ARTE Y CULTURA
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Anatoma de la melancola
EDUARDO STILMAN
Q ue un clrigo amante de la sabidura y los libros
escriba un tratado de medicina es cosa rara. Que
el tratado se convierta en un texto literario fundamen-
tal es ms que raro, asombroso. Que el libro haya termi-
nado convirtindose en un tratamiento de eleccin para
curar, mediante el deleite y la admiracin, la patolo-
ga que lo ocupa (la melancola), es una verdadera ma-
ravilla. Finalmente, que hayan sido mdicos (la Aso-
ciacin Espaola de Neuropsiquiatra) quienes hayan
puesto al alcance de los lectores de habla hispana este
libro monumental, la Anatoma de la Melancola, de
Robert Burton, cierra el crculo con un acto de justicia
que las editoriales comerciales no haban sabido cum-
plir. Salvo un minsculo compendio publicado hace
muchsimos aos por la Editorial Austral, no haba
manera, hasta hace poco, de acceder a este obra maes-
tra, no siendo el lector un experto en ingls antiguo y
latn.
Por qu un telogo melanclico que no puede conseguir
nada, si no es por medio de la simona, no tendra derecho a
cultivar la medicina?, se pregunt Burton. Afirmaba que
la melancola es una enfermedad del alma, la cual per-
tenece tanto al telogo como al mdico: Un buen telo-
go debera ser un buen mdico, por lo menos un mdico del
alma. En su refugio vitalicio de la Universidad de
Oxford dispona no slo del inmenso caudal bibliogr-
fico de la Biblioteca Bodleiana, sino de miles de vol-
menes de su pertenencia, que lo rodeaban en sus habi-
taciones. Ms an, tras la publicacin de la primera
edicin de su Anatoma fue designado bibliotecario
vitalicio en Christ Church. A esto se aade un detalle
de no poca importancia: haba ledo todos esos libros y
muchos ms.
Anticipndose a Walter Benjamin, quien hacia 1930
abogara por un libro compuesto exclusivamente de ci-
tas de otros autores, Burton lo escribi, pero no pudo
con su genio, y entreteji citas, glosas y referencias con
su propia prosa, produciendo, no una mera antologa
de textos, sino un libro inmortal, al que se ha pretendi-
do definir de muchas maneras (todas las cuales resul-
taron insuficientes): mina de curiossima informa-
cin, asombrosa revelacin de las ideas filosficas y
psicolgicas de su tiempo, El Superlibro, anoma-
la gargantulica. Es un libro cuya densidad desafa
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la forma tradicional de la lectura, y cuyo calidoscpico
contenido no permite dar cuenta de l mediante res-
menes o reseas.
El ttulo ms bello del mundo
Tiene el ttulo ms bello que se haya inventado para un
libro. Pero es indigesto., dijo Emil Cioran. Acaso este
aforista del suicidio se habra curado leyendo la Ana-
toma como corresponde, en pequeas dosis, en mu-
chsimas veces, segn posologa indicada por Jorge
Luis Borges. As lo lea el Dr. Samuel Johnson, quien a
menudo se levantaba dos horas ms temprano para
consagrarlas a su lectura; as lo entendi Charles Lamb,
que confesaba haber ledo el libro cien veces, sintiendo
cada una de ellas que para terminar de leerlo le falta-
ban otras mil. Desaforadamente expres su admiracin
John Keats, cuando dijo: Dara mi pierna preferida por
haber escrito este libro. Otros que admiraron (y saquea-
ron) la obra de Burton fueron Laurence Sterne (para su
Tristram Shandy) y Samuel Beckett. Reflejos de ella ilu-
minan Moby Dick. Anthony Burgess, el autor de La
naranja mecnica, la calific el ms esplndido libro de
la historia de la literatura.
Burton, el Montaigne ingls, naci en Leicesters-
hire, bajo el melanclico signo de Saturno, el 8 de febre-
ro de 1577. Fue educado en escuelas donde padeci las
vejaciones de rutina (que luego incluira en su libro
entre las posibles causas de melancola), y a los dieci-
sis aos ingres en el Brasenose College, donde slo
se hablaba latn. En 1599 fue admitido en Christ Church
College, donde recibi una severa educacin clsica, y
en 1614 concluy sus estudios de teologa. En 1616 fue
Robert Burton. Detalle del frontispicio de su libro.
Revista de la Federacin Argentina de Cardiologa
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designado vicario de la Iglesia de Santo Toms, Oxford;

en 1626, cuando ya haba publicado la primera edicin
de su Anatoma, obtuvo un cargo que le importaba
mucho ms: el de bibliotecario de Oxford.
Burton prcticamente no sali de Oxford, donde go-
zaba de una residencia vitalicia similar a la que obten-
dra Lewis Carroll, el autor Los Libros de Alicia. En
realidad casi no sali de su biblioteca. En su obra dice
que no viaj sino sobre libros y mapas. Anatoma de la
Melancola apareci en 1621, y cinco ediciones subsi-
guientes (1624, 1628, 1632, 1638 y 1641) incorporaron
sucesivas revisiones y alteraciones.
Melancola es una palabra polivalente. Desde la
antiguedad se distingui entre la causada por bilis
negra y la ms benigna y prestigiosa, que aquejaba
con frecuencia a los poetas: segn Aulio Gelio la me-
lancola es la enfermedad del hroe. La casi sinonimia
de melancola y tristeza perdur hasta nuestros das.
Victor Hugo dijo que melancola es la felicidad de estar
triste, e Italo Calvino que es tristeza que se ha vuelto
luminosa. Tambin se incorpor la melancola al con-
cepto de la depresin, la mana y la locura. Burton la
llama el xido del alma, englobando en sus anlisis
los tormentos gemelos del decaimiento espiritual y sus
manifestaciones fsicas. La melancola grave amena-
za al cuerpo con un maligno despliegue de sensacio-
nes, que Burton enumera en prodigioso catlogo. Sea-
la que la melancola es inherente al hecho de ser criatu- Melancola, por Alberto Durero. En este caso, debida al
estudio obsesivo. ObsrvEnse los instrumentos "cientficos".
ras mortales. Inquiere si es enfermedad o sntoma. A
quienes la definan como un delirio sin fiebre acompa-
ado por temor y tristeza les seala que no toman en
cuenta la imaginacin y el cerebro. A los maniticos del cin tena 900 pginas (unas 350.000 palabras) y la l-
ejercicio fsico (que no deja de recomendar) les recuer- tima 1.500 (ms de medio milln); 13.333 citas de 1.598
da que la ociosidad del espritu es mucho peor que la autores se acomodan en los tres volmenes. (Alguien
del cuerpo; que la desocupacin mental es una enfer- pali su melancola recopilando estos datos.) Slo el
medad; que la imaginacin tiene una fuerza muy pe- prefacio tiene ms de cien pginas, y el ndice de temas
culiar entre los melanclicos, y que para que la imagi- (inexistente en la edicin espaola) es tan copioso y lla-
nacin no nos aniquile la mente debe estar activa. Ob- mativo que constituye por s mismo una antologa del
serva que no hay ser humano inmune a las tendencias detalle cmico y el florilegio erudito que hubiera queri-
melanclicas, y que la melancola es inseparable de la do escribir cualquiera de los surrealistas. Contiene ge-
idea de la muerte. Asienta el hecho de que la melanco- mas como Calvicie, una desgracia; Atesmo, entre los
la parece favorecer el mecanismo de la ideacin y la Papas, Bohemia, la licantropa en, Cerebro, sus excre-
meditacin profunda, y de que hay hombres a quienes mentos, Cocodrilos, celosos; Golondrinas, cucos, dnde
resulta placentera. Pero lo que hace del libro una obra estn en invierno; Msicos, locos. Sinopsis labernticas
inigualable es lo incidental: la melancola es el tram- preceden cada una de las tres partes.
poln, pero lo que interesa es la totalidad de la expe-
riencia humana. Burton trata todos los tems imagina- Bicocas y tonteras
bles y muchsimos imaginarios. Los trasgos, la belleza, A menudo Burton parece burlarse de s mismo, pero
la geografa de Amrica, la digestin, las pasiones, la sus proyectiles apuntan a otros blancos: El estilo im-
bebida, el beso, los celos, la erudicin y mil otras atrac- provisado, las tautologas, las imitaciones simiescas, toda la
ciones surgen a cada paso, aludidas con sabidura y rapsodia esa de andrajos que amontono, despus de haberlos
gracia inigualables. Incidentalmente, tambin, Burton recogido en cada basurero, excrementos de los autores, bicocas
dice: Escribo sobre la melancola para eludir la melanco- y tonteras, vertido en desorden, sin arte ni juicio, mal dige-
la. rido, vano, vulgar, ocioso, aburrido y seco, dice, refirin-
Pas su vida corrigiendo y aumentando la obra. Para dose al contenido de los volmenes. En otro punto aa-
dar idea de su vastedad basta decir que la primera edi- de: No me gustara que se supiera quien soy. Firm el

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libro como "Demcrito Junior, en homenaje al filsofo

que se rea de la necedad humana. No obstante, en el
texto deja pistas que revelan claramente su identidad.
Una de sus mayores astucias la constituye el uso de las
citas, en las que son otros los que dicen cosas que un
clrigo no debera decir. Deambula a travs de mil ma-
terias: medicina, astronoma, astrologa, filosofa, artes,
poltica, ciencias naturales, sin que el libro sucumba al
caos metodolgico. Hizo solo todo su trabajo, sin con-
tar siquiera con un amanuense.
Anatoma de la melancola apareci cuando corra
el tercer ao de la guerra que con el tiempo se llamara
de los Treinta aos, en la que la crueldad de los ejr-
citos mercenarios, las pestes y el hambre, devoraron
prcticamente a un 30% de la poblacin civil europea.
Burton fue de los primeros en sealar que hay nacio-
nes enfermas como hay hombres enfermos, y que las
patologas de los gobernantes suelen conducir a las
naciones a verdaderas catstrofes. Nada ms peligroso
para los hombres comunes que la flatulencia de los monar-
cas. Los reinos, provincias y cuerpos sensibles estn suje-
tos a enfermedad, y hay muchas enfermedades en una rep-
blica.
No es este un mundo loco?, pregunta Burton en su
larga introduccin Demcrito Junior al lector. No es-
tn locos los que legan batallas tan brutales como memoria-
les perpetuos de su locura para todas las pocas?. Nor-
malmente, a las sanguijuelas ms cerebro de mosquito, a los
ms ladrones, a los villanos ms desesperados, a los bribones
traicioneros, a los asesinos inhumanos, a los miserables te-
merarios, crueles y disolutos, se los llama espritus valientes
y generosos, capitanes heroicos y valerosos, hombres bravos
en las armas, soldados valientes y renombrados.
El show de la Melancola
Tras los prolegmenos da comienzo el Gran Show
de la Melancola. El primer tomo expone, define y dis-
tingue el trastorno, y enuncia sus causas. En vano se
hablar de curaciones, o se pensar en remedios, hasta que no
se hayan considerado las causas. Estas son: Dios, los es-
pritus, los ngeles malos o demonios, las brujas y ma-
gos, los astros, la edad avanzada, los padres, la mala
dieta, la retencin y evacuacin, los malos aires, el ejer-
cicio inmoderado, la soledad y la ociosidad, el sueo y
la vigilia, las pasiones y turbaciones de la mente, la fuer-
za de la imaginacin, la tristeza, el temor, la vergen-
za, la desgracia, la envidia, la malicia, el odio; la emu-
lacin, la faccin, el deseo de venganza, la ira, el des-
contento, las preocupaciones y miserias; el apetito
concupiscible, los deseos y la ambicin, la avaricia y la
codicia, el gusto por el juego y los placeres inmodera-
dos, el estudio excesivo (contiene una jugosa digresin
sobre la miseria de los estudiosos). Entre las causas no
necesarias, remotas, externas, adventicias o accidentales, el
primer lugar lo ocupa la nodriza. Siguen la educacin,
los terrores y pavores, las burlas, las calumnias, prdi-
Manaco. Detalle del frontispicio de
Anatoma de la melancola
da de libertad, servidumbre y prisin, la pobreza y ne-
cesidad.
Al considerar los sntomas o seales de la melanco-
la en el cuerpo y en la mente, discierne entre los pro-
ducidos por la educacin, el flujo del tiempo, la influen-
cia de las estrellas y de nuestra propia condicin, com-
binados o no con otras enfermedades. Distintos son los
de la melancola de la cabeza, la melancola flatulenta
hipocondraca y la melancola de las doncellas, monjas y
viudas, que no olvida.
El segundo tomo instruye sobre la curacin de la
melancola. Tras agotar el tema de la Diettica, con
sus correcciones y rectificaciones (de la dieta, de
la retencin y la evacuacin, del aire, de los ejercicios
del cuerpo y de la mente, del despertar y de los sueos
terribles), se ocupa Burton de la medicina que cura con
medicamentos o Farmacutica. Muchos sealapo-
nen objeciones a esta modalidad de medicina y sostienen que
es innecesaria y poco provechosa para sta y para cualquier
enfermedad, porque los pases que menos la utilizan viven
ms tiempo y tienen mejor salud. No obstante, ofrece de-
tallada exposicin de diversos preparados, entre ellos
los que purgan la melancola por arriba, los que lo ha-
cen por abajo y los compuestos, as como de reme-
dios quirrgicos. Este volumen cierra con pintorescas
exposiciones sobre la melancola hipocondraca y la
ventosa o flatulenta.
La melancola amorosa es el tema ms importante
del tercer tomo. Maestro de la narrativa, Burton propor-
ciona como ejemplos la mayora de las grandes histo-
rias de amor, exhibe un enfoque moderno de los pro-
blemas psicolgicos, y permanentemente hace sonrer

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al lector. Especulando desde su celibato acadmico so-
bre los placeres, ventajas y lacras del matrimonio, nos
conduce a fantasas de infinitos besos, lista todas las
posibilidades y artificios de la atraccin femenina, an-
tes de llegar a la conclusin de que se puede aceptar el
matrimonio, sin desestimar la melanclica posibilidad
de que uno termine encadenado a un mero simulacro,
un verdadero monstruo, un zopenco imperfecto. El rosario
de ancdotas y opiniones en pro y contra de la institu-
cin matrimonial es sencillamente desopilante. Su vi-
sin de lo ertico es tanto ms atractiva cuando se tie-
ne en cuenta que habiendo sido toda su vida un clri-
go, todo es enteramente imaginario. Se explaya sobre la
distincin entre el amor y otras pasiones, sobre el amor
heroico, sobre los atractivos artificiales del amor, so-
bre las mil formas de cautivar y engaar que practican
hombres y mujeres, sobre las causas de la provocacin a
la lascivia, sobre alcahuetes y filtros. Quien se des-
ploma desde lo alto de una montaa no corre tanto peligro
como quien se hunde en el golfo del amor. Muerte, trai-
cin, asesinato son con frecuencia actos y escenas de esta
tragicomedia. No obstante, tomada a tiempo la melan-
cola amorosa puede aliviarse y, con diferentes y bue-
nos remedios, corregirse. Son fundamentales el traba-
jo, la dieta, las medicinas, el ayuno. Cita a Charles de
Lorme, quien sostuvo que los enamorados y los locos
deben ser tratados con remedios idnticos. La terapu-
Estamos aqu para agregar lo que podamos a la vida, no para extraer todo
lo que podamos de ella.
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tica es amplsima y el vademcum copioso: hay quien
mejora con slo llevar un anillo de topacio, pero tam-
bin hay procedimientos ms drsticos, como la admi-
nistracin de testculo derecho de lobo, o de polvo de
rana decapitada, machacados en agua de rosas. Lo cual
conduce a pensar que ms vale seguir las instruccio-
nes del captulo siguiente, que aconseja resistir desde
un comienzo, evitar las oportunidades, huir del lugar
donde la seduccin amenaza, y acudir a pasiones con-
trarias y trucos ingeniosos que estimulen una nueva pasin
que neutralice la primera. Pero el ltimo y ms eficaz
recurso contra la melancola amorosa dicees dejar
que los amantes colmen su deseo. Esto conduce al tema
del matrimonio, que expone con gracia insuperable.
Puede ser malo o bueno, pues, por un lado, constituye una
cruz y una autntica calamidad, pero por otro lado es un dul-
ce placer, una felicidad incomparable, un estado bienaventu-
rado, un beneficio indescriptible, un absoluto contento. Todo
depende de como salga.
Burton muri el 25 de enero de 1640 en Christ
Church. Haba anticipado la fecha de su deceso con
notable precisin mediante un clculo de su natividad.
Un rumor que lleg hasta nuestros das dice que puso
fin a su vida voluntariamente, para cumplir su propia
prediccin y no dejar tras s un error de clculo. Dej,
en cambio, un libro que tiene la extraordinaria virtud
de quitar a sus lectores la melancola.
WILLIAM OSLER
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