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Nueva Sociedad Nro. 157 Septiembre-Octubre 1998, pp. 125-136

Izquierda y poltica
en la agenda neoliberal venezolana
Steve Ellner
Steve Ellner: profesor de Historia Econmica en la Universidad de Oriente (Anzotegui,
Venezuela); autor de varios libros y artculos sobre historia y poltica venezolanas, entre
ellos El sindicalismo en Venezuela en el contexto democrtico, 1958-1994, Tropvkos,
Caracas, 1995.

Palabras clave: neoliberalismo, izquierda, sistema poltico, Chvez, Venezuela.

Resumen:
Con la aplicacin del programa neoliberal durante el gobierno de Carlos
Andrs Prez (1989-1993), la discusin pblica sobre las privatizaciones se
centr en algunos trminos como beneficios laborales, normas ambientales
y precio base. La candidatura del comandante Hugo Chvez para las
elecciones presidenciales de 1998 ha retomado la posicin izquierdista
tradicional de definir la industria bsica como coto del Estado. El programa
electoral de Chvez est enfrentado a tres contrincantes independientes que
adoptan un discurso neoliberal. La consolidacin del paradigma chavista ha
reinstalado saludablemente en la izquierda venezolana temas y propuestas
que parecan olvidadas.

Durante la dcada de los 90, partidos polticos venezolanos como Accin

Democrtica (AD), la Causa R y el Movimiento al Socialismo (MAS), asumieron
por momentos posiciones crticas con respecto al neoliberalismo. Pero lejos de ser
consecuentes, en cuestiones econmicas han variado considerablemente1.
Adems, frente al ferviente apoyo del neoliberalismo a las privatizaciones masivas,
estos partidos no han logrado definir los trminos o disear una estrategia para la
venta de compaas pblicas. En cambio, el rechazo popular a las polticas
neoliberales ha sido ms contundente. El repudio se puso en evidencia con varios
acontecimientos notorios. Los disturbios populares de la semana del 27 de febrero
de 1989 son un claro ejemplo de ello. Estallaron inmediatamente despus del
anuncio, por parte del recin electo presidente Carlos Andrs Prez, de un
programa neoliberal que era la anttesis de lo que el pueblo haba escuchado
como promesa durante su campaa electoral. Las manifestaciones callejeras de
1992 y 1993 para sacar al presidente Prez tuvieron como principal bandera la

1
De hecho, esa inconstancia ha llevado a algunos politlogos a afirmar exageradamente que la
poltica venezolana se centra slo en personalidades y no en posiciones de fondo. Entre los
defensores de esta posicin se encuentra Michael Coppedge: Strong Parties and Lame Ducks:
Presidential Partiarchy and Factionalism in Venezuela, Stanford, 1994.
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oposicin al paquete econmico, trmino peyorativo para su poltica econmica

neoliberal.

El triunfo de Rafael Caldera en las elecciones de 1993 reflej igualmente lo

extenso del sentimiento antineoliberal en el pas, tal como sucede hoy con el
sorprendente ascenso de la candidatura del comandante retirado Hugo Chvez en
la campaa presidencial de 1998. En su Carta de Intencin al Pueblo de
Venezuela, publicada poco antes de las elecciones de 1993, Caldera se
comprometa a evitar la privatizacin masiva y a analizar, en cambio, las
circunstancias de cada caso y su verdadera necesidad o conveniencia. El
programa de gobierno tambin reclamaba la suspensin del Impuesto al Valor
Agregado (IVA), por cuanto constitua una carga injusta sobre los consumidores
de menores recursos. Otra parte del programa con implicaciones radicales era su
promesa de poner especial inters en el desarrollo del mercado nacional y
renegociar enrgicamente la deuda externa y llevar el asunto a la arena
internacional.

Una vez electo para el periodo 1994-1999, Caldera puso en prctica su

Programa de Estabilizacin y Recuperacin Econmica, ideado para servir de
puente entre el esquema neoliberal de Prez y un nuevo modelo de desarrollo
econmico que se incorporara el Noveno Plan de la Nacin.

De hecho, los masistas alabaron el programa porque apuntaba en la direccin de

una muy necesaria sntesis entre la decisin transformadora y las complejidades
del mundo actual, entre el ideal socialista y la perennidad de la libertad2. Al
mismo tiempo los neoliberales lo criticaron porque persista en los controles de
cambio, precios, tasas de inters y movimiento de capital, y amenazaba con un
retorno al proteccionismo so pretexto de antidumping como medidas
provisionales. Tambin atacaron fuertemente a Caldera por posponer el aumento
de los precios de la gasolina, una postergacin que ola a populismo
econmico. No solo la economa se enfri, sino que para 1996 la inflacin
alcanz el 103%. El argumento de que el pas no tena otra salida que recurrir a
las frmulas neoliberales sonaba a cosa conocida.

Ms tarde, Caldera reaccion ante las dificultades econmicas y polticas de la

primera mitad de su mandato dando marcha atrs y adoptando un programa estilo
FMI encarnado en la Agenda Venezuela.

En 1989, Prez como Caldera en 1996 haba olvidado las polticas

intervencionistas de su primer gobierno (1974-1979), y aludiendo a la devastacin
econmica que Alan Garca dejara en Per al enfrentarse al FMI, deca que el
neoliberalismo era el nico camino a seguir porque no haba alternativas. Sin
embargo, las dificultades econmicas que enfrent Caldera en 1994 y 1995 no
necesariamente son imputables al hecho de que Venezuela no se guiara por el

2
Alberto Lovera: Reajuste del ajuste en El Ojo del Huracn, 7/12/1994, p. 2; Fernando
Rodrguez: El futuro y el MAS en El Ojo del Huracn, 1/7/1994.
 3

imperativo de insertarse en la economa global de conformidad con el esquema

neoliberal. Una explicacin alternativa aunque parcial de las dificultades
econmicas es la crisis bancaria que recibi a Caldera apenas asumi, y que llev
al gobierno a auxiliar a cinco de los diez mayores bancos del pas con una suma
de 6.000 millones de dlares. La inestabilidad de las instituciones financieras se
relacionaba directamente con la revocacin de los controles financieros bajo el
gobierno neoliberal de Prez.

Las desventuras polticas de Caldera durante esos aos quedaron a la vista en las
elecciones estatales y municipales de 1995, cuando su partido, Convergencia
gan solamente en uno de los 22 estados. En contraste, los masistas obtuvieron
dos gobernaciones claves, Lara y Aragua, adems de Portuguesa y Sucre Al ao
siguiente. Caldera elegira al MAS como su principal soporte al otorgarle tres
cargos ministeriales. Uno de ellos fue para el terico izquierdista Teodoro Petkoff
(ministro de Cordiplan); otro lder histrico del partido, Pompeyo Mrquez, recibi
el Ministerio de Fronteras.

Al poco tiempo de aceptar el cargo, Petkoff recorri el pas visitando seccionales

del MAS para explicar su apoyo a la Agenda Venezuela pese a su parecido con el
paquete econmico de Prez. Petkoff dira que desde fines de 1994 el MAS
solicitaba el levantamiento de los controles, particularmente el de cambio, y que
eran necesarias otras medidas duras para corregir los abusos producidos por ms
de una dcada de populismo de AD-Copei, por una parte, y de neoliberalismo de
Prez, por otra. El flamante ministro utiliz tres argumentos bsicos como principal
formulador y portavoz de las polticas econmicas del gobierno. En primer lugar
afirm que la hiperinflacin era una bomba de tiempo que amenazaba la
democracia y que por lo tanto haba que controlarla a cualquier precio. En
segundo lugar, Caldera tena un mayor compromiso con los programas sociales
basado en sus principios socialcristianos que Carlos Andrs Prez, cuyas
asignaciones a los sectores no privilegiados se malgastaron debido a las
presiones clientelares.

Y en tercer lugar. Caldera era polticamente ms astuto que Prez, cuya fe ciega
en su carisma lo llev a imponer de manera precipitada polticas de shock,
desdeando la ardua tarea de lograr un consenso de conformidad con la tradicin
democrtica del pas. La manifestacin ms importante de esa bsqueda de
consenso fue la creacin de la Comisin Tripartita, compuesta por representantes
de los trabajadores, los empresarios y el gobierno, que reform el sistema de
seguridad social e introdujo aumentos del salario mnimo una iniciativa que antes
parta del gobierno o del Congreso. Debe decirse que los partidarios de Caldera
no pierden tiempo en sealar que el papel de la Comisin Tripartita en la
concepcin de leyes de importancia ha sido sealado como un ejemplo a seguir
por otras naciones a escala mundial3.

3
Enrique Ochoa Antich: Adis al MAS?, Caracas, 1997, p. 205.
 4

Aunque Petkoff es el principal vocero gubernamental de la Agenda Venezuela, de

inspiracin neoliberal, tambin ha expuesto planteos de izquierda a favor de un
Estado fuerte y eficaz y ha cuestionado la infalibilidad y viabilidad de los
mecanismos de mercado. En su libro Por qu hago lo que hago, Petkoff defiende
su decisin de entrar en el gobierno de Caldera, rechazando el utopismo que
tradicionalmente ha impedido que los izquierdistas se percaten de los problemas
reales de la sociedad: en este caso, la necesidad de defender la democracia del
pas.

Al justificar la privatizacin masiva piedra angular de la Agenda Venezuela,

Petkoff invoca el eslogan asociado con los socialdemcratas alemanes: Tanto
mercado como sea posible, tanto Estado como sea necesario. Especficamente,
est a favor de que la petrolera Pdvsa y la elctrica Edelca, que han sido bien
administradas, sigan siendo propiedad del Estado, pero aboga por la privatizacin
de todos los dems sectores. En contraste con el discurso neoliberal, que se
opone a la intervencin del gobierno en la economa, Petkoff dice que liberar al
Estado de la carga de subsidiar empresas estatales ineficientes le permitir al
mismo inyectarle dinero a reas claves del crecimiento econmico, en particular el
desarrollo de recursos humanos 4. La mayor laguna del libro es que no describe los
criterios bajo los cuales deberan venderse las industrias bsicas acero, hierro y
aluminio y sectores estratgicos telecomunicaciones. La definicin de los
trminos de las privatizaciones, en particular de la adquisicin de los sectores
claves por compaas extranjeras, es actualmente uno de los asuntos ms
apremiantes para la izquierda latinoamericana. Precisar esos requisitos es
necesario para determinar la validez de la autoidentificacin de Petkoff como un
vocero de polticas izquierdistas.

Posiciones neoliberales e izquierdistas en torno a la privatizacin

Venezuela tard en llegar al modelo neoliberal. De hecho, antes de que Prez

asumiera su segunda presidencia ni siquiera la Federacin de Cmaras de
Comercio y Produccin (Fedecmaras) promova la idea. La prolongada
resistencia a esas polticas se debi a su condicin como pas exportador de
petrleo, con suficientes ingresos para subsidiar generosamente tanto a los
empresarios como a los sectores no privilegiados, y a la fuerza histrica de la
social democracia representada por AD, que mantuvo una posicin hegemnica
en los sectores obreros y campesinos. La oposicin inicial a la primera ola de
privatizaciones que incluy la empresa de telecomunicaciones (Cantv) en 1991,
seguida por la aerolnea estatal Viasa y la descentralizacin y virtual privatizacin
del sistema portuario desapareci paulatinamente una vez que se trat de
hechos cumplidos. Esas privatizaciones, en particular la de telfonos, que sirvi de
muestra para el proceso, prepar a la opinin pblica para el programa de
privatizacin masiva prevista en la Agenda Venezuela.

4
Teodoro Petkoff: Por qu hago lo que hago, Alfadil, Caracas, 1997, pp. 62-74.
 5

Desde 1992 hasta el lanzamiento de la candidatura presidencial de Hugo Chvez

para las elecciones de 1998, la oposicin a la privatizacin de las compaas del
Estado con la excepcin de la industria petrolera no fue un polo de referencia
para la opinin pblica nacional. De los principales partidos polticos venezolanos,
la Causa R y Patria Para Todos (PPT, un grupo izquierdista separado de la Causa
R) eran los que estaban ubicados ms hacia la izquierda en el espectro poltico.
Sin embargo, ni siquiera esos partidos descartaban completamente la
privatizacin. El PPT, por ejemplo, sostena que la venta de la industria pesada en
la regin de Guayana deba aguardar hasta la aprobacin de un plan de amplia
cobertura que definiera y salvaguardara los intereses de largo plazo para la
nacin.

Los principales actores del debate sobre la privatizacin han seguido dos
estrategias opuestas a la de los neoliberales radicales y a la de los no
dogmticos con importantes implicaciones para los trabajadores. La posicin no
dogmtica, puede catalogarse de izquierdista. Se define por su rechazo a la
estrategia neoliberal, y por lo tanto se ilustra mejor con una discusin de las
posiciones neoliberales sobre la privatizacin.

Para los neoliberales, en vez del precio base (precio mnimo establecido por el
gobierno), le correspondera al mercado determinar el valor definitivo de las
empresas a privatizar. Aceptan que se fije un precio base, pero slo para evitar
recelos de la opinin pblica en cuanto al manejo del proceso, e insisten en que la
cantidad (en palabras del miembro del gabinete de Carlos Andrs Prez a cargo
de la privatizacin) sea la menor que el gobierno est dispuesto a aceptar para
atraer... el mayor nmero de ofertas5.

Los neoliberales criticaron duramente el gobierno de Caldera cuando se

declararon desiertas las licitaciones para la privatizacin de la aerolnea Ae-
ropostal en 1994, y de las empresas del aluminio en 1998. En el primer caso,
culparon a Abdn Vivas Tern, en ese entonces de tendencia izquierdista y
presidente del Fondo de Inversiones de Venezuela (FIV), de intentar sabotear el
proceso fijando el precio base en 62 millones de dlares, 22 por encima del valor
estimado de la empresa. Inmediatamente despus del fracaso de la licitacin,
Caldera relev a Vivas Tern. En el segundo caso, cuasi-neoliberales como el dos
veces candidato presidencial Claudio Fermn, sealaron que el precio base de
2.100 millones de dlares era excesivo y que el retiro de empresas
multinacionales como Alcoa y Reynolds, entre otras, era una prueba de que el
gobierno no tena un verdadero inters en la privatizacin.

Los neoliberales tambin piden la desregulacin y la modificacin de las leyes

laborales, a fin de aumentar la eficiencia laboral antes de la privatizacin, y que se
reduzcan los beneficios del personal al nivel de los de otros pases, de acuerdo
con las exigencias globales. El avance ms trascendental en ese sentido fue la

5
Gerver Torres: Quines ganan? Quines pierden?: la privatizacin en Venezuela, Caracas,
1994, pp.120,125-127.
 6

reforma en 1997 del sistema de prestaciones sociales, un rgimen que se

remontaba a la Ley del Trabajo de 1936, que tuvo como coautor a un joven Rafael
Caldera de veinte aos. Dos aspectos de la reforma de 1997 minaban objetivos
bsicos de la ley vigente. En primer lugar, se elimin el clculo retroactivo de la
indemnizacin por despido, que serva como garanta contra la inflacin. En
segundo lugar, la obligacin del patrn de pagarle al trabajador un mes de salario
por cada ao de antigedad en caso de despido injustificado, con una clusula
destinada a disuadir a los patronos de los despidos y proporcionarle al trabajador
un cierto grado de estabilidad laboral, qued limitada ahora a cinco meses de
salarios.

Algunos neoliberales, inspirados por un sindicalismo estilo norteamericano,

sealan que la privatizacin transforma el movimiento obrero al cortar los vnculos
con el Estado y los partidos polticos, que fomentan el clientelismo y la corrupcin.
Eduardo Fernndez, quien aspiraba a representar al partido Copei en las
elecciones presidenciales de 1998, expres ese punto de vista cuando le dijo a
sindicalistas copeyanos que deban seguir un rumbo agresivo, pero evitando
vinculaciones partidistas y abstenindose de ir a las puertas de Miraflores a
implorarle al gobierno que decrete aumentos salariales artificiales. Aadi que los
trabajadores no tenan nada que temer de los avances tecnolgicos y de la
privatizacin. A la larga esos cambios les favoreceran, por lo tanto los lderes
sindicales no deban considerar automticamente todo despido como motivado por
la codicia empresarial; lo que los trabajadores perderan en la indemnizacin por
despido, y otros beneficios legales, producto del paternalismo del Estado sera
ms que compensado por los aumentos salariales6.

Irnicamente, algunos de los neoliberales radicales expresaron simpata por el

sindicalismo combativo practicado por ciertos movimientos con un discurso
antipartidista y anticlientelista, como la Causa R, que desafiaba abiertamente a la
dirigencia de la Confederacin de Trabajadores de Venezuela (CTV) dominada por
AD. Estos neoliberales recomendaban a los ejecutivos empresariales que
estimularan un sindicalismo al estilo Causa R. Consideraban que ese tipo de
movimiento obrero rinde ms cuenta a las bases, sobre todo en cuestiones de
finanzas sindicales, y que rechaza la prctica conocida como costa
contractual de presionar a las empresas para suscribir gastos sindicales, al
tiempo que atribuye menos importancia a las clusulas sindicales en el rea de
contratacin7.

La posicin de los neoliberales radicales representa un caso extremo, pero en la

prctica muchos de los que se identifican con el neoliberalismo no siguen un
enfoque tan rgido. Algunos aceptan que el gobierno supervise y fije pautas para
empresas recin privatizadas en lo que se refiere a inversiones y transferencia
tecnolgica, particularmente en el rea de los servicios pblicos. Sin embargo, no
llegan al extremo de aceptar metas de cumplimiento obligatorio impuestas por el

6
El Diario de Caracas, 16/6/91, p. 24.
7
Mary Mogolln: El sindicalismo en Venezuela en Veneconoma, 4/1994, pp. 9-11.
 7

Estado, ni una regulacin estatal continua. Criticaron al Congreso por haber citado
en numerosas ocasiones al entonces presidente de la recin privatzada Cantv
para interrogarlo sobre ciertas polticas de los nuevos dueos de la compaa.

La posicin flexible, no dogmtica, est a favor de establecer una serie de

requisitos y condiciones que debe cumplir el capital forneo, en vez de confiar
incondicionalmente en los mecanismos de mercado. De hecho, antes del triunfo
de Caldera en 1993, Petkoff defendi esa poltica calificndola de pragmtica.
Se opuso a la venta masiva de las empresas estatales, al mismo tiempo que
exigi al gobierno que mantuviera una presencia efectiva en las industrias que
fueran privatizadas8.

El enfoque no dogmtico forma parte de una estrategia tradicional basada en

demandas progresivas, donde el gobierno venezolano obligaba a las compaas
petroleras extranjeras a pagar impuestos paulatinamente ms altos, a contratar
venezolanos para puestos con conocimientos especializados y a cumplir medidas
conservacionistas, en especial respecto a la quema de gas. La lucha de medio
siglo que puso de manifiesto el nacionalismo econmico y condujo a una
participacin cada vez ms activa en las decisiones de la industria, culmin con la
nacionalizacin del petrleo en 1976. Los ms firmes defensores de la estrategia
eran seguidores de la socialdemocracia (en el caso de AD) y del marxismo; as
que, puesta en el contexto histrico, la posicin no dogmtica sobre la
privatizacin y la poltica econmica puede catalogarse como izquierdista.

Sin embargo, a diferencia de los socialdemcratas y marxistas de ayer (quienes

plantearon la va pacfica y no-pacfica al socialismo, respectivamente) los
pragmticos de hoy no tienen una visin o una estrategia a largo plazo. Un
ejemplo es el planteo de congresistas socialdemcratas y de otras tendencias
para que el Estado venezolano mantuviera una accin dorada en las empresas
mixtas bajo el esquema de la apertura petrolera. Nunca ha sido claro si el objetivo
de la accin dorada es asegurar al Estado venezolano el derecho de veto en una
decisin de mucha trascendencia, como en caso de guerra (situacin
afortunadamente poco probable), o si la idea es participar en las decisiones diarias
de la empresa.

La diferencia ms importante entre los neoliberales y los no dogmticos es que

estos ltimos no ven la privatizacin como un imperativo. Su disposicin a
considerar otras opciones diferenciaba claramente a las dos corrientes durante la
discusin sobre la privatizacin de las industrias del acero (Sidor) y el aluminio.
Cuando en marzo de 1998 fracas la subasta de la Corporacin Aluminios de
Venezuela, lderes sindicales y opositores del gobierno pidieron que se
consideraran arreglos alternativos, incluyendo la creacin de compaas mixtas y
asociaciones estratgicas con el capital privado, lo cual constitua una
modalidad nueva en la industria petrolera.

8
T. Petkoff: Privatizacin: no existe ley que norme el proceso en Punto, 29/11/1990, p. 3.
 8

La revista pro-adeca Zeta asumi esta posicin y trat de convencer al candidato

presidencial de AD, Luis Alfaro Ucero, de que se manifestara sobre el asunto, para
quitarle piso a la candidatura de Chvez. La revista sealaba que los complejos
del aluminio se le haban entregado en perfectas condiciones a Prez al inicio de
su segundo mandato, insinuando que el reciente deterioro haba sido intencional
para presionar por la privatizacin. Con el argumento de que el apoyo a la
privatizacin no puede ser incondicional la revista ad verta que los
compradores potenciales haban endurecido sus demandas: un periodo de gracia
de dos aos para el pago de la deuda de la corporacin el despido de mil
trabajadores antes de la privatizacin, concesiones para la explotacin de bauxita
durante 20 aos ms, mayor flexibilidad en cuanto a los pasivos ambientales,
y precios especiales para la electricidad de parte de la compaa estatal Edelca9.

El actual presidente del FIV, Alberto Poletto, a cargo del proceso de privatizacin,
intent refutar la posicin no dogmtica. Conforme a la estrategia neoliberal que
asignaba mxima prioridad a la privatizacin, Poletto argument que el continuo
deterioro de la Corporacin Aluminios de Venezuela exiga una solucin
inmediata. Se opona a otras opciones de la privatizacin, porque tendran que ser
llevadas al congreso para su aprobacin. Poletto afirmaba tambin que la
privatizacin era la nica modalidad que permita la inamovilidad laboral nunca se
acept la propuesta sindical de seis meses de estabilidad numrica, la venta de
20% de las acciones de la compaa a los trabajadores y otros beneficios
laborales de la propuesta original que el FIV segua defendiendo.

Las comisiones del Congreso han sido un escenario clave para la articulacin de
la posicin no dogmtica. Congresistas de todos los partidos, incluyendo el MAS,
AD y en menor grado Copei, han cuestionado seriamente varios aspectos de los
programas de privatizacin de Prez y Caldera. En el Congreso Luis Ral Matos
Azocar (entonces presidente de la Comisin para las Privatizaciones) junto con
parlamentarios del MAS y de la Causa R plantearon serias objeciones a la
privatizacin de la Cantv en 1991 y a la Ley de Privatizacin que introdujo al
mismo tiempo Prez.

Durante el gobierno de Caldera el debate parlamentario detuvo la privatizacin de

las empresas de la CVG por tanto tiempo que poco antes de la venta de Sidor los
crculos empresariales extranjeros casi descartaron la posibilidad de que la
industria bsica fuera privatizada antes de las elecciones de 199810. En esencia el
Ejecutivo ha insistido ms que el Congreso en una privatizacin masiva y otras
polticas neoliberales. La propuesta de Chvez de disolver el Congreso y convocar
una Asamblea Constituyente no toma en cuenta esas diferencias. El planteo
complace a la opinin pblica y a ciertos sectores conservadores vinculados al
mundo empresarial, que usan a los partidos polticos venezolanos y al Congreso
como chivos expiatorios de las dificultades del pas.

9
Gonzalo Galvn: La nacin, AD y las transnacionales en Zeta 2-14/4/1998, p. 22.
10
The Economist, 22/3/1997, p.52
 9

La candidatura del comandante Chvez

Durante los aos de la crcel transcurridos despus de su sublevacin el 4 de

febrero de 1992, Chvez y sus seguidores militares comenzaron a establecer
contactos con civiles, incluyendo a pequeos grupos izquierdistas. Al principio su
organizacin poltica abogaba por el abstencionismo, pero en una convencin
extraordinaria en abril de 1997 opt por participar en las elecciones nacionales de
1998.

Al comienzo de su campaa se puso en tela de juicio el compromiso de Chvez

con la democracia, en gran parte por miedo a lo desconocido o un salto al vaco
(palabras usadas con frecuencia por sus rivales). Sus adversarios explotaron
varias caractersticas de su movimiento. Su lenguaje y algunos de sus
planteamientos les permitieron despertar dudas sobre su dedicacin a la
democracia. Por ejemplo, su propuesta sobre una Asamblea Constituyente para
sustituir al Congreso gener temores de que eso le permitiera arrogarse poderes
ilimitados, sobre todo porque la Constitucin venezolana no contempla esa opcin.
Por otra parte, para algunos resultaba adems preocupante el hecho de que a los
militares retirados en especial a los que participaron en los dos intentos de golpe
de Estado de 1992 se les diera una posicin privilegiada en la estructura de
Chvez a nivel nacional y, en menor grado, a nivel regional.

En el transcurso de la campaa, la agrupacin de Chvez (Movimiento Quinta

Repblica, MVR) ha ido moderando su retrica y sus posiciones, sin abandonar su
actitud radical. Al principio el apoyo a su candidatura se limitaba al partido de
tendencia izquierdista PPT, al Partido Comunista (PCV), mucho ms pequeo, y a
varios grupos de ultraizquierda incluyendo al ex-guerrillero Bandera Roja, ms
tarde rechazado por el MVR. El inesperado respaldo del MAS en su convencin de
junio ayud a atenuar su imagen de rebelde intransigente y a desechar las dudas
en cuanto a su compromiso con el sistema democrtico. Poco antes de la
convencin ningn lder nacional del MAS apoyaba la candidatura de Chvez y
slo uno, Freddy Daz luego designado jefe de campaa del MAS a nivel
nacional sostena vigorosamente que el partido no deba descartar esa opcin.
Otros lderes del partido estaban divididos entre los tres rivales independientes de
Chvez: Irene Sez apoyada por Copei y, hasta julio, por la Causa R, Henrique
Salas Rmer ex-gobemador de Carabobo y Claudio Fermn anterior alcalde de
Caracas. Estos tres candidatos alcanzaron prominencia nacional como alcaldes o
gobernadores, comparten el discurso del MAS que hace nfasis en la
descentralizacin, y en varias medidas defienden el neoliberalismo.

Varios factores explican ese cambio abrupto en el MAS. El ms importante quiz

sea que Chvez cuenta con un respaldo considerable entre las bases del partido.
Segn una encuesta realizada por el politlogo estadounidense David Myers, ms
del 40% de los miembros estaba a favor de su candidatura. De hecho, Leopoldo
Puchi, que antes apoyaba a Irene, reconoci que la base le haba impuesto al
partido la candidatura de Chvez. En segundo lugar, Puchi y otros lderes del MAS
decidieron que la posicin de centroizquierda en el espectro poltico, abandonada
 10

por el partido al defender la Agenda Venezuela, era un terreno frtil y con pocos
competidores.

Finalmente, la decisin de Puchi de retirarle su apoyo a Irene coincidi con la

salida del MAS de la triple alianza anti-AD, que agrupaba tambin a Copei y la
Causa R, y que pareca un til trampoln para la candidatura de Sez. La alianza
fue creada para combatir el clientelismo y la corrupcin simbolizada por AD, pero
dejaba de lado los asuntos socioeconmicos. Con el respaldo a Chvez, la
dirigencia nacional del MAS desech las alianzas municipales y estaduales con
AD que en el pasado les haban facilitado triunfos en varias partes del pas.

Esta candidatura chavista contribuy a poner los asuntos de poltica econmica en

el centro del debate nacional. Las posiciones crticas y progresistas de un puado
de parlamentarios de partidos tales como el MAS en el caso del ex-presidente
partidario Gustavo Mrquez y AD en el caso de Matos Azocar con respecto a
la privatizacin no contaban con la defensa de sus respectivos partidos, y ni
siquiera necesariamente con su aprobacin11. Ms an, los asuntos que
planteaban no se discutan de manera interna.

Chvez retom la defensa del artculo 97 de la Constitucin, que reserva el control

de las industrias bsicas para el Estado, una posicin asociada histricamente con
la izquierda y los socialdemcratas. El MVR declara fuera del alcance del capital
privado los sectores estratgicos, incluyendo la tecnologa militar. El programa le
asigna las instituciones financieras y los bienes de consumo bsicos al capital
mixto con una fuerte participacin y regulacin del Estado, mientras la
produccin de bienes no esenciales se reserva para el sector privado.

En forma similar, la propuesta chavista para la renegociacin de la parte no

estructurada de la deuda externa, y una posible moratoria negociada, replantea
proposiciones de los aos 80 que durante la presente dcada han sido excluidas,
desafortunadamente, del debate pblico en casi toda Amrica Latina. Varias
posiciones de Chvez y sus partidarios son contradictorias o se prestan a diversas
interpretaciones. Puchi (MAS), por ejemplo, deja abierta la posibilidad de que el
Congreso contine sus funciones por un periodo indefinido despus de convocada
la Asamblea Constituyente, mientras otras declaraciones de miembros de la
campaa dejan en claro que una institucin reemplazar a la otra. Adems, no se
sabe si la propuesta chavista sobre una moratoria de la deuda extema no
estructurada ser por mutuo acuerdo, como l lo plantea. Dada la insistencia de
Chvez en que la carga de la deuda resulta abrumadora, como presidente podra
optar por una accin unilateral. Sus socios en el PPT han hecho una fuerte
campaa en favor del desconocimiento del componente ilegal de la deuda.

Finalmente la promesa de Chvez de reconocerlos contratos ya firmados para la

privatizacin de la industria bsica, y para la participacin privada en la industria
petrolera, tampoco es muy clara. A pesar de esa garanta, Chvez advierte que los

11
Vctor Hugo DPaola: La tragedia de la direccin masista, folleto, 1997.
 11

contratos sern examinados a fondo y si se detectan clusulas ilegales sern

modificados. En otras oportunidades ha sealado que la devastacin ecolgica y
el empleo de trabajadores extranjeros en lugar de venezolanos tambin podran
ser motivo de revisin. De hecho, Pablo Medina, jefe mximo del PPT, afirm que
la privatizacin de la Cantv en s es ilegal y que por lo tanto debera revocarse12.

El ataque verbal de Chvez al sistema poltico de la nacin, conocido como

partidocracia los partidos dominan el gobierno y la sociedad civil se presta a
acusaciones de autoritarismo, aspecto que sus cuatro principales contendores
explotan al mximo. En contraste con el discurso antipartidista de Chvez, que
llega a su mxima expresin con la propuesta de suprimir el Congreso, en otros
pases latinoamericanos tales como Mxico, Brasil y Argentina partidos polticos
bien establecidos han sido el vehculo para un resurgimiento de la izquierda en
aos recientes.

Las relaciones de Chvez con el MAS pueden describirse como simbiticas y al

mismo tiempo frgiles. El nfasis del MAS en la democracia y la descentralizacin
debe ayudar a disipar la idea de que Chvez defiende la tradicin centralizada del
pas. Al mismo tiempo, la crtica chavista al neoliberalismo debe forzar al MAS a
reexaminar sus posiciones en materia de poltica econmica y posiblemente a
formular una autocrtica sobre el respaldo del partido a la Agenda Venezuela.
Dada la abierta identificacin de muchos de los lderes masistas como el
presidente partidario Felipe Mujica con el neoliberalismo, esa introspeccin y
rectificacin se vuelven an ms apremiantes.

Si Chvez influye en los izquierdistas para que examinen, discutan y reformulen

sus posiciones sobre poltica econmica, y en lo particular sobre las
privatizaciones, su candidatura tendr un papel constructivo, independientemente
de los resultados de las elecciones. Desde que abandon su defensa a ultranza
del sector estatal, lo que se consideraba un instrumento para alcanzar la anhelada
meta del socialismo, la izquierda no ha logrado fijar criterios para la relacin que
debe existir entre el Estado y los sectores productivos de la economa. En el mejor
de los casos, la poltica de la izquierda fue lo que Petkoff antes del viraje del MAS
hacia el centro durante el gobierno de Caldera llam con aprobacin una poltica
pragmtica, que consista en maximizar los beneficios del Estado pero sin
establecer una estrategia viable ni metas de largo plazo. Una tarea fundamental
para la izquierda venezolana y del resto de Amrica Latina es ir ms all del
pragmatismo. El intento de Chvez de definir reas reservadas para el capital
estatal, y su insistencia en revisar contratos con el sector privado para detectar
violaciones de la legislacin actual y de normas ecolgicas y laborales, apunta en
la direccin correcta.

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Pablo Medina, entrevista personal, Caracas, 22 de junio de 1998.
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Las ilustraciones acompaaron al presente artculo en la edicin impresa de la revista