las
esperanzas de manumicin de los esclavos fundamentadas en el ideal de igualdad y, las
necesidades de expansin y consolidacin de la revolucin en su faz militar, los que
canalizaron la participacin de la poblacin afrodescendiente libre y esclava en general
fomentando una va directa de manumicin y condiciones de posibilidad para el ascenso
social. La revolucin, sin embargo, no estuvo exenta de contradicciones.

Los debates polticos del S.XVIII en torno a la autoridad del Estado y a los lmites del derecho
ciudadano que se suscitaron en Europa, tuvieron su rplica en el Ro de la Plata. Las
posiciones ideolgicas que pusieron en discusin los alcances de las medidas que
interpelaban la dignidad humana, se dirimieron entre las proclamas y la promocin de la

1
Esta interaccin se dio en todos los mbitos, pero fue ms notoria en el espacio urbano en el cual los esclavos domsticos
vivan con las familias de la elite al tiempo que compartan las experiencias, los espacios y la cotidianeidad del universo popular
(Di Meglio, 2012, p.99).
2
Llamado as a imitacin del cdigo francs, tal legislacin se denominaba Instruccin circular sobre la educacin, trato y
ocupacin de los esclavos en todos los dominios de Indias e Islas Filipinas (Mallo, 2010, p. 68)

1
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libertad que fundamentaban la accin revolucionaria y el derecho de propiedad que

reafirmaba la esclavitud. La opcin generalizada por esta ltima cre una paradoja y un
espacio de contradicciones en el que se sustentaron y fundamentaron no solo los argumentos
de defensa de los derechos de los amos y los de los esclavos, sino tambin los de las
reformas y las necesidades de la guerra. Si bien el rgimen esclavista ya no padecera
retrocesos radicales3, estas contradicciones constituyeron los lmites de una revolucin
protagonizada por propietarios de esclavos (Di Meglio, 2012). A pesar de ello, se fueron
adoptando medidas de transicin tendientes a terminar con la esclavitud pero de manera
progresiva. El Primer Triunvirato lo expres con claridad al declarar que poner fin a la
esclavitud de un da para otro iba contra el derecho de los propietarios y tena un lado
peligroso, dado que se trataba de una raza, que educada en la servidumbre no usara la
libertad sino en su propio dao (Di Meglio, 2012)4.

La manumicin progresiva manifiesta en las reformas sugiere, sin embargo y a la luz de

algunas de sus disposiciones, que esta tendencia no estuvo determinada nicamente por la
hegemona del derecho de propiedad. Tales disposiciones, parecen insinuarse como
resultado de acuerdos que revelan una diversidad de conflictos, uno de ellos, de indudable
carcter econmico considerando que, las medidas adoptadas, se alternaban entre las
necesidades de la guerra y las de la mano de obra (Mallo, 2010). Esta perspectiva emerge
incluso de los archivos judiciales en los que quedaron documentadas las fundamentaciones a
favor de los derechos de los amos. La funcin del esclavo en la economa no fue homognea
en la totalidad del territorio del ex Virreinato y su importancia fue una variable dominante
segn la relevancia que el sistema de trabajo esclavo importaba a cada una de las
economas regionales. Si bien no hay duda que la tendencia abolicionista y la progresiva
imposicin del sistema de trabajo asalariado5 se reflejaba en los escritos y en la conciencia
antiesclavista de las instituciones de la poca y en los instrumentos legales, la aritmtica6 que
determin la proporcin de esclavos requerida a los amos para la conformacin de cuerpos
milicianos desde 1813, fue decidida y resuelta segn un clculo netamente econmico

3
Cuando expresamos que el rgimen esclavista no padecera retrocesos radicales, lo hacemos significando el proceso
histrico en conjunto y no las circunstancias coyunturales que podan promover o retraer aspectos del derecho positivo en las
reformas que beneficiaban a los esclavos.
4
Este prrafo, en parte, revela la impresin y el temor que la revolucin haitiana provoc en las clases dominantes en general.
5
Debe considerarse en este sentido el liderazgo y la influencia de los britnicos, aunque no carecieron de ambigedades que
tambin reflejan un inters por la abolicin progresiva. Las reservas interpuestas cuando se reglament la libertad de los
esclavos provenientes del extranjero, constituyen un ejemplo que da cuenta de una sintona anloga en la concepcin del
proceso de abolicin. Las quejas britnicas que derivaron en la discriminacin entre los esclavos introducidos con fines
comerciales y los esclavos domsticos, hablan ms de los intereses y las necesidades del trabajo asalariado impulsado por la
consolidacin del sistema capitalista que de una abolicin humanista guiada por los ideales espirituales del liberalismo poltico.
6
Se requera que cada dueo entregara uno de cada tres esclavos domsticos que posea para el servicio de las armas, uno de
cada cinco que trabajaban en panaderas y talleres, y uno de cada ocho que se empleaban en tareas agrcolas (Di Meglio,
2012, p. 242).

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determinado por la ocupacin del esclavo. De esta resolucin, puede advertirse la diversidad
de conflictos y tensiones entre las elites propietarias del interior y entre stas, ms
conservadoras, y las de Buenos Aires7. En general, no obstante la creciente imposicin de las
ideas liberales, las incongruencias y vaivenes que dominaron el periodo explican la
importancia de la accin de los esclavos () para asegurar el cumplimiento de las normas
(Di Meglio, 2012).

Un breve itinerario por algunas de las reformas hasta 1819, da cuenta de las vacilaciones y
los contrasentidos institucionales. Tal como citramos, el Primer Triunvirato, prohibe la
introduccin de esclavos, pero sostiene la necesidad de una abolicin progresiva. En 1813 se
declara la libertad de vientres, pero los hijos de madres esclavas deban permanecer en la
casa de los amos de sus madres hasta que tuvieran 16 aos las mujeres y 20 los hombres; y
hasta los 15 deban servir gratis al patrn como si fueran esclavos (Di Meglio, 2012). No se
cumplira con la entrega de propiedades planeada por el Estado. El pago por la libertad de
esclavos deriv, por diversas circunstancias, en un Estado amo/propietario. Tal incoherencia
estructur la argumentacin de un fiscal que, en su defensa de los intereses estatales, daba
cuenta de la permanencia del carcter de bien mobiliario del esclavo al fundamentar la
imposibilidad de liberarlo por los vacos legales que no lo facultan para dar libertad a una
propiedad del Estado (Mallo, 2010). El mismo fiscal seala, sin embargo, el contrasentido de
su argumento al considerar que, no puede negar la libertad un Estado que es liberal y un
gobierno que proclamando la libertad del pas por iguales principios proclama la de sus
habitantes (Mallo, 2010). La Constitucin de 1819 contemplaba la abolicin, pero nunca fue
aprobada. Otras medidas menos resistidas o consensuadas fueron las que tuvieron relacin
directa o indirecta con las necesidades de la guerra, como la designacin del tasador oficial
del precio de esclavos de 18148 y la creacin de los regimientos de libertos y esclavos en
1816 prohibiendo su extraccin.

Los cambios en torno al proceso de libertad de los esclavos, asociados a las reformas
introducidas por las instituciones durante la dcada de 1810, no fueron homogneos del
mismo modo que no lo fue la revolucin. El grado de penetracin y adhesin a la revolucin
en las diferentes regiones del territorio del ex virreinato, las tensiones o la estabilidad entre
las elites de esas regiones9, la cercana o lejana de la guerra, las profundas diferencias entre

7
La poblacin esclava de Buenos Aires era mayoritariamente urbana y suburbana.
8
La tasacin del precio de esclavos tuvo un rol importante tanto en las querellas contra los amos para obtener un precio justo en
la compra de la propia libertad o la de sus familiares por parte del esclavo, como en aquellas en las que se procuraba el cambio
de amo por maltrato. Tambin fij parmetros para las compensaciones del estado a los propietarios de esclavos reclutados.
9
Ver en Halperin Donghi, Revolucin y Guerra, Siglo XXI, Buenos Aires, 2005, Captulo III.

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los mbitos rurales y urbanos y la incidencia demogrfica de la poblacin afrodescendiente

en cada caso10, reflejaron discmiles grados de adhesin o resistencia de las clases
propietarias a las reformas, correspondindoles simtricamente otros tantos correlatos
manifiestos en las acciones individuales o colectivas emprendidas por los esclavos. Sin
embargo y en general, para estos, la Revolucin abri una oportunidad de acceder a la
libertad (Di Meglio, 2012).

La ambigedad normativa, no solo constituye un reflejo de la mentalidad de la poca, sino

tambin un registro que evidencia la totalidad de los conflictos de la dcada en una sociedad
de castas. En tanto el marco de contradicciones creado por la revolucin estructur las
condiciones de posibilidad que orientaron las acciones de los esclavos para conseguir su
libertad, fue, sin duda, el clima poltico y en particular la politizacin plebeya los que las
propiciaron. La movilizacin de las clases populares estimulada por las ideas liberales, las
necesidades revolucionarias que encausaron su participacin y los debates polticos que
pusieron en discusin la autoridad, propiciaron el tramado que vehiculiz la impugnacin
negra a la autoridad de los amos (Bragoni, 2008).

La agitacin poltica y el proceso de reformas, determin y afianz el apoyo de los negros a la

revolucin. La percepcin general era la de una abolicin inminente determinada, a pesar de
los contrasentidos, por la sucesin de medidas que profundizaban cambios eminentemente
antiesclavistas. La continuidad y la regulacin de espacios legales11 creados por los cambios
de normativas que incluan el derecho del esclavo a presentarse ante la justicia a travs de
un defensor de pobres, permitieron al esclavo aprovechar la legislacin para evitar los abusos
y confrontar la resistencia de los amos a reconocer y cumplir las leyes. Es este contexto el
que caracteriz y en el que se desarrollaron la mayora de las acciones individuales de los
esclavos. Las argumentaciones en defensa de sus derechos y la cantidad de archivos
jurdicos que las documentan, ofrecen la evidencia manifiesta de su voluntad, mediada por
verdaderos esfuerzos y sacrificios, para obtener su libertad. La diversidad de ejemplos que
ilustran esta voluntad contemporiza casi sincrnicamente con la dinmica de las reformas.
As por ejemplo, son cuantiosas las causas en que persiguen la libertad de sus hijos a partir
de la sancin de la libertad de vientres. Otros casos tienen cierta simultaneidad con el inicio

10
Di Meglio, Gabriel. Historia de las Clases Populares en la Argentina desde 1516 hasta 1880. Buenos Aires. Sudamericana,
2012, p. 98.
11
El derecho del esclavo a querellar por maltrato al amo ya estaba contemplado y regulado en las instrucciones del llamado
Cdigo Negro, aunque estableca claros lmites al derecho de propiedad. Estos derechos estaban sujetos a nombre y beneficio
de los amos en tanto responsables jurdicos y econmicos de los esclavos toda vez que no se modificaba su estatus jurdico
como bienes mobiliarios (Mallo, 2010). Si bien ese estado legal se ira corrigiendo, es el que describe el espritu de resistencia y
confrontacin de las clases propietarias en general an clausurada la etapa colonial. Es tambin, esa condicin, la que
constituye la centralidad de los conflictos y de los contrasentidos observados en la sucesin de los cambios normativos.

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de compra de la libertad de algunos esclavos por parte del Estado. Es el caso del moreno
libre Hilarin Gmez que, en 1815, pidi que su hermana no fuera nuevamente vendida,
mientras l juntaba el dinero para comprar su libertad (Di Meglio, 2012). No fueron pocos los
que en sus descargos invocaron el reglamento que otorgaba la libertad a los esclavos
extranjeros que pisaran suelo de las Provincias Unidas. Tales son los casos de la esclava
africana Juana de la Patria y el de Sebastin Tejera, esclavo de la Banda Oriental (Di meglio,
2012). La generalidad de causas para obtener la libertad argan mal trato y falta de atencin
o alimento, obligaciones que estaban reglamentadas desde la colonia. Estas querellas fueron
habituales a lo largo de toda la dcada, particularmente entre los esclavos domsticos, y
obraron de argumentos complementarios para reforzar la causa principal de la demanda de
manumicin. Otros reclamos, no necesariamente asociados al uso de la legislacin, fueron
los casos de esclavos que por diversas circunstancias perdieron su libertad, como Francisca
Araujo que extravi la carta que la acreditaba como tal en Sipe-Sipe y litig hasta que
Gemes le extendi una nueva (Mallo, 2010). La multiplicidad de causas y casos
caractersticos que podran citarse es extensa. Sin embargo, no queremos dejar de citar, por
cuantiosas y por su particularidad, las querellas que involucran promesas incumplidas de
libertad. No fueron pocos los casos de libertos que, en diversas circunstancias fueron
vendidos por el mismo ejrcito para pagar daos a un hacendado, devolvindolos a la
esclavitud (Mallo, 2010) durante el transcurso de las campaas militares. Tampoco fueron
exiguos aquellos en que la Justicia justific las libertades otorgadas, como tampoco en los
que desconoci las cartas que en tales condiciones se concedan. Lo distintivo de estas
contingencias que frustraron las ilusiones de los esclavos, lo constituye la razn invocada en
estos ltimos casos: la sujecin del derecho de libertad al derecho de propiedad12.

La situacin revolucionaria hizo que adems de acciones individuales surgieran algunas

colectivas (Di Meglio, 2012). El caso ms resonante se dio en forma de rebelin en Mayo de
1812 en Mendoza. Al margen de los hechos puntuales, lo que expone el levantamiento, es el
alto grado de politizacin de los negros y esclavos de Cuyo y el de los lderes rebeldes en
particular, cuyo fin era obtener la carta de libertad, pero tambin sumarse a los ejrcitos
patriotas (Bragoni, 2008). La impugnacin del orden social por un lado y, por otro, el alcance
extendido del levantamiento orientado por los preceptos liberales, el rumor de manumicin
generalizada en el Ro de la Plata y las noticias de la abolicin de la esclavitud en Chile, sin
duda, descubren el nudo de identidades que la rebelin articul y las significaciones de la

12
Las medidas adoptadas por Rondeau constituyeron tcticas para debilitar las fuerzas de los enemigos, pero en s mismo un
General no tiene suficiente autoridad para disponer de la propiedad de los otros. Los esclavos refugiados en la libertad
prometida servan en los varios trances del sitio cuyas alternativas hicieron clebres a los sitiadores pero no se puede
ampliar la ley de libertad atacando la de propiedad () es preciso reformar estos abusos y decidir a favor de los propietarios
(Mallo, 2010, 79).

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cosmovisin poltica de los negros. As, el reconocimiento de una autoridad que garantizaba
las pretensiones plebeyas, la Junta de Buenos Aires, se enlazaba con las tensiones entre
casta y clase propias de la cultura revolucionaria popular en todo el continente. Es en esta
articulacin que Hait surge como horizonte tanto en la voz de los alzados (que lo hicieron
explcito) como en el temor de las elites mendocinas que los reprimieron. La asociacin entre
lealtad a la Junta y libertad civil, para los esclavos, signific la Patria13.

Las acciones de los esclavos no se limitaron a litigar por sus derechos, y si algo permite
dilucidar la presentacin de los esclavos (en los juicios y en las acciones colectivas), es la
nocin de las dimensiones de las esperanzas puestas en los hombres del Nuevo Gobierno
(Mallo, 2010), apoyando y participando en la revolucin. Entre las participaciones
individuales, destacamos la del esclavo llamado Ventura que denunci la conspiracin de su
amo lzaga y que concluido el episodio, fue premiado con la libertad y con un brazalete que
deca por fiel a la patria (Di Meglio, 2012). Si bien episodios como el de Mendoza expresan
que la movilizacin de los esclavos a favor de la revolucin oscilara entre el temor y la
necesidad, cuando la guerra se hizo extensiva y la necesidad de soldados constante, la
Asamblea dispuso en mayo de 1813 la creacin de cuerpos de libertos primero y la leva
masiva de esclavos despus. Tal como sealramos al inicio de la consigna, el reclutamiento
en el ejrcito constituy una va de manumicin directa fomentada por la conversin en
libertos de los esclavos al incorporarse a las filas revolucionarias y la promesa de libertad al
finalizar la guerra. Esta medida tambin implementada por Artigas en la Banda Oriental,
gener una afluencia masiva. El reclutamiento ms importante fue el del Ejrcito de los
Andes, constituyendo, los esclavos, un tercio de la totalidad de la tropa. La identidad con la
Patria, tal como sealramos, estaba intimamente ligada con la libertad, por eso, toda vez
que esta fue puesta en cuestin por las propias contradicciones del proceso revolucionario o
por inclumiento de las promesas, la fidelidad tambale. Estas circunstancias que incluso
podan estar relacionadas con la falta de pago, fueron aprovechadas por los espaoles y
tambin por los portugueses, que ofrecian libertad inmediata a todos los esclavos armados
que se unieran a sus fuerzas (Di Meglio, 2012). Al margen de las dificultades para el
reclutamiento que se reconocen en la resistencia de los amos amparados en el derecho de
propiedad, la movilizacin logr rescatar numerosos esclavos. Muchos de ellos, incluso,
alcanzaron reconocimiento como oficiales y un ascenso social, como el caso de Andrs
Ibaez, ascendido a capitn y luego dueo de una pulpera como Manuel Barbarn, o el de
Domingo Sosa que fue ascendido a coronel y luego desarrollara una carrera militar (Di
Meglio, 2012).

13
La proclama de difusin del movimiento insurrecto versaba, Viva la patria, viva la unin y nuestra excelentsima Junta del Ro
de la Plata y nuestra amable libertad. Viva! Viva! (Bragoni, 2008)

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Podemos decir que, dadas la complejidad y la diversidad de experiencias ms all de las

identidades alcanzadas, en la prctica, el uso de medios y tcticas utilizadas por amos y
esclavos tuvo como meta principal satisfacer sus intereses particulares (Mallo, 2010). Sin
embargo, los debates en torno a los conceptos de esclavitud y libertad, de libertad y
propiedad, enriquecieron necesariamente la totalidad de un proceso que, al margen de la
persistencia de desigualdades posteriores, acab por integrarlos aunque no de manera
homognea como mostrar la dcada de 1820. En tal sentido, un anlisis que de cuenta de
los cambios en torno a la esclavitud durante el periodo revolucionario, precisa una
comprensin integral del proceso histrico que inici aun antes de 1810. Son los lmites que
ese marco otorga los que permiten dimensionar estos cambios toda vez que, su dinmica, se
manifiest al ritmo de las transformaciones polticas que desarroll el propio despliegue de la
revolucin. La complejidad y los matices de este proceso involucraron cambios de
mentalidad, normativos y jurdicos y de costumbres que fueron afectados tanto por las
necesidades, avances y retrocesos de la expansin y reconocimiento de la revolucin primero
y de la guerra de independencia despus, como por los conflictos y contradicciones que tales
cambios y sucesos desarrollaron en una sociedad tradicional y de castas en proceso de
transicin. Para los afrodescendientes, signific, ms all de los vaivenes, el inicio de un
trnsito de la misma esclavitud hacia su abolicin definitiva (Mallo, 2010)14.
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Las caractersticas y el giro que la legislacin va adoptando desde 1810 hasta 1860 nos permite considerar esta ltima fecha
como la de la abolicin definitiva de la esclavitud en nuestro pas (Mallo, 2010).