BIOGRAFA DE BERTRAND RUSSELL

Bertrand Arthur William Russell naci a la acostumbrada edad de 0 aos el 18 de

mayo de 1872, y muri a la inslita edad de 97 aos el 2 de febrero de 1970. Durante
casi un siglo vivi una vida asombrosamente rica y turbulenta, alcanzando fama como
fillogo y crtico social, como escritor y educador, como miembro de la Cmara de los
Lores y como interno de la crcel de Brixton. Ense en muchos de los ms
prestigiosos centros del mundo, desde Cambridge hasta Harvard y Berkeley. Gan un
premio Nobel, se cas cuatro veces y tuvo numerosas aventuras sentimentales. Fue
vilipendiado por su agnosticismo ateo y por su defensa del sexo extra matrimonial.
Una lista de las personas con las que trat a lo largo de su vida es como un "Quin es
quin" de la civilizacin occidental.
Una de las cosas sorprendentes de Russell era su extraa mezcla de
inconformidad y conformidad, de valores tradicionales y chocante radicalismo. En
algunos aspectos pareca en gran manera un producto de la clase alta britnica; en
otros, pareca un eterno enemigo de la sociedad establecida. Hay fotografas en que
aparece a la cabeza de manifestaciones antiblicas vistiendo un traje con chaleco y
reloj de bolsillo. Aunque su promesa de "no respetar a las personas respetables" debi
marcarle como traidor a su clase social, Bertrand Russell tena unos antecedentes
inigualablemente respetables .
Su abuelo Jhon Russell haba sido primer ministro de la Reina Victoria de 1846 a
1852 y de nuevo de 1865 a 1866. Bertrand, que vivira lo suficiente para ver a los
humanos paseando por la Luna, recordaba cuando se sentaba en las rodillas regias de
Victoria durante las visitas de sta a la mansin de su abuelo. Claramente, el joven
Bertie naci en los ms altos escalafones de la sociedad britnica decimonnica.
Sin embargo, la vida puede resultar cruel incluso para los poderosos. Russell
perdi a sus padres a la edad de cuatro aos. Como consecuencia, fue criado por su
abuela, quin decidi educarlo no en la escuela, sino en casa con preceptores. El
brillante y sensible joven pas as gran parte de su juventud entre viejos en la taciturna
mansin ancestral de Pembroke Lodge, privado de las alegras despreocupadas de la
infancia. Segn su propio relato, fue un joven solitario y reprimido que pas demasiado
tiempo cavilando. Cavil sobre el bien y el mal, y en ms de una ocasin contempl la
posibilidad del suicidio.
Pero de esta infancia solitaria Russell comprendi una leccin que le
acompaara hasta el final de su vida. Se trataba del pasaje bblico favorito de su
abuela -"No seguirs la multitud de los que obran mal"-, palabras que serviran para
caracterizar la vida de Russell.
Llegado el tiempo, Bertie dej Pembroke Lodge y march al Trinity College, en
Cambridge, la misma institucin que acogi al joven Isaac Newton, ms de dos siglos
antes. Con su pobre preparacin y su intensidad intelectual, pas por Cambridge como
un bicho algo raro, aunque cuaj bien en la vida acadmica y sobre todo las
matemticas cautivaron su atencin.
Fue un flechazo. Russell se vio tremendamente inepto para las ciencias fsicas o
experimentales, pero las matemticas -algo impersonal que, en sus propias palabras,
poda amar sin ser amado en reciprocidad- se convirtieron en una obsesin. Para
Russell, las matemticas ofrecan una nica va para la certeza y perfeccin. "Me
desagradaba el mundo real -confesaba-, y busqu refugio en el mundo ucrnico, sin
cambio ni corrupcin ni el fuego fatuo del progreso"(3). Con este espritu, escribi este
ditirambo a las matemticas, un tributo cuyo exceso est atemperado slo por la
elocuencia:

La vida real, para la mayora de los hombres, es un perpetuo compromiso, en gran

manera secundario, entre lo ideal y lo posible; pero el mundo de la razn pura no
conoce compromisos, ni limitaciones prcticas, ni barreras par ala actividad creativa
que engloba en esplndidos edificios la apasionada aspiracin por lo perfecto de la
que brotan todas las grandes obras. Lejos de las personas buenas, lejos incluso de los
lastimosos hechos de la naturaleza, las generaciones han creado poco a poco un
cosmos ordenado, donde puede morar el pensamiento puro como en su natural casa,
y donde uno, al menos, de nuestros impulsos ms nobles puede escapar del triste
exilio del mundo de los hechos.

Como se puede barruntar de las palabras, los aspectos utilitarios de las

matemticas tenan para Russell poco atractivo. Su pasin era por una suerte ms
pura, ms asctica, de razonamiento matemtico. En su Introduccin a la Filosofa
Matemtica, Russell describa las dos grandes y contrarias direcciones del
pensamiento matemtico: "La ms familiar... es constructiva, y va hacia una
complejidad gradualmente creciente: de los nmeros enteros a las fracciones,
nmeros reales y nmeros complejos, de la suma y multiplicacin a la diferenciacin e
integracin y a las matemticas superiores. La otra direccin, menos familiar, avanza...
hasta una abstraccin y simplicidad lgica cada vez mayor". Esta otra direccin, el
movimiento que se aleja de las aplicaciones y complejidad y va hacia los fundamentos
y la simplicidad, caracterizaba para Russell a la filosofa matemtica. Y aqu es donde
se encontraba intelectualmente en su casa.
Su trabajo sobre los fundamentos de las matemticas fue realizado en
Cambridge, primero como estudiante y luego como un miembro de Trinity College. En
su empresa se le uni Alfred North Whitehead, un reputado profesor de lgica cuya
colaboracin con Russell se prolongara durante dcadas de disensiones acadmicas
y personales. Durante al verano de 1900, una poca de "intoxicacin intelectual",
Russell realiz importantes avances en lgica matemtica. Fue un perodo intenso y
apasionante para el intelectual de 28 aos, quien ms tarde recordara que "empec a
m mismo que por fin ahora haba hecho algo que vala la pena y era consciente de
que deba procurar no tirarme a la calle sin haberlo puesto por escrito".
En 1903 Russell public un libro de 500 pginas, Los principios de las
matemticas, y ms tarde l y Whitehead escribieron los enormes tres volmenes de
los Principia Mathematica que aparecieron en 1910, 1912 y 1913. ste fue su intento
definitivo de reducir todas las matemticas a las ideas bsicas e irrefutables de la
lgica. Los Principia estaban tan llenos de smbolos lgicos con exclusin de palabras
inglesas que el historiador de las matemticas, Ivor Grattan-Guinness describi
acertadamente una pgina tpica como si fuera semejante a "papel pintado".
La implacable exactitud de estos volmenes agot las reservas de Russell,
Whitehead y , posiblemente de cualquiera con la paciencia de leerlos. Tambin arruin
sus bolsillo, pues poqusimos lectores decidieron comprar una publicacin tan
horrorosa. "Ganamos cada uno menos de 50 libras en 10 aos", confes Russell. Pero
lo peor es que no est claro que Russell y Whitehead hubieran logrado su misin de
reducir todas las matemticas a la lgica. Lo que estaba claro era que haban
producido una obra que sonde los fundamentos de las matemticas hasta
profundidades inigualadas.
En vsperas de la Primera Guerra Mundial, el cuarentn Bertrand Russell haba
establecido una marca en la filosofa matemtica. Cualquier coetneo poda haber
sospechado que Russell pasara sus restantes aos explorando ms a fondo arcanos
teoremas de la lgica. Pero esa sospecha haba sido infundada, ya que la vida de
Russell estaba a punto de desplazarse en notables e inesperadas direcciones.
Muchas fuerzas, internas y externas, le impulsaron, pero la ms importante de
ellas fue la insensatez de la Primera Guerra Mundial. Russell, al igual que muchos
intelectuales britnicos, observ cmo una generacin entera de jvenes fue barrida
en la carnicera blica. Repentinamente, la marcha de los smbolos lgicos por una
pgina perdi su importancia. Confes que, frente a la guerra, "el trabajo que he
realizado es muy pequeo e irrelevante para este mundo en el que nos encontramos
viviendo".
Bertrand Russell se zambull en la refriega. Su activismo antiblico le llev a ser
detenido en 1916 y despedido de Cambridge con prdida de su pasaporte. Esto ltimo
le cost perder un puesto es Harvard que andaba esperando. Pero nada de esto
silenci sus denuncias mordaces de un esfuerzo de guerra que cada da era ms
trgico, por lo que resultaba inevitable que sobreviniera un conflicto posterior que
estaba latente. Esto ocurri en 1918, cuando Russell fue detenido de nuevo y
encarcelado durante 6 meses en la prisin de Brixton. El vstago de la nobleza se
convirti as en un preso de conciencia.
Pero no fue slo su postura antiblica la que le acarre dificultades con la clase
dirigente britnica. Al menos tuvo otros dos posicionamientos en contra de valores
tradicionales. Uno fue su agnosticismo pblico. Russell critic no slo ciertas
religiones, sino la religin en general. Era una persona que crea de todo en la
supremaca de la razn y consideraba que la teologa conduca a la humanidad en
direcciones contradictorias e infortunadas. Sus denuncias eran cortantes, poderosas y
violentas. Escribi, por ejemplo, que "cuanto ms intensa haba sido la religin en un
perodo cualquiera y ms profundo haba sido el pensamiento dogmtico, tanto mayor
haba sido la crueldad". Atacaba a la Iglesia Catlica regularmente por su prohibicin
del control de natalidad, y fue poco ms amable con las otras denominaciones
cristianas. A los que vean la mano de Dios en el diseo de nuestro universo,
preguntaba Russell: "Pensis que si se os concediera la omnipotencia y la
omnisciencia y millones de aos para perfeccionar vuestro mundo, no habrais
producido algo mejor que el Ku Klux Klan o los Fascistas?". Sus puntos de vista se
pueden resumir en sus respuestas a la pregunta de qu es lo que a l particularmente
le gustaba de este mundo: "Las matemticas y el mar, y la teologa y la herldica, las
dos primeras cosas porque son humanas, las dos ltimas porque son
absurdas". Quiz es posible que, cuando se anunci que haba muerto en un viaje a
China, una revista religiosa publicara en un editorial poco caritativo que "a los
misioneros se les poda perdonar el que hayan suspirado aliviados al or las noticias
de la muerte del seor Russell".
Pero si sus opiniones religiosas fueron controvertidas, tambin lo fueron sus
opiniones sobre el sexo y el matrimonio. Haba poco fundamento en estricta educacin
para predecir tamaa heterodoxia. A los 22 aos se cas con Alys Pearsall Smith, una
cuquera americana que viva en Inglaterra. Alys insisti en contraer un matrimonio
segn el rito cuquero, a lo que accedi Bertie con su tacto caracterstico: "No te
vayas a creer que realmente me importa una ceremonia religiosa...; Cualquier
ceremonia religiosa me fastidia".
Al principio, su matrimonio prometa ser eterno, pero en cuestiones del corazn
Bertrand Russell tena poca estabilidad. Un da a comienzos de 1902, mientras
paseaba en bicicleta cerca de Cambridge, Russell se dio cuenta de que no amaba a
su esposa.
Al constatar esto, inici una serie de aventuras romnticas que abarcaran medio
siglo y que enredara a este hombre lgico en un comportamiento que pareci a todo
el mundo abiertamente irrazonable. Al parecer se encaprich de Evelyn Whitehead, la
esposa de la persona con la que estaba escribiendo los Principia Mathematica. Tuvo
una larga y duradera aventura con Lady Ottoline Morrell, una dama muy conocida de
la alta sociedad inglesa y esposa de un poltico prominente. Tuvieron numerosos
encuentros clandestinos en habitaciones de oscuros hoteles. Todo ello resultaba
totalmente indecoroso para una persona de talla internacional.
Mientras todo esto ocurra, se divorci de Alys y se cas con Dora Black en 1912.
Sobre el papel, su matrimonio dur hasta 1935, pero en 1929 Russell escriba de su
segunda mujer: "Ni ella ni yo hacamos ningn fingimiento de fidelidad conyugal". En
estas circunstancias, apenas pudo resultar sorprendente que Dora tuviera un hijo de
otro en 1930. pero cuando tuvo un segundo nio con el mismo hombre, aquello fue
bastante para Russell, quien pidi el divorcio.
Esto prepar el camino para su tercer matrimonio con Helen Patricia Spence, que
dur de 1936 hasta 1952. Entonces, a la edad de 80 aos se cas con Edith Finch,
una profesora de ingls en Bryn Mawr, y as encontr una compaera con la que pudo
pasar felizmente sus ltimos aos.
Tal conducta dentro y fuera del matrimonio report a Bertrand Russell numerosas
situaciones comprometidas, especialmente porque siempre estaba dispuesto a discutir
sus puntos de vista sobre el sexo, la castidad, la contracepcin y temas semejantes.
En 1940, en un clebre caso se le excluy de un puesto de profesor en el City College
de Nueva York por orden de la comunidad religiosa y el alcalde Fiorello La Guardia. Se
dijo que Russell no era apto para ensear, ya que sus puntos de vista se oponan a la
religin y aprobaba la promiscuidad. Con claro espritu de clase, observ en cierta
ocasin que los matemticos enamorados eran iguales que cualquier otro enamorado
"excepto, quiz, en que el ocio de la razn los hace ser apasionados hasta el
exceso". Bertrand Russell claramente pas ocioso un tiempo considerable.
Pero tambin pas trabajando un tiempo considerable. Durante estos aos de
controversias sigui siendo un escritor prolfico, que produjo volmenes de crtica
social, tratados de educacin e incluso artculos periodsticos de divulgacin. Parece
un poco incongruente, y sin embargo este activista social se encontr escribiendo de
vez en cuando para la revista Glamour y apareciendo como un famoso invitado en un
programa de radio de la BBC. Parte de su aceptacin popular de debi al hecho de
que, a pesar de sus puntos de vista, Bertrand Russell fue una personalidad
genuinamente fascinante. En parte fue debido indudablemente al hecho de que
sobrevivi a sus enemigos.
Otros dos aspectos de su vida merecen mencionarse. Uno fue su permanente
disgusto por el sistema poltico comunista. En un tiempo en el que muchos
intelectuales aplaudieron el ascenso del comunismo como la salvacin de la
humanidad, Russell, como de costumbre, nad contra corriente. Sobre unos bases
puramente intelectuales, dio dos sucintas razones para oponerse a la filosofa de Karl
Marx: "una, que era confuso, y la otra, que su pensamiento estaba casi enteramente
inspirado en el odio".
El desdn de Russell por el comunismo iba derecho a sus fuentes, ya que haba
conocido a Lenin personalmente durante una visita a Mosc en 1920 y haba vuelto
decepcionado. Su juicio fue tan severo como el del ms duro poltico occidental
cuando describa el estado sovitico como "un asilo de lunticos homicidas donde los
celadores son los peores". Durante la Segunda Guerra Mundial, que personalmente
apoy, se preguntaba si el enemigo de Inglaterra Hitler era realmente peor que su
aliado Stalin.
El otro rasgo sorprendente de Russell fue sus dotes como escritor. Como se ha
dicho. escribi sobre muy diversos temas. Pero bien fueran temas filosficos (por
ejemplo, "Nuestro conocimiento del mundo externo como un campo para el mtodo
cientfico en filosofa") o tratados crticos ( por ejemplo, "Un esbozo de las tonteras
intelectuales") o livianos relatos populares (por ejemplo, "Si te enamoras de un hombre
casado"), su escritura era fresca, provocadora y comprometedora.
Y su estilo tena un instinto innegable, aunque particularmente teido con un
toque de su mordaz sarcasmo. Cuando escriba sobre la clasificacin de la gula como
pecado, Russell reflexionaba: "Es un cierto pecado vago, pues es difcil decir dnde el
inters legtimo por el alimento cesa y se empieza a incurrir en culpa. Es malo comer
algo nutritivo? En ese caso, caeramos en un riesgo de condenarnos cada vez que
comemos una almendra salada". Ridiculizaba a los defensores de los derechos de los
animales cuando escriba: "Un igualitario decidido... se ver forzado a considerar a los
monos iguales a los seres humanos. Y por qu pararse en los monos? No s cmo
va a oponerse a una razn a favor del voto de las ostras".
Y una vez difiri la escritura de una autobiografa porque: "Tengo una cierta
vacilacin a empezar... demasiado pronto... por miedo de que algo importante no haya
sucedido todava. Supongamos que terminara mis das como presidente de Mxico; la
biografa parecera incompleta si no mencionara este hecho".
Su talento para la escritura fue reconocido de la manera ms pblica imaginable
cuando Bertrand Russell recibi el Premio Novel de Literatura en 1950. Pero, al
describir su frmula para escribir con xito, Russell dejaba desazonados a los
profesores de redaccin:

Mi profesor me dio varias reglas sencillas, de las que slo recuerdo dos: "Pon una
coma cada dos palabras y nunca uses ''y'' excepto al principio de una sentencia". Su
consejo ms enftico era que siempre haba que reescribir. Lo intent a conciencia,
pero me encontr mi primer borrador era casi siempre mejor que el segundo. Este
descubrimiento me ha ahorrado una enorme cantidad de tiempo.

A lo largo de su vida, desde sus investigaciones matemticas hasta su

encarcelamiento, desde sus numerosas aventuras amorosas hasta su Premio Nobel,
Russell se code con una notable serie de personas interesantes e influyentes. Su
padrino fue Jhon Stuart Mill. Hemos dicho que en una ocasin se sent en las rodillas
de la Reina Victoria. Ms tarde goz de la amistad de Jhon Maynard Keynes, William
James y H. G. Wells. Conoci a los escritores Beatrix Potter, D. H. Lawrence, George
Bernad Shaw, Joseph Conrad, Aldous Hexley y Rabindranath Tagore. Discpulo suyos
fueron Ludwing Wittgenstein y T. S. Eliot. En Rusia entrevist a Lenin y Trotsky. Y
cuenta que a sus clases de 1920 en Pekn asistieron dos jvenes notablemente
radicales,
Mao Tse-Tung y Cho En-lai. Tuvo numerosos amigos, desde Albert Einstein hasta
Peter Sellers y Winston Churchill. Con respecto a ste ltimo, contaba Russell que una
noche cenando en una fiesta "Winston me pidi me pidi que explicara el clculo
diferencial en dos palabras, lo que hice a su satisfaccin".
Y por si estas relaciones con los grandes no fueran adecuadas, Russell ocup en
el Trinity College las habitaciones en las que en otro tiempo residi Isaac Newton.
Aunque temperamentalmente Russell y Newton no podan ser ms diferentes, estos
dos ingleses tuvieron cada uno una inteligencia enormemente poderosa y los dos
hicieron avanzar las matemticas de su tiempo hasta nuevas fronteras.