Las variables en

el mtodo
cientfico
Rev Soc Qum Per. 2007, 73, N 3 (171-177) 171

LAS VARIABLES EN EL MTODO CIENTFICO

Jos Amiel Prez*

En las diversas reas del conocimiento, para su mejor aprendizaje y entendimiento, se

establecen los criterios bsicos y las unidades que las constituyen. As cuando hablamos de
Biologa decimos que su elemento fundamental es la clula, para el Pensamiento es el
concepto, en Qumica el tomo, en el Lenguaje es el trmino o palabra.

Del mismo modo considero como la unidad fundamental del Mtodo de la Investigacin
Cientfica a la variable. Efectivamente, a partir de ella construimos la Hiptesis y para
demostrarla diseamos los experimentos utilizando variables operativizadas; pero podemos
detectarlas desde la observacin, la formulacin del problema o al precisar el marco terico.

Se denomina variable a todo aquello que tiene caractersticas propias que la distingue
de lo dems que es susceptible de cambio o modificacin y la podemos estudiar, controlar o
medir en una investigacin. Cuando nos referimos a las ciencias naturales estamos
expresando cambios en una o ms caractersticas de un objeto real que forma parte de la
naturaleza; o al objeto ntegro si todo l es considerado una variable. Esta definicin da origen
a su clasificacin desde un punto de vista matemtico - estadstico: las variables cualitativas y
cuantitativas discretas o continuas que permiten, segn los casos, aplicar las pruebas
estadsticas correspondientes.

Existen diversos tipos de variables, segn el punto de vista que elijamos para su
clasificacin. Las variables ms importantes para el mtodo cientfico son:

Causa o Variable Independiente (VI) es el motivo, o explicacin de ocurrencia de otro

fenmeno. En el experimento es la variable que puede manipular el investigador y se le suele
denominar tratamiento.

Efecto o Variable Dependiente (VD) es el fenmeno que resulta, el que debe explicarse.
Estas dos son las variables fundamentales para el mtodo de la ciencia. Pero hay, adems,
otras que concurren a esta relacin causa - efecto, aumentndola, disminuyndola,
suprimindola, desvindola o, tal vez, provocndola. Se denominan variables
intervinientes. Ocurren, simplemente porque en nuestra realidad aquellas dos (causa -
efecto) no se encuentran aisladas, participan en el devenir del universo conjuntamente con
muchsimas otras variables presentes en su entorno. Algunas de estas variables afectan en
mayor o menor grado a la relacin causa - efecto especfica que pudiramos haber
seleccionado, aquella que queremos estudiar. Son variables que intervienen necesariamente,
de all su denominacin.

*
Vicerrector de investigacin de la Universidad Cientfica del Sur, Lima, Per.
josamiel@terra.pe
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Entonces, tenemos un universo complejo constituido por una inmensidad de variables

que interactan unas con otras y al hacerlo pueden influir en su propio comportamiento
posterior, unas veces con gran intensidad y otras escasa o nula, dando as lugar a a)
asociaciones simples o bien a b) relaciones de causalidad. Esta relacin de causalidad puede, a
su vez, ser directa en unos casos o meditica en otros, con muchos fenmenos secuenciales;
cadenas de sucesos, que cuando son desconocidas, las denominamos cajas negras
parodiando las cajas negras de los aviones, con informacin que existe pero que debe buscar e
interpretar el investigador.

CAJA NEGRA CLARIFICACION DE LA CAJA NEGRA

VI VD Mecanismos desconocidos

C E C E

Mecanismo evidenciado

Este universo complejo constituye la trama de la ciencia; es el que hay que desentraar y
para el que Ren Descartes dise un procedimiento metodolgico, que con algunas
modificaciones es vlido hasta la actualidad. Proceso cuyos objetivos son la bsqueda de las
variables desconocidas y el establecer de la manera ms precisa su relacin.

Las variables y sus relaciones, que el hombre progresivamente descubre, van

estructurando poco a poco el edificio que conocemos como ciencia, con sus enunciados, leyes
especficas y generales que finalmente se integran en teoras.

El investigador acucioso, con su interesante tendencia reduccionista, minimiza la enorme

cantidad de variables existentes y considera slo las variables relevantes, aquellas que
participan decisivamente en el fenmeno en estudio y que cuantitativamente son las que
exhiben mayor valor. A su conjunto se le denomina modelo.

Las variables pueden ser endgenas cuando forman parte de un modelo determinado y
exgenas cuando provienen desde fuera del modelo. Los economistas suelen llamar exter-
nalidades a las variables que modifican un modelo y no estaban inicialmente previstas en l.
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Variables abstractas y variables concretas

Pero queremos resaltar un tipo especfico de variables: las variables abstractas y las
variables concretas. El hombre, desde pocas muy lejanas, ha pretendido siempre concretar
sus conceptos, por ms inmateriales que pudieran parecer. Tendencia que se observa incluso
en manifestaciones que no corresponden al campo de las ciencias. En la Biblia se relata el
desplazamiento de Moiss para recibir las Tablas de la Ley que Dios le iba a entregar, pero el
hombre quera un Dios concreto y en su ausencia fabric un becerro de oro para reemplazar al
Dios abstracto que ellos conocan. Las transacciones comerciales se han realizado desde
milenios atrs con objetos concretos, que representaban valores. Por ejemplo el aj, el oro, etc.
Reemplazados luego por monedas y billetes, no tienen ms el valor intrnseco que en otras
pocas se les atribuy.
Hoy da reconocemos a un antibitico como una sustancia slida, un polvillo blanco o
cristalino caracterizado por su aspecto fsico y no por la propiedad antibitica que
determinada estructura qumica le confiere al inhibir la reproduccin de ciertos grmenes o
destruirlos. sta y otras propiedades especficas son variables abstractas, inmateriales. Se ha
reemplazado la accin antibitica de la penicilina, o de la ciprofloxacina, por algo concreto, un
polvillo blanco y es natural que as sea por razones prcticas y porque en muchas ocasiones
nos referimos especficamente a la sustancia slida y cristalina que estamos observando; pero
esta sustitucin exige al hombre moderno complementar el concepto fsico con el
conocimiento de sus propiedades. Se seala con frecuencia que quienes plantean aspectos
abstractos, lo hacen sin fundamento alguno y les piden concretar. Es as como concretar se ha
convertido en sinnimo de fundamentar, lo que suele ser verdad slo en determinadas
ocasiones.

Operativizacin de las variables

Este concretar las variables es fundamental en la tarea del investigador y se requiere
usualmente para el proceso que se denomina operativizacin de las variables. Importante y
necesario para la demostracin de las hiptesis. No hay duda que despus de haber trabajado
suficientemente en esta tarea se puede pasar a ampliar el concepto de la variable, con el objeto
de hallar racionalmente otras variables concretas que logren el mismo o mejor efecto. Por
ejemplo, si nosotros conocemos las propiedades que caracterizan a una variable y entre ellas
identificamos a las que le confieren el efecto que esperamos, es posible que encontremos en el
universo de conocimientos, muchas ms que tambin posean esas propiedades (las que nos
interesan) y generen tambin y ms eficientemente ese efecto determinado, pero a menor
costo.
Por eso es que despus de descubierto el primer antibitico, la penicilina, se buscaron
muchas sustancias producidas por hongos u otros microorganismos y se encontr la
estreptomicina, tetraciclina, eritromicina, etc. Pero es ms, determinando la estructura
qumica de la variable penicilina o ciprofloxacina e identificando en ella la propiedad que
interesa, se puede modificar la estructura molecular a fin de obtener nuevas propiedades que
permitan una accin antibitica no slo ms potente y de mejor absorcin sino ms amplia e
incluso diferente. Es el caso de la amoxicilina y la dicloxacilina, derivados sintticos
obtenidos a partir de la penicilina, pero que inicialmente, cuando Fleming la descubri en
1928 a partir del hongo Penicillun notatun, esto no era posible. Slo se haba establecido una
relacin causa - efecto. No se conocan los mecanismos ni las caractersticas de las variables.
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Sin embargo, estas acciones antibiticas podan ampliarse a futuro, y as se hizo 1) con nuevas
observaciones, similares a la de Fleming, en la bsqueda de otros hongos y microorganismos
diversos, y 2) aumentando, por sntesis qumica, el nmero de compuestos; el reconocimiento
de sus propiedades qumicas hizo posible la obtencin de nuevas molculas con efectos
distintos y ms amplios -espectro extendido, estabilidad ante cepas resistentes- as como una
mejor absorcin y biodisponibilidad.

El tema de las sustancias cancergenas es interesante y si partimos de la base probable de

la gnesis de cierto tipo de cncer, una mutacin, y de esta mutacin tomamos slo una forma,
la de corrimiento de marco, veremos que muchas de las sustancias mutagnicas que la
producen tienen aspectos que son comunes y caractersticos de su estructura qumica:

- Es un compuesto aromtico, policclico.

- Es planar.
- Posee una cadena lateral que puede reaccionar con los nucletidos del ADN.
- Su carcter mutagnico se incrementa notablemente, si presenta en su estructura una
funcin epxica.

Si logramos reunir las variables especficas que originan mutaciones con efecto
cancergeno y las validamos experimentalmente, podremos preparar una extensa relacin de
sustancias que cumplen esas caractersticas. Su confirmacin emprica nos proveer de la
identidad de las molculas qumicas que habra que evitar lleguen al ADN y as no tengan
lugar la mutacin y la enfermedad.

La variable especfica
Se busca la variable especfica para ampliar las fronteras de aplicacin del concepto,
profundizando en el conocimiento al aislar e identificar a la variable causal y extender su
utilizacin, intento que nos lleva a la paradoja de convertir as a la variable especfica en una
variable de uso general.

Es el caso del concepto protector dental atribuido a una variable compleja, el agua de
bebida de un determinado lugar, constituida normalmente por diversas sustancias qumicas en
solucin. Uno de los elementos qumicos de esta agua de bebida, que la caracteriza y
distingue, es el flor.

En la literatura cientfica se estipula una serie de hechos que marcan el desarrollo

histrico de la aplicacin del flor como protector dental, desde el siglo XIX, y se destacan sus
tropiezos tambin.

Se afirmaba que las piezas no cariadas contenan mayores concentraciones de fluoruro

que las cariadas, y se sugera como medio para limitar las caries incluir fluoruro en la dieta.
Posteriormente, en 1931, se alert sobre el efecto txico del fluoruro sobre la dentadura:
el moteado del esmalte. Aunque precisamente estos dientes moteados no presentaban caries.

Sin embargo, un rgano de difusin masivo ha publicado otra historia del descubrimiento
del fluor como protector dental, cuya veracidad desconocemos pero que es aleccionadora. En
sntesis y para los efectos de su aplicacin metodolgica es el siguiente:
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Un equipo de expertos dedicados a la promocin de la salud y apoyo social trabajaba en

ayuda de una comunidad indgena del Amazonas. Los dentistas que participaban en la tarea se
sorprendieron al no encontrar caries entre los aborgenes del lugar y se preguntaban cul sera
la causa. Las investigaciones los llevaron a la conclusin de que el agua de una laguna cercana
y de la que los pobladores beban normalmente, era esa causa que buscaban. As, la solucin
para la proteccin dental de todas las poblaciones, aledaas y alejadas, consistira en beber de
aquellas aguas. Pero:

1. Imposible que todas o la mayora de las poblaciones de la Tierra pudieran beber de esta
agua, cuyo uso quedaba circunscrito a las poblaciones indgenas mencionadas y, tal vez,
slo a aquellas ms cercanas.
2. Las posibilidades de traslado y comercializacin de las aguas de la laguna mencionada
eran limitadas y la fuente se agotara muy pronto.

Era pues necesario descubrir, cul de los elementos (variables) que constituan esa agua
de bebida de la poblacin indgena, era responsable de esta accin beneficiosa. Los estudios
concluyeron, sin lugar a dudas, que esas aguas contenan importantes cantidades de fluoruros
de las que carecan otras aguas de bebida. Se haba pasado de una variable compleja, el agua
local (con sustancias qumicas en solucin), a una especfica (el flor). Fcil de obtener y
distribuir, el flor podra ser aplicado para beneficio prcticamente de todos los habitantes de
la Tierra. La paradoja: conviene reemplazar una variable compuesta, localizada y de uso
restringido, por una variable simple y especfica, de fcil difusin y aplicacin generalizada.

Este proceso de identificacin y posterior generalizacin puede aplicarse en muchsimos

campos de la ciencia y la tecnologa. El concepto protector dental se operativiz con el de
flor y se convirti en un hecho concreto y de aplicacin comn.

Una prctica interesante y a la vez una contribucin al conocimiento cientfico consiste

en la bsqueda de variables y su operativizacin para dilucidar experimentalmente la
controversia de Lanmark y Darwin, sobre si el uso frecuente de un rgano o tejido es el que
provoca los cambios genticos, o estos ocurren al azar y es su adaptacin al medio, al entorno
natural, lo que determina su prevalencia en la naturaleza. Una experiencia de resistencia a los
antibiticos, comentada en internet, parece haberla demostrado. La pregunta es si basta una
demostracin como sta para afirmar una verdad tan amplia, pues se trata de un concepto
general como es la evolucin, o si para el caso se requieren muchas ms.

Este es tambin el problema que enfrentan la ciencia y su mtodo, pero en el sentido

inverso, es decir, si deben aceptarse los procesos inductivos que nos permiten pasar de
conocimientos concretos e individuales a leyes generales abstractas; esto es, que se derivan de
un nmero determinado de hechos concretos que siempre puede resultar insuficiente.
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Las variables en el proceso inductivo

CAUSA

EFECTO

Como hemos visto en los temas anteriores, la ciencia qumica ocupa un lugar
particularmente trascendente en las tareas de bsqueda e identificacin de variables
especficas, as como en la operativizacin de las mismas, por lo que su desarrollo promete un
auge notable para la ciencia y la innovacin tecnolgica. Recientemente hemos tenido ocasin
de apreciar su importante participacin en la secuenciacin de genes que permitieron lograr el
genoma humano, gracias al trabajo de Watson y Crick -premios Nbel- sobre la estructura en
doble hlice del ADN y su configuracin qumica, por lo que debemos esperar adelantos
formidables en protemica y genmica, que sern tanto ms notables cuanto ms profundicen
los fenmenos y reacciones derivadas de las estructuras qumicas y sus propiedades.

Son pues muchas y muy importantes las funciones que desempean las variables en el
conocimiento cientfico y su mtodo. Su sola presencia en una determinada estructura o
contexto es capaz de modificarla y es bsico su reconocimiento en las interrelaciones diversas
que suelen crearse. Estudiando a profundidad una variable muy sencilla se puede lograr
conceptos complejos y muy generales, de amplitud tal que abarquen lugares remotos y
escondidos del universo; uno de ellos la relatividad de Einsten. De all nuestra propuesta para
considerar a la variable como la unidad fundamental del mtodo de la investigacin
cientfica: una variable bien precisada, es una verdad cientfica perfectamente definida.
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