Mares Tenebrosos - AA VV

El
mar siempre ha sido un enclave propicio para la aventura, la exploracin,

lo desconocido, las grandes hazaas y tambin, por qu no decirlo, para el
horror. No es extrao encontrar en muchos viejos mapas de mares y costas,
en todas las lenguas y culturas, la enigmtica expresin que nos advierte:
ms all hay monstruos. La antologa que nos ocupa est preada de
salitre, de mareas, de mstiles y velas desplegadas al viento, y de hombres,
de personajes que afrontan el mar con desafo, con cobarda, con
indiferencia o sorpresa, y tambin con horror. Mares tenebrosos es la ms
extensa antologa de relatos de terror ambientados en el mar que se haya
editado en Espaa. Hay cuentos que se desarrollan en la costa, cerca del
mar; otros en las islas desconocidas y desiertas; en las cantinas portuarias,
llenas de viejos lobos de mar que narran extraas historias; en un faro
perdido entre los escollos, a decenas de kilmetros del continente; en un
barco fantasma que no sabe que lo es
Vagabundearemos sin rumbo, enloquecidos, en medio de la bruma ms
espesa e impenetrable; incluso viajaremos tierra adentro, a un pueblecito
alejado del mar y que, sin embargo, alberga una de las ms bellas historias
fantsticas jams escritas sobre el mar.
No podan faltar en esta antologa autores de la talla de Hodgson, gran
maestro de este peculiar gnero Lovecraft o Howard.
Tambin se han incluido autores menos conocidos por el aficionado espaol
como John Masefield, James Anley, William Outerson, Frank Norris, Michel
Bernanos y Jack Cady, autor norteamericano recientemente fallecido.
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AA. VV.
Mares tenebrosos
Una antologa de cuentos de terror en el mar
Valdemar: Gtica - 53
ePub r1.0
orhi 21.02.2017
Ttulo original: Mares tenebrosos
AA. VV., 2004
Traduccin: Jos Mara Nebreda
Ilustracin de cubierta: N. C. Wyeth
Editor digital: orhi

ePub base r1.2
PRESENTACIN
El mar siempre ha sido un enclave propicio para la aventura, la exploracin, lo
desconocido, las grandes hazaas y tambin, por qu no decirlo, para el horror. Cabe
imaginar que, cuando nuestros ancestros de todas las centurias pasadas se quedaban
ensimismados contemplando el mar desde una remota playa o un acantilado azotado
por los vientos speros, sintieran una especie de temor reverencial, un desasosiego y
un espanto por lo que habra ms all. No es extrao pues examinar los viejos mapas
y ver escrito, con los distintos caracteres de las distintas lenguas, esa frase evocativa
que nos advierte: ms all hay monstruos.
Muchos autores han vertido en verso y prosa cientos de palabras, frases, poemas,
cuentos, novelas y todo tipo de ensayos, narraciones de viaje y tratados tcnicos,
mostrando en ellos su fascinacin por el mar. Este mundo literario y acutico ocupa
un lugar muy importante dentro de la expresin artstica y escrita, como tambin lo
ocupa en el mundo de la pintura y las artes plsticas. Piratas, aventuras, nufragos,
islas abandonadas, batallas martimas, viajes, historias de amor y pica, de
sufrimientos, tragedias, hechos heroicos El mar ha sido una fuente constante de
inspiracin literaria desde que el hombre aprendi a plasmar sus pensamientos y sus
fantasas por medio de los smbolos escritos. Y sigue sindolo, con la misma vigencia
de antes, y an ms si cabe.
La antologa que nos ocupa tiene mucho que ver con ese mundo ocenico, est
preada de salitre, de mareas, de mstiles y velas desplegadas al viento, y de
hombres, de personajes que afrontan el mar con desafo, con cobarda, con
indiferencia o sorpresa, y, tambin, con horror. Por sus pginas veremos desfilar
pecios fantasmales, hombres acosados por el miedo, islas extraas, seres y monstruos
desconocidos, y el mar, siempre el omnipresente mar, y los barcos y los hombres que
lo surcan y que lo surcaron, y que, con cierta regularidad, sern acogidos en su seno
al final de sus respectivas aventuras.
La presente seleccin ha procurado ser lo ms variada posible: hay cuentos que se
desarrollan en la costa, cerca del mar; otros en islas desconocidas y desiertas; en las
cantinas portuarias, llenas de viejos lobos de mar que narran extraas historias; en un
faro perdido entre los escollos, a decenas de kilmetros del continente; en un barco
fantasma que no sabe que lo es; en otro que ha visto un espectro y siente un pnico
paralizante; bajaremos a las profundidades del ocano; subiremos a la montaa ms
alta y terrible que uno se pueda imaginar; vagabundearemos sin rumbo, enloquecidos,
en medio de la bruma ms espesa e impenetrable; e, incluso, viajaremos tierra
adentro, a un pueblecito aislado del mar por una gran distancia y que, sin embargo,
alberga una de las ms bellas historias fantsticas sobre el mar jams escritas.
Los protagonistas de los cuentos seleccionados deambulan en medio de estos
parajes; soportan la dureza de los climas, de las estaciones y de las distintas regiones
terrestres por las que discurren sus singladuras; abordan los trabajos y las
obligaciones, la frrea disciplina de la vida en el barco; y, sobre todo, afrontan los
horrores a los que son conducidos, los afrontan con valenta, con sorpresa o con
terror: pulpos gigantescos, plantas carnvoras, seres invisibles, piratas fantasmales,
bestias marinas, supersticiones, ratas de mar, pecios espectrales
* * *
No ha resultado muy difcil realizar la antologa que tiene en sus manos Y, al

mismo tiempo, debo admitir que s lo ha sido. Me duele mucho haber omitido
cuentos de autores del mar de la talla de James A. Barry, W. P. Drury, William Clark
Russell, Morgan Robertson y Po Baroja (por slo citar unos cuantos). Esto ha sido lo
ms difcil. El tema, a pesar de que la seleccin de ttulos es importante, da para
mucho ms. He prescindido deliberadamente de otros escritores muy importantes que
nos han dejado grandes relatos de terror en el mar, como Edgar Allan Poe
(Manuscrito encontrado en una botella, La narracin de Arthur Gordon Pym, Un
descenso al Maelstrm), Joseph Conrad (El piloto negro, La bestia), Arthur Conan
Doyle (El capitn del Pole Star), F. Marion Crawford (La litera de arriba), etc.,
por ser stos ttulos muy conocidos y de fcil adquisicin en las libreras.
En cuanto a los seleccionados, estaba claro que no podan faltar autores de la talla
de William Hope Hodgson, cuyas narraciones y novelas marinas son posiblemente de
lo mejor que se ha escrito nunca en el gnero de la literatura de horror. Este autor est
obteniendo un reconocimiento pstumo muy importante y sus Obras completas
estn siendo editadas ahora mismo por una editorial norteamericana en cinco gruesos
volmenes (recordemos que, en Espaa, Valdemar ha editado y seguir hacindolo
una considerable proporcin de sus escritos). Tampoco podan faltar autores como
Howard Phillips Lovecraft y Robert E. Howard, nombres clsicos en el gnero de lo
sobrenatural, cuyas incursiones en los ambientes marineros son ms que notables: El
templo, La llamada de Cthulhu (H. P. Lovecraft), y la serie de dos relatos
ambientados en la tenebrosa ciudad costera de Faring (Robert E. Howard), ambos
seleccionados en este volumen.
Posiblemente sean estos dos autores las figuras ms conocidas de la presente
antologa. Una de las metas que me fij a la hora de hacer la presente seleccin
aparte, por supuesto, de la calidad de lo seleccionado fue que hubiera el mayor
nmero posible de autores y obras desconocidos, o casi desconocidos, para el lector
hispanohablante. No me corresponde a m afirmar si he tenido xito o no. Siempre
hay que contar con la inevitable personalizacin del que realiza esta tarea, que es,
al fin y al cabo, un simple lector ms vido de buena literatura, o de lo que l
entiende por buena literatura: un concepto totalmente relativo a cada cual y que tiene
mucho que ver con los gustos de cada uno.
No puedo menos que extraarme de que un autor como John Masefield sea tan
desconocido en nuestro pas. Masefield es un escritor del MAR (escrbase con
maysculas); sus novelas y, sobre todo, sus cuentos y narraciones breves son una
verdadera delicia fantstica y es imperdonable que un libro como A Mainsail Haul
est an indito en nuestra lengua. Sirva decir prcticamente lo mismo en el caso de
James Hanley. William Outerson y Frank Norris son dos escritores de principios de
siglo que hicieron frecuentes incursiones en la literatura de horror; ambos son
totalmente desconocidos en nuestras libreras, aunque la antologa de relatos de Frank
Norris A Deal in Wheat (1903) bien merecera una edicin en castellano. Mencin
aparte merece Michel Bernanos, y la novela corta aqu seleccionada, Al otro lado de
la montaa, creo que es algo especial y no pienso hablar de ella pues es el tpico
relato que es mejor descubrir por sorpresa, sin comentarios, desconociendo todo lo
relativo a l; y creo que ya he dicho demasiado.
En esta antologa, como en casi todas las que tienen que ver con lo sobrenatural,
predominan los autores anglosajones. Si no me equivoco, de los diecinueve cuentos
seleccionados, hay catorce de procedencia anglosajona (inglesa y norteamericana),
tres espaoles y dos franceses. Por desgracia, y es mi opinin personal, los escritores
patrios han vivido (escrito sus obras) de espaldas al mar, a ese mismo mar que nos
rodea por los cuatro puntos cardinales de nuestra geografa. Siempre me ha parecido
un hecho bastante extrao, o, cuando menos, curioso. Por supuesto que hay
excepciones (me vienen ahora mismo a la cabeza las obras de Ignacio Aldecoa, los
versos de Rafael Alberti y muchas otras obras de autores ms o menos conocidos),
pero, en general, la literatura sobre el mar en nuestro pas no ha sido abordada como
correspondera. Y qu vamos a decir del gnero sobrenatural o de terror? Durante
aos las narraciones de fantasmas y las novelas de horror han sido, y siguen siendo,
despreciadas, relegadas a un estadio inferior por los brillantes autores de literatura
seria. Difcil sera pues que logrsemos aunar ambas ramas de la literatura en
nuestras letras. Por suerte las cosas parecen cambiar poco a poco y en estos ltimos
meses hemos podido disfrutar de una notable novela que ana ambos gneros (y algo
ms): La piel fra, de Albert Snchez Piol, es un agradable descubrimiento para todo
aficionado a la literatura del mar y de terror, y tambin, hay que decirlo, a la literatura
general, pues los tres trminos no tienen por qu estar reidos. En cuanto a los
autores espaoles aqu seleccionados, Julio E Guilln aporta con su breve relato un
ejemplo de esa mirada de escritores prcticamente desconocidos que expresaron su
fascinacin por el mar. Vicente Blasco Ibez, por su parte, nos ofrece una dura y
tremenda pincelada sobre la dureza del mar, unida, con mucha frecuencia, a la
miseria. Por ltimo, un agradable descubrimiento ha sido el escritor y dibujante scar
Sacristn, cuyo Misterio del Vislatek creo merece figurar en estas pginas como
ejemplo de un joven autor espaol que se arriesga a escribir relatos de horror.
Hay otros autores bastante ms desconocidos que pasan por las pginas de este
libro. De Joshua Snow apenas s nada, y tampoco estoy seguro de si lo que s es
cierto; quede su cuento como ejemplo de un relato cuya atmsfera marina y fantasmal
me parece estupendamente creada. Tampoco es muy conocido George G. Teudouze,
pero su relato sobre un faro asediado en medio del ocano me pareci bastante
adecuado para esta antologa. Philip M. Fisher apenas escribi cinco cuentos para las
revistas pulp de la poca y cuatro de ellos eran de terror en el mar; parece ser que se
vio bastante influenciado por las obras de William Hope Hodgson, y as queda
demostrarlo por el hecho de que su relato, La isla de los hongos (en esta misma
antologa), sea una especie de continuacin al maravilloso Una voz en la noche, del
propio Hodgson.
No quiero finalizar esta presentacin sin hablar antes de los dos cuentos que
faltan por comentar y, sobre todo, de sus respectivos creadores. Ambos relatos, junto
con el ya comentado de scar Sacristn, iban a ser los nicos en esta seleccin
escritos por autores vivos. Por desgracia, durante la realizacin de la misma, esta
premisa se ha trastocado trgicamente. Jack Cady es era un escritor ampliamente
reconocido y galardonado en su pas. Tal vez sus obras, su estilo, no se corresponden
demasiado con lo que nosotros entendemos como best-sellers y la literatura fcil
(literatura de libro, mecnica, que suele estar de moda y aprenderse cual frmula
mgica para producir chorros de literatura barata que, sin embargo, se venden muy
bien) de la que tanto hace gala en estos momentos la produccin editorial
norteamericana. Generalmente, cuando has ledo uno de estos libros los has ledo
todos; y me estoy refiriendo, sobre todo, al gnero fantstico y de terror. Jack Cady
era un hombre que haba vivido mucho, y esto se nota en sus escritos. Me parece
sorprendente que an sea tan desconocido en nuestro pas (slo ha publicado un
cuento, y hace ya bastantes aos). Sus obras son un verdadero banquete de buena
literatura, no slo de buena literatura en general o main-stream (como dicen los
ingleses), sino tambin de buena literatura de horror y sobrenatural, que, como ya he
dicho antes, ambos trminos no tienen por qu estar reidos. El cuento aqu
presentado creo que es un ejemplo perfecto, y me atrevera a decir que quizs sea
Jack Cady, desde las obras de William Hope Hodgson, el autor que mejor ha sabido
aunar el ambiente marinero con las historias de fantasmas; su novela The Jonah
Watch es lo mejor que se ha producido en este sentido desde los escritos de Hodgson.
Vaya desde aqu mi ms profundo reconocimiento por su obra y por su persona, de la
cual tengo que decir que incluso superaba ampliamente a aquella.
Son, pues, Simon Clark y John B. Ford los nicos autores anglosajones vivos de
la presente seleccin. Simon Clark es bastante ms conocido en nuestro pas, tiene
varias obras publicadas y otras ms que estn en puertas de hacerlo. John B. Ford an
es bastante desconocido, pero tiene varias antologas de cuentos y una novela (por
supuesto, de ambiente marino) a punto de ver la luz en el Reino Unido; sus relatos del
mar son una copia (una muy buena copia) y un homenaje a su admirado W. H.
Hodgson, y, para muestra, el cuento aqu recogido, en el cual un tal Dodgson figura
como protagonista secundario de la accin.
Espero que disfruten de este libro con el mismo deleite con el que yo lo he hecho
mientras preparaba la seleccin y posterior traduccin. Simplemente con eso me dar
ms que por satisfecho. En las notas que figuran al comienzo de cada cuento he
procurado hacer un breve semblante, tanto biogrfico como bibliogrfico, de los
autores seleccionados, con la intencin de que el aficionado al gnero pueda hacer
futuras indagaciones en el caso de que llegue a estar interesado por alguien en
concreto. Los autores vivos se han encargado de escribir sus propias presentaciones.
Tanto scar Sacristn como Simon Clark, John B. Ford y Jack Cady me las enviaron
amablemente. En el caso de Jack Cady, posiblemente sea esta nota autobiogrfica lo
ltimo que ha escrito en su notable carrera literaria.
Disfruten de la travesa. Pero no olviden llegar a buen puerto.
Jos Mara Nebreda

Rivas. Marzo, 2004
ALGUNOS VERSOS DE LO PROFUNDO
A cinco brazas de profundidad
A cinco brazas de profundidad yace tu padre;

El coral se nutre de sus huesos;
Esas perlas antao eran ojos;
De l apenas queda nada,
Ha sufrido una transformacin marina En algo rico y extrao.
Las sirenas tocan a difuntos hora tras hora;
Tiln-taln. Tiln-talan suena.
Fragmento de Cancin de Ariel en La tempestad,

de William Shakespeare
S que los mares grises suean con mi muerte,
Sobre las sombras planicies donde la espuma medita,
Entre los vientos lbregos que braman sin descanso
Y nada vive en el aire olvidado.
Ah! Hombres de las tierras melanclicas

Alzad vuestros corazones y manos
Y clamad que no sois yo;
Nios de todos los mares,
Que flotis sobre la espuma de las fuentes,
Y la gloria
Y la magia de este mundo acutico
Al que me arrojaron en mi infancia.
Llorad, pues muero satisfecho;
Y las olas braman y se agitan,
Y los mares grises cantan,
Y las blancas colinas se sumergen,
Y yo estoy muriendo en todo mi esplendor,
Muriendo, muriendo, muriendo.
Fragmento de Los mares grises suean con mi muerte.

William Hope Hodgson
El rugir del viento jams alcanz el barco,
Y, sin embargo, el barco se movi.
Bajo la luna y el relmpago,
Los muertos se quejaron.
Gimieron, se agitaron, irguironse a una,

Sin pronunciar palabra, sin mover los prpados.
Hasta en sueos hubiera sido extrao
Contemplar aquellos muertos levantarse.
El timonel gobernaba y el barco se mova

A pesar de la ausencia de brisa.
Los hombres en sus puestos
Tensaron cabos y cuerdas,
Y alzaban sus miembros, herramientas sin vida.
ramos una tripulacin de espectros.
Fragmento de La Oda del Viejo Marinero.

Samuel Taylor Coleridge
Hay una esposa que mora en la Puerta del Norte,
Y es una mujer muy rica;
Cra una raza de hombres errantes
Y los arroja al mar.
Y algunos se ahogan en aguas profundas,

Y otros a la vista de la costa,
Y cuando la triste mujer es advertida
Enva ms mar adentro.
Y algunos vuelven al caer la luz

Y otros en el sueo poco profundo,
Pues ella escucha los pasos de los fantasmas chorreantes
Que pasean por entre las vigas desnudas del techo.
Regresan al hogar desde todos los puertos,

Tanto los vivos como los muertos;
Los hijos de la buena mujer vuelven al hogar
Para ser bendecidos por ella.
Fragmento de La esposa del mar.

Rudyard Kipling
Y slo de su vida
qued el dibujo
hecho
por el amor
en el diente terrible
y el mar, el mar
latiendo,
igual que ayer, abriendo
su abanico de hierro,
desatando y atando
la rosa sumergida
de su espuma,
el desafo
de su vaivn eterno.
Fragmento de Diente de cachalote.

Pablo Neruda
Las aves llegaron volando, gimiendo y graznando;
o voces en profundas cavernas,
focas ladrando y rocas que gruan,
mientras las olas restallaban en chorros.
El invierno lleg pronto, la bruma me invadi,
al fin del mundo me encamin;
la nieve poblaba el aire, el hielo cubra mi pelo,
las tinieblas se extendan sobre la ltima costa.
An segua el barco a flote,

con la proa levantada sobre el oleaje.
Quieto yaca mientras me llevaba
entre mareas y corrientes enfrentadas,
sobre viejos cascarones cubiertos de gaviotas
y grandes barcos perlados de luces
que volvan a puerto, negros como cuervos,
silenciosos como la nieve, en la profundidad de la noche.
Fragmento de La caracola de mar.

J. R. R. Tolkien
Las sirenas del puerto
Sobre antiguos tejadillos y decadentes agujas

Las sirenas del puerto ululan durante toda la noche;
Voces llegadas de puertos extraos, de playas blancas y lejanas
Y fabulosos ocanos, entonando juntas un coro mestizo.
Todas son desconocidas y ajenas entre s,
Pero todas, por alguna oscura fuerza propia
De los abismos que se abren tras el curso Zodiacal,
Se funden en un mismo zumbido, misterioso y csmico.
En los sueos tenebrosos organizan un desfile
De formas an ms tenebrosas, imgenes y visiones;
Ecos de abismos exteriores y vagos indicios
De cosas que ni ellas mismas pueden describir.
Y siempre en ese coro, entremezcladas suavemente.
Captamos notas que ningn buque terrenal podra emitir.
Hongos de Yuggoth.
H. P. Lovecraft
y la noche como un luto
absoluto
viene al par
con siniestra y honda calma
sobre su alma
y sobre el mar.
Fragmento de El gaviero
Salvador Daz Mirn
Vena, con las velas desplegadas,
Contra el viento que soplaba
Hasta que pudimos distinguir
Los rostros de la tripulacin.
Entonces cayeron los masteleros,

Y colgaron lacios sobre los obenques,
Y las velas se desprendieron
Y marcharon flotando cual nubes.
Y los mstiles, bien aparejados,

Cayeron lentamente, uno tras otro,
Y el casco se dilat y desapareci
Como la bruma marina bajo el sol.
Fragmento de The Phantom Ship.

Henry W. Longfellow
Y t, solitario pescador, quin eres t
que dices haber visto este terrible naufragio?
Cmo puedo saber que lo que afirmas es cierto
si todos los mortales fueron barridos de la cubierta?
Dnde estabas en esa hora de muerte?
Cmo sabes lo que me has relatado?
Su respuesta apenas fue un suspiro:
Seor, yo era el segundo oficial.
Fragmento de The Lost Steamship.

Fritz-James OBrien
Y miramos al mar, cual si sintiramos
que un oscuro naufragio nos convoca,
que olas de tiempo y soledad nos lanzan
contra arrecifes de tristeza, contra
mares de llanto sobre los que pasa
su helada mano un cielo sin memoria.
Fragmento de Naufragio.
Leopoldo de Luis
Nos topamos con el Holands Errante;
Lleg al anochecer,
Y su casco arda con las llamas del infierno,
Y sus velas eran de fuego;
Fuego en el palo mayor,
Fuego en la proa,
Fuego en las cubiertas,
Fuego en su interior.
Veinticuatro hombres muertos,

Su entera tripulacin,
Y el diablo en el bauprs
Colgado cual mascarn;
Lo pasamos de costado
En la sima de una ola;
All se perdi el barco
Como un ardiente candil.
Fragmento de The Flying Dutchman.

Charles Godfrey Leland
Robert Barlow
(1918-1951)
H. P. Lovecraft
(1890-1937)
Robert Hayward Barlow naci en Leavenworth, Kansas, EE. UU. el 18 de mayo

de 1918 y muri en Mxico D. F., el 2 de enero de 1951. Antes de dedicarse a la
antropologa, Robert Barlow estudi en el Kansas City Art Institute y en el San
Francisco Junior College. Se interes en la literatura, y pronto entr en contacto con
H. P. Lovecraft, con quien intercambi cartas y al que invit varias veces a Florida,
llegando a considerarse su albacea literario. Fruto de esa amistad naci el cuento La
noche del ocano, que es una colaboracin entre ambos autores y uno de los
escassimos relatos sobrenaturales que escribi a lo largo de su vida. Tras una
aparatosa irrupcin en casa del difunto Lovecraft para intentar hacerse con sus
escritos, y despus de una agria discusin con Derleth y Wandrei por la posesin de
stos, Barlow perdi el inters por la literatura y viaj a Mxico, donde fund dos
revistas y desarroll trabajos de antropologa hasta su muerte, acontecida en Mxico
D. F., el 2 de enero de 1951.
H. P. Lovecraft fue uno de los escritores ms importantes de literatura

sobrenatural del pasado siglo y hoy est considerado, junto con Edgar Allan Poe,
como el precursor del cuento moderno de horror. Su influencia es claramente visible
no slo en los centenares de admiradores e imitadores de su obra, sino tambin en
muchos otros escritores de reconocida talla en el campo de la literatura sobrenatural.
Como curiosidad sealar que el cuento aqu seleccionado es el ltimo en el que
Lovecraft trabaj antes de su muerte. La noche del ocano, aunque es en gran medida
obra de Barlow, posee una fuerza, un ambiente tan logrado y, a ratos, agobiante, que
puede verse claramente en l la mano del Maestro de Providence. Barlow hizo el
borrador principal del relato, y ambos lo desarrollaron y corrigieron durante una de
las varias visitas que Lovecraft hizo a Barlow en su residencia al lado del mar en
Florida.
LA NOCHE DEL OCANO
Robert Barlow y H. P. Lovecraft
No slo fui a la Playa Ellston para disfrutar del sol y el ocano, sino
tambin para dar descanso a mi fatigada mente. Al no conocer a
nadie en la pequea ciudad, que bulla de turistas en verano y estaba
prcticamente deshabitada el resto del ao, no pareca muy probable
que fuera molestado. Esto me complaca, pues no deseaba ms que
contemplar el batir de las olas y la gran extensin arenosa de playa
que se extenda delante de mi refugio temporal.
Haba terminado mi largo trabajo veraniego antes de dejar la ciudad, y el enorme
mural se ajustaba al contexto solicitado. Me haba costado la mayor parte del ao
terminar la pintura y, cuando al fin di la ltima pincelada sobre el lienzo, estuve
dispuesto a rendirme ante la evidencia de mi mala salud y tomarme unos das de
asueto y soledad. En verdad, cuando tan slo llevaba una semana en la playa, apenas
s me acordaba ya de aquel trabajo que un poco antes me haba parecido de suma
importancia. Se acabaron las viejas dudas sobre las dificultades de mezclar colores y
ornamentos; se acabaron los miedos y desconfianzas sobre mis habilidades para
conciliar una imagen recin generada en mi cerebro, y conseguir, por mis propios
medios creativos, que esa idea nebulosa quedara plasmada en un diseo adecuado. Y
sin embargo, lo que ms adelante me aconteci en aquellas costas solitarias slo pudo
ser el producto de mi propia constitucin mental, tras la cual yace el miedo, la
inquietud y la desconfianza. Pues siempre he sido un buscador de imposibles, un
soador, un creador de paisajes y fantasa; y quin puede decir sin temor a
equivocarse que tal naturaleza no abre los ojos y los sentidos a mundos inesperados y
distintos cnones de existencia?
Ahora que estoy intentando narrar lo que vi, soy consciente de un centenar de
limitaciones impuestas por la cordura. Cosas contempladas con una visin interior,
como esas fantasas relampagueantes que nos llegan mientras nos hundimos en las
profundidades del sueo, resultan entonces mucho ms vvidas y llenas de significado
que cuando nos acontecen en la vida real. Introduce una pluma estilogrfica dentro de
un sueo y el color surgir de ella. La tinta con la que escribimos parecer diluida en
algo ms que la realidad, y nos daremos cuenta de que, despus de todo, no podemos
delinear los abismos de la memoria. Es como si nuestro propio interior, liberado de
los lazos y la objetividad que le impone la luz del da, revelara emociones ocultas que
apenas somos capaces de reprimir cuando surgen. En los sueos y visiones descansan
las grandes creaciones del hombre, pues en ellas no existe ninguna imposicin de
lnea o colorido. Escenas olvidadas y tierras ms nebulosas que el dorado mundo de
la niez, brotan y reinan en la mente dormida hasta que el amanecer las pone en fuga.
De entre todo esto podemos rescatar algo de la gloria y alegra que anhelamos:
imgenes de sospechada belleza pero nunca vistas antes, que son para nosotros como
el Grial para los sagrados espritus del mundo medieval. Convertir tales cosas en arte,
intentar traer algn descolorido trofeo de aquella regin intangible, velada y sombra,
requiere enorme destreza y memoria. Pues, aunque los sueos estn dentro de todos y
cada uno de nosotros, pocos pueden sujetar sus apolilladas alas sin desgarrarlas.
Esta narracin no posee tal destreza. Si puedo, intentar contar lo mejor posible
los elusivos acontecimientos que percib tan vagamente como aquel que atisba dentro
de una regin sin luz y slo ve formas de movimientos nebulosos. En el diseo de mi
mural, que entonces se mostraba con muchos otros en el edificio para el que haban
sido diseados, haba intentado bosquejar algn rasgo de aquel escurridizo mundo de
sombras, y quizs lo haba conseguido con ms fortuna de la que ahora tendra. El
principal motivo de mi estancia en Ellston era el de esperar las crticas sobre el
diseo, y, cuando unos das de comodidad poco corriente consiguieron ajustar mi
perspectiva, descubr que a pesar de los errores que el creador artstico siempre
encuentra ms fcilmente me las haba arreglado para retener en colores y lneas
algunos de los fragmentos contenidos en aquel infinito mundo de imaginacin. Las
dificultades del proceso, y el consiguiente esfuerzo de todas mis facultades, haban
minado mi salud, obligndome a recluirme en la playa durante aquel periodo de
espera. Ansiaba estar completamente solo, y por ello alquil (para gozo de su
incrdulo propietario) una pequea casita que se alzaba a poca distancia del centro de
Ellston, el cual, a causa de lo avanzado de la estacin, bulla de una muchedumbre
incolora de turistas que tenan muy poco inters para m. La casa, oscurecida por los
vientos marinos y algo desconchada por la falta de pintura, no se encontraba dentro
de los lmites del pueblo, sino que pareca anclada a la costa, como un pndulo
inmvil enganchado al reloj ciudadano, completamente aislada al pie de una duna
arenosa cubierta de juncos. Se agazapaba mirando al mar, como un gusano en medio
de la nada; sus negras y mudas ventanas escudriaban una desolada extensin de
cielo y tierra, y miraban sobre un ocano inconmensurable. Es posible que todo lo
dicho hasta ahora no sirva de mucho a la hora de ir encajando las piezas de una
historia que ya de por s es lo suficientemente extraa; tan slo quiero hacer notar que
cuando vi aquella pequea casita tuve conciencia de su soledad, y esto me agrad; fui
plenamente sensible a su insignificancia frente a la enormidad del mar.
Tom posesin de la casa a finales de agosto, un da antes de lo esperado, y me
encontr con un furgn y dos empleados descargando los muebles suministrados por
el casero. Por entonces no saba con exactitud cunto tiempo permanecera en la casa,
y cuando se fue el camin que haba transportado los enseres orden todo mi equipaje
y cerr la puerta (sintindome, despus de varios meses de alquiler en un cuartucho
de mala muerte, como el propietario de una verdadera casa), dejando detrs las dunas
cubiertas de juncos y la arenosa playa. La vivienda constaba de un solo cuarto
rectangular y requera poca exploracin. Dos ventanas, una a cada lado de la entrada,
dejaban pasar la luz generosamente, y algo parecido a una puerta haba sido colocado
en la pared que daba al ocano. La edificacin apenas tena diez aos de antigedad,
pero, debido a la distancia que la separaba de Ellston, su alquiler se haca muy difcil,
incluso en los meses ms activos del verano. Careca de chimenea y se encontraba
completamente deshabitada desde octubre hasta bien entrada la primavera. Aunque
distaba una milla escasa del centro de Ellston, pareca, sin embargo, encontrarse
mucho ms lejos, y si se miraba en la direccin del pueblo tan slo se poda
contemplar una extensin ondulante de arena y juncos.
Pas el resto de aquel da disfrutando del sol y el agua, olvidndome
temporalmente de mis pasadas inquietudes laborales. Pero aquello era una reaccin
natural al agobiante trabajo que haba ocupado mis hbitos y actividades durante
tanto tiempo. La pintura estaba terminada y mis vacaciones no haban hecho ms que
empezar. Aquel hecho, an no aceptado en su totalidad, acompa todas mis
sensaciones mientras transcurra la primera tarde desde mi llegada, trastocando
incluso mis viejos modos de actuar. Los rayos del sol se reflejaban sobre un
cambiante ocano salpicado de misteriosas olas coronadas de diamantes y producan
extraos juegos de luz y sombras. Quizs las aguas capturasen las manchas slidas de
luz que flotaban sobre la arena. Aunque el ocano tena su propio matiz, ste era total
e increblemente dominado por aquel brillante resplandor. No haba nadie por los
alrededores, as que poda disfrutar del espectculo sin ninguna perturbacin externa.
Cada uno de mis sentidos se conmova de forma diferente; a veces daba la sensacin
de que el batir del mar se hallaba en consonancia con la pulsacin de aquel brillante
resplandor, como si fueran las olas las que destellaran en lugar del sol; lo hacan con
tanta fuerza e insistencia, cada una a su aire, que el resultado final era de gran
coherencia. Curiosamente, no descubra a nadie paseando cerca de mi pequea
morada aquella tarde, y tampoco las siguientes; aunque la ondulante costa formaba
una playa bastante mejor que la otra, situada ms al norte, donde se practicaba el surf.
No poda adivinar el porqu de aquella carencia de edificios tursticos, mxime
cuando en la zona norte se amontonaba gran cantidad de gente mirando al mar sin
apenas verlo.
Estuve nadando hasta la cada del sol, y despus, ya descansado, di un paseo hasta
el pueblo. La oscuridad empezaba a ensombrecer el mar cuando me encontr bajo las
desvadas luces que alumbraban calles repletas de personas incapaces de percibir la
inmensa, tenebrosa existencia que ruga tan cerca de ellas. Haba mujeres
engalanadas con joyas falsas y baratijas, hombres aburridos que nunca ms seran
jvenes; una muchedumbre de marionetas estpidas ancladas al borde de un ocano
abismal, incapaces de ver y sentir lo que se extenda a su alrededor, en la rutilante
grandeza de las estrellas y en la infinita inmensidad de la noche del ocano.
Caminaba por la orilla de aquel oscuro mar mientras volva a mi pequea casa,
barriendo con la luz de la linterna su superficie impenetrable y desnuda. Era una
noche sin luna y las crestas de las olas se vislumbraban claramente sobre las inquietas
aguas; sent una emocin indescriptible surgida del estruendo de las aguas y la
percepcin de mi pequeez mientras iluminaba con el pequeo haz de luz de la
linterna una semiesfera, inmensa por s sola, aunque tan slo se trataba del negro y
delgado caparazn de las profundidades terrestres. La noche se haca ms vieja y
oscura, y mucho ms all unos barcos, invisibles para m, navegaban solitarios,
produciendo unos murmullos agitados y lejanos.
Cuando llegu a casa me di cuenta de que no me haba cruzado con nadie desde
que sal del pueblo, a una milla de distancia, pero algo me deca que durante todo el
recorrido el espritu del solitario ocano me haba acompaado. Era, medit, algo que
an no se haba mostrado, pero que merodeaba silencioso ms all del nivel de mi
comprensin; como los actores que esperan tras el escenario hasta que llega su turno
de actuar, reteniendo las palabras y gestos que ms tarde representarn ante nuestros
ojos. Por fin me sacud de encima aquellas fantasas y maniobr la llave en la
cerradura de la casa, cuyas paredes desnudas daban sensacin de seguridad.
Mi morada estaba aislada del pueblo, como si un buen da hubiera empezado a
caminar rumbo al sur y luego se negara a regresar; y cuando volva a casa cada noche
despus de cenar no se llegaban a escuchar los sonidos del pueblo. Por lo general me
demoraba poco en las calles de Ellston, y algunas veces tan slo me acercaba hasta
all para dar un pequeo paseo. En la villa haba una gran cantidad de tiendas de
curiosidades y recuerdos, y esos tpicos teatros con fachadas falsamente elegantes que
tanto abundan en las poblaciones veraniegas, pero jams me sent atrado por todo
esto; lo nico que me interesaba del lugar eran los restaurantes. Es increble la
cantidad de cosas intiles que hace la gente.
El tiempo fue soleado los primeros das de mi estancia. Me levantaba temprano y
observaba un cielo neblinoso con promesas de sol; promesas que siempre se hacan
realidad. Aquellos amaneceres eran frescos y de un color deslucido en comparacin
con el uniforme resplandor del da. La brillante luz, tan patente el primer da, hizo de
los dems una concatenacin de pginas amarillas en el libro del tiempo. Me di
cuenta de que a muchos de los veraneantes no les gustaba el sol; yo, en cambio, lo
anhelo. Tras unos meses grises y fatigosos, la tranquilidad inducida por la existencia
fsica en una regin gobernada por cosas sencillas el viento, la luz, el agua tuvo
un efecto positivo en m, y como estaba ansioso por continuar con aquel proceso
curativo, pasaba casi todo el tiempo fuera de la casa, bajo la luz del sol. Aquello me
llev a un estado de nimo tranquilo y relajado, y me transmiti una sensacin de
seguridad ante la oscuridad de la noche. Las tinieblas significaban muerte, la luz
vitalidad. A lo largo de millones de aos, cuando el hombre se hallaba ms prximo
del ocano materno, cuando las criaturas de las que procedemos yacan lnguidas en
las soleadas y poco profundas aguas Todava anhelamos las primeras sustancias
que nos cobijaron antes de aventurarnos al mundo exterior, antes de tener que
procurarnos nuestra propia seguridad con paso vacilante, como la cra del mamfero
que an no se atreve a caminar sobre la tierra pantanosa.
La monotona de las olas me relajaba, mi nica ocupacin era observar el devenir
de las aguas. Se producan continuos cambios en la textura del ocano: los matices y
colores de su superficie cambiaban con la misma facilidad con la que vara la
expresin de un rostro; y yo era capaz de percibirlo con sentidos que parecan casi
ajenos a la existencia humana. Cuando el mar est encrespado, trayendo a nuestras
mentes imgenes de lejanos barcos debatindose entre las olas, nuestros corazones
ansan en silencio la desvanecida lnea del horizonte. Cuando est tranquilo,
sosegado, nosotros tambin lo estamos. Aunque estemos acostumbrados a l desde
tiempos primordiales siempre oculta un halo de misterio, como si algo, demasiado
vasto para guardar una forma, estuviera acechando en ese universo del que el mar es
la puerta. En las maanas, el ocano, brillando con reflejos de blancas brumas y
diamantinos vapores, tiene la mirada de alguien que reflexiona sobre cosas extraas;
su complicada textura, a travs de la cual cientos de peces se zambullen, parece
ocultar una enorme, perezosa entidad que un da lograr salir de entre las aguas
inmemoriales y blancuzcas para caminar sobre la tierra.
Pas muchos das de felicidad, contento de haber elegido aquella solitaria casita
que se acurrucaba, como una bestia acechadora, sobre la arenosa extensin de dunas.
En medio de aquella placentera tranquilidad, de aquella vida tan idlica,
acostumbraba a dar largos paseos por la lnea de la costa (donde rompan las olas,
formando curvas irregulares de evanescente espuma); a veces encontraba pequeos
fragmentos de cosas y objetos trados por las cambiantes mareas. Haba un nmero
increble de restos depositados sobre la ondulante playa que se extenda ante mi
residencia veraniega; deduje que, probablemente, provenan de los canales de
desage que tenan su origen en la ciudad y desembocaban en aquel punto. A todas
horas mis bolsillos cuando los llevaba estaban llenos de baratijas que desechaba
a las pocas horas de haberlas recogido, sorprendido por haber sido capaz de
conservarlas durante tanto tiempo. Un da, sin embargo, encontr un pequeo hueso
que debi pertenecer a algn pez misterioso; me lo guard, junto con un objeto
alargado de metal cuyo diseo, esculpido con gran minuciosidad, era de lo ms
inslito. Representaba una figura pisciforme sobre un fondo de algas marinas, y no se
atena a las normas estilsticas geomtricas tan en boga hoy en da; aunque se
encontraba muy deteriorado por el batir de las olas, an poda reconocerse
claramente. Jams haba visto nada parecido, aunque imagin que se trataba de la
representacin artstica de un estilo ya pasado de moda, que se haba desarrollado en
Ellston tiempo atrs.
A la semana de mi estancia en la playa el tiempo empez a cambiar gradualmente.
La atmsfera fue oscurecindose poco a poco, hasta que, por fin, los das se
convirtieron en una mera sucesin de horas indistintas desde la maana a la tarde.
Esta sensacin se fue incrementando, ms a causa de una serie de impresiones
mentales que por lo que presenciaban mis sentidos fsicos, pues la pequea casa se
alzaba solitaria bajo los grises cielos, batida por los vientos salitrosos procedentes del
ocano. El sol se hallaba oculto por densos velos de nubes: extensiones impenetrables
de brumas grises; aunque el astro, all arriba, brillase con la misma fuerza de los
primeros das, era incapaz de traspasar la gruesa cortina. La playa, durante largos
periodos de tiempo, se vio prisionera bajo una bveda descolorida, como si un pedazo
de noche se demorase en ella.
Mientras el viento ganaba fuerza y el ocano se agitaba en ondulantes remolinos
producidos por el golpear vagabundo de las olas, me di cuenta de que el agua se iba
enfriando y de que ya no poda pasar tanto tiempo en ella; de esta manera, adquir el
hbito de dar largos paseos, que cuando no poda nadar reemplazaban el
ejercicio fsico que con tanto ahnco haba buscado. En estos paseos por las arenas
costeras llegu bastante ms lejos que en los anteriores y, como la playa se extenda
durante kilmetros y ms kilmetros hacia el sur de la bulliciosa ciudad, muchas
veces, al caer la tarde, me sorprenda totalmente solo en medio de una inmensa regin
de arena infinita. Cuando esto ocurra, retornaba cansinamente por la orilla, siguiendo
el susurrante borde del mar para no perderme tierra adentro. A veces, sobretodo si
empezaba a pasear a horas muy tardas (lo cual era bastante frecuente), sola
encontrar de nuevo la casa, que pareca la avanzadilla de la ciudad, por simple y puro
instinto. Insegura bajo los ventosos acantilados, como una negra mancha entre los
mrbidos resplandores del crepsculo ocenico, pareca an ms solitaria que bajo la
luz difana del sol; cuando la vea me daba la sensacin de que esperaba impaciente a
que yo me decidiera a hacer algo. Ya he dicho que el lugar estaba totalmente aislado,
cosa que, al principio, me complaci, pero en aquellos momentos en los que el sol
comienza a declinar, como hirviendo de sangre, y la oscuridad se arrastra avanzando
pesadamente, alargando las sombras, notaba una especie de vaga inquietud: un
espritu, una sombra, un presagio que naca del ulular del viento, de la contemplacin
del inmenso horizonte y de aquel mar que arrojaba tenebrosas olas sobre una playa
que se haca ms y ms extraa. En aquellos momentos senta una inquietud
indefinible, aunque, debido a mi solitaria naturaleza, estaba acostumbrado al silencio
y a la voz primordial de lo salvaje. Aquellos temores, que entonces no poda
concretar, apenas me afectaron en un principio; incluso ahora creo que fue la inmensa
soledad del mar la que se hizo duea de mis sentidos, una soledad fortalecida gracias
a unas sutiles insinuaciones que traspasaron mi psique, ya de por s bastante
predispuesta a tales manifestaciones.
Las calles bulliciosas y amarillentas del pueblo, con su curiosa e irreal actividad,
se encontraban lejos, y cuando me desplazaba all a cenar (desconfiando de mis
habilidades culinarias), sola embargarme un deseo irracional por volver a casa antes
de que la oscuridad se aduease por completo de la playa; an as, muchas veces me
demoraba en el pueblo hasta las diez.
Es posible que piensen que semejante accin est totalmente fuera de lugar, que si
en verdad temiera tanto la oscuridad la habra evitado. Pueden preguntarse por qu no
abandon aquel lugar cuya soledad estaba empezando a deprimirme. No s qu
contestar; tal vez el cansancio, la extraa sensacin que a veces se apoderaba de m,
era producida por ciertos matices apenas discernibles y que residan en el
oscurecimiento del sol, en las rfagas de un viento cambiante, en la enormidad de un
mar siniestro que se agazapaba como una masa informe tan cerca de m; era algo que,
en cierta manera, emanaba de mi propio corazn, algo elusivo, algo que me senta
incapaz de definir. Durante los siguientes das, rebosantes de una luz diamantina, con
las juguetonas olas festoneadas de espuma rompiendo en la costa soleada, el recuerdo
de aquellas tenebrosas inquietudes quedaba como algo lejano, aunque, al cabo de una
o dos horas, siempre retornaba esa extraa sensacin de desasosiego, y me sumerga
de nuevo en el mortecino abismo de la desesperacin.
Quizs estas sensaciones interiores eran el simple reflejo del estado del ocano,
pues, aunque la mitad de lo que percibimos es interpretado por el cerebro, muchos de
nuestros sentimientos son explicados, de muy otra manera, por medios extraos o
psquicos. El mar puede trasmitirnos sus mltiples estados de nimo, mostrndose por
medio del sutil indicio de una sombra o el destello de la luz sobre las olas,
sugirindonos de esta forma su tristeza o alegra. El mar siempre est recordando
cosas del pasado; aunque somos incapaces de comprender, de atisbar estas memorias,
sentimos su leve roce, su presencia. Como no trabajaba, ni reciba ningn tipo de
visitas, me resultaba ms fcil, quizs, percibir su mensaje crptico; un mensaje que
podra pasar desapercibido a cualquier otro. El ocano, como reclamando un pago por
la cura que me proporcionaba, domin mi vida aquel verano.
Aquel ao hubo varios ahogados; cuando casualmente oa sus gritos de agona
(tal es nuestra indiferencia ante una muerte que no nos concierne o de la que no
somos testigos directos), me daba cuenta del terror que deban experimentar. Muchos
de los ahogados algunos de ellos nadadores expertos no fueron encontrados
hasta despus de unos das, cuando la impronta terrible de las profundidades se haba
adueado de sus deformados cuerpos. Era como si el mar los arrastrara a un cubil
insondable, los triturase en medio de las tinieblas y luego, cuando ya no le eran de
ninguna utilidad, los devolviese a la superficie en un estado espantoso. Nadie pareca
saber la causa de tales muertes. La frecuencia con la que se producan hizo cundir la
alarma entre los recelosos, aunque las resacas no solan ser demasiado fuertes en
Ellston y no se tenan noticias de que hubiera tiburones merodeando en sus playas.
Yo no saba con exactitud si los cuerpos presentaban huellas de haber sido atacados,
pero el terror a una muerte silenciosa que se cierne sobre las olas, buscando vctimas
solitarias, es algo que todo hombre conoce y teme. Tena que haberse encontrado
pronto una razn para tales muertes, incluso aunque no hubieran sido achacables a los
tiburones. Pero los tiburones eran una mera suposicin; suposicin que nunca pude
confirmar. Los baistas que permanecieron en la playa el resto del verano prestaban
ms atencin a las traicioneras costas que a la existencia de algn animal marino
desconocido.
El otoo, desde luego, no estaba lejos, y muchos turistas se valieron de esta
excusa para apartarse del mar, de ese mar donde los hombres eran atrapados por la
muerte, y volver a la seguridad tierra adentro, a lugares en los que no se puede
escuchar el bramido del ocano. As termin agosto, y ya haban pasado varios das
de mi estancia en la playa.
Hacia el cuarto da del nuevo mes se produjo un amago de tormenta y, en el sexto,
mientras daba un paseo azotado sin cesar por las hmedas rfagas de viento, una
masa informe de nubes, tona y opresiva, comenz a desarrollarse sobre la rizada
superficie del mar. El azote del viento, que soplaba sin rumbo fijo, confera una
especie de animacin, un matiz de vida propia, a los elementos de la tormenta que
estaba a punto de desatarse. Almorc en Ellston, y aunque los cielos eran como la
tapa negra de un frasco cerrado, me dirig hacia el sur de la playa, lejos de la ciudad
de mi lugar de residencia. Cuando el gris universal del cielo fue hendido por una
franja prpura que anunciaba el atardecer y que brill con una luminosidad
excepcional a pesar de la oscuridad reinante, descubr que me hallaba a varios
kilmetros de cualquier posible refugio. Esto, sin embargo, no me preocup en
exceso, pues, a pesar de los siniestros cielos teidos de presagios misteriosos, me
daba perfecta cuenta de que mis sentidos adquiran una especie de agudeza,
acercndome a los contornos y significados de aquella esencia esquiva. Me vino a la
mente un recuerdo difuso, tal vez sugerido por la semejanza de aquel escenario que
me rodeaba con otro que se describa en un cuento que haba ledo durante mi niez.
Aquella historia casi olvidada en las esquinas del pasado trataba de la amada de
un barbudo rey, dueo de un reino submarino habitado por seres con forma de pez,
que era separada de su prometido de rubios cabellos por un ser con atributos
religiosos y facciones simiescas. Record la imagen de los acantilados submarinos
bajo el cielo extrao e incoloro de aquel mundo sumergido; y esta imagen, aunque
casi ya me haba olvidado de la mayor parte del cuento, era exactamente igual a la
que contemplaba en aquellos momentos. Ambas escenas, la del relato perdida en un
mar de impresiones fugaces, mostraban cierto parecido. Tales memorias podan haber
atravesado mis recuerdos incompletos que, en un momento dado, se hicieron visibles
a mis sentidos, gracias a la contemplacin de escenas cuya importancia actual es
relativamente pequea. Muchas veces, cuando vemos algo pasajero, un paisaje (por
ejemplo), la ropa tendida al atardecer en un recodo del camino o la solidez de un
rbol aoso bajo el plido cielo del amanecer (las condiciones que lo rodean son ms
importantes que el objeto en s mismo), sentimos que encierran algo precioso, una
dorada virtud que intentamos capturar como sea. An as, es posible que si
contemplramos esa misma escena un poco ms tarde, o desde otra perspectiva,
descubriramos que ya ha perdido todo su valor y significado. Es posible que esto sea
debido a que el objeto contemplado no encierra esa cualidad elusiva, sino que nos
sugiere algo diferente que permanece oculto. La mente, desconcertada, no es capaz de
ver la causa de este repentino estado de nimo, sorprendindose al no encontrar nada
interesante o llamativo en el objeto que ha causado su excitacin. Esto es lo que me
sucedi cuando contempl aquellas nubes purpreas. Me transmitan la grandeza y el
misterio de las viejas torres monacales bajo la luz del atardecer, pero su aspecto
tambin se asemejaba al de los acantilados del antiguo cuento de hadas. De repente,
aquella imagen perdida se abri paso en mi imaginacin, y casi cre ver, entre el velo
de espuma de las olas, que ahora parecan envueltas en un cristal ahumado y sucio, la
horrible figura del ser con cara de mono, portando una mitra mohosa, surgiendo de
aquel reino perdido en las profundidades, cuyos cielos corresponden con la superficie
del agua.
No vi a ninguna criatura saliendo de aquel reino de imaginacin, pero cuando el
viento cambi de rumbo, hendiendo los cielos como un cuchillo susurrante, descubr
en medio de la oscuridad creciente, neblinosa y acutica, un objeto gris, posiblemente
un trozo de madera a la deriva, mecindose impreciso en la espuma del mar. Se
hallaba a considerable distancia y desapareci con enorme rapidez; seguramente no
se trataba de un trozo de madera, como en un principio haba pensado, sino de alguna
marsopa que haba salido a la superficie.
Pronto me di cuenta de que me haba demorado demasiado tiempo contemplando
la tormenta que se cerna, mezclando mis fantasas con su grandeza; comenz a caer
una lluvia helada, envolviendo con su manto de tinieblas la ya de por s oscura playa.
Me apresur sobre la arena griscea, sintiendo las fras gotas sobre mi espalda; poco
despus, mis ropas estaban completamente empapadas. Ech a correr, huyendo al
principio de las gotas incoloras que caan a chorros del invisible cielo, pero cuando
pens que estaba demasiado lejos de cualquier refugio y que, hiciera lo que hiciera,
llegara igualmente calado a casa, aminor el paso y comenc a caminar como si el
cielo sobre mi cabeza fuera de un lmpido azul. No haba razn alguna para echar a
correr, aunque esta vez no me entretuve tanto como en otras ocasiones. Las ropas,
empapadas y glidas, se pegaban a mi cuerpo y, por culpa de la creciente oscuridad y
del viento que soplaba sin descanso desde el ocano, no pude reprimir un escalofro.
An as, y a pesar de la incomodidad que supona andar bajo la lluvia interminable,
perciba una especie de agitacin en las reacciones y estmulos de mi propio cuerpo,
as como en las nubes purpreas y deshilachadas. De esta forma, con una sensacin
extraa de placer bajo la lluvia (que ahora resbalaba por mi cuerpo, colmando los
zapatos y bolsillos de mis ropas), bajo aquellos cielos desafiantes y siniestros que
cubran con un manto negro el mar eterno, camin sobre la griscea extensin de
arena de la Playa Ellston.
Descubr la achaparrada casa entre la lluvia intensa y oblicua mucho antes de lo
que esperaba; los juncos de las dunas se doblaban al comps del viento, como
queriendo animarle en su lejano viaje. Los elementos naturales, el cielo, el mar, no
haban sido capaces de cambiar totalmente aquel paisaje familiar, pero el tejado de la
casita pareca combarse bajo el mpetu de la lluvia. Corr hacia los inseguros
escalones, penetrando en la hmeda habitacin donde, inconscientemente
sorprendido por la ausencia del viento huracanado, permanec unos momentos en pie
mientras el agua se deslizaba por cada centmetro de mi cuerpo.
Haba dos ventanas en la pared frontal de la casa, una a cada lado de la puerta,
que parpadeaban ante un mar cada vez ms tenebroso por la lluvia y por la inminente
cada de la noche. Miraba a travs de aquellas ventanas mientras me pona ropas
secas y sencillas que haba tomado del perchero y de una silla abarrotada. Los
muebles y el suelo estaban cubiertos de una fina capa de arena que se haba ido
filtrando por las rendijas de la casa empujada por el poderoso viento. No saba cunto
tiempo haba permanecido vagabundeando sobre la arena mojada, ni qu hora era,
pero encontr mi reloj de pulsera tras una corta bsqueda; afortunadamente, lo haba
olvidado en la casa, por lo que no se haba visto afectado por la humedad que
impregnaba mis ropas. Apenas fui capaz de distinguir el minutero en la creciente
oscuridad que difuminaba todos los contornos. Mis ojos atravesaron las tinieblas
(ms densas en la vivienda que en el exterior) y descubr que eran las 6:45 de la tarde.
La playa se hallaba totalmente desierta a mi llegada y, desde luego, no esperaba
sorprender a nadie que hubiera aprovechado semejante noche para darse un bao.
Pero cuando de nuevo mir por la ventana descubr algo, como una especie de
sombras recortndose en las tinieblas hmedas de la noche. Pude contar hasta tres
figuras movindose de una forma muy extraa, y otra, ms cerca de la casa, que se
pareca ms a un tronco de madera arrastrado por las olas embravecidas que a un
hombre. Me asust un poco, pues no poda imaginarme cul era el motivo por el que
aquellas intrpidas figuras permanecan en la playa bajo la furiosa tempestad. Me dio
por pensar que, seguramente, como haba pasado conmigo, la lluvia les haba
sorprendido y que, como yo, se haban dejado llevar por el placer de jugar
despreocupadamente bajo el agua. Tras breves instantes, espoleado por un
sentimiento de hospitalidad que superaba mis deseos de estar solo, sal a la puerta (lo
cual bast para volver a calarme por completo, pues la lluvia se precipit con furia
sobre m) y desde la entrada les hice seas. No s si llegaron a percatarse de mi
presencia o no entendieron lo que quise decirles, pero el caso es que no contestaron a
mis seas. Se quedaron quietos en mitad de la noche, sorprendidos, como esperando
que yo hiciese algo. Haba un no s qu en su actitud que me traa a la mente esa
sensacin crptica con la que se tintaba la casa y sus alrededores al caer el mrbido
crepsculo. De repente se apoder de m un sentimiento extrao, como si de aquellos
seres que permanecan inmviles bajo la noche tempestuosa en una playa desierta
emanase una cualidad siniestra y amenazadora. Cerr de golpe la puerta con desazn,
sintiendo un miedo angustioso que se iba apoderando poco a poco de m, una
inquietud devoradora que naca de entre las sombras de mi consciencia. Poco
despus, al mirar de nuevo por la ventana, tan slo vi la noche oscura que se
agazapaba como una alimaa en el exterior. Confundido, un poco asustado como la
persona que duda al cruzar una calle oscura a pesar de que, aparentemente, no
distingue peligro alguno, decid que, en realidad, no haba visto nada y que la
tenebrosa atmsfera me haba hecho imaginar cosas que no existan.
El aura de soledad que envolva el lugar se increment aquella noche; aunque,
ms all de mi campo de visin, al norte de la playa, cientos de casas se erguan bajo
las tinieblas hmedas, con sus amarillentas luces brillando a travs de cristales
empaados, como los ojos de un duende reflejndose en las cenagosas aguas de un
pantano. Yo no poda verlas, y tampoco me atreva a aventurarme a salir fuera en una
noche semejante no dispona de coche, ni de ningn otro medio de abandonar la
abigarrada casita, a no ser caminando bajo la noche tenebrosa, de forma que me
hallaba a merced de lo que pudiera pasar, totalmente solo ante el melanclico ocano
que ruga, invisible, desafiante, en medio de la bruma. La voz del mar emita un
ronco lamento, como el de un ser herido que tratara de incorporarse.
Espant la oscuridad que se multiplicaba a mi alrededor encendiendo una lmpara
de aceite an as, las tinieblas que se colaban por las ventanas acabaron
recluyndose en los rincones, como una fiera al acecho, y me dispuse a preparar yo
mismo la cena, ya que no tena intencin de bajar hasta el pueblo. Tan slo eran las
nueve cuando decid irme a la cama, aunque me pareca mucho ms tarde. La
oscuridad se haba adueado de la casa demasiado pronto, y yo no haca ms que
pensar en los acontecimientos que haban tenido lugar aquella tarde. Algo acechaba
ah afuera, en medio de las tinieblas nocturnas, algo indefinido, impreciso, algo me
comunicaba una especie de malestar, de inquietud; era como una bestia salvaje que
esperaba cualquier movimiento del enemigo.
El viento sigui aullando durante horas mientras la lluvia bata sin cesar las
paredes desgastadas de la casita. En un momento de calma en el que pude or el
rugido estruendoso del mar, imagin que las amorfas y enormes olas deban
superponerse unas sobre otras bajo el aullido melanclico del viento, arrojando sobre
la playa nubes de espuma y salitre. Y an as, apenas perceptible entre los rugidos de
la naturaleza desatada, pude distinguir una nota discordante, un sonido seductor, tan
tenebroso e incierto como la noche. El mar sigui susurrando su estpido monlogo y
el viento continu refunfuando; pero, al poco, los velos de la inconsciencia se
cerraron sobre m y, durante un tiempo, la noche ocenica desapareci de mi mente
dormida.
La maana trajo consigo un sol desmayado como el que contemplaran los
hombres, si hay alguno para contarlo, cuando la Tierra sea vieja, un sol an ms
alicado que el difuso cielo. Un burdo reflejo de su antiguo esplendor, Febo intentaba
desgarrar las nubes inciertas y espesas mientras me levantaba; a veces brillaba con
destellos de oro en la parte nordeste de la cabaa, otras apenas se distingua, como si
fuera un simple globo luminoso: un increble juguete olvidado por alguien en la
bveda celeste. El agua cada llovi durante toda la noche haba borrado los
ltimos restos de aquellas nubes purpreas que me haban recordado a los acantilados
de mi viejo cuento de hadas. Engaoso y turbio, aquel amanecer era como el del da
anterior, y daba la sensacin de que la tormenta se haba tragado toda una jornada,
apoderndose de los cielos durante una larga y oscura tarde. Reuniendo fuerzas, el
esquivo sol emple todas sus energas en deshacer la bruma, pudiendo atravesar al fin
la sucia capa de nubes. El da se iba tiendo de azul y las tinieblas retrocedan,
retirndose, junto con la soledad que se haba adueado de m, a un lugar
desconocido y extrao donde, agazapadas, pacientes, esperaran el momento
adecuado para volver.
El sol brillaba ahora con su antiguo esplendor, y de nuevo las olas se llenaron de
reflejos que brillaban sobre las aguas juguetonas que haban lamido las costas antes
de que apareciera el hombre, batiendo despreocupadas y dichosas mientras la
humanidad yaca, olvidada, en el sepulcro del tiempo. Influenciado por tales
sentimientos, abr la puerta y, mientras las sombras retrocedan ante la luz que se
colaba dentro, descubr que la playa estaba libre de huellas, como si nadie, excepto
yo, hubiera perturbado la suavidad de sus arenas. Con la ligereza de espritu que suele
preceder a un periodo de depresin, sent gratamente complacido cmo mi
cerebro se desprenda de las antiguas desconfianzas, sospechas y miedos con la
misma facilidad con la que el agua diluye la suciedad. En el aire flotaba un aroma
salobre a hierba mojada, como el que guardan las pginas mohosas de un viejo libro,
un olor dulce como el producido por los clidos rayos de sol al acariciar las praderas
del interior; aquel perfume actuaba sobre mis sentidos como un brebaje estimulante,
recorra mis venas, intentaba comunicarme algo de su propia naturaleza intangible,
casi me haca flotar en la brisa vertiginosamente. Y por encima de todo, el sol, un sol
que acariciaba mi piel, baando mi cuerpo con sus rayos de la misma manera que la
noche anterior lo haba hecho el agua de lluvia; un sol clido cayendo en cascada
sobre las luminosas arenas, como tratando de ocultar aquella presencia ambiental que
deambulaba ms all de mi percepcin, dbilmente atisbada, apenas sentida, en los
rincones ms profundos de mi consciencia y en la visin de oscuras criaturas
deambulando cerca de un ocano solitario. Aquel sol, un orbe enfebrecido y aislado
en el vrtice del infinito, actuaba como un centenar de agujas que se clavaban en mi
rostro. Un cliz burbujeante, blanco e incandescente, portador de un fuego divino e
incomprensible, creador de extraos espejismos. Pareca dibujar vastas regiones,
tranquilas, bellas e inciertas, por donde yo podra vagar si fuera lo suficientemente
hbil como para encontrar la llave que me abriera sus puertas. Semejantes imgenes
brotan de nuestra propia naturaleza interior, pues la vida fsica no nos permite acceder
a sus secretos, y slo la intuicin, nuestra capacidad para interpretar estas
sensaciones, puede producirnos ese xtasis que embota los sentidos, tantas veces
negado por nuestro raciocinio. Pero, an as, hay veces en las que sucumbimos a su
imaginera, pensando haber encontrado al fin el negado fruto. Y de esta forma, la
fresca dulzura del aire matinal que sigue a una opresiva oscuridad nocturna (cuya
tenebrosa atmsfera haba logrado asustarme ms que cualquier otra amenaza
puramente fsica), me susurraba antiguos misterios y placeres ocultos de los que slo
es posible disfrutar a medias. El sol, el viento, el perfume que impregnaba todas las
cosas, me hablaban de festividades divinas, de dioses cuyos sentidos son un milln de
veces superiores a los del hombre, cuyos placeres son ms sutiles y prolongados.
Podra seguir ahondando en estas sensaciones si me atreviera a sumergirme
plenamente en ellas, pero no lo haca; el sol, un dios desnudo y celestial,
desconocido, como un resplandor que ciega nuestros ojos, pareca un objeto sagrado
bajo la percepcin de mis sentidos, nuevamente despiertos. Del inmaculado astro
emerga una especie de halo ante el cual todas las criaturas deberan arrodillarse. El
gil leopardo en la selva frondosa se detendra sorprendido para contemplar sus
ardientes rayos, y todas las cosas que se alimentan de su energa estaran sintiendo su
mensaje en un da as. Y cuando desaparezca de los confines del Universo, la Tierra
no ser ms que una negra esfera flotando en abismos sin fondo. Aquella maana,
sintiendo bullir en mi interior el fuego de la vida, present en la atmsfera la llegada
de extraas cosas que no sabra describir.
Mientras caminaba hacia el pueblo, pensando qu aspecto tendra tras las
copiosas lluvias nocturnas, descubr, entre los amarillentos y hmedos vapores que el
sol levantaba de la tierra, un pequeo objeto parecido a una mano que reposaba a
unos pasos de donde yo me encontraba, y que era mecido de un lado a otro por el
constante devenir de las olas. El miedo y el asco sacudieron mi mente cuando me di
cuenta de que aquel objeto, con toda seguridad, era un trozo de carne, posiblemente,
como ya haba supuesto, una mano separada del resto del cuerpo. Desde luego,
ningn pez se ajustaba a sus contornos; me pareci ver unos dedos alargados y casi
descompuestos. Empuj aquella cosa repugnante con el pie, cuidndome de tocarla lo
menos posible; pero se peg, como algo viscoso, a la suela de mi zapato, asindolo
con las garras de la putrefaccin. Apenas conservaba una forma precisa, pero se
asemejaba bastante a lo que haba imaginado en un principio. La empuj de una
patada a las complacientes olas, que la engulleron con malsana voracidad.
Posiblemente deba haber dado cuenta de mi descubrimiento, pero su naturaleza y
procedencia eran demasiado inciertas como para emprender una investigacin.
Pareca como si la hubiera mordisqueado alguna monstruosidad marina y no cre que
fuera lo suficientemente identificable como para evidenciar su relacin con algn
accidente o tragedia desconocidos. Me acord del gran nmero de personas ahogadas
aquel verano; tambin pens en otras cosas carentes de toda base, muchas de ellas
meras posibilidades. Fuera lo que fuese aquel resto putrefacto, un pez o algn trozo
de animal parecido a una mano humana, jams he hablado de l hasta ahora. Despus
de todo, nada haca suponer que aquel objeto no haba sido presa de otra cosa ms
que de la putrefaccin.
Llegu a la ciudad asqueado por el recuerdo de aquella masa repugnante que
reposaba tranquilamente sobre la aparente belleza de la playa; y sin embargo, no era
ms que una pequea prueba de la muerte que se cierne sobre un entorno natural en el
que se mezclan belleza y putrefaccin. No escuch ningn rumor en Ellston que
tuviera que ver con casos recientes de ahogados o con accidentes en alta mar,
tampoco descubr ninguna noticia en los peridicos locales, que fue lo nico que le
durante las vacaciones.
Es difcil describir el estado de nimo en el que me vi sumido durante los das que
siguieron. Susceptible a las emociones fuertes y morbosas, a la angustia producida
por una sucesin de hechos extraordinarios, que brotaba de los rincones de mi
cerebro, me vi envuelto en una especie de sensacin abrumadora, ms cercana al asco
y la repulsin por la horrible y escondida suciedad de la vida que a un temor real o a
la propia desesperacin; en parte, esta actitud se haba desarrollado por causa de mi
extrema sensibilidad, y en parte por la visin de aquel putrefacto objeto que antao
haba sido una mano. En aquellos das, en mi mente se mezclaban un revoltijo de
acantilados tenebrosos y figuras inquietas, como las que recordaba de mi cuento de
hadas. Senta, dejndome vencer por la desesperacin, la gigantesca oscuridad de este
universo abrumador para el cual mis das, y los das de los de mi raza, no significaban
absolutamente nada; un universo en el que toda accin es vana, donde incluso el
dolor es algo insignificante. Las horas dedicadas a la recuperacin de mi salud,
tranquilidad y armona mental, se tornaban ahora (como si aquellos das de la primera
semana estuvieran definitivamente olvidados) en pasiva indolencia, como la que
adoptara un hombre al que no le importase vivir. Un miedo letrgico y lastimoso se
haba apoderado de m, senta que algo ineludible iba a suceder, me espantaba el odio
con el que brillaban las glidas estrellas, la voracidad con la que rompan las enormes
olas, como si quisieran engullir mis huesos: la venganza, la indiferencia, la
abrumadora majestad de la noche del ocano.
Algo de aquella oscuridad, de aquella inquietud del mar, se haba encapsulado en
mi corazn, y viva sumido en una angustia irracional, que se acrecentaba por lo
ignoto de su origen, por la extraa, inmotivada cualidad de su vamprica existencia.
Ante mis ojos se extendan las nubes prpuras y quimricas, aquel extrao objeto
plateado, la espuma del mar, la soledad lbrega de mi cabaa, la hipocresa, la
vanidad del pueblo veraniego. No volv a pisar sus calles, aquel estilo de vida me
pareca una parodia. Estaba solo, con mi alma, ante el mar tenebroso, un mar cuyo
odio pareca acrecentarse da a da. Y por encima de todas las cosas, malvolo e
inmundo, un ser de rasgos apenas humanos que se ergua y acechaba, como
esperando.
Este bosquejo del ambiente en el que me hallaba sumergido nunca podr definir
totalmente el verdadero horror de toda aquella soledad, una soledad que se haba
aposentado profundamente en mi corazn y que me insinuaba cosas terribles y
desconocidas, deslizndose cada vez ms cerca de m. No me estaba volviendo loco;
sencillamente era capaz de percibir con claridad las tinieblas que se extendan ms
all de esta frgil existencia iluminada por un sol pasajero, tan insignificante como
nosotros mismos; una sensacin que pocos llegan a experimentar pero que, si lo
hacen, impregnar sus vidas para siempre; un conocimiento que cambia con el
tiempo, como yo mismo, que lucho con todas las fuerzas de mi alma, an cuando s
que nunca podr entender este universo hostil, que jams lograr retener ni un solo
segundo de la vida que me queda. Me inundaba el miedo a un destino incierto, a lo
que me encontrara al morir; estaba posedo por un horror indescriptible, pero era
incapaz de abandonar el lugar que me lo produca; esperaba pacientemente mientras
aquel miedo que me consuma se iba extendiendo por las inmensas regiones que se
abren ms all de la consciencia.
Y de esa manera lleg el otoo, y el mar segua arrebatndome la perdida
serenidad con la que me haba obsequiado en un principio. El otoo se aduea de la
playa con melancola: no hay hojas pardas cayendo ni ningn signo propio de la
estacin. Slo el mar, un mar glido e inmutable. Las aguas an no se haban enfriado
demasiado, pero ya no tena ganas de baarme; la cpula celeste se hizo ms oscura,
como si un enorme manto de nieve estuviera a punto de caer sobre las gneas olas. Y
yo pensaba que cuando aquello sucediese, la nieve ya no dejara de caer nunca, y
seguira, seguira por siempre, velando un sol blanco, luego amarillo y rojo al fin,
hasta que aquel ltimo, diminuto rub desapareciera por completo en la futilidad de la
noche eterna. Las antao acogedoras aguas me susurraban cosas sin sentido,
acechndome; no podra afirmar si mi estado de nimo era el causante de aquellas
sensaciones, o si tan slo se trataba de un fiel reflejo de la atmsfera tenebrosa que
me rodeaba. Sobre m, sobre la playa, haba cado una sombra, como si un pjaro
un pjaro de mirada penetrante volase invisible por encima de nosotros.
A finales de septiembre cerraron los establecimientos hoteleros del pueblo, esos
antros fros, donde unos seres acobardados, hipcritas marionetas, acababan de
representar sus vacaciones estivales. Los tteres fueron empujados a otros lugares,
mientras sus rostros dibujaban una sonrisa forzada o un gesto adusto; apenas
quedaron un centenar de personas en la villa. Las casas chillonas de estuco que
bordeaban la costa se alzaron solitarias contra el viento una vez ms. Segn avanzaba
el mes, creca en mi interior la certeza de que algo iba a suceder: una tragedia oscura
de la que an no se saba el final. De cualquier manera, deseaba que aquello acabara
cuanto antes, pues ya no poda continuar con esa sensacin de angustia contenida,
con aquel sentimiento de que algo monstruoso pululaba entre los recovecos del
escenario enorme en el que me encontraba; con ms inquietud que miedo aguardaba
el da, que no pareca ya muy lejano, en el que todo saldra a la luz. Finalmente
aconteci a finales de septiembre, no s con exactitud si el 22 o el 23 de dicho mes.
Semejantes detalles quedaron sobrepasados ante la sucesin de acontecimientos que
se desarrollaron; unos acontecimientos que insinuaban (y slo insinuaban) unas
implicaciones nada comunes a la vida cotidiana. La angustia invadi mi espritu e
inmediatamente supe que algo iba a suceder. Durante todo aquel da aguard
pacientemente la llegada de la noche, con tanta ansiedad que el crepsculo pareci
desvanecerse en un revoltijo de colores cambiantes sobre las inquietas aguas.
Ya haba pasado mucho tiempo desde que la espantosa tormenta arrojara una
sombra sobre la playa y haba decidido, despus de algunas dudas, abandonar Ellston
antes de que la atmsfera se enfriara demasiado, convencido de que no iba a
conseguir recuperar mi anterior tranquilidad. Fij la fecha de mi partida nada ms
recibir un telegrama (que haba estado retenido dos das en las oficinas de la Western
Union) en el cual se me comunicaba que mi diseo haba sido aceptado. Esta noticia,
que a principios de ao me habra causado un gran impacto, no hizo ms que aligerar
un poco mi apata. Se me antojaba ridcula en medio del ambiente irreal en el que me
encontraba sumido; era como si el telegrama estuviera dirigido a otra persona a la
cual ya no conoca, como si yo lo hubiera recibido por error. Aunque aqul no fue el
nico motivo, s consigui que me reafirmara en mis planes de dejar definitivamente
la cabaa de la playa.
Tan slo faltaban cuatro noches para mi partida cuando tuvo lugar el desenlace
que tanto haba esperado, un desenlace que, en el fondo, no estuvo acompaado de
una amenaza real, sino de una serie de acontecimientos que bien podran explicarse
como un producto de aquel tenebroso escenario. La noche haba cado sobre Ellston
y, en el fregadero, un montn de platos sucios daban testimonio de mi reciente cena y
de las pocas ganas que tena de trabajar. La playa se iba ensombreciendo poco a poco
cuando me sent ante la ventana que daba al mar con un cigarrillo en los labios; un
manto de negrura se extenda gradualmente por el cielo, logrando resaltar an ms
una luna colgante y monstruosamente alta. El mar apacible rompa sobre la reluciente
arena; la ausencia exterior de rboles, figuras o seres vivos, y la magnitud de aquella
luna orgullosa, hicieron que me diera cuenta de la vastedad que me rodeaba. Slo
unas cuantas estrellas diminutas brillaban en el cielo nocturno, acrecentando la
grandeza de la rbita lunar y la magnitud de las inquietas, ondulantes aguas.
Permanec en el interior de la casa, sin ganas de salir a dar un paseo en noche tan
informe, escuchando extraos secretos de un increble saber. Como brotando de un
viento invisible, senta el soplo de una vida palpitante y extraa: la personificacin de
todo lo que haba preconcebido, de todas mis suposiciones, pululando por los
abismos del cielo o debajo de las mudas olas. En aquel lugar mis sensaciones
adoptaban una cualidad de sueo, horrible, antiguo, difcil de definir; como alguien
que est cerca de una persona dormida a la que no quiere despertar, me asom a la
ventana, sosteniendo entre los dedos el cigarrillo a medio consumir, y contempl la
luna que se ergua en el cielo.
Poco a poco la atmsfera fue iluminndose con la luz del astro plateado, y cada
vez me senta ms angustiado ante la espera de algo que, estaba seguro, iba a
acontecer. Las sombras se replegaban sobre la playa, y me di cuenta de que todos mis
sentidos estaran atentos a ellas cuando ese algo se hiciera visible. An quedaban
zonas cubiertas de sombras negras y tenebrosas; masas de oscuridad reptando bajo
los rayos brillantes y crueles. La infinita belleza de la luna que ahora se me
antojaba un planeta muerto y tan fro como las sepulturas inhumanas que salpican su
superficie entre un caos de ruina y destruccin debidas a la sucesin de polvorientos
siglos inmensamente ms antiguos que la era de los hombres y la infinita belleza
del mar, que se agitaba con los recuerdos de una vida ms antigua, se mostraron ante
m con una claridad terrible. Me incorpor y cerr la ventana, intentando callar
momentneamente el flujo imparable que adoptaban mis pensamientos. Ningn
sonido me lleg mientras estuve con las contraventanas cerradas. Los minutos y las
horas se diluan en un todo. Aguardaba, con el corazn en vilo, ante el escenario
inmutable que se extenda delante de m, a que aquello, fuese lo que fuese, hiciera
acto de presencia. Haba puesto una lamparita sobre un bal, en el lado oeste de la
casa, pero la luz de la luna era ms potente y sus rayos azulados invadan los rincones
que la lmpara no alcanzaba a iluminar. El vetusto resplandor del silencioso astro se
desparramaba sobre la playa de la misma manera que lo haba venido haciendo desde
hace incontables evos; y yo esperaba, con creciente inquietud, el desenlace de los
acontecimientos, temeroso ante su final incierto.
En el exterior de la pequea casa, una luminosidad blanca dibujaba seres vagos,
sombras irreales que parecan querer burlarse de m, y unas voces apenas audibles se
mofaban de mi atenta vigilia. Pasaron interminables minutos de espera, como si el
pndulo del Tiempo se hubiera detenido. Y continuaba sin mostrarse nada extrao;
las sombras acotadas por la luz de la luna eran poco densas y apenas podan esconder
nada a mis ojos. La noche segua enmudecida as lo intua al menos, ya que las
ventanas continuaban cerradas y un manto de estrellas colgaba espectral del
ominoso cielo. Ninguna seal, ningn sonido, poda explicar mi estado de nimo, el
terror que mi cerebro atormentado senta dentro de un cuerpo incapaz de romper el
silencio, a pesar de toda su angustia. Como si aguardara a la muerte misma, seguro de
que nada ahuyentara el peligro interior que encaraba, me estremec de los pies a la
cabeza con el cigarrillo olvidado an entre los dedos. Un mundo silencioso se
extenda al otro lado de las sucias ventanas, y en una esquina de la habitacin un par
de viejos remos, que ya estaban all antes de mi llegada, eran testigos mudos de mi
vigilia. La lmpara continuaba ardiendo, desparramando una luz tenue y enfermiza.
De vez en cuando, para distraerme, me quedaba contemplndola mientras vea
cientos de burbujas apareciendo y desapareciendo dentro del depsito de petrleo. De
repente, la mecha dej de arder. Y estuve completamente seguro de que la noche, ah
afuera, no era ni clida ni fra, sino extraamente neutra, como si todas las fuerzas de
la fsica estuvieran suspendidas, como si las leyes de la existencia vulgar se hubieran
desintegrado.
Y entonces, con un chapoteo sordo y aterrador, un ser marino emergi un poco
ms all de la lnea de las olas. Su forma era parecida a la de un perro, pero tambin
podra haberse tratado de una figura humana o de la de algo mucho ms extrao.
Daba la sensacin de que no haba reparado en m o de que no le importaba mi
presencia; nad como un pez bajo la luz de las estrellas hasta sumergirse de nuevo
dentro del agua. Al rato volvi a aparecer y, al encontrarse ms cerca, descubr que
llevaba algo sobre los hombros. Tambin llegu a convencerme de que no poda
tratarse de un simple animal, sino, ms bien, de alguna especie de criatura humana.
Aunque nadaba con una agilidad inconcebible.
Mientras observaba aquella escena, petrificado y lleno de espanto, con la
disposicin del que espera la muerte y no puede hacer nada por evitarla, la criatura
marina se acerc a la costa; pero an se encontraba muy lejos hacia el sur como para
poder distinguir con claridad sus facciones. Caminaba encorvado, envuelto en jirones
de niebla que salan de su cuerpo, y pronto desapareci entre las dunas de la playa.
Me invadi una oleada de terror. Temblaba como una rama sacudida por el viento,
aunque la atmsfera de la habitacin, cuyas ventanas ya no me atreva a abrir, era
sofocante. Pens en el espanto que sentira si algo se colase a travs de las ventanas
desde el exterior.
Ya no poda ver a aquella criatura acutica y empec a pensar que deambulaba
por los alrededores, o que me espiaba desde una de las ventanas. Mi mirada
angustiada se pase por todas las cristaleras, esperando tropezarme en cualquier
momento con los ojos espantosos de aquella criatura desconocida. Pero aunque pas
horas y horas de vigilia, no volv a ver a nadie vagabundeando por la playa.
De este modo fue transcurriendo la noche, y con ella la posibilidad de que aquel
extrao ser surgido del mar como el brebaje maligno que brota del caldero del
mago hubiese vagabundeado realmente por los alrededores de la playa tras haber
salido de las aguas con aquel extrao bulto a la espalda. Como las estrellas que
prometen la visin de recuerdos terribles y gloriosos, incitndonos a adorarlas para
luego rebelarnos sus secretos, haba estado terriblemente cerca de los antiguos
misterios que rondan la mente humana, acechando cautelosamente al borde de lo
desconocido. Pero al final no descubr nada concreto. Tan slo haba podido
contemplar una esquiva imagen de aquel ser furtivo (confundido entre los pliegues de
la ignorancia). Era incapaz de imaginar el poder tan grande que se haba mostrado a
escasa distancia de donde yo me encontraba, la fuerza sobrenatural de aquella
brumosa figura, de aquel nadador furtivo y solitario. No soy capaz de concebir lo que
habra sucedido si el brebaje hubiera terminado rebasando los bordes del caldero
mgico, derramndose en una cascada de revelaciones. La noche del ocano retuvo el
nivel del recipiente. Es lo nico que puedo decir.
An ahora desconozco por qu me fascina tanto el mar. Pero tal vez nadie puede
explicar los hechos; se oponen por naturaleza a cualquier interpretacin. Existen
hombres, hombres inteligentes, que aborrecen el mar, esas olas ondulantes rompiendo
sobre playas de arenas amarillas; y aseguran que los que nos sentimos atrados por los
misterios de sus profundidades somos gentes extraas. Pero an as, siento una
obsesin inexplicable por los secretos del ocano. En la melancola de la espuma
teida de plata por los rayos de la luna; en las olas sombras, silenciosas, eternas, que
rompen sobre las arenas vrgenes; en toda esa soledad tan slo quebrada por la
aparicin de existencias desconocidas que afloran de unos abismos tenebrosos. Y
cuando observo las olas terribles que arremeten una y otra vez con fuerza incansable,
siento una fascinacin cercana al miedo, y me rindo a los encantos de su grandeza
antes que al odio por sus aguas inquietas y su belleza arrebatadora.
Vasto y desolado es el ocano, y se ha dicho que todas las cosas que antao
salieron de sus profundidades volvern un da a su seno. Nadie caminar por la
superficie de la tierra cuando transcurran los ciclos del Tiempo; slo las aguas eternas
continuarn agitndose bajo la noche. Seguirn desparramando nubes de espuma
sobre playas tenebrosas, y nadie observar, en ese mundo fro y muerto, la luz
enfebrecida de la luna iluminando unas costas ondulantes cubiertas de fina arena. En
la orilla, la espuma de las olas acariciar los huesos de unos seres extintos que un da
poblaron sus aguas. Caparazones petrificados y silenciosos golpeados sin descanso
por el devenir de las olas: su precaria vida hace tiempo extinguida. Todo estar en
tinieblas entonces, incluso la blanca luna dejar de enviar sus rayos sobre la
superficie del mar. No existir nada, ni dentro ni fuera de las tenebrosas aguas. Y en
ese ltimo estadio, cuando todas las cosas hayan desaparecido finalmente, el mar
seguir batindose y agitndose bajo la negra noche.
James Hanley
(1901-1985)
James Hanley es un escritor muy poco conocido en nuestros das, el tpico

ejemplo de un autor que ha pasado casi desapercibido y que an est por descubrir.
De antepasados irlandeses, aunque nacido en Liverpool, vivi durante muchos aos
en el norte de Gales, llegando a considerarse a s mismo un nativo gals. Pas la
mayor parte de su juventud a bordo de varios navos mercantes e intervino en la
ltima etapa de la Primera Guerra Mundial. Su vida de marinero fue el germen de
muchos de sus cuentos y novelas posteriores que vieron la luz a partir de 1930,
cuando se hizo escritor. Produjo cerca de cincuenta libros, sobre todo novelas y
antologas de cuentos, los cuales llevan largo tiempo sin ser reeditados. Aunque
recibi elogios y crticas muy favorables durante su vida de escritor, por alguna razn
jams alcanz el xito de pblico ni el reconocimiento acadmico para que su obra
fuera recordada. Entre sus numerosos libros podemos citar: Drift (1930), Men in
Darkness (1931), Hollow Sea (1938), The Ocean (1941), Collected Stories (1953) y
Dream Journey (1976). El cuento aqu seleccionado, Niebla, destaca por su simpleza
en la narracin de una atmsfera agobiante, y en la descripcin de los miedos de un
hombre que se siente solo y abandonado en medio de una bruma demasiado espesa y
fantasmagrica.
NIEBLA
James Hanley
Tres cuartas al este dijo, y luego se fue, nadie sabe dnde. Bien
podra haber ido caminando por el costado del barco, o haber subido
al cielo, o cado a los infiernos. Simplemente desapareci tras decir:
Tres cuartas al este. Era imposible verle. En realidad, no podas ver
ni tu propia mano. Se trataba de una niebla extraamente espesa. El
que hablaba se qued en silencio de repente. Al igual que el capitn,
se haba vuelto completamente invisible.
Llam:
Stevenson. Ests ah, Stevenson? Yo Maldita sea! dijo. Seguro que he
estado todo el rato hablando conmigo mismo. Caramba! Esta niebla es de lo ms
rara, si alguien me lo pregunta. Pero, dnde diablos habr ido el viejo?
El hombre se desplaz uno o dos metros, escuchando con atencin por si captaba
el menor sonido humano. De repente se senta solo, muy solo. Se haba alejado del
castillo de proa para adentrarse en un vasto mundo blanco, un espeso mundo blanco.
Pero poda or aquella condenada sirena chillando una y otra vez, s, y tambin poda
or los motores. Pero, al diablo con todo! Cmo era posible que el viejo les hubiese
metido en todo aquello?
Ay pens, es muy divertido. Crea que l nos mantendra bien alejados de
algo as. Senta un horror tan infernal Y tampoco podas echrselo en cara. Acaso
hay algo peor que una niebla densa en el mar?
Cualquier clase de niebla, gris, blanca o, incluso, de color pizarra. Ya llevo cinco
minutos aqu afuera, en la cubierta. Por lo menos. Creo que slo he dicho y odo
cuatro palabras desde que dej el castillo de proa: Tres cuartas al este. Bueno,
seguro que se trataba del viejo. Pero acaba de esfumarse en el ter. Supongo que
estar en la cabina de mando, o en su camarote. Se tira la mayor parte de la noche
anclado al puente. Incluso los patrones tienen que descansar de vez en cuando, como
el resto de los hombres.
El que hablaba empez a palmear el aire con las manos, tanteando mientras
andaba; sus pies pronto tropezaron con la escotilla de cubierta.
Gracias a Dios se dijo a s mismo mientras extenda las manos y tanteaba la
escotilla. Luego se sent. Permaneci en el ms absoluto silencio, escuchando. S, la
vieja sirena an segua con su lamento de advertencia, y el resoplar de los anticuados
motores resultaba sencillamente enloquecedor. Apenas podas ver tu propia nariz.
Me pregunto cundo saldremos de todo esto se dijo a s mismo, luego volvi
al mismo estado de nimo contemplativo. A dos das Ni tan siquiera eso. A un da
de casa, tras un largo viaje de diez meses, y aqu estaban, atrapados en medio de una
niebla ridcula y enloquecedora. Pero lo que ms le preocupaba era el hecho de que
Stevenson haba estado muy cerca de l.
Bueno, habr ido a popa a echar la sonda de nuevo se dijo.
Pero tambin l pareca haberse desvanecido en el aire.
Empez a darse palmadas en las rodillas. S, seguro que estaba all. El hombre
ri. Qu niebla tan extraa. Resultaba tan siniestra y fantasmagrica.
Unas voces sbitas comenzaron a llegar desde varias partes del barco. Se sacudi
como un perro, ponindose en pie, y exclam:
Todos bien a bordo? Todos aqu?
Y otra vez aguz el odo y se puso a escuchar.
El Diablo se los lleve! Creo que debo haber estado caminando en sueos
dijo. Me parece que me voy a acercar hasta la popa para ver qu est haciendo el
maldito intendente. A lo mejor ha encontrado un barril lleno de botellas y est
entretenido con ellas. Bueno, vamos para all y empez a caminar muy despacio,
tanteando el aire con ambas manos extendidas, como si fueran dos grandes
tentculos, murmurando para s mismo. No me explico cmo es posible que el
patrn nos haya metido en esta endiablada niebla. Casi se puede cortar con un
cuchillo y sigui avanzando muy despacio.
Lleg al pasadizo del puente. S, la niebla tambin flotaba all. Pero poda or el
resoplar de los viejos motores. Suspir aliviado. Ahora haba algo alentador en aquel
sonido. Guardaba una especie de calidez; sugera seguridad, movimiento, proximidad
al hogar. O al menos eso era lo que l esperaba.
Tres cuartas al este repiti. Bueno.
Sigui avanzando.
El silencio empezaba a pesar sobre l. Grit con todas sus fuerzas:
Eh! dnde est todo el mundo? Dnde estn todos? empez a sentir
escalofros. Vaya, debo estar maldito! dijo, y estall en un ataque de risa, pero
de alguna manera la niebla pareca ahogar sus carcajadas y el sonido apenas le sala
de la garganta.
De repente se puso a correr y fue a caer de golpe sobre un ventilador. Se par en
seco, limpindose la sangre del rostro. S, sera mejor no echar a correr de nuevo. Era
como buscarse nuevos problemas. La niebla. Un manto blanco y espeso. Se inclin
sobre el montante. A lo mejor se senta un poco mal despus de aquel golpe. Pero
Qu es esto? exclam. La sirena del barco ha dejado de sonar.
Bueno, las cosas se estaban poniendo serias. Volvi a gritar:
Eh! Eh! Es que estis todos dormidos, muertos o qu? Que alguien diga
algo. No me os? Escuchad! Estoy gritando. Con todas mis fuerzas.
La respuesta lleg, pero ya la haba odo antes. Tan slo se trataba del montono
bufar de las mquinas.
Por todos los demonios, tengo que hacer algo. Debo sentarme, tranquilizarme y
pensar un poco. Estoy asustado. Algo extrao ha sucedido.
Veamos. Estaba en la litera, durmiendo, y entonces me despert y sal afuera y
me puse a caminar por la cubierta, s, y luego o la voz del viejo que deca: Tres
cuartas al este. Eso es. Ahora lo recuerdo. Despus me sent sobre la escotilla.
Empec a hablar con mi camarada Stevenson, que me dijo que se iba a la popa para
ver lo que estaba haciendo aquel condenado intendente, y me dio una palmada. Lo
recuerdo ahora. No volvi a contestarme. Estuve hablando conmigo mismo. Eso es.
Hablando conmigo mismo Vaya! Una puerta.
El hombre entr en la estancia y cerr la puerta tras l. La luz an segua
encendida. El recinto estaba vaco. Haba un sextante sobre el camastro y la mesa
estaba atestada de papeles, ropa, un par de zapatos, unas gafas de noche y una gorra
reglamentaria.
Mmm! Bueno, quienquiera que haya abandonado esta habitacin lo hizo
precipitadamente se dijo a s mismo. Se sent en el camastro, puso la cabeza entre
las manos e intent pensar. Esperaba que se le ocurriera algo. Recordaba muchas
cosas. Pero de alguna manera, mientras se encontraba dentro del camarote entre las
ocho y la guardia de las doce, algo haba ocurrido y Maldita sea! Tengo que
recordar. Ahora me acuerdo de Jones, uno de nuestros intendentes, que me deca:
No me gusta el cariz que estn tomando las cosas, ni tampoco al capitn. Ambos
coincidan. S, me acuerdo bien. Pero, qu pas despus? Eso es lo que me gustara
saber. El hombre empez a rascarse la frente, frunciendo las cejas mientras miraba
una hoja de papel que haba en un montn sobre la gaveta del oficial, en la parte de
babor del camarote.
Tengo que haberme quedado dormido. Eso es. O empez a rerse de nuevo
. Por Dios Todopoderoso! No creo que se trate de un sueo. Veamos. Y empez
a tocar todos los objetos de la habitacin mientras se frotaba los ojos. No. No era un
sueo. Se trataba de la cruda realidad. Entonces, no haba nadie a bordo? Pero s. S.
Las mquinas continuaban bufando. Escucha!
El hombre permaneci quieto en medio de la cabina, con una mano sobre el
cabecero del camastro; de repente se puso plido, y luego habl para s mismo con
una voz casi infantil.
Ya no. Ya no suenan. Dios, no suenan! Los motores se haban parado.
Corri locamente hasta la puerta, aterrizando de un salto en el pasillo. Seor!
Aydame! No hay nadie a bordo? Socorro! Socorro! Soy Dicks, marinero de
primera, y estoy en el camarote del seor Foulkes. Podis orme? Y entonces la
rabia le domin, una rabia ciega y desesperanzadora. Malditos seis! Estoy aqu.
Salid de donde sea y dejaros ver. Es que os habis vuelto todos locos? La niebla es
muy espesa. Por qu habis dejado de tocar la sirena? Hacedla sonar de nuevo, os
digo. Me os? Tengo que hacerlo yo? Por todos los cielos, ir y descubrir qu
broma os trais entre manos.
Ech a correr otra vez hasta llegar a la puerta del cuarto de mquinas. Mir en el
interior y hacia abajo. Silencio.
Me estoy volviendo loco. Debo estarlo ya. Tan slo hace cinco minutos que oa
el runruneo de los motores y ahora estn callados. Hay alguien ah? grit. Hay
alguien ah abajo?
Estaba aterrado. Comenz a sudar mientras permaneca all, de pie, observando
las cavernosas profundidades del cuarto de mquinas. No paraba de gritar al aire,
pero de sus labios siempre salan las mismas palabras:
Me he dormido. Me he dormido. Se han marchado, dejndome aqu solo, a mi
suerte.
Las palabras se convirtieron en amenazas, las amenazas en maldiciones; haba
sucumbido a sus propios miedos. La niebla se tragaba sus gritos. Podra haber estado
chillando durante una hora o un da entero. Las palabras salan sin vida de su boca.
La niebla le sofocaba. Tena miedo. Era verdad, el barco estaba desierto. Poda estar
navegando en lnea recta hacia los escollos, o hundindose, o en medio de un vasto
ocano, o de dos, un ocano de agua y silencio. El sueo le haba traicionado, le
haba desarmado. Se hallaba totalmente indefenso.
Empez a correr de nuevo. Era como si la niebla se hubiera disipado, como si se
alzara, reagrupndose en una gran nube, y cambiara de rumbo sobre los cielos. Corri
entre las solitarias cubiertas. Subi por la escalerilla que daba al puente. Entr
precipitadamente en la cabina de mando. Estaba vaca. La loneta que haca de
techumbre se balanceaba lnguidamente, las drizas colgaban sueltas. Subi al puente
superior. Qu era eso?
Dios mo! dijo, jurara haber odo algo. S, he odo voces, un montn de
voces. Ahora puedo escucharlas otra vez. Socorro! Aqu! Ayuda! S, mira ah. Los
botes se han ido. Qu diablos estaba yo haciendo mientras todo eso ha tenido lugar?
Deben haber partido cuando estaba durmiendo. Pero, por qu no me despertaron?
Acaso no podan verme? Seguro que esta condenada y espantosa niebla no pudo
penetrar dentro del castillo de proa. Pero, realmente estaba yo durmiendo? Me
hallaba en el castillo? Ahora no puedo acordarme. S, en verdad estoy perdiendo la
cabeza, no hay duda. Tengo que gritar de nuevo. Y el trastornado marinero se llev
las manos a la boca y empez a gritar con todas las fuerzas de su cuerpo, con toda la
esperanza de su corazn: Socorro!
Al rato se puso a rer.
Qu idiota soy. Mira que quedarme aqu solo. Mi parienta, como llegue a
enterarse, se va a morir de la risa. Socorro! Ayuda! En cuanto a Stevenson, ya no
creo que se dirigiera hacia popa, despus de todo. Socorro! Dnde estn todos? Mi
nombre es Dicks. Eh! Los de los botes. Puedo oros. Acaso pensis que no os oigo.
Ahora estis rindoos. S, desgraciados. Puedo oros. Socorro! Socorro! Socorro!
No puedo quedarme aqu solo. Sera un asesinato. Bueno, condenado sea, alguna
vez me ha sucedido algo as? De verdad volv al catre? Lo hice? Dios mo, espero
no estar volvindome loco Y luego, cuando regres a la cubierta, no poda ver ni a
un palmo de distancia, y oa los motores y luego ya no los oa, y oa la sirena y luego
dej de escucharla. Y fui a la habitacin del segundo de a bordo y todo estaba hecho
un cristo. Socorro! Socorro!
Empez a golpear la barandilla de madera con los puos cerrados.
Tengo que saltar. Tengo que saltar. No puedo permanecer ni un segundo ms
aqu o me volver loco, completamente loco. Ay, mi parienta, si pudiera verme ahora
se morira de risa Socorro! Ayuda! Malditos diablos. Mira que arriar los botes
mientras yo estaba roncando.
De pronto el hombre se derrumb y cay sobre la cubierta, temblando. Intent
hablar, pero su lengua pareca haberse convertido en un trozo de hielo. No poda
hablar. Permaneci completamente quieto.
La desolacin se haba asentado en su alma. Incluso aquella voz estaba silenciada.
La enorme mortaja de niebla colgaba sobre l, descenda, le ocultaba por completo de
la vista, como si l mismo, tambin, se hubiera fundido en ese mundo blanco. Tras
unos minutos, el hombre volvi a moverse, pero esta vez se arrastr a cuatro patas,
como una bestia, en direccin a la proa. El silencio le adormeca. Era algo fantstico,
horrible. No poda entenderlo. Qu ocultaba la niebla? Qu haba ocultado? Y los
otros, con los que haba comido, dormido y hablado? Dnde estaban? Las figuras
humanas. Se los haba tragado la niebla? Se trataba de un cuento de terror? De un
sueo? Empez a palpar con ambas manos los mamparos de hierro del pasillo. Lleg
arrastrndose hasta el castillo de proa y se qued tendido en el suelo al lado de la
mesa.
Dios mo! aull, mira lo que estoy haciendo, arrastrndome por el
condenado barco como un maldito perro.
De nuevo empez a rerse, pero, mientras tanto, sus ojos vagaron por las hileras
de los desiertos camastros. Se qued en silencio de repente y se ech las manos sobre
la cabeza.
Yo yo
No, no lo entenda. Se irgui y sali de nuevo afuera, corriendo. Fue directamente
al puente. Permaneci all, mirando desde la barandilla, mirando al vaco desde la
barandilla, un vaco blanco, sintiendo a su alrededor aquella extraa, sobrecogedora
quietud. Quera gritar de nuevo, pero algo retena sus palabras, prefera escuchar,
llenarse del inmenso regocijo de or el sonido de una voz, de una voz humana.
No puedo soportarlo ms. Voy a volverme loco. Loco. Saltar. No puedo caer
en algo peor que esto.
Salta conmigo dijo una voz detrs de l. Salta conmigo. Ahora.
El hombre se qued petrificado, con la boca completamente abierta, mirando a la
nada, sin poder tocar ms que el aire y la niebla, pero lleno de una nueva sensacin.
Permaneci quieto, con las manos sobre la barandilla. Era como un nio aterrorizado.
Empez a temblar como un perro. Grit:
Dios! Qu ha sido eso? Quin ha dicho Tres cuartas al este?
Enterr la cabeza entre los pliegues de la lona por debajo de la barandilla.
Fui yo dijo la voz.
Vete! grit el otro de repente mientras levantaba la loneta y se tapaba por
completo la cabeza. Crea que estaba soando y no es as. Estoy muy asustado.
Seor! Mi parienta no va a rerse nada cuando le cuente esta historia. Socorro!
Socorro!
Salta conmigo. Ahora.
Una mano se pos encima del hombro del marinero.
Ah! Dios Todopoderoso! empez a retroceder.
No te muevas. Mrame. Soy el capitn de este barco. Estamos al lado de los
escollos. Cmo es que sigues aqu? Di rdenes concretas: Abandonen el barco.
Lo entiendes? Abandonar el barco. No tengas miedo. Soy tan humano como t
mismo.
Se acerc al aterrado marinero y volvi a ponerle la mano en el hombro.
Tu nombre es Dicks. Eres un marinero de primera. Te o mientras lo decas.
Estaba en mi camarote. Te o correr por el barco. Te o gritar en la cabina del oficial.
Estaba escondido. Me senta avergonzado. An estoy avergonzado. He perdido mi
oportunidad. Estoy acabado. No tengas miedo de mirarme, por favor, tan slo soy
otro ser humano, como t. He perdido mi prestigio. Por culpa de esta niebla. Odio la
niebla. La he odiado durante toda mi vida. Me aterra, igual que me aterraba cuando
tan slo era un nio. No tenas miedo del hombre del saco cuando eras un chiquillo?
Lo ves? Me siento avergonzado, humillado, mis singladuras han terminado. Siempre
me las arregl para escapar de la niebla. A lo mejor fue simple suerte, o mi ngel
guardin, o como quieras llamarlo. Pero esta vez no. Saba que nos dirigamos
directamente hacia los escollos y ni tan siquiera fui capaz de levantar una mano para
evitarlo. Cuando la niebla me rodea carezco de voluntad. Ya ves lo despreciable que
soy. Te lo digo a ti. Qu te ha pasado? A lo mejor te perdiste y no pudiste llegar a los
botes. Los arriaron con gran rapidez. Seguramente ahora se encuentran a varios
kilmetros de aqu. Espero que estn a salvo. No me importa lo que pueda pasarme a
m. Todos me detestaron cuando alter levemente el rumbo. Tres cuartas al este,
dije, y saba hacia dnde me diriga, pero tena que ser as. Me aterra la niebla, me
envenena, me paraliza. Ya no soy un hombre, no soy nada. Puse al barco rumbo a los
escollos porque tena que obedecer a la niebla. Entindeme. Y t? Qu vas a hacer?
se inclin un poco ms, mirando a los ojos del desconcertado marinero. Vas a
saltar, s. Pero adnde?
Al agua. Por Dios! Dnde si no? Por qu no pasaron lista? Capitn o no, le
odio, hace bien en estar avergonzado de s mismo. No merece ser capitn, y nunca
debera haberlo sido. Si sale de sta ir a parar a la crcel. Ah es donde tena que
estar. Casi me vuelvo loco gritando por todo el barco durante la ltima hora. Y ahora
me dice que todos los botes se han ido?
Salta conmigo dijo el otro.
Se haba arrodillado, sus manos se aferraban a las piernas del marino.
Soy un intil, un cobarde. Ya lo ves. La niebla, era
Pero seor, seor, por Dios, est llorando. Eso es estpido, infantil. Vamos!
Tenemos que saltar. Mire. Tiene los pantalones mojados. Y yo yo el hombre
tartamude. Mire! Mire! No lo ve? El agua est subiendo. Tenemos que saltar
ahora. Me oye? Est listo? Yo lo estoy y empez a subir a la barandilla,
arrastrando consigo al capitn.
Permanecieron erguidos durante un rato, con las cabezas inclinadas hacia la
niebla que suba del mar.
Listo? dijo el marinero. Salte!
Y con las manos cogidas se precipitaron sobre las aguas.
Joshua Snow
(?-1837?)
No hay referencias concretas de este escritor, ni tampoco he conseguido hallar

ninguna informacin biogrfica o literaria sobre su figura. El relato aqu
seleccionado, A Damned Ship, ha sido tomado de una vieja antologa de cuentos de
misterio titulada Vanishing Ships, editada por D. Appleton & Co., New York (1927).
Su calidad y temtica me pareci ms que adecuada para figurar en esta seleccin; el
desarrollo de la historia es brillante y su ambiente marinero est muy bien logrado
hasta desembocar en un final cuando menos inquietante. Como curiosidad dir que,
buscando datos sobre su figura, logr encontrar en internet una ficha del Eastham
Evergreen Cemetery sobre un tal capitn Joshua Snow, cuya lpida reza:
In memory of
Capt
JOSHUA SNOW
who died
Aug 9, 1837
in the 40th year of
his age
UN BARCO MALDITO
Joshua Snow
Era una noche clida, sosegada, y nos hallbamos cerca del trpico,
en el Atlntico Sur. Haca ya tres das que navegbamos en medio de
una calma chicha aunque posiblemente no fuera aquel el verbo
adecuado, pues el navo apenas avanzaba unos pocos kilmetros al
da empujado por las tenues corrientes del norte, y estbamos
sentados en la bancada del castillo de proa, consumiendo las ltimas
horas de la guardia de media[1]. Tenamos las pipas encendidas y, como solamos
hacer habitualmente a aquellas horas inciertas, charlbamos en voz baja sobre las
mareas, los vientos y un sin fin de cosas ms de las que los marineros acostumbran a
hablar cuando no tienen nada mejor que hacer.
En cierta manera, el tiempo pareca detenido. Las estrellas brillaban, centelleando
en un cielo negro por la ausencia de la luna, y el humo del tabaco ascenda
lentamente en el aire, dibujando una lnea translcida que se elevaba completamente
recta ante la falta total de brisa, y que se perda entre las jarcias y velas de trinquete.
Todos nos hallbamos en ese estado de serenidad inquieta que suele producirse
cuando se est largo tiempo expuesto a una bonanza como aqulla. Las miradas se
dirigan una y otra vez a la arboladura, con la esperanza de captar un leve
abombamiento en las velas, y de ah a la superficie del ocano, ansiosos de escuchar
el murmullo del mar al rozar contra el casco del barco, o de ver una leve ondulacin
en las aguas, prometedora de futuros vientos. Pero slo ramos capaces de distinguir
los cabos que caan como sin vida desde lo alto y el blanco de las velas, iluminadas
por el fulgor de las estrellas, colgando flccidas desde las vergas.
De vez en cuando oamos un crujido de maderas en la cubierta, o el rechinar de
algn palo, pero sabamos que era producido por los cambios de temperatura y no
porque el navo estuviera en movimiento. A intervalos regulares captbamos la voz
del viga gritando al segundo oficial con voz montona el reglamentario: Sin
novedad en el puente, seor. Y despus, de nuevo, el silencio.
Llevbamos consumida ms de una hora de la guardia y apenas habamos
despegado los labios. Nos limitbamos a fumar nuestras pipas en silencio y a hacer
algn que otro comentario sobre lo extrao que resultaba en aquellas latitudes la
ausencia de brisas.
Entonces alguien dijo algo acerca de barcos malditos, esos cascarones que
circulan por el mar, condenados a un trgico final desde el mismo da de su botadura,
o incluso antes. Suelen ser navos que comienzan sus andaduras con la ruina escrita
en el espejo de popa; viejos mercantes, goletas, fragatas, incluso recios buques de
guerra que ya desde el momento de su construccin sufrieron algn tipo de percance,
la muerte de algn obrero, el hundimiento de un mamparo, la mala nivelacin de su
estructura, condenados desde entonces a soportar todo tipo de desgracias, accidentes,
tempestades, calmas chichas Cascarones destinados irremisiblemente a yacer
olvidados en el fondo de los ocanos, o a vagar por siempre en medio de un mar
inmenso, convertidos en pecios fantasmales.
Palle Fugl, un marinero dans de rostro serio y ojos chispeantes que, sin embargo,
a pesar de ser parco en palabras, tena una forma de decir las cosas no carente de
cierto humor, levant los ojos de su taza de caf. Tal vez fuera porque aquel tiempo
nos volva a todos un poco melanclicos, o por la gravedad del tema, pero lo cierto es
que hablbamos en voz muy baja, como con miedo y algo de tristeza, y las palabras
salan lentamente de nuestros labios, meditabundas.
Palle no era una excepcin.
Hace unos aos dijo, mientras navegbamos por el Atlntico en direccin
a Sao Paulo, creo que vi uno de esos barcos malditos.
Dirigimos nuestras miradas hacia l y nos dispusimos a escuchar su relato. Como
ya he dicho antes, Palle no era muy dado a la charla, pero cuando se pona a contar
algo podas apostar tu lata de tabaco a que su historia no te iba a decepcionar.
Acabbamos de salir de una tempestad horrible continu, y el barco, The
Frozen Sea, se encontraba en un estado lamentable. La mayor estaba desgarrada en
tres sitios, pues apenas habamos tenido tiempo de arriarla antes de que se nos echara
encima la tormenta, el bauprs se haba abierto y medio colgaba de la proa,
hacindose necesario que lo cortramos a la primera oportunidad; adems, varias
vergas se haban descuadrado y el palo de trinquete cruja ms de lo habitual. Pero,
afortunadamente, habamos pasado. Las olas iban perdiendo su furia poco a poco, el
barco ya no cabeceaba de aquella manera salvaje, el mar pareca haber agotado al fin
su clera y se dispona, como un nio despus de un berrinche, a dormir de un tirn
durante largo tiempo.
Todos estbamos agotados, y an haba mucho que hacer. El patrn apareci
sobre el puente con su chubasquero totalmente empapado. Orden que nos dieran una
taza extra de caf con un poco de ron y nos acuci para que arreglramos cuanto
antes, y de la mejor manera posible, los numerosos desperfectos del buque. Tenamos
una buena noche de trabajo por delante.
Palle sorbi su taza, pensativo. Coln, el cocinero, un escocs pelirrojo y
arrebolado que, en tierra, slo tomaba cerveza para desayunar, permaneca apoyado
sobre la jamba de la puerta de la cocina, escuchando la historia con un pote enorme
repleto de caf a su lado. Nos llen de nuevo las tazas.
Es curioso ver Palle sigui con su historia cmo se puede pasar de la
locura ms ciega a la calma ms desesperante en tan slo cuestin de horas de
minutos, quizs. El caso es que ahora estbamos all, sobre la cubierta, con las
piernas inseguras an, intentando acostumbrarnos a la nueva situacin despus de
haber estado tiritando, resbalando, tropezando y cayendo, mientras tratbamos de
mantener el equilibrio en medio del frenes de la tormenta. Las nubes se desgarraban
en el cielo y algunas estrellas acertaron a asomarse entre los velos hmedos. Ya no
haba espuma en la cresta de las olas, y una luna ganchuda empez a dibujarse, medio
anaranjada medio rojiza, por poniente.
Tiele y yo ramos los encargados de cortar el bauprs, que ya casi estaba
doblado del todo, con lo cual pronto podra daar la quilla o el costado del barco. Le
atamos dos cabos lo mejor que pudimos para intentar recuperarle y subirle a bordo
una vez cortado. Ambos nos encaramamos a la parte sana del palo, armados de
hachas y una sierra, y nos dispusimos a cortar los cabos y el desgarrado madero, tarea
que, sin duda, no iba a resultar nada fcil.
Al principio avanzamos a buen ritmo. Oamos a los dems afanndose en la
cubierta, recogiendo velas o desplegndolas, claveteando aqu y all alguna tabla de
refuerzo. Distinguamos las voces del primer oficial, las protestas a medio tono de los
marineros, cansados, los susurros y crujidos del barco acomodndose a un mar ms
tranquilo.
Habamos eliminado todos los cabos sobrantes y anudado los que iban a
asegurar el bauprs una vez cortado. Comenzamos a golpear el palo con nuestras
hachas, pero ste, como nos temamos, era ciertamente recio. El ruido montono que
producan nuestras herramientas al golpear sobre la dura madera se mezcl con el que
vena de las cubiertas.
Por suerte el mar permaneca ahora tan liso como un estanque y apenas soplaba
una brisa suave. Cada cierto tiempo nos veamos obligados a parar y tomar un poco
de resuello, momentos que aprovechbamos para charlar un poco y mirar al
horizonte, tratando de consolar nuestros ojos de toda la fatiga que habamos
soportado durante la noche.
Supongo que muchos de vosotros, si no todos, lo habris experimentado alguna
vez. Lo de estar encaramado al bauprs, digo. Es algo especial. Tanto si el mar est
en calma, como si las olas se revuelven encolerizadas y, sin duda, ms de esta
ltima manera, para quien pueda soportarlo, permanecer all delante, con la mirada
clavada en el frente, supone una sensacin nica, si eres capaz de verlo. Las olas, el
mar, la quilla rasgando las aguas y levantando rociones de espuma, la proa que baja
hasta besar la verdosa superficie y luego vuelve a subir vertiginosamente, llevando tu
mirada a los cielos Aquella noche el barco se deslizaba muy lentamente, con
pereza, y apenas sacaba un dbil susurro de las aguas; y Tiele y yo, ah delante,
atados a la parte sana del palo, cansados, echbamos la mirada al frente y los ojos
casi se nos cerraban entre tajo y tajo.
La luna ganchuda ya haba salido del todo de entre las nubes, y ahora apareca
inmvil cerca de la lnea del horizonte, por la parte de proa, dibujando sobre las aguas
un reflejo rojizo y ondulante. Las pocas nubes que quedaban estaban como colgadas
del cielo, con sus bordes inferiores tintados de escarlata. El mar apenas presentaba
ondulaciones y su color era de un azul profundo, casi negro. De la quilla del barco
surga un murmullo dbil, sooliento, que se superpona a los pocos sonidos que
ahora nos llegaban desde cubierta: el susurro de las velas desplegadas, los hombres
que terminaban sus tareas de reparacin, las primeras campanadas, que sonaron muy
lejanas, de la guardia de alba
Maldicin! dijo Tiele, mirando al horizonte y luego levantando la vista
hacia la cubierta. Es increble cmo pueden cambiar las cosas!
Tiele era un marinero belga, un buen sujeto; siempre podas contar con l si
necesitabas ayuda. Todo el mundo a bordo le apreciaba y recurran a l cuando
queran hacerse entender con algn otro marinero que hablase una jerga distinta, pues
Tiele conoca seis idiomas y chapurreaba otros tantos, cosa que era de gran ayuda en
un barco con una tripulacin tan variopinta; aunque, a decir verdad, nos las
apabamos bien para hacernos entender los unos a los otros. En el mar, navegando
durante meses con hombres de lugares tan diferentes, no es difcil comunicarnos
correctamente entre nosotros. Es algo muy curioso y creo que siempre ha sido as. El
barco es nuestra patria, por as decirlo, y todos pertenecemos a una misma nacin y
recorremos un mismo mundo, nico y acutico.
Los hombres alrededor de Palle Fugl asintieron. All mismo, contando slo los
marineros de la guardia, haba sujetos de muy diferentes lugares: ingleses,
holandeses, noruegos, portugueses, dos espaoles, un escocs, incluso un austraco,
Hannes, que nadie saba bien cmo haba ido a parar finalmente a un barco, siendo
hombre acostumbrado a estar rodeado de tierra y montaas por todas partes.
Palle aprovech para cargar su pipa. Todos permanecimos en silencio, esperando
que continuara con su historia. Las velas seguan colgando desmayadamente de las
vergas y no haba ni el ms leve rastro de brisa. Tres das ya y apenas habamos
avanzado un palmo! Aquella situacin empezaba a ser desesperante. El humo de la
pipa de Palle ascendi completamente vertical en el cielo.
Estuve de acuerdo con Tiele Palle dio una chupada y solt el humo, pero
le dije que siempre era as cuando la tormenta se presenta de repente, como era el
caso; es decir, que la calma que la sigue siempre suele llegar tambin de golpe. Y que
otra cosa sera si el barmetro va bajando lenta pero constantemente, entonces es
peor, pues la tempestad es segura y puede durar varios das.
Volvimos de nuevo al tajo y seguimos golpeando con nuestras hachas aquel palo
tan testarudo. Los tap-tap que se producan sonaban con un ritmo montono,
ayudndonos de alguna manera en nuestra labor, y las virutas de madera que se
desprendan del bauprs caan en el surco que la quilla abra sobre las aguas,
desapareciendo rpidamente por los costados del barco.
Cmo va la faena? nos grit el primer oficial desde el puente. Avisad
cuando el palo est casi cortado. Mandar a un par de hombres para ver si podemos
recuperarlo.
Le dijimos que el asunto iba lento, que aquel condenado bauprs se resista a
abandonar su posicin de viga y que le avisaramos en cuanto estuviese listo.
Nos miramos y seguimos dando tajos rtmicamente, ansiosos de acabar cuanto
antes y poder tumbarnos en las literas, aunque slo fuera un rato. Pero al poco ya
estbamos muy cansados y paramos a recuperar fuerzas.
Daros prisa con eso insisti Oliver, el primer oficial. El barmetro est
empezando a bajar de nuevo y ah delante hay unos bancos de nubes bajas. No me
gustara afrontar otra tormenta con ese chisme colgando de la proa.
Efectivamente, delante de nosotros, aunque no nos habamos dado cuenta hasta
que lo dijo el primer oficial, se levantaba, o, ms bien, pareca surgir del propio mar,
una especie de velo gris-anaranjado en el que la luna se iba hundiendo poco a poco.
Sin embargo, las aguas seguan en calma, ms tranquilas an si cabe que haca unos
momentos, y el barco apenas avanzaba y el murmullo del mar sobre la proa casi ni se
escuchaba.
Qu diablos! exclam mi compaero. No lo haba visto.
Yo tambin mir al frente, all, encaramado al maltrecho y testarudo bauprs.
Era una cosa extraa, como una especie de niebla muy tenue que se elevaba unos
cuantos metros sobre la superficie del mar. Pero no era normal. La luna, al estar ya
muy baja sobre el horizonte, iba hundindose poco a poco en el interior de aquellos
vapores, aunque se poda ver el gancho inferior brillando rojizo a travs del velo
brumoso; su luz haca que las nubes pegadas al mar tuvieran un tinte escarlata que se
mezclaba con el gris, que era su color original. Pero, ya digo, no era un fenmeno
normal. Generalmente, cuando nos sumimos en un banco de niebla, ste no suele
tener lmites, ni horizontales ni verticales; caemos dentro de l y estamos como
perdidos en un mundo sin referencias. Pero aquella cosa no levantaba ms que unos
metros sobre el agua y pareca aglutinarse en un punto concreto ms all de nuestra
proa.
Nos quedamos mirndola un poco asombrados, sin hacer caso a la urgencia del
primer oficial. Se extenda por un espacio de varios cientos de metros delante de
nosotros y la parte superior estaba como despedazada, dejando escapar hacia el cielo
una especie de tentculos vaporosos que terminaban por desgarrarse y partirse hasta
desaparecer en la atmsfera, unos diez metros por encima de la superficie del ocano.
Por delante tambin haba mechones de niebla, que parecan brotar de las aguas como
una especie de avanzadilla del ncleo central. En conjunto se asemejaba ms a una
especie de fuego gigantesco, pero sin llama, que a un banco de niebla normal y
corriente, como una cortina de humo o vapores hmedos que surgan directamente
del ocano.
Qu extrao dijo Tiele, no he visto una cosa igual. Es como si la bruma
se reconcentrara justo en ese lugar.
S le contest, y mira esos jirones de ah delante. Parecen como dedos o
zarpas brotando de las aguas, tanteando la superficie.
Bueno, espero que no sea muy espesa, y que el oficial tenga el juicio
suficiente como para intentar rodearla Tiele dio un hachazo distrado sobre el
madero. Aunque me extraa, tan urgidos de tiempo como vamos. Bah!
Dejaos de charla clam el oficial desde arriba. El barmetro sigue
bajando.
Retomamos nuestra tarea con algo ms de ritmo, pero no podamos evitar seguir
mirando de vez en cuando hacia el banco de extraa bruma que estaba justo delante
de nosotros. Ahora pareca claro que bamos justo en su direccin y que el barco no
iba a maniobrar para evitarle.
Al poco lo tenamos casi encima. La proa de nuestra embarcacin roz los
primeros jirones de niebla que surgan del mar, desgarrndolos al instante, aunque
enseguida volvan a reagruparse a los costados como si tuvieran una extraa facultad
para adherirse a las tablas del casco. Entonces Tiele se qued mirando fijamente los
vapores que cambiaban continuamente de forma, ahora desgajndose aqu y all,
ahora juntndose de nuevo, creciendo, retirndose, subiendo en el cielo o girando
lentamente alrededor de s mismos.
Qu es eso? apenas dijo en un susurro mientras se esforzaba por penetrar
dentro de aquella cortina brumosa.
El qu?
Ah encima seal, donde la niebla se desgarra formando esa especie de
tentculos.
Fij mis ojos en el sitio que me sealaba.
No veo nada.
Ahora lo ha tapado la bruma. Espera! Mira! Justo ah. Ah arriba.
Entorn los ojos, intentando ver algo. Los vapores dibujaban formas
caprichosas, aparecan y desaparecan Y entonces cre distinguir algo.
Por todos los santos! exclam. Es una cruceta, la cruceta de un barco!
Y as era. Se recortaba negra contra los velos brumosos, perfilndose cada vez
con mayor nitidez. Se trataba de la cruceta superior de un mstil, posiblemente el
palo mayor, y de la verga de sobrejuanete caa lacia una vela blancuzca. Pronto vimos
los topes de otro palo, el de trinquete, y enseguida se hizo visible la punta del palo de
mesana, que estaba aparejado con una vela latina.
Tiele se llev las manos a la boca, terriblemente asustado pues exista un grave
riesgo de chocar contra aquella embarcacin que haba aparecido tan de repente. Hizo
bocina con ambas manos.
Barco por la proa! grit nervioso.
Nadie contest en un primer momento. Omos unos pasos precipitados y una
especie de gruido.
Dnde? pregunt el primer oficial.
Maldita sea! exclam Tiele. Por la proa. A menos de cincuenta metros!
D la posicin exacta, marinero. Ah delante no hay nada dijo el primer
oficial.
Tiele no se lo poda creer. Yo me haba quedado perplejo contemplando los palos
y el velamen de aquella extraa embarcacin. Ahora era perfectamente visible entre
la bruma. Incluso podamos ver parte del casco, que flotaba entre los vapores, como
si estuviera encima de una nube. Por suerte, y gracias a la leve brisa que soplaba,
apenas avanzbamos, pero el barco aquel pareca perfectamente inmvil; sus velas
caan desmayadas desde las vergas y nada pareca moverse, excepto la niebla.
Por todos los diablos! dijo Tiele en voz baja. Me estoy volviendo loco?
Pero t lo ves, verdad?
Asent sin apartar la mirada del nebuloso cascarn.
Seor insisti Tiele, si no viramos de inmediato vamos a embestirle. Est
justo delante.
De nuevo se hizo el silencio, y luego escuchamos ms gruidos y al primer
oficial, que nos maldeca.
Marinero, esto no tiene gracia. Ah delante no hay nada, excepto un banco de
niebla
Pero seor an se atrevi a decir mi compaero.
El primer oficial le interrumpi.
Ni yo ni el viga vemos nada extrao, slo jirones de niebla, jirones que se
deshacen a nuestro paso, un banco poco espeso dijo el primer oficial,
malhumorado. Voy a tener en cuenta todos los desvelos de esta noche, la tormenta,
el trabajo extra y la falta de sueo; pero le aconsejo que, la prxima vez, se lo piense
dos veces antes dar la alerta sin motivo, o me ver obligado a tomar medidas. Y ser
mejor que se metan en la litera en cuanto acaben ah abajo.
Tiele se dispona a protestar de nuevo, pero yo le sujet el brazo, hacindole una
sea para que se volviera a mirar hacia los vapores en los que se meca aquel extrao
navo. Ya estbamos muy cerca, casi encima, y la niebla se abra como para dejarnos
pasar. Ahora se distingua perfectamente toda la arboladura, la toldilla, el castillo de
proa, incluso una pequea cabina en medio de la cubierta. Tena todas las velas
desplegadas, pero stas caan sin vida desde los sobrejuanetes, a pesar de que soplaba
una leve brisa, la misma que nos empujaba a nosotros. Y esto me sorprendi mucho.
Pero aquello no fue lo que nos caus un mayor estupor, incluso una especie de
miedo reverencial, pues el barco pareca fundirse con la propia niebla, como si fuera
algo insustancial, semi traslcido, algo inherente a esos vapores fantasmagricos que
ascendan y giraban lentamente. All la calma reinaba a sus anchas, el silencio, la
falta de vida. Y sin embargo lo veamos claramente.
Entonces descubrimos la luz roja de sealizacin que colgaba de los obenques
del palo mayor. Tiele se irgui un poco sobre el bauprs para mirar hacia el puente y
luego volvi a agacharse. El oficial paseaba de un lado a otro y no pareca tener
constancia de nada de lo que estbamos viendo.
Esto no puede ser murmur asustado.
Yo no contest. Estaba como petrificado, fascinado, absorto en esa especie de
buque fantasma, y me preguntaba si lo que estbamos viendo era cierto o si tan slo
se trataba de un espejismo producido por el cansancio y la falta de sueo. Pero Tiele
tambin lo vea, justo lo mismo que yo Y entonces empezamos a descubrir, aqu y
all, por las cubiertas, sobre el puente, apoyadas en la barandilla, una especie de
figuras que poco a poco fueron tomando forma. Se trataba de la tripulacin del barco,
los marineros que consuman el mismo turno de guardia que nosotros; y all arriba,
sobre el castillo de proa, el capitn, o uno de sus oficiales, con la gorra sobre la
cabeza, el gesto preocupado, las manos a la espalda. Paseaba de un lado a otro y
luego se detena unos instantes para escudriar al frente, o a los costados, pero jams
miraba hacia donde se encontraba nuestra embarcacin y eso que ya estbamos
casi encima, y, cuando lo haca, daba la sensacin de no vernos en absoluto, como
si sus ojos se dirigiesen a un punto del horizonte que estaba justo detrs de nosotros.
Juro que lo vi, y juro que es cierto, aunque nunca he vuelto a hablar de ello, ni
tan siquiera con Tiele, antes de que tuviera aquel desgraciado accidente y
despareciera bajo las aguas para siempre. Y tambin juro que atravesamos de parte a
parte aquel viejo cascarn. Lenta, suavemente, entramos por su costado de babor y
salimos por el de estribor. Como si nada. Y mientras lo hacamos contemplbamos a
los marineros del barco, casi traslcidos a nuestros ojos. Algunos fumaban apoyados
en el pretil, otros estaban sentados en los bancales de la cabina de la cubierta, varios
se agrupaban a la puerta de la cocina, as, como nosotros ahora mismo; y all estaba el
timonel, y el viga, y el capitn de rostro serio y preocupado
Lo atravesamos de un costado a otro, y nadie pareci darse cuenta, ni a bordo de
nuestro barco ni a bordo de aquel viejo cascarn sumido para siempre en una niebla
fantasmal y en una calma eterna.
Palle sorbi su taza de caf y luego dio una larga chupada a la pipa. El resto de
los hombres pareci meditar durante unos momentos; algunos asintieron y
murmuraron entre s, otros se quedaron mirando a Palle, como si esperaran algn
aadido a la historia.
Y qu pas despus? Colin, el cocinero, rompi el silencio.
Palle Fugl levant la vista de su taza.
El barmetro sigui bajando. En realidad, el primer oficial tena razn: aquel
era un banco de niebla muy tenue, lo atravesamos en un santiamn y pronto se perdi
en la lejana, por la popa. Jams volvimos a ver aquel extrao cascarn. Logramos
cortar el bauprs aunque fue imposible recuperarle y an tuvimos tiempo para
descansar unas cuantas horas antes de que se precipitase sobre nosotros una nueva
tormenta. Arribamos malamente a Sao Paulo. Necesitamos varias semanas de
reparaciones en el barco antes de poder emprender el viaje de regreso.
Colin asinti.
Extrao dijo.
Lo es.
Y qu crees que significa todo eso? insisti Colin. Quiero decir, piensas
que se trataba de un barco fantasma o algo as?
Palle se qued pensativo.
Los barcos fantasmas estn gobernados por esqueletos interrumpi
Francisco, un marinero portugus. Conozco un compadre que vio uno cerca de
Ciudad del Cabo
No es cierto matiz Paul Halley, un londinense de nacimiento. Los barcos
fantasmas no llevan tripulacin. Vagan por siempre flotando en el mar, sin rumbo
fijo.
En realidad, yo creo que se trataba de un barco maldito dijo al fin Palle,
uno de esos cascarones que nacen con mala estrella. Ni su propia tripulacin lo sabe.
Creo que ellos no se dan cuenta de su maldicin, que flotan por siempre en esa calma
chicha, en medio de las tinieblas, sin nocin del tiempo
Curioso dijo Coln.
Para ellos la vida sigue, el tiempo pasa, pero no como para nosotros Palle
pareca meditar las palabras mientras hablaba. Estn sumergidos en un instante
nico y eterno, siempre el mismo, posiblemente la misma hora y lugar en la que se
produjo su naufragio, o accidente, o hundimiento, o lo que quiera que fuese que
acabara con sus horas de travesa, y con la vida de todos sus tripulantes.
Extraa teora me aventur a decir.
De nuevo rein el silencio. Todos nos quedamos pensativos, escudriando de
cuando en cuando las velas que seguan colgando completamente lacias,
esperando sentir un soplo de brisa, escuchar algn crujido, por leve que fuera. Pero
nada.
Tres das ya! O eran ms?
Nos miramos los unos a los otros, inquietos.
Vaya! dijo Colin. Espero sinceramente que esta maldita calma acabe
pronto.
Julio F. Guilln
(?)
Tampoco me ha resultado posible recabar datos biogrficos sobre la persona de

este autor espaol. Presumiblemente gallego de procedencia, di con l a travs de un
delicioso libro marinero con olor a salitre (que encontr en una vetusta librera de
viejo) titulado Nostramo Lourido: Cuentos marineros. En su interior apenas hay
datos sobre el autor, pero s sobre el personaje protagonista de sus historias, el
inefable Nostramo Lourido, que fue Contramaestre Mayor de la R. Armada,
graduado de Capitn de Fragata, de las de Isabel la Catlica, Mara Isabel Luisa,
Diadema Real de Marina, Beneficencia de 2, y Mrito Naval de 1, con distintivo
rojo; y de las extranjeras de Elefante Blanco, de Siam; Francisco I, de Npoles;
Doble Dragn, de China, y Danebrog, de Dinamarca; condecorado con las medallas
de Bilbao, frica, Cuba, Jol, Filipinas etc., etc., etc. (1825-1918). De este librito
delicioso con sabor a mares de antao he rescatado una pequea pieza. Sirva como
ejemplo para mostrar el carcter invencible y honrado de nuestro querido Nostramo.
SUPERSTICIN
Julio F. Guillen
Aunque de fijo que hurgando papeles hallara la relacin

circunstanciada del singular suceso, me atengo al testimonio ms
cercano del inefable nostramo[2] don Juan Lourido, porque yo mismo
lo oyera de sus labios, que jams mintieron, con el marchamo de
autenticidad del brillo de aquellos ojos grises que vieron en el
transcurso de su asendereada y larga vida todo cuanto de
extraordinario aconteci en el pasado siglo sobre las olas de los siete mares, y aun en
buena parte del interior, a travs de tres generaciones de Oficiales de mar y pito,
que es como por entonces se llamaban los que pertenecan a la honrada y benemrita
clase de contramaestres de la Real Armada.
Bueno ser comenzar tambin advirtiendo que, desde los remotsimos tiempos de
las primeras navegaciones, la ofiolatra[3], como despus el culto supersticioso a los
difuntos, estaba tan metida en el marinero como lo est el lastre en la bodega: en lo
ms hondo.
Siempre se crey que la mar se alborotaba porque tena el capricho, de cuando en
cuando, de reclamar un tributo de carne humana, que slo Dios sabe quin le pudo
conceder; por lo que tener un cadver a bordo constitua temeraria provocacin, y no
arrojarlo cuanto antes por la borda, con este parvo ceremonial en el que somos
maestros los marinos, insensata locura.
Se comprende, pues, que, cuando mediado el pasado siglo, falleci en Manila
cierto seor Oidor de aquella lejana Real Audiencia y su viuda pensara en repatriarse
en compaa del cadver del que fue compaero amantsimo, tras muchos
considerandos y resultandos, que fueron los primeros que no oy el sesudo
magistrado, el capitn del bricbarca La Constancia, de la matrcula de Matar, a
punto de emprender su tornaviaje a la Pennsula, se negase a aceptar tan fnebre
como peligroso cargamento.
Debieron, sin embargo, de mediar recomendaciones eficaces y numerosas, porque
cedi al fin el capitn; mas, para asegurar el secreto y que no trascendiera el
embarque de los despojos mortales del ilustre funcionario, decidieron envasarlos en
una pipa llena de aguardiente, procedimiento por lo dems corriente y tal vez nico
de embalsamar por aquellos tiempos.
Lourido, que andaba ya convalecido de las heridas sufridas en el asalto a la
fortaleza de Saign, formando parte del trozo de desembarco del Jorge Juan, y de
unas tercianas[4] que por aquellos endiablados canalizos y arrozales de Conchinchina
adquiri, embarc en La Constancia, de transporte para la Pennsula, para cambiar de
aires y calafatear un tanto su quebrantada salud mareando por otras latitudes.
Los buques mercantes navegaban por entonces a mota y madera, es decir, a fuerza
de recaudar tantas motas, o acciones de mil quinientos duros, como fuera menester
para explotar el barco la madera, cuyo armador perciba los tres quintos de los
beneficios, correspondiendo los otros dos a los motistas, que solan ser los propios
tripulantes a fuerza de reunir ahorrillos. Ello haca que las dotaciones interesadas as
en el flete fueran tambin tan audaces y arriesgadas que ni temor de malos tiempos ni
de piratas eran capaces de retenerlos en puerto ms de la cuenta.
De fijo que abarrotada de sedas, cachemiras, coloniales y cierto barril de
aguardiente, lev anclas de la baha de Manila el flamante bricbarca cataln
Unos aseguraron que si fue indiscrecin del piloto; otros que si tal o cul se
dedic a darse tragos, a escondidas, del aguardiente de caa del tentador barril; lo
cierto es que pronto fue un secreto a voces el que llevaban un cadver a bordo.
Y sucedi lo inevitable: por una parte, la mar protestando con olas arboladas
como castillos de altas y gordas como montaas; por la otra, la gente comenz a
murmurar dndole la razn al reclamar su consabido tributo.
Todo fue en aumento; an se estaba a muchos das de remontar el cabo de Buena
Esperanza y, de seguir irritando a Neptuno, el riesgo de que cobrase en otras vctimas
quin saba si en todos! era inminente
Tuvo, pues, que decidirse el capitn: no haba ms remedio que echar por la borda
al bueno del seor Oidor.
Pero buena se puso la viuda! La pobre seora mova a compasin mismamente
desgarrada de dolor, medio asida a la fnebre pipa mientras el buque se mova
amenazando partirse en dos; aquella escena en verdad parta los corazones.
La disyuntiva era horrible, y el capitn, dando trompicones, como todos, por los
balances, invocaba al mismsimo Salomn, porque al marino se le presentan de
cuando en cuando problemitas que pondran en grave aprieto al autntico autor del
Cantar de los Cantares.
Mas estaba all Lourido; discreto, casi tmido; pero, como siempre, dueo de la
situacin, y, sobre todo, humano y lgico.
Si alguien le hubiese dicho entonces que era un eclctico, es posible que lo
hubiera pasado mal; pero lo fue. En el momento en que el barril iba a ir al agua,
intervino certero; haba una solucin:
A ver, mochaco, un cabo! grit.
Una vuelta por seno, otra en redondo, un cote por aqu, firme por all, y, bien
amarrado, cay el pipote a la mar, quedando a jorro[5].
Y as, con vientos manejables y mar bonanza, que decan de a Dios sean dadas
gracias, arrib a la clara baha gaditana el bricbarca La Constancia, de la matrcula
de Matar, llevando a remolque el barril que contena el cadver del muy ilustre
seor Oidor que fue de la Real Audiencia de Manila.
(1877-1918)
Posiblemente sea William Hope Hodgson (15 de noviembre de 1877 - 19 de abril

1918) el escritor que mejor haya sabido aunar en sus cuentos el ambiente marino y la
atmsfera sobrenatural. La mayora de sus relatos cortos se desarrollan en el mar, un
mar casi siempre extrao, hosco y desconocido, lleno de presencias fantasmales o
monstruosas, y de hombres empequeecidos por lo que se desarrolla a su alrededor,
por las fuerzas desatadas de la naturaleza o por los poderes incomprensibles de lo
antinatural. Entre sus obras cabe destacar las novelas: Los botes del Glenn Carrig,
La casa en el confn de la Tierra, Los piratas fantasmas (todas ellas junto con
varias antologas de sus mejores relatos han sido publicadas por Valdemar) y The
Night Land, as como numerosos cuentos marinos, alguno de ellos, como los que a
continuacin presentamos, de una ms que notable calidad (Una voz en la noche est
considerado como uno de los mejores relatos sobrenaturales de todos los tiempos). La
ficcin del prolfico Hodgson, a veces brillante, tiene la virtud de comunicarnos una
sensacin de misterio y terror que se sostiene pgina tras pgina, y no es difcil
imaginar que estamos apoyados en el pretil de popa, con el viento agitndonos el
cabello y las olas rompiendo sobre el casco del buque, observando con ojos
asombrados esa enorme regin de algas, salpicada de extraos seres monstruosos, que
se extiende a nuestro alrededor.
DEMONIOS DEL MAR
Ven al puente y chale un vistazo a esto, Darky! grit Jepson,

corriendo hasta la mitad de la cubierta. El viejo dice que ha habido
un terremoto submarino y todo el mar est burbujeante y lleno de
lodo. Obedeciendo los excitados llamamientos de Jepson, le segu.
Era tal y como haba dicho; el eterno azul del mar estaba ahora
salpicado por unas manchas del color del barro, y a veces surga una
burbuja enorme que pronto reventaba con un sonoro plof. El patrn y los tres
oficiales se hallaban sobre el castillo de popa, examinando la superficie del ocano
con sus prismticos. Mientras miraba las enlodadas aguas, algo surgi del mar al aire
de la tarde por el costado de barlovento. Pareca un banco de algas, pero enseguida
volvi a sumergirse con brusquedad, como si fuera algo ms sustancial que unas
simples algas. Justo despus de este extrao suceso, el sol desapareci con la rapidez
de las regiones tropicales y, bajo las breves luces crepusculares que siguieron, las
cosas adoptaron una extraa irrealidad.
Toda la tripulacin se encontraba abajo, slo el primer oficial y el timonel
permanecan en la toldilla. Delante, sobre el juanete del castillo de proa, se poda
adivinar la oscura silueta del viga apoyado en el estay de mesana. No se oa ningn
sonido excepto el tintineo ocasional de la cadena de un escotn, o el traqueteo del
engranaje de direccin cuando alguna pequea ola se deslizaba por debajo la quilla.
Entonces la voz del primer oficial rasg el silencio y pude ver que el viejo haba
salido al puente y estaba hablando con l. Por las pocas palabras que logr descifrar,
supe que andaban comentando los extraos sucesos que haban tenido lugar durante
el da.
Un poco despus del crepsculo, el viento, que haba soplado con fuerza, ces por
completo, y la temperatura del aire se hizo demasiado calurosa. Nada ms tocar las
dos campanadas, el primer oficial me hizo llamar y me orden que llenara un cubo
con agua del mar, y que se lo llevara luego. Hice lo que me peda, y luego meti un
termmetro dentro del cubo.
Justo lo que pensaba musit, sacando el instrumento del recipiente y
mostrndoselo al capitn: treinta y ocho grados. Casi podemos hacer el t con el
agua de mar!
Espero que no siga calentndose gru un poco ms tarde, o vamos a
cocernos vivos.
A una seal del primer oficial, vaci el cubo y lo dej en su lugar habitual,
volviendo luego a ocupar mi puesto sobre la barandilla. El viejo y el primero
caminaron de un costado a otro de la toldilla. El aire se fue calentando segn pasaban
las horas y, tras un largo periodo de silencio solamente roto por los ocasionales
plof de las burbujas de gas al reventar, la luna se irgui en el cielo. Sin embargo, su
luz resultaba enfermiza ya que una densa neblina haba empezado a surgir del mar y
los rayos de la luna apenas podan atravesarla. Decidimos que la bruma era debida al
excesivo calentamiento del agua del mar; se trataba de una niebla muy hmeda y
pronto quedamos completamente empapados. La interminable noche fue
transcurriendo con lentitud y el sol surgi por el horizonte, un sol tenue y fantasmal
que apenas se dejaba ver entre la niebla acumulada alrededor del barco. Medimos la
temperatura del agua de tanto en tanto, aunque sta apenas haba experimentado una
leve subida. No se pudo llevar a cabo ninguna tarea y la sensacin de que algo
inminente estaba a punto de acontecer invada a todos los del barco.
La sirena sonaba ininterrumpidamente mientras el viga atisbaba entre los jirones
de bruma. El capitn caminaba por la toldilla acompaado de sus oficiales y, en un
momento determinado, el tercer oficial habl mientras sealaba las nubes de niebla.
Todas las miradas siguieron su sea; vimos lo que pareca ser una especie de lnea
negra que atravesaba la plida blancura de los vapores. No se pareca a nada en
concreto, pero nos recordaba un poco a una enorme cobra erguida sobre la cola. Se
evapor mientras la observbamos. El grupo de oficiales evidenci gran desconcierto;
parecan no ponerse de acuerdo entre ellos. Entonces, mientras discutan, o la voz del
segundo oficial:
No es nada dijo. Ya he visto antes cosas similares en medio de las brumas,
pero al final siempre han resultado ser fantasas.
El tercer oficial sacudi la cabeza y contest algo que no pude or, pero ya no se
hicieron ms comentarios. Por la tarde fui abajo a dormir un poco y, al volver a
cubierta con las ocho campanadas[6], descubr que la bruma an no nos haba
abandonado; es ms, pareca haberse espesado algo. Hansard, que haba estado
tomando la temperatura del agua mientras yo me encontraba abajo, me comunic que
sta haba subido tres grados y que el viejo estaba de un humor raro. Cuando dieron
las tres campanadas, me dirig a la proa para echar un vistazo por encima de las
amuras y charlar un poco con Stevenson, que estaba de viga. Cuando llegu al
extremo del castillo de proa me inclin sobre la baranda y ech un vistazo a las aguas.
Stevenson se aproxim, quedndose a mi lado.
Qu raro es todo esto refunfu.
Luego permaneci en silencio durante un rato; ambos parecamos hipnotizados
por la reluciente superficie del mar. De pronto, surgiendo de las profundidades, justo
delante de nosotros, apareci una monstruosa cara negra. Era como una caricatura
espantosa de un rostro humano. Nos quedamos petrificados mirndola; la sangre de
mis venas pareci convertirse en hielo al instante; me senta incapaz de moverme.
Pude recuperar el control de mis actos con un terrible esfuerzo y, tras agarrar a
Stevenson por el brazo, descubr que apenas poda emitir ms que un graznido, pues
la facultad de hablar correctamente me haba abandonado.
Mira! jade. Mira!
Stevenson sigui mirando el mar como si se hubiera convertido en una estatua de
piedra. Se inclin un poco ms sobre la baranda, como queriendo examinar ms de
cerca aquella cosa.
Seor! exclam. Es el diablo en persona!
Y entonces, como si el sonido de su voz hubiera roto un encantamiento, la cosa
desapareci. Mi compaero se qued mirndome mientras me restregaba los ojos,
creyendo que me haba quedado dormido y que aquella espantosa aparicin tan slo
haba sido el producto de una terrible pesadilla. Pero me bast una simple mirada a
mi compaero para quitarme de la cabeza ese pensamiento. En su rostro se reflejaba
un tremendo desconcierto.
Ser mejor que vayas a popa y se lo digas al viejo balbuce.
Asent, y le dej en el castillo de proa mientras me diriga hacia la popa como en
una especie de trance. El patrn y el primer oficial se hallaban en el saltillo de la
toldilla. Sub corriendo la escalera y les dije lo que haba visto.
Majaderas! se mof el viejo. Lo nico que has visto es el desagradable
reflejo de tu propio rostro sobre las aguas.
Sin embargo, a pesar de arriesgarse a hacer el ridculo, me interrog ms
detenidamente. Por fin, orden al primer oficial que fuera a comprobar si poda ver
algo. Regres al poco, y le comunic al viejo que no haba nada extrao. Sonaron las
cuatro campanadas y nos relevaron para tomar el t. Cuando volv a la cubierta
descubr que los hombres se arracimaban hacia la proa. Estaban hablando de la cosa
que habamos visto Stevenson y yo.
Supongo, Darky, que no se tratara de un reflejo, verdad? me pregunt uno
de los marineros ms viejos.
Pregntale a Stevenson le respond mientras segua mi camino hacia popa.
Con el taido de las ocho campanadas volv a mi turno de guardia en cubierta, y
descubr que no haba ocurrido ninguna cosa digna de mencin. Pero, casi una hora
antes de la medianoche, al primer oficial le entraron las ganas de fumar y me mand
que fuera a su camarote para traerle una caja de cerillas con la que poder encender su
pipa. Apenas me llev un minuto descender por la escalerilla cubierta de latn,
regresar a popa y entregarle el deseado artculo. Abri la caja, tom un fsforo y lo
prendi en la suela de la bota. Pero mientras lo haca, un grito apagado se elev en
medio de la noche. Luego se escuch un clamor ronco, como los rebuznos de un
asno, pero considerablemente ms profundos, y que portaban una terrible nota de
humanidad.
Buen Dios! Has odo eso, Darky? pregunt el primer oficial sobrecogido.
S, seor le contest, casi sin atender a lo que me deca, pues estaba
escuchando atentamente por si se repetan aquellos extraos sonidos.
De repente, el terrible mugido volvi a orse claramente. La pipa del primer
oficial cay sobre la cubierta con un golpe sordo.
Corre a la proa! grit. Deprisa! Dime si puedes ver algo.
Corr a toda velocidad, con el corazn latiendo desaforadamente en mi garganta.
Todos los hombres del turno de guardia se encontraban sobre el castillo de proa,
arremolinados alrededor del viga. Hablaban y gesticulaban como locos. Pero
enseguida se callaron y me lanzaron miradas interrogantes mientras me abra paso
entre ellos.
Habis visto algo? grit.
Pero antes de que pudiera recibir cualquier respuesta, el terrible mugido volvi a
estallar en medio de la nada, profanando la noche con su coro infernal. A pesar de la
bruma que nos envolva, pareca provenir de un sitio muy concreto. Y, sin duda,
sonaba ms cerca. Me demor un rato para asegurarme de su procedencia y despus
volv corriendo hacia la popa a dar parte al primer oficial. Le dije que no habamos
podido ver nada, pero que el sonido vena directamente de delante. Nada ms or esto,
orden al timonel que virara un par de grados. Al rato, un grito escalofriante se elev
en medio de la noche, seguido al instante por aquella especie de rebuznos.
Est muy cerca por la proa, hacia el costado de estribor! exclam el primer
oficial, mientras le indicaba al timonel que virara un poco ms.
Luego llam a la guardia y corri hacia proa, aflojando a su paso las brazas de
sotavento. Una vez reorientadas las vergas con respecto a la nueva derrota, regres a
popa y se inclin sobre el pasamanos escuchando con atencin. Los minutos parecan
horas y el silencio permaneci inalterable. De repente, los sonidos retornaron y
estaban tan cerca que casi parecan provenir de a bordo. Esta vez observ una extraa
nota retumbante que se mezclaba con los rebuznos. Y un par de veces se produjo un
sonido que slo puede ser descrito como una especie de gug, gug. Luego hubo un
siseo jadeante, similar al que producen los asmticos al respirar.
La luna segua brillando lnguidamente entre los vapores, aunque me dio la
sensacin de que era un poco menos espesa. El primer oficial me agarr del hombro
cuando los ruidos volvieron a elevarse y desaparecer de nuevo. Ahora parecan
provenir de un sitio concreto por el costado del barco. Todos los ojos en cubierta
intentaban horadar la niebla sin resultado. De pronto, uno de los hombres grit que
una cosa larga y oscura se haba deslizado hacia popa entre la bruma. De ella se
elevaban cuatro torres difusas y fantasmagricas que pareca ser mstiles, cuerdas y
velas.
Un barco! Es un barco! gritamos excitados.
Me volv hacia el seor Gray; tambin l haba visto algo, y ahora miraba la
estela que se dibujaba por la popa. La visin del extrao objeto haba resultado tan
fugaz, fantasmagrica e irreal que no estbamos seguros de haber avistado una nave
material, y pensamos que lo que en realidad habamos contemplado era algn buque
fantasma como el Holands Errante[7]. Las velas chasquearon de repente, los puos
metlicos de las escotas percutieron sobre las regalas con un golpe sordo. El primer
oficial levant la vista a la arboladura.
El viento est disminuyendo gru enfadado. A este paso jams
saldremos de este lugar infernal!
El viento desapareci poco a poco, y pronto nos encontramos en medio de una
calma chicha; ningn sonido quebraba aquel silencio mortal excepto el tamborileo
continuo de los tomadores de los rizos al vibrar suavemente sobre las olas. Las horas
pasaron, la guardia fue relevada y yo baj a descansar un poco. Volvieron a llamarnos
con las siete campanadas y, mientras iba por la cubierta en direccin a la cocina,
observ que la niebla era menos espesa y el calor ms llevadero. Al sonar las ocho
campanadas, relev a Hansard en la tarea de adujar los cabos. De l supe que la
bruma haba comenzado a disiparse cuando dieron las cuatro campanadas y que la
temperatura del mar haba descendido cuatro grados.
A pesar de que los vapores ya no eran tan densos, tuvo que pasar otra media hora
ms hasta que pudimos ver algo de los mares circundantes. An haba restos oscuros
diseminados por la superficie del agua, pero el burbujeo haba cesado. El ocano
tena un extrao aspecto de desolacin. A veces, algn jirn de bruma se deslizaba
por encima del mar, retorcindose y ondulando sobre la calma superficie, hasta
perderse en la neblina que an ocultaba el horizonte. Unas columnas de vapor se
erguan aqu y all, como pilares, lo cual me hizo pensar que el mar an segua muy
caliente en algunas zonas. Cruc la cubierta hasta el costado de estribor para echar un
vistazo y descubr que las condiciones atmosfricas eran similares a las que haba
contemplado por el lado de babor. El aspecto desolado del mar me hizo sentir fro,
aunque el aire resultaba muy clido y bochornoso. El primer oficial, encaramado en
el saltillo de la toldilla, me orden que le llevara los prismticos.
Se los sub, los cogi y fue hasta el pasamanos del coronamiento de popa. Se
qued all un rato limpiando las lentes con un pauelo. Despus se los llev a los ojos
y examin con intensidad las brumas que se elevaban por detrs de nuestra popa. Me
qued mirando un tiempo la zona a la que el primer oficial diriga los prismticos.
Entonces, una cosa sombra comenz a extenderse en la lejana. Tras observarla
detenidamente, pude distinguir los contornos de un navo que iba tomando forma
entre los vapores.
Mire eso! grit, pero antes incluso de acabar la frase, la niebla se difumin
un poco ms dejando al descubierto un gran barco de cuatro palos, con todas las velas
desplegadas, que flotaba totalmente en calma a varios cientos de metros de nuestra
popa. Y entonces, como el teln que se abre para luego volver a caer enseguida, la
niebla se cerr una vez ms, ocultando de la vista aquella extraa embarcacin. El
primer oficial estaba muy nervioso, y caminaba de un lado a otro de la toldilla con
pasos largos y entrecortados, parando con frecuencia para examinar con los
prismticos la zona nebulosa por la que haba desaparecido el buque de cuatro palos.
Poco a poco, la bruma volvi a disiparse y pudimos ver la nave con mayor claridad, y
entonces tuvimos un presentimiento sobre la causa de aquellos aterradores sonidos
que se haban elevado en medio de la noche.
El primer oficial estuvo observando el barco en silencio durante un rato y,
mientras miraba, creci en m la sensacin de que, a pesar de la bruma, poda detectar
una especie de movimiento en sus cubiertas. Pasado un tiempo, la duda se convirti
en certeza y tambin descubr que el agua estaba revuelta a su alrededor. De pronto,
el primer oficial dej los prismticos sobre el cubichete del timn y me pidi que le
trajese el megfono. Baj corriendo la escalerilla y pronto volv a su lado con la
bocina.
El primer oficial se la llev a los labios, tom aire y lanz un llamamiento de
aviso a travs de las aguas que habra despertado a los muertos. Esperamos la
respuesta con nerviosismo. Al rato, del barco surgi un gruido hueco y profundo que
cada vez se fue haciendo ms fuerte, hasta que nos dimos cuenta de estar escuchando
los mismos rebuznos de la noche anterior. El primer oficial se qued aterrorizado ante
la contestacin que haba obtenido su llamada; con voz apenas ms fuerte que un leve
susurro me pidi que avisara al viejo. Atrados por los gritos del oficial y por la
sobrenatural respuesta, los hombres del turno de guardia se haban ido acercando a la
popa y ahora estaban agrupados alrededor del palo de mesana para poder observar
mejor los acontecimientos.
Tras llamar al capitn regres a popa y vi que el segundo y el tercer oficial
estaban hablando con el primero. Todos se afanaban examinando a nuestro extrao
consorte, que estaba medio oculto entre los vapores, e intentaban buscar una
explicacin a los fenmenos que se haban desarrollado durante las ltimas horas. El
capitn apareci al rato, llevando su telescopio en las manos. El primer oficial le hizo
una breve resea de todo lo sucedido y le entreg el megfono. El viejo me dio el
telescopio para que se lo sujetara y llam a la sombra embarcacin. Todos nos
quedamos sin respiracin cuando volvimos a escuchar aquella terrible algaraba que
se elevaba en el aire tranquilo de la madrugada como respuesta a las llamadas del
capitn. ste baj el megfono y se qued petrificado con una expresin de espanto y
sorpresa en el rostro.
Por Dios! exclam. Qu infame coro!
Entonces el tercer oficial, que haba estado examinando el barco con sus
prismticos, rompi el silencio.
Mirad! espet. El viento comienza a soplar de popa.
Ante aquellas palabras, el capitn levant la vista a la arboladura y luego todos
nos pusimos a mirar cmo la superficie del mar comenzaba a rizarse.
El paquebote tiene el viento a favor dijo el capitn. Estar a nuestra altura
en menos de media hora!
Un poco despus, el banco de niebla haba llegado a unos cien metros del
coronamiento de popa. Podamos ver al extrao navo entre los jirones de bruma que
se extendan por sus costados. El viento volvi a caer tras una breve rfaga, pero
nosotros seguamos mirando fascinados y descubrimos que el agua comenzaba a
agitarse de nuevo hacia la popa de nuestro extrao consorte. Sus velas se sacudieron
y volvi a deslizarse lentamente hacia nosotros. La enorme embarcacin de cuatro
palos fue acercndose a un ritmo constante segn iban transcurriendo los segundos.
La suave brisa que la empujaba lleg hasta nosotros y, con un perezoso chasquido de
la velas, tambin nuestra nave comenz a deslizarse suavemente sobre la superficie
de aquel mar extrao. El paquebote apenas se encontraba ahora a cincuenta metros de
nuestra popa y se aproximaba constantemente, dando la sensacin de que poda
adelantarnos con facilidad. Segn se acercaba orz bruscamente, tomando el viento
con las velas cadas a barlovento.
Mir hacia el coronamiento de popa de la embarcacin, intentando descubrir la
figura del timonel, pero la niebla se arremolinaba ms all de la cubierta principal,
haciendo que los contornos del otro lado resultaran borrosos. Volvi a ceirse al
viento con un rechinar de cadenas sobre sus vergas de hierro. Nosotros, mientras
tanto, habamos comenzado a deslizarnos con mayor velocidad, pero estaba claro que
la otra embarcacin era ms marinera, pues enseguida estuvo a tiro de piedra de
nuestra posicin. El viento refresc rpidamente y la niebla comenz a disiparse, de
manera que pronto pudimos ver con claridad sus mstiles y jarcias. El patrn y los
oficiales la observaban atentamente cuando, casi al mismo tiempo, todos lanzamos
una exclamacin de espanto.
Dios mo!
Y nuestros miedos estaban totalmente justificados, pues arracimados sobre las
cubiertas del buque se hallaban los seres ms espantosos que jams he visto. A pesar
de su apariencia extraa y sobrenatural, tenan algo que me resultaba vagamente
familiar. Entonces supe que el rostro que Stevenson y yo habamos visto la noche
anterior perteneca a uno de aquellos seres. Sus cuerpos tenan cierta similitud con los
de una foca, aunque resultaban de una blancura cadavrica. El extremo inferior de
aquellas entidades finalizaba en una especie de cola curvada sobre la que parecan ser
capaces de mantenerse erguidas. En lugar de brazos tenan dos largos tentculos
serpenteantes rematados por unas manos cuya apariencia era tremendamente humana,
si bien estaban armadas de garras en lugar de uas. En verdad, el aspecto de aquellas
parodias de seres humanos resultaba espantoso!
Tanto los rostros como las extremidades delanteras eran de color negro, y sus
facciones resultaban repulsivas y grotescamente humanoides; la mandbula inferior se
cerraba por encima de la superior, como las fauces de un pulpo. He visto nativos de
determinadas tribus que tienen rostros extraordinariamente similares, pero ninguno de
ellos podra haberme hecho sentir el espanto y la repugnancia que me transmitan
aquellas criaturas de aspecto bestial.
Qu seres ms diablicos! estall el capitn con asco.
Tras pronunciar estas palabras, se volvi hacia sus oficiales y, mientras lo haca,
vi que la expresin de sus rostros mostraba a las claras que todos intuan el
significado de la presencia de aquellas diablicas bestias. Si, como sin duda era el
caso, aquellas criaturas haban abordado la nave y destruido a su tripulacin, qu les
impedira hacer lo mismo con nuestra propia embarcacin? ramos menos y nuestro
navo considerablemente ms pequeo; cuanto ms pensaba en ello menos me
gustaba el cariz de los acontecimientos.
Pudimos ver el nombre del barco grabado en uno de los costados de la proa:
Scottish Heath[8]. El mismo nombre apareca en los botes salvavidas y, entre
corchetes, la ciudad de Glasgow, lo cual quera decir que proceda de aquel puerto.
Resultaba una extraordinaria coincidencia que tuviera todas las velas desplegadas y
las vergas convenientemente orientadas, de manera que, como ya lo habamos
comprobado antes, deba haber estado navegando a la deriva con todo el trapo en
facha. Y ahora, empujada por la suave brisa, poda navegar a nuestro lado a pesar de
que no hubiera nadie a la rueda del timn. Pero pareca gobernarse a s misma y,
aunque a veces daba violentos bandazos, jams dej de deslizarse hacia delante.
Mientras la observbamos vimos una sucesin de movimientos bruscos en las
cubiertas y varios de aquellos seres se zambulleron en el agua.
Mirad! Mirad! Nos han descubierto. Vienen a por nosotros! grit el primer
oficial.
Y era completamente cierto; un enjambre diablico se zambulla en el mar,
ayudndose de sus largos tentculos. Se acercaban, cientos de bestias brutales que
nadaban en hordas hacia nosotros. El barco se deslizaba a tres nudos de velocidad, de
otra manera nos habran alcanzado en pocos minutos. Pero las criaturas no se
desanimaban y, poco a poco, iban ganndonos terreno. Los largos tentculos que
hacan las veces de extremidades superiores surgan del agua a centenares y las
bestias ms cercanas apenas estaban ya a varios metros del barco. Entonces el viejo
reaccion y grit a los oficiales que trajeran la media docena de alfanjes que
componan el arsenal del barco. Luego, volvindose hacia m, me orden que bajara a
su camarote y le trajera los dos revlveres que guardaba en el cajn de arriba de su
mesa, junto con una caja de cartuchos que tambin estaba all.
Cuando volv con las armas, las carg y le tendi una al primer oficial. Mientras
tanto, nuestros perseguidores seguan aproximndose, y pronto media docena de
aquellas criaturas se situaron justo debajo de donde nos encontrbamos. El capitn se
inclin en el acto sobre la barandilla y vaci el cargador de la pistola sobre ellos,
aunque sin ningn resultado aparente. Debi darse cuenta de que sus esfuerzos eran
intiles pues no volvi a recargar el arma.
Por entonces, varias docenas ms de aquellas bestias nos haban alcanzado. Sus
tentculos se irguieron en el aire, asindose a la barandilla. El tercer oficial se puso a
gritar y vi que era rpidamente arrastrado hacia el pasamanos por un tentculo que le
rodeaba el torso. El segundo oficial tom uno de los alfanjes y se puso a dar tajos a la
extremidad. Un chorro de sangre salpic el rostro del tercer oficial, que cay sobre la
cubierta. Surgieron ms tentculos que se agitaban en el aire, pero ahora parecan
encontrarse a varios metros de distancia de nuestra popa. El agua empez a aclararse
rpidamente entre nosotros y las criaturas que nos perseguan, y todos lanzamos un
grito de jbilo. Pronto supimos el motivo: se haba levantado una fuerte brisa que nos
empujaba hacia delante y que haba sorprendido mal dispuesto al Scottish Heath,
haciendo que nuestra nave progresara y la otra no, de manera que pronto dejamos
atrs aquella embarcacin repleta de monstruos. El tercer oficial se puso en pie
aturdido y, mientras lo haca, algo cay golpeando la cubierta. Me agach y cog
aquella cosa, que result ser el trozo de tentculo que haba cortado el segundo
oficial. Lo arroj al mar con una mueca de repugnancia, pues no quera conservar
ningn recuerdo de aquella terrible experiencia.
Tres semanas ms tarde arribamos al puerto de San Francisco. All el capitn hizo
un parte detallado de todo lo sucedido y se lo entreg a las autoridades, que
mandaron una lancha caonera para investigar. La embarcacin regres al puerto seis
semanas despus, informndonos de que no haba podido encontrar ningn rastro del
buque ni de las espantosas criaturas que se haban apoderado de l. Y desde entonces,
que yo sepa, jams se ha vuelto a hablar del Scottish Heath, barco de cuatro palos que
fue avistado por ltima vez en posesin de unas bestias que podan ser descritas como
demonios del mar.
Que an navegue por los mares gobernado por una tripulacin infernal, o que
algn huracn lo haya enviado a las profundidades, a su ltima morada bajo las olas,
es algo que nosotros tan slo podemos conjeturar. Pero quizs, alguna embarcacin,
varada en medio de una noche neblinosa y fantasmal, an puede llegar a escuchar
unos gritos y gruidos extraos que se elevan por encima del susurro del viento. Que
se pongan en guardia entonces, pues es posible que los demonios del mar no anden
lejos.
UNA VOZ EN LA NOCHE
Era una noche oscura, sin estrellas. Nos hallbamos en plena calma
chicha en el Pacfico Norte. Desconozco nuestra posicin exacta,
pues llevbamos una interminable y tediosa semana sin poder ver el
sol, siempre oculto detrs de un fino manto de bruma que flotaba a
nuestro alrededor, sobre la parte alta de los mstiles, y que descenda
de vez en cuando para ocultarnos la superficie del mar.
Debido a la ausencia total de viento, habamos fijado la caa del timn y, en ese
momento, me encontraba solo en la cubierta. La tripulacin, formada tan slo por dos
hombres y un muchacho, dorma en la cabina de proa, y Will mi amigo y patrn de
nuestro pequeo barco se encontraba en la parte de babor del diminuto camarote de
popa.
De pronto, escuch un saludo que surgi de entre la oscuridad que nos rodeaba.
Ah de la goleta!
La sorpresa que me caus aquel inesperado grito fue tal que no acert a contestar
al instante.
El grito volvi a repetirse; lo produca una voz extraa, profunda, casi inhumana,
y provena de algn lugar de entre las tinieblas marinas que nos circundaban, por el
costado de babor:
Ah de la goleta!
Hola! respond, una vez hube salido de mi aturdimiento inicial. Quin
es? Qu quiere?
No tiene nada que temer respondi la extraa voz, que seguramente haba
advertido cierto tono de sorpresa en mis palabras. Slo soy un pobre viejo.
Aquella pausa entrecortada me result bastante extraa; slo ms adelante
comprend su verdadero significado.
Entonces, por qu no se acerca un poco ms al barco? le pregunt con
firmeza, pues no me haba hecho gracia que se hubiera dado cuenta de mi turbacin.
Yo yo no puedo. Resultara peligroso. Yo la voz se quebr y volvi a
reinar el silencio.
Qu quiere decir? pregunt, cada vez ms asombrado. Por qu habra de
ser peligroso? Dnde est usted?
Qued a la escucha durante un rato, pero nadie respondi. Entonces, espoleado
por una repentina aunque imprecisa sospecha, mi dirig a toda velocidad a la bitcora
y as el farolillo. Al mismo tiempo golpe varias veces con el tacn sobre la cubierta
para despertar a Will. Pronto estuve de nuevo junto a la borda, levant el farol y
proyect un haz de amarillenta luz sobre la silenciosa inmensidad que se extenda al
otro lado de la barandilla. Entonces escuch un grito entrecortado y sordo, seguido de
un breve chapoteo, como si alguien hubiera hundido los remos en el agua
precipitadamente. Pero, aparte de eso, no podra decir que hubiera visto nada, aunque
en un primer momento tuve la sensacin de que all haba habido algo flotando sobre
el mar, algo que acababa de desaparecer.
Eh, oiga! grit. Se puede saber qu clase de broma es sta!
Pero la nica respuesta que obtuve fue el rumor hueco de un bote de remos
perdindose en la noche.
Luego o la voz de Will que sala a travs de la escotilla de popa:
Qu sucede, George?
Sube, Will! le dije.
Qu quieres? pregunt mientras se acercaba andando por la cubierta.
Le cont el extrao incidente. Me pregunt sobre ciertos detalles; despus nos
quedamos en silencio. Al cabo de un rato, Will se llev las manos a la boca y grit:
Ah, los del bote!
Escachamos una voz apagada que provena de bastante lejos y mi amigo repiti la
llamada. Poco despus, tras un corto silencio, volvimos a escuchar el sordo chapoteo
de unos remos que se acercaban y Will volvi a gritar.
En esta ocasin s se produjo una respuesta:
Aparten esa luz.
Debe estar loco si se cree que voy a hacerlo murmur; pero Will me indic
con un gesto que la apartara, as que la deposit sobre la cubierta, tras las amuradas.
Acrquese le pidi Will, y volvimos a escuchar el chapoteo de los remos.
Luego, cuando el bote deba encontrarse a unos seis metros de distancia, el sonido
ces.
Arrmese al costado del barco exclam Will. No tiene por qu recelar de
nosotros!
Me prometen que no volvern a sacar la luz?
Qu le pasa? estall. Por qu tiene un miedo tan atroz a la luz?
Es debido a comenz la voz, pero se detuvo bruscamente.
Debido a qu? pregunt enseguida.
Will me puso la mano en el hombro.
Espera un momento, hombre me susurr al odo. Djame a m.
Mi amigo se inclin un poco ms sobre la borda.
Escuche, caballero dijo, comprenda que se trata de un asunto un tanto
extrao: usted, llegando de esta manera hasta nuestra embarcacin, que est varada
en mitad del bendito Ocano Pacfico. Cmo podemos estar seguros que no se trata
de un truco? Usted dice que viene solo; cmo vamos a creerle si no nos deja echarle
un vistazo? Y, adems, qu tiene en contra de la luz?
Cuando Will termin de hablar, volv a escuchar el chapoteo de los remos seguido
de la voz, pero esta vez ambos sonidos llegaban de ms lejos y las palabras del
extrao sonaron patticas, como si estuviera al borde de la desesperacin.
Perdonen perdonen! No debera haberles molestado pero es que estoy tan
hambriento, y y ella tambin.
La voz se perdi en la noche mientras los remos, con un ritmo regular, volvieron
a chapotear sobre las aguas.
Detngase! grit Will. No quiero que se vaya. Regrese! No sacaremos la
luz, si eso le molesta.
Se volvi hacia m.
Esta situacin es condenadamente absurda, pero supongo que no corremos
ningn riesgo.
Su tono de voz era ms bien interrogante, as que le di mi opinin:
No. Me da la sensacin de que el pobre diablo ha debido naufragar cerca de
aqu y, al parecer, ha perdido el juicio.
El sordo chapoteo de los remos se acerc de nuevo.
Vuelve a poner el farolillo en la bitcora dijo Will.
Mi amigo se asom por encima de la barandilla y se qued a la escucha. Dej el
farolillo en su sitio y regres junto a l. El chapoteo de los remos se detuvo a unos
diez metros del casco del barco.
No va a acercarse al costado ahora? le pregunt Will en un tono conciliador
. He ordenado que vuelvan a poner el farolillo en la bitcora.
Yo no puedo respondi la voz. No me atrevo a acercarme ms. Ni tan
siquiera creo que pueda pagarles las provisiones.
No se preocupe le dijo Will dubitativo. Cuente con todos los vveres
que pueda acarrear y volvi a dudar.
Es usted muy generoso exclam la voz. El buen Dios, que todo lo
comprende, sabr recompensarle concluy en un tono entrecortado.
Y la seora? le solt Will de repente. Est con?
Se ha quedado en la isla dijo la voz.
Qu isla? le espet.
No s cmo se llama respondi. Quiera Dios que! exclam, pero
enseguida reprimi sus palabras.
Podramos mandar un bote y traerla aqu sugiri Will entonces.
No! ataj la voz, extraordinariamente alarmada. No, por Dios!
Se produjo un silencio, y despus aadi, como queriendo justificarse:
Me arriesgu a venir acuciado por nuestra situacin de extrema necesidad
porque ya no poda seguir soportando su agona.
Lo siento; me he portado como un patn insensible exclam Will. Espere
un segundo, quienquiera que sea, y ver qu puedo conseguirle.
Mi amigo regres al cabo de unos minutos cargado con diversas conservas, y se
detuvo un momento sobre la barandilla.
No va a acercarse a recogerlas? pregunt.
No no me atrevo tartamude la voz, y me pareci advertir en ella una
especie de ansiedad contenida, como si el que as hablaba reprimiera un deseo
irresistible. En ese instante pude darme cuenta de que el anciano que se ocultaba en la
noche, en medio de aquella oscuridad, sufra una autntica necesidad de lo que Will
traa en los brazos, pero que, por alguna razn inexplicable, reprima el impulso de
acercarse al costado del barco. Aquella repentina revelacin me llev a pensar que en
realidad nuestro invisible visitante no estaba loco, sino que deba de estar soportando
con gran entereza un horror indescriptible.
Por favor, Will! exclam, dominado por una mezcla de sentimientos
confusos entre los que prevaleca una profunda compasin. Mete todo en una caja
y echmosla al agua para que le llegue flotando.
Y eso es lo que finalmente hicimos: tiramos la caja y la empujamos con un
bichero hacia la oscuridad. Al cabo de un minuto omos un grito entrecortado que
provena del misterioso visitante, prueba evidente de que le haba llegado el cajn.
Poco despus se despeda, dirigindonos una bendicin tan sentida que sin duda
result ms que reconfortante para nuestros espritus. Acto seguido, sin ms
ceremonias, hundi los remos en el agua y se sumergi en la oscuridad.
Se ha ido bien pronto apunt Will, que pareca sentirse un poco ofendido por
este hecho.
Espera un poco le contest. Algo me dice que volver. Parece que tena
una tremenda necesidad de alimentos.
Y la mujer? pregunt Will. Se qued en silencio durante un rato y luego
aadi:
Es lo ms raro que me ha pasado desde que me dedico a la pesca.
S dije y me qued pensativo.
La noche sigui deslizndose, hora tras hora, y Will continuaba a mi lado. Aquel
extrao suceso le haba desvelado por completo.
Estaba a punto de finalizar la tercera hora cuando volvimos a escuchar el
chapoteo de unos remos en mitad del silencioso ocano.
Escucha! dijo Will, conteniendo la excitacin.
Regresa, tal y como lo imaginaba murmur.
El sordo chapoteo de los remos se aproximaba y me dio la sensacin de que ahora
las paladas resonaban ms largas y regulares. La comida ya haba producido efecto.
El rumor se detuvo a corta distancia de nuestra embarcacin y aquella voz
peculiar volvi a elevarse entre las tinieblas.
Ah de la goleta!
Es usted? pregunt Will.
S respondi la voz. Tuve que irme enseguida porque porque realmente
estbamos muy necesitados. La seora se ha quedado en tierra y les est muy
agradecida. Dentro de poco estar an ms agradecida en el cielo.
Will empez un amago de respuesta con voz nerviosa, pero titube y se detuvo
bruscamente. Yo guard silencio. Me intrigaban las extraas pausas con las que se
expresaba nuestro visitante y, aparte de la curiosidad, en ese momento tambin me
invada una profunda compasin.
La voz prosigui:
Nosotros ella y yo, hemos estado hablando mientras disfrutbamos de los
presentes de la caridad de Dios y de la de ustedes
Will le interrumpi con palabras un tanto incoherentes.
Le ruego que no le quite importancia al gesto de caridad cristiana que ha
tenido conmigo esta noche dijo la voz. Puede estar seguro de que l se lo tendr
en cuenta.
Despus se produjo un silencio que se prolong durante un minuto, al cabo del
cual volvi a orse la voz:
Hemos estado hablando de de lo que nos ocurri. Habamos decidido llegar
hasta el final sin contarle a nadie el horror que invadi nuestras vidas. Ella opina, y
yo tambin, que lo que ha sucedido esta noche es algo muy especial, un signo de que
Dios desea que les revelemos todo lo que hemos tenido que pasar desde desde
Desde qu? pregunt Will con deferencia.
Desde que se hundi el Albatros.
Ah! exclam involuntariamente. Ese barco zarp hace seis meses de
Newcastle con rumbo a Frisco[9] y desde entonces no se ha sabido nada de l.
S confirm la voz. Pero a unos grados al norte del Ecuador se vio
envuelto en una espantosa tormenta y qued desarbolado. Con las primeras luces del
alba se descubri una considerable va de agua y, horas despus, cuando retorn la
calma, los marineros escaparon en los botes, abandonando abandonando a una
mujer joven, mi prometida, y a m en un barco que se hunda.
Estbamos abajo, recogiendo parte de nuestro equipaje, cuando nos
abandonaron. El pnico les hizo perder toda consideracin humanitaria y, cuando
regresamos a la cubierta, nos encontramos con que los botes ya estaban muy lejos,
como unas pequeas siluetas que se recortaban en el horizonte. Pero no perdimos la
esperanza, y decidimos construir una balsa. Una vez que estuvo terminada, cargamos
en ella lo ms imprescindible, debido a su escasa capacidad, varios recipientes con
agua y unas provisiones de galletas marinas. Cuando la nave estaba ya casi
totalmente anegada por el agua, subimos a la balsa y la impulsamos lejos del casco
del barco.
Poco despus me di cuenta de que la balsa segua alguna especie de corriente o
marea que nos alejaba del navo. Tres horas despus, segn mi reloj, el casco haba
desaparecido bajo las aguas, aunque los mstiles tronchados permanecieron todava a
la vista durante algn tiempo. Al atardecer el tiempo se torn brumoso y as continu
durante toda la noche. A la maana siguiente an nos encontrbamos inmersos en la
niebla y el viento y el mar seguan en calma.
Durante cuatro das flotamos a la deriva en medio de aquella extraa bruma,
hasta que, la noche del cuarto da, empezamos a escuchar un rumor de olas que
rompan a lo lejos. Aquel rumor se fue haciendo ms y ms claro y, pasada la
medianoche, comenzamos a orlo a ambos lados de la balsa con cierta intensidad.
Poco despus entramos en una zona de oleaje que haca subir y bajar la balsa hasta
que, al fin, el rugido de las rompientes qued atrs y tocamos aguas tranquilas.
Cuando lleg el da, descubrimos que habamos llegado a una especie de enorme
baha, aunque en un primer momento no nos lo pareci porque, a corta distancia de
nuestra balsa y semioculto en la niebla, se alzaba el casco de un gran barco velero. Mi
prometida y yo nos pusimos de rodillas y dimos gracias a Dios ante lo que cremos
sera el fin de nuestros infortunios. An nos quedaba mucho que aprender.
La marea nos acerc a la nave y empezamos a gritar para que nos subieran a
bordo, pero nadie respondi a nuestras llamadas. Al cabo de un rato la balsa choc
contra el costado del buque y descubrimos un cabo que colgaba de lo alto. Me as a l
e intent trepar, cosa que no result nada fcil, pues estaba impregnado de un hongo
gris y mohoso que tambin tea de un color violceo el costado del barco.
Finalmente me aup hasta la barandilla superior, la sorte y me encontr sobre la
cubierta. Una buena parte de la superficie exterior de los puentes se hallaba tambin
invadida por aquella materia gris, que formaba grandes manchas y concentraciones
de uno o dos metros de espesor. Aunque en aquel momento no le di una especial
importancia, pues tan slo me preocupaba la posibilidad de encontrar seres vivos a
bordo. Llam, pero no obtuve ninguna respuesta. Me acerqu al portaln que daba
acceso al castillo de popa, lo abr y mir dentro. El interior despeda un intenso hedor
a cerrado, por lo que deduje que all dentro no poda haber nada vivo y cerr
rpidamente la puerta; de pronto me haba invadido un profundo sentimiento de
soledad.
Regres enseguida a la barandilla por la que haba accedido al barco. Mi mi
amada me esperaba tranquilamente sentada en la balsa. Cuando vio que me asomaba
por encima de la borda me pregunt si haba encontrado a alguien a bordo. Le dije
que el barco tena aspecto de llevar abandonado desde haca mucho tiempo, pero que
intentara encontrar una escala o algo parecido para que pudiera subir a la cubierta y
as inspeccionar juntos la nave. Al poco de iniciar la bsqueda encontr una escala de
cuerda que colgaba del costado opuesto. La traslad a la barandilla e, instantes
despus, mi prometida se encontraba a mi lado.
Recorrimos juntos los camarotes y compartimentos de popa, pero no
encontramos el menor indicio de vida en ellos. Por todas partes, incluso dentro de los
camarotes, se haban extendido las manchas de aquel extrao hongo; pero no
importaba mucho porque, como dijo mi amada, se poda limpiar.
Cuando nos convencimos de que el castillo de popa estaba vaco, nos dirigimos
a la proa, sorteando las repugnantes concentraciones de aquel extrao cultivo. En la
proa llevamos a cabo una inspeccin ms minuciosa, tras la cual no nos quedaron
dudas de que estbamos completamente solos a bordo.
Despus de asegurarnos a este respecto, volvimos a la parte posterior del barco,
buscamos un lugar adecuado y lo acondicionamos lo mejor que pudimos. Limpiamos
y arreglamos dos camarotes y despus recorr la nave para ver si encontraba vveres.
Tuvimos suerte, y le di las gracias a Dios de todo corazn por ello. Tambin encontr
la bomba de agua potable y, tras una pequea reparacin, descubr que el agua que
manaba de ella se poda beber, aunque tena un regustillo desagradable.
Permanecimos varios das a bordo sin acercarnos a la costa. Nos dedicamos a
acondicionar el lugar para hacerlo lo ms habitable posible. Pero enseguida
comprobamos que nuestra suerte no resultaba tan propicia como habamos
imaginado: aquellas manchas mohosas y grises que con tanto esmero habamos
raspado de las paredes y los suelos de los camarotes y del saln se reproducan en los
mismos lugares y casi con el mismo tamao de antes al cabo de tan slo veinticuatro
horas; este contratiempo no slo nos desmoralizaba, sino que nos produca un
indefinible desasosiego.
Pero no nos dimos por vencidos tan fcilmente. Volvimos a raspar los brotes del
mohoso hongo y esta vez rociamos tambin con cido fnico los espacios que
ocupaban, aprovechando que habamos encontrado una lata en la despensa. Sin
embargo, unos das ms tarde, el hongo gris volvi a brotar con renovado bro y
adems se extendi a otros lugares. Pareca como si al manipularlo hubiramos
facilitado su desplazamiento y expansin.
Al sptimo da, mi amada descubri al despertar una mancha del hongo que
creca sobre la almohada, muy cerca de su rostro. Se visti rpidamente y vino a mi
encuentro. Yo estaba en la cocina, encendiendo el hornillo para preparar el desayuno.
Ven un momento, John me dijo, y la segu hasta la popa. Cuando contempl
aquel brote en la almohada sent un escalofro, y en aquel preciso momento
decidimos abandonar inmediatamente el barco y trasladarnos a la playa, donde
probablemente estaramos ms cmodos.
Recogimos en un momento todas nuestras cosas y descubr que tampoco ellas se
haban librado del hongo; una mancha incipiente se extenda sobre uno de los chales
de mi amada. Lo cog y lo arroj por encima de la borda sin que ella se diera cuenta.
Nuestra balsa no se haba apartado del costado del buque, pero como resultaba
demasiado rstica para maniobrar adecuadamente con ella, solt un pequeo bote
salvavidas que colgaba amarrado a la popa y pusimos rumbo a la playa. Conforme
nos aproximbamos a la costa me fui dando cuenta de que el hongo nefasto que nos
haba obligado a abandonar la nave creca all libre y exuberante. En algunas zonas se
haban formado amontonamientos espantosos, inimaginables, y cuando eran azotados
por el viento, palpitaban y se estremecan como animados por una vida misteriosa. En
muchas partes adoptaban la forma de dedos gigantescos y en otras se extendan como
una capa uniforme, despejada y traicionera. Finalmente, tambin creca en algunos
sitios con la apariencia de rboles grotescos y rechonchos, terriblemente retorcidos y
nudosos Toda aquella extraa flora se estremeca perversamente de tanto en tanto.
Nuestra primera impresin fue que toda la extensin de la costa estaba inundada
por la floracin de aquel hongo siniestro. Pero, poco despus, nos dimos cuenta de
que estbamos equivocados, pues segn recomamos el litoral en el bote, a escasos
metros de la playa, divisamos una superficie blanca que nos pareci arena fina, y
arribamos a ella. No era arena. En realidad no s lo que era. Lo nico que sabemos es
que en esa superficie no crece el hongo, a diferencia del resto de la isla donde, salvo
en las pequeas zonas ocupadas por esa especie de arena, formando senderos y
pequeos claros cercados por la desoladora vegetacin del hongo, no se encuentra
otra cosa que una abominable exuberancia griscea.
Les sera difcil comprender hasta qu punto nos sentimos felices por haber
encontrado un lugar totalmente libre del hongo. Dejamos all nuestras pertenencias y
volvimos al barco para coger todo lo que pudiera sernos de utilidad. Logr hacerme
incluso con una vela de la nave, con la que improvis dos tiendas que nos sirvieron de
refugio. Guardamos nuestras cosas y nos instalamos en ellas. Transcurrieron as
cuatro semanas sin contratiempos; a decir verdad fueron semanas muy felices
porque porque estbamos juntos.
Fue en el pulgar de su mano izquierda donde el hongo apareci por primera vez.
No era ms que una mancha, semejante a un lunar gris. Cielo santo! Fue terrible la
angustia que invadi mi espritu cuando me lo ense! Limpiamos y desinfectamos la
manchita con cido fnico. Al da siguiente examinamos el dedo de nuevo. El lunar
gris haba reaparecido. Nos quedamos en silencio mirndonos a los ojos. Luego, sin
decir palabra, repetimos la operacin de limpieza. Antes de concluir, ella rompi el
silencio:
Qu tienes en este lado de la cara, cario? su voz son aguda a causa de la
ansiedad. Me llev la mano al rostro. Ah!, junto a la oreja, debajo del pelo Un
poco ms arriba mi dedo se pos finalmente en el lugar indicado y entonces supe
de qu se trataba.
Acabemos de limpiar primero tu lunar le dije, y ella consinti, porque no
quera tocarme hasta que no estuviera desinfectada. Una vez que le hube lavado y
desinfectado el dedo, ella se ocup de hacer lo mismo en mi cara. Luego nos
sentamos y estuvimos hablando seriamente de muchas cosas, porque haban
empezado a acosarnos pensamientos terribles. El miedo a morir ya no era nuestra
principal preocupacin; podan ocurrimos cosas peores. Pensamos en la posibilidad
de cargar el bote con alimentos y agua y hacernos de nuevo a la mar. Pero estbamos
indefensos en muchos sentidos y adems adems ya nos encontrbamos
contaminados por el hongo. Finalmente decidimos quedarnos en la isla y que se
hiciera la voluntad de Dios. Optamos por esperar.
Pas un mes, dos, tres meses; nuestras manchas se extendieron y aparecieron
otras nuevas. Pero no nos dejamos vencer fcilmente por el miedo y el avance del
hongo resultaba muy lento, dentro de lo que caba esperar.
A veces bamos hasta la nave para traer algunas provisiones que necesitbamos.
En estas excursiones pudimos comprobar que los brotes crecan all de manera
incesante. Uno de ellos, que se extenda por la cubierta principal, se haba
desarrollado hasta alcanzar la altura de mi cabeza.
En aquellos das comprendimos que jams saldramos de la isla. El hongo nos
haba contaminado y en el futuro debamos evitar todo contacto con seres humanos
no infectados.
Ante esta perspectiva, llegamos a la conclusin de que debamos racionar las
provisiones y el agua; an desconocamos que no podramos vivir muchos ms aos.
Por cierto, antes les dije que era un hombre viejo. No se puede decir que lo sea si
tenemos en cuenta mi edad, pero pero
La voz se quebr en su garganta, pero enseguida se repuso y continu su relato
bruscamente:
Como les deca, decidimos racionar nuestras reservas de alimentos, pero en ese
momento todava no sabamos lo escasas que eran. Unas semanas despus descubr
que todos los depsitos de pan que no habamos abierto, y que cre llenos, estaban
vacos, y que no tenamos ms provisiones que unas cuantas latas de carne y
vegetales y algunas conservas, aparte del pan que quedaba en el depsito que
habamos abierto.
A la vista de esta escasez pens en la manera de conseguir ms alimentos.
Intent pescar en la baha, pero fue intil. Este nuevo contratiempo me sumi en la
desesperacin, hasta que se me ocurri intentarlo mar adentro, ms all de la baha.
Estas incursiones en el mar resultaron mucho ms fructferas, pero lo que
consegua pescar resultaba insuficiente para apaciguar el hambre que nos acuciaba.
Entonces empec a pensar que nuestro final llegara de la mano del hambre y del
hongo que haba infectado nuestros cuerpos.
se era nuestro estado de nimo cuando se cumpli el cuarto mes de estancia en
la isla. Entonces ocurri algo terrible. Una maana, regresaba yo de la nave al filo del
medioda con un paquete de galletas que todava quedaba, cuando descubr que mi
amada se haba sentado a la puerta de su tienda y estaba comiendo algo.
Qu es eso, querida? le grit desde la playa. Pero ella pareci asustarse al
or mi voz, se volvi y tir algo con disimulo al otro lado de la zona arenosa. La cosa
no lleg a salir del claro y yo, acuciado por un vago presentimiento, me acerqu y lo
recog del suelo. Era un trozo de aquel hongo gris.
Me dirig hacia ella con el pedazo en la mano y mi amada se puso muy plida, y
luego se ruboriz. Al ver su rostro me sent confuso y aterrado.
Amor mo! Amor mo! fueron las nicas palabras que acert a pronunciar.
Entonces ella cay abatida y llor amargamente. Estuvo un rato sollozando, y cuando
logr calmarse me confes que haba probado un poco el da anterior y que y que
le haba gustado. Yo le hice jurar de rodillas que no lo volvera a hacer por mucha
hambre que pasramos. Ella me lo jur y me dijo que siempre haba sentido una
tremenda repugnancia por el hongo, pero que de repente haba experimentado un
deseo incontenible de probarlo.
Aquel descubrimiento me haba dejado aturdido y por mi cabeza rondaban ideas
siniestras, as que, llegada la tarde, decid dar un paseo por uno de aquellos tortuosos
senderos, de superficie blanca y arenosa, que se internaban entre la fungosa
vegetacin. Ya me haba adentrado por uno de ellos en otra ocasin, pero no
demasiado. Esta vez, sumido en terribles pensamientos, fui mucho ms lejos.
De repente, un extrao sonido ronco me sac de mis cavilaciones. Me volv
rpidamente y descubr que entre la maleza que haba justo a mi izquierda se mova
una masa de forma bastante definida. Oscilaba con movimientos regulares, como
dotada de vida propia. Me qued observndola y de repente ca en la cuenta de que su
forma era una grotesca imitacin del cuerpo de un ser humano, aunque un tanto
deforme. Todava me encontraba bajo el efecto de la sorpresa, cuando se produjo un
ruido sordo, mrbido, como de algo que se desgarra, y me encontr con que una de
sus ramificaciones en forma de brazo se separaba del resto del follaje fungoso y
avanzaba hacia m. El bulbo grisceo que haca las veces de cabeza se inclin hacia
delante. Me qued paralizado y estupefacto hasta que aquel brazo infecto me acarici
el rostro. Lanc un grito de pavor y me alej un trecho corriendo. Aquel roce me
haba dejado un sabor dulzn en los labios. Me relam y un deseo irrefrenable se
apoder de m. Me volv a un lado del sendero y arranqu una mata de vegetacin
fungosa. Luego otra y otra Mi apetito era insaciable. Entonces, en pleno festn,
mi mente ofuscada se ilumin con el recuerdo de lo ocurrido aquella maana. Era
Dios quien me enviaba aquella advertencia. Asqueado, tir al suelo el trozo que me
estaba comiendo en ese momento. Despus, terriblemente avergonzado y con un peso
enorme en la conciencia, regres a nuestro refugio.
Creo que mi amada adivin enseguida lo que acababa de ocurrir, gracias a una
extraordinaria intuicin que era fruto del amor. Su gesto de tierna comprensin me
anim a relatarle mi pecado imperdonable. Pero le ocult el siniestro suceso que lo
haba precedido, para ahorrarle un terror innecesario.
Mas yo, interiormente, no poda ignorarlo, y su insoportable recuerdo
alimentaba en mi imaginacin un horror permanente: para m era indudable que
aquella aparicin revelaba el estado al que haba quedado reducido uno de los
tripulantes del buque fondeado en la baha, y que nuestro destino se vera abocado al
mismo desenlace abominable.
Desde entonces no volvimos a acercarnos al nefasto alimento, aunque se nos
haba metido en la sangre un irresistible apetito de l. Pero fue intil; el terrible
castigo creca ya en nuestros cuerpos, y el avance del hongo infeccioso no se detuvo
hasta apoderarse de nosotros. Todo intento por controlarlo result infructuoso, y de
ese modo de ese modo mi prometida y yo, que siempre fuimos dos seres
humanos, nos convertimos en Bueno, qu ms da, ya nada importa. Aunque
nosotros ramos un hombre y una mujer!
Y, cada da que pasa, nuestra batalla por contener el irresistible deseo de ingerir
el hongo se hace ms aterradora.
Hace una semana que se nos acabaron las galletas, y slo he logrado pescar tres
peces desde entonces. Esta tarde haba salido a mar abierto para ver si encontraba
algo de pesca, cuando vi aparecer entre la bruma una goleta, la suya. Les llam y
ya conocen el resto. Que Dios, en su infinita bondad, les bendiga por la caridad que
han demostrado hacia una hacia una pobre pareja de almas condenadas.
Un remo bati el agua despus otro.
Luego escuchamos aquella voz por ltima vez, perdindose en medio de aquella
niebla fnebre y espectral.
Qu Dios les bendiga! Adis!
Adis respondimos al unsono con la voz entrecortada y el corazn encogido
por una intensa emocin.
Mir hacia el cielo y observ que el alba empezaba a clarear.
Un rayo perdido penetr dbilmente en la niebla e ilumin con un tenue reflejo el
bote que se alejaba. Distingu borrosamente algo que se bamboleaba entre los remos.
Tena el aspecto de una esponja, una esponja desproporcionada, griscea y
tambaleante, y trat intilmente de diferenciar el punto en el que la mano se asa al
remo. Mis ojos buscaron otra vez la cabeza. Se haba inclinado hacia delante al
tiempo que los remos retrocedan para dar un nuevo impulso a la embarcacin. Las
palas se hundieron en el agua, el bote desapareci del claro de luz y aquel aquel ser
se desvaneci estremecindose en medio de la bruma.
Philip M. Fisher
(1891-?)
De los cinco cuentos escritos por Philip M. Fisher para Famous Fantastic
Mysteries en la dcada de los veinte, cuatro eran historias sobrenaturales con fondo
marinero. Poco ms se sabe de este escritor pulp que desarroll su principal actividad
narrativa durante los aos veinte y cuarenta, desapareciendo luego de la escena
literaria. Entre sus cuentos podemos destacar: The Strange Case of Lemuel Jenkins,
Lights, The Lady of the Moon, The Ship of Silent Men, The Devil of the Western Sea,
Beyond the Pole y el que aqu presentamos, Fungas Isle (La isla de los hongos), que
puede ser perfectamente ledo como una especie de continuacin a Una voz en la
noche, de William Hope Hodgson, autor por el que Fisher estaba muy influenciado.
LA ISLA DE LOS HONGOS
Philip M. Fisher
Captulo I
Incluso mientras me arrastraba por la suave ladera de la playa,

tosiendo y jadeando, con los pulmones anegados intentando echar
fuera el agua abrasadora y respirar un poco de aire fresco, sent algo
sobrenatural que se esconda en los matorrales que haba justo
enfrente. No me asustaba demasiado; mis miedos, que haban
aparecido con las primeras rfagas del huracn, se esfumaron cuando
la goleta choc contra el arrecife de coral y lleg el momento de la accin. Incluso la
sospecha de tiburones al acecho no hizo que retornasen. Y ahora, con la tierra firme
bajo mis pies, el miedo era una emocin muy lejana.
Mientras suba con gran esfuerzo, apenas le di importancia a aquella sensacin.
Mis preocupaciones se centraban en otras cosas: mis camaradas de a bordo, la
prdida del Emerald Spray. Me puse a maldecir la desgracia que con tanta
malevolencia nos haba perseguido desde nuestro descubrimiento, meses atrs, en las
planicies abrasadoras del oeste de Australia, del tronco petrificado que resplandeca
con los verdes, escarlatas y azules pulsantes del palo flamgero. Volv a tener
amargas visiones de riqueza y venganza, y so que poda recuperar nuestro tesoro de
las manos de aquellos guardianes negros que haban huido con l a travs de aguas
poco conocidas hacia sus refugios en la degenerada Macao.
S, an mantena esa leve esperanza. Pero pareca que pronto tendra que
olvidarla. Haba algo ah arriba, encima de m, algo raro. Por qu, si no, tena
aquella extraa y fantasmagrica sensacin de amenaza?
Escudri con intensidad la negra barrera de vegetacin que tena enfrente
mientras me arrastraba. Mis ojos ardientes de sal no detectaron ningn movimiento.
Y adems, qu cosa que se moviera, animada o no animada, poda transmitir aquella
atmsfera de vaga inquietud? Saba el lugar exacto en el que nos encontrbamos
antes de que el huracn nos sorprendiera. Existan cientos de islas repartidas por las
aguas meridionales de Nueva Guinea, muchas de ellas inexploradas. Pero todas eran
iguales, todas tenan un origen coralino, todas estaban protegidas por arrecifes de
coral y cubiertas de cocoteros que se mecan al viento. Todas eran iguales, y lo nico
que poda producir miedo era su soledad; no haba serpientes, ni bestias, ni presencia
humana. Y esta tierra, este islote, no era ms que otro en medio de la cadena.
Me sorprend a m mismo mientras intentaba deshacerme de esta extraa
sensacin de inquietud que creca en mi interior. Me deca que era una estupidez, que
haba otras muchas cuestiones importantes en las que preocuparse. Douglas Gordon,
con el cual haba compartido las penurias y el agua mientras buscbamos el bloque de
fuego cristalizado que nos auguraba una vida de comodidades y riqueza, se hallaba en
la proa, subiendo por el estay, y de l provino el primer grito de advertencia justo
antes del inevitable choque. Le haba llevado a la muerte el slido chorro verdoso
que se precipit sobre nosotros entonces? El lder de nuestro pequeo grupo, capitn
de la decrpita goleta que la inmisericorde tormenta deba estar ahora estrellando
contra los arrecifes de coral, Jim Dowell, qu haba sido de l? Y el chico canaco,
esclavo fiel? Antes, en la tranquila laguna, todos haban estado a salvo, saban nadar
bien. Pero, haban conseguido vencer a los mares encrespados y ponerse a salvo?
stas eran las preguntas, las cosas que ahora realmente importaban. Y no aquel
sentimiento de inquietud que se ocultaba tras la cercana masa de vegetacin, y dentro
s, y alrededor; una sensacin extraa, como de amenaza al acecho. Pero no,
insist. Mis amigos.
Agua. Comida. Un bote para continuar la persecucin. Venganza. Disfrutar de
nuevo de la belleza mstica de la piedra Tocarla, posesionarla Nuestro tesoro.
Barr con mis ojos toda la extensin de la playa. Bajo la oscuridad y el cielo
cubierto su fantasmagrica superficie podra traicionar la mirada de cualquiera. Pero
las plidas arenas no mostraban ni un solo objeto, nada que se moviera. Segu
arrastrndome lentamente.
Entonces, de repente, me par en seco.
No s cul fue el motivo. He ledo de ejrcitos a la carga que se han detenido de
pronto involuntariamente, y luego, tras una explosin atronadora que tan slo ha
sacudido sus rostros, han continuado avanzando, como si se hubieran parado gracias
a una percepcin instintiva del peligro Y eso, supongo, es lo que me sucedi a m.
Mir hacia delante. Me arrastr unos cuantos metros ms. Volv a detenerme.
No tena miedo. Repito: no haba nada de lo que tener miedo. El sentido comn
insista que no haba nada a lo que temer. Y sin embargo me qued all quieto, de
rodillas, mirando.
En lo profundo de mi mente algo empez a murmurar. Intentaba buscar una
explicacin a, al menos, una parte de lo que senta. Me afan en captar las palabras,
en entenderlas. Era tan simple, tan obvio. Sin embargo, no poda descifrarlas.
Exasperado maldije la ceguera que me impeda verlas.
Y entonces, mientras miraba, me o a m mismo decir, con una especie de risa
entrecortada:
Qu raro! Dnde estn los cocos?
Emit un gruido Sonaba estpido. Y sin embargo, estudi con mayor atencin
la negra hilera de vegetacin que se extenda delante de m, de derecha a izquierda.
Ni un solo cocotero a la vista. Por fin se me aclar la voz.
Cualquier islote de coral del Pacfico Sur est poblado de cocoteros. Por qu
ste no? Absolutamente todos. Por qu no ste?
Las nubes impenetrables encima de m, la suave y clida arena debajo, el mar a
mi espalda y, delante el misterio. Vegetacin profusa y umbra, pero ni una sola
palmera. Y la tormenta que vena del mar me obligaba a seguir. El viento?
Se produjo otro murmullo interior. Otra interpretacin de mis sensaciones, otra
solucin basada en el sentido comn. El viento, que me empujaba inmisericorde
hacia delante y, sin embargo, ni un sonido. Ni un susurro quedo al rozar las hojas, ni
un crujido de las ramas. Pero haba vegetacin. Ahora poda ver diferentes formas,
como una especie de pilares. Pero ni un solo sonido procedente del follaje.
Es muy raro dije en voz alta. Condenadamente raro.
Empec a gatear de nuevo, pero el impulso muri en cuanto estir por primera
vez la mano. Maldije mi locura y, sin embargo, decid hacer frente al viento y pasar la
noche en el mismo lugar en el que me encontraba.
Antes, volv a mirar a uno y otro lado de la playa arenosa.
Mi corazn dio un brinco. Me puse en pie vacilando y grit salvajemente. Un
chillido estridente me respondi al instante, y una figura se irgui, acercndose
lentamente hasta donde me encontraba. De mi garganta brot un aullido de
agradecimiento.
Doug! Has sobrevivido.
Cogi mi mano en silencio. Entonces sus ojos dejaron de mirarme y se dirigieron
hacia la vegetacin que nos rodeaba. Luego volvieron a posarse en los mos.
Me he arrastrado por el borde de esa cosa durante casi trescientos metros
dijo en voz baja. Quera refugiarme del viento.
Mis dedos se apretaron alrededor de su brazo.
Por qu no te quedaste entre los rboles, Doug? le pregunt entre susurros.
Se volvi y mir de nuevo. Acto seguido se encogi de hombros y solt una risita
corta y seca.
No no lo s. Supongo que, simplemente, no lo hice. Hizo una breve pausa
y enseguida replic: Y por qu no lo has hecho t?
Seal rgidamente con el brazo y mis palabras me sonaron como las de un nio
pequeo.
Dnde estn los cocos? Dnde las palmeras? Y por qu el viento no
produce ningn sonido al chocar contra esa cosa?
Lanz un gruido. Pero esta vez no se ri.
Acampemos aqu dijo. Justo en este lugar. Ambos necesitamos dormir.
Captulo II
Pero pronto descubr que no poda dormir. Y a pesar de que acababa de naufragar,
mi cuerpo no estaba de ninguna manera exhausto. El huracn se nos haba echado
encima casi sin que el barmetro lo detectara, sorprendindonos en los Estrechos de
Torres, ese canal ancho, aunque traicionero, que se abre entre la gran isla continental
de Australia y esa ltima e inexplorada tierra de misterio, la verde, hmeda e
inhspita Nueva Guinea.
Nosotros tres, junto con el muchacho canaco, habamos hecho todo lo posible por
arriar las velas, pero las ciegas rfagas del huracn nos haban vencido. Durante dos
horas, quizs, fuimos empujados sin descanso en direccin norte con los mstiles al
descubierto. Luego, mientras el propio Douglas Gordon, encaramado a las amuras,
gritaba que haba tierra a la vista, se produjo el choque. Dur poco, pero las aguas se
precipitaron como una avalancha sobre nosotros. Luego la relativa tranquilidad de la
baha y despus la playa.
No, no poda dormir. No estaba lo suficientemente agotado.
Me qued tumbado sobre la clida arena coralina y contempl los cielos
despejados y me pregunt ciertas cosas. Y sobre todo, no dejaba de pensar en esa
extraa sensacin de intranquilidad que haba hecho presa en m mientras me
arrastraba hacia la negra lnea de vegetacin que se extenda delante. Aquella
vegetacin me haba atrado al principio, como si me llamara mientras vadeaba los
bajos; all, justo delante, encontrara refugio al lacerante viento. Y luego, mientras
me aproximaba, empez a repelerme. Mientras permaneca all tumbado, empec a
sentir, tanto en mi cuerpo como en el interior de mi alma, que no se trataba de ningn
refugio. Algo no s cmo llamarlo estaba all al acecho. En mi interior se
elevaba una voz que me urga a no buscar refugio en aquellas espesuras. Me adverta
que no era ningn tipo de refugio, sino algo ms.
El viento ces y, excepto por algn remolino ocasional en la arena, dej tras de s
una paz creciente que desvaneci en cierta medida aquella atmsfera estremecedora.
Volv a decirme a m mismo que era un necio. Todo haba sido producto de la
oscuridad de la noche, de la desolacin por el naufragio y de la mera casualidad de
que aquella isla no estaba adaptada al crecimiento natural de las palmeras. Esto
ltimo era algo excepcional, bien es cierto, pero haba influido fuertemente en mi
imaginacin. Y que el viento no produjera ningn sonido al rozar con los matorrales
bajos, junto con el malestar que produce una noche oscura y tormentosa. Todo eran
tonteras. Yo era un necio.
Y sin embargo, qu pasaba con Doug?
Desde luego, l tambin haba sentido algo. Qu haba dicho? Que se haba
arrastrado por el borde de aquella espesura durante casi trescientos metros en busca
de refugio? Por qu no haba entrado dentro? Acaso no era un refugio?
Aquella forma de actuar no era propia de l. Desde hace tiempo he surcado los
siete mares con Douglas Gordon y nos hemos vistos envueltos en muchas situaciones
comprometidas; nunca le he visto atemorizarse ante el peligro, ni le he sorprendido
en una duda. Pero ahora por qu miraba desconcertado la negra espesura que se
extenda delante de nosotros? Acaso haba sentido l tambin lo mismo que yo
senta?
Si as fuera, entonces todo este asunto no era tan slo el producto de mi propia
imaginacin auto estimulada. No, haba algo ms.
De repente me puse rgido, con el cuerpo en tensin.
Un olor un olor peculiar, hmedo, acre flotaba en el aire ahora en calma. Un
olor extrao, denso, casi tangible, y pesado, como si se tratara de una especie de
vapor miasmtico pegado al suelo a causa de su propia humedad.
Con toda seguridad no provena del mar. Tampoco poda bajar de las nubes que
tenamos encima, ni filtrarse a travs de las arenas coralinas. Slo poda proceder de
un lugar. La vegetacin que coronaba la suave ladera de arena que se extenda delante
de nosotros.
Y si no se trataba de una isla de origen coralino? Cog un puado de arena. S,
las partculas redondeadas y resbaladizas procedan de los corales descompuestos,
mezcladas con los granitos afilados de las rocas silceas que poblaban la costa. La
sbita duda que me haba asaltado sobre la tierra en la que habamos naufragado me
abandon; el huracn no nos haba llevado mucho ms al norte de la isla principal de
la salvaje Nueva Guinea. Sin duda nos encontrbamos sobre una isleta de origen
coralino.
Y sin embargo, en las formaciones de coral no sola haber regiones pantanosas. Y
ese peculiar hedor slo poda proceder de una cinaga hmeda y encharcada. La
sensacin de que aqu haba algo que no era del todo normal empez a tomar fuerza
de nuevo.
Contempl a mi viejo camarada. Permaneca recostado sobre la arena, con los
brazos extendidos y los ojos cerrados. Me pregunt si estaba dormido, aunque dud
en susurrarle. Si haba conseguido encontrar una paz inconsciente despus de los
sucesos de las ltimas horas, despertarle era lo ltimo que deseaba. No, de momento
era mejor que me guardara mis inquietudes para m mismo.
El hedor persista.
Y ahora, tambin, a pesar de los irregulares estertores de la tormenta que poco a
poco mora, not una cierta calidez.
Aquello, por s solo, no era algo inusual.
En estos mares ecuatoriales, la fuerza del sol se desparrama literalmente sobre las
regiones terrestres con la misma fuerza que lo hace sobre las aguas azules y, tanto por
la noche como por el da, de la tierra emana una templanza suave que reconforta a
cualquiera que est tumbado sobre sus arenas.
Gracias al estmulo de esta bonanza, y a las lluvias torrenciales, la frtil tierra
responde, haciendo brotar esa vegetacin tropical exuberante e incontenible que tanto
asombra a los hombres de climas ms temperados. El hombre, el hombre blanco, con
frecuencia se rinde bajo ese impulso rtmico. El calor y la humedad hacen que la vida
vuelva a sus estadios primigenios. Y el calor tropical y la humedad tropical, en el
hombre moderno, aceleran sus funciones fisiolgicas. Envejece con rapidez. Su
propia semilla estalla y florece con unos resultados alarmantes incluso para las
mentes acostumbradas. Las estaciones anuales se licuan en una especie de primavera
eterna y efervescente, y antes de que pueda darse cuenta ha alcanzado la madurez y la
simiente de su carne ya es adulta; su propia decadencia le lleva de vuelta a la
desintegracin con los elementos. Calor, humedad, la vida en los trpicos acelera el
ritmo de cualquier organismo.
La tierra permaneca tibia bajo mi cuerpo. El hedor miasmtico era clido y
hmedo en mis fosas nasales. Y la espesura pareca viva. Viva, y sent que un
escalofro involuntario recorra mi cuerpo, tambin, amenazadora. Ola a cosas en
pleno florecimiento, a cosas que crecan con demasiada rapidez. A la vida
desarrollndose con la ms fuerte intensidad, a cosas animadas que, con su propia
fuerza vital, con su propia conciencia interior, crecan, maduraban y se desintegraban,
amenazando con una maldad casi premeditada a todas las dems cosas animadas, al
resto de los seres cuyo desarrollo vital era ms lento que el suyo.
Todo eso senta. Y aquellas sensaciones no tenan el ms mnimo efecto relajante.
Lo que ms me influenciaba, quizs, era aquella calidez, aquel hedor hmedo que me
provocaba un efecto adormecedor sobre los nervios y el cuerpo, haciendo que mis
temores se agrandasen hasta que impregnaron todas las fibras de mi ser.
Por qu el viento no haba sido capaz de producir ningn sonido en aquella
espesura? Aquel silencio eterno, aquel silencio vigilante, ese silencio tan seguro de
su propio poder que en l resida la misma amenaza!
Lo admito, empec a sentirme terriblemente inquieto. No me gustaba. No poda
dormir.
El cielo haba quedado completamente despejado y pareca que podas coger las
estrellas que lo salpicaban con slo extender una mano. La baha, ahora en calma,
refulga con una especie de fosforescencia que antes haba sido barrida por los
elementos en conflicto. La luna haba emergido a mi espalda y la playa se extenda
hasta a orilla del mar como un manto fantasmagrico de color plata, aunque yo an
permaneca en sombras.
Estaba tumbado de espaldas, con las manos bajo la cabeza, intentando
permanecer despierto a pesar de la influencia de aquella fetidez extraa y
embriagadora, cuando mis ojos se percataron de un movimiento que se produjo en los
corales lejanos, en la parte derecha de la playa que se extenda ante m. Me qued
mirando con gran atencin, con una especie de alivio, preguntndome qu podra ser.
Algn ave marina, decid, alimentndose de otros seres vivos arrastrados a la playa en
las ltimas horas. Di un bufido y me tranquilic.
De repente, como en respuesta a mi movimiento, me agarraron fuertemente por el
brazo. Luego o la voz tensa y sorprendida de Doug.
Clarke! Qu qu crees que es eso?
Me incorpor y de nuevo sent con todas sus fuerzas aquella sensacin de misterio
amenazador.
La luna llena iluminaba casi por completo la isla, pero an no haba penetrado en
la masa de vegetacin que se extenda encima. Y la negrura de las sombras que
dibujaba era tal que yo jams habra sido capaz de imaginarla.
No, no haba ninguna palmera de tronco delgado y grcil. Ni una sombra de
vegetacin tropical, ni enredaderas, ni plantas trepadoras recortndose sobre la faz
brillante y plateada del extrao satlite.
En lugar de eso, sobre la arena se recortaba la sombra aguda de una muralla
slida y oscura. Y sobre esa muralla se elevaban unas formaciones extraas y
silenciosas; una especie de troncos redondeados, sin ramas ni hojas, cuyas
terminaciones estaban constituidas por unas protuberancias con forma de huevo,
como una especie de sombrerete, que se destacaban negros contra los luminosos
cielos. Algunos, all donde la luz de la luna los descubra, apenas sobresalan unos
metros por encima de los espesos matorrales que cubran las zonas bajas, otros se
elevaban presumiblemente a una altura tres veces mayor que la de un hombre. Varios
eran tan gruesos como el dimetro de un cuerpo; otros, y estos muchas veces estaban
inclinados a causa del peso de sus bulbosas cabezas, no parecan ms anchos que mi
propio brazo derecho. Algunos, tambin, se estiraban rectos hacia arriba,
recortndose contra la luna. Otros parecan deformados, cubiertos de ndulos y
protuberancias, con una apariencia horrible y malsana.
Pero todos, todos, se erguan, ms o menos, como una especie de columnas en
cuya parte superior creca una protuberancia grotesca y ms pesada, como las cabezas
de unos esprragos gigantescos cuya faz era una esfera ovalada, o una especie de
sombrilla en otros, que, en su trascendencia, hacan estremecer mi corazn.
Los rayos flamgeros de la luna moran justo en el lugar en el que estas formas
emergan de la oscuridad de abajo. Y unos fantasmas espectrales parecan removerse
sin descanso, una y otra vez, sobresaliendo de entre aquellas tinieblas espesas y,
encaramados al extremo superior por unos instantes, como renuentes a separarse de la
densa espesura, terminaban flotando a la deriva, desapareciendo en el aire como
espritus en pena.
Luego retornaba, con un vigor renovado, el hedor hmedo y clido, cayendo
sobre nosotros mientras mirbamos incrdulos.
Volv a olisquear, casi sin pensarlo. Ola a moho, como una advertencia, como
algo a punto de florecer, un ser vital y fecundo, con una irresistible fuerza
regeneradora. Y por encima de todo, una impresin abrumadora de algo al acecho.
Como si, una vez desatado, este poder creciera y fuera capaz de aplastarnos, de
sumergirnos en sus dominios, de succionar nuestra vitalidad, de convertir nuestros
cuerpos en algo devastadoramente vetusto que slo podra conducirnos a una muerte
decadente y horrible. Aquel hedor se incrustaba en mis sentidos, y por primera vez
sent verdadero miedo.
La presin que la mano de Doug ejerca sobre mi brazo no se haba atenuado
mientras yacamos sobre la arena, rgidos, con la mirada fija, casi hipnotizada, sobre
aquellas extraas siluetas que se recortaban contra la luna y el luminoso cielo. Y creo
que pasaron casi diez minutos antes de que ninguno de los dos dijera una palabra. Lo
que veamos era tan sumamente increble Causaba estupor. S que mis
pensamientos no estaban coordinados. No poda pensar. Tan slo tena capacidad para
el asombro y la contemplacin, mientras mi espina dorsal era recorrida por una
especie de miedo primordial.
Qu qu piensas de eso?
sas fueron las primeras palabras de Doug, casi las mismas con las que me haba
sobresaltado mientras observaba la cosa que se estremeca cerca de la orilla. De
repente recuper la facultad de hablar.
El Cielo sabe respond en un susurro. Nada que haya visto con
anterioridad.
Te te has dado cuenta de ese olor peculiar, muy denso, como de moho?
Y clido? Hmedo? Vetusto?
Como una droga? susurr. S. He permanecido aqu tumbado intentando
saber de qu se trataba. Todava no lo s. Pero seguro que tiene algo que ver con toda
esa vegetacin de ah arriba, y con la niebla que se arrastra por abajo. Clarke, te lo
confieso, esa cosa no me atrae. He estado en lugares bastante raros pero su
mano se tens un poco ms mientras se pona de rodillas y contemplaba la faz de la
luna. Hay algo ms.
Por encima de aquella extraa vegetacin, y a cierta distancia de donde nos
encontrbamos, emergi de repente una bandada de cosas volantes, como
murcilagos. Volaban alrededor sin ningn destino ni motivo aparente, zigzagueando
de un lado para otro, batiendo sus alas con calma, descendiendo, elevndose de
nuevo, ahora en una bandada compacta, luego en desordenado planeo, sin rumbo fijo.
Ni un graznido sala de aquellas aves. Volaban recortndose sobre la faz de la luna en
silencio absoluto, un silencio tan sobrenatural como la forzada vigilia de la espesura
que creca delante de nosotros, y de cuyas profundidades haban emergido.
Y entonces, como si obedecieran una orden, desaparecieron repentinamente de
nuestra vista.
Ante m desfilaron cientos de cosas que haba contemplado en otras tierras de los
Mares del Sur.
Murcilagos!
Pero Douglas sacudi la cabeza, aunque ahora su mano dej de apretarme el
brazo.
No. Yo tambin los he visto, pero en un momento u otro habran emitido su
tpico graznido. Son otra cosa sus murmullos sonaban tensos de nuevo. Te lo
repito, Clarke, no me gusta nada este lugar. Ni un solo cocotero! Qu diablos vamos
a comer? Y a beber? Y este hedor enfermizo, ftido. Casi parece algo vivo! Como
una criatura al acecho, lista para atacarnos.
De nuevo sent aquel terror primigenio recorrindome la espina dorsal.
Seguramente mi compaero haba sentido la misma sensacin de amenaza que me
embargaba.
Una rfaga de viento sopl sobre nosotros justo entonces y el hedor, impregnado
en la neblina y amplificado, nos envolvi. Me estaba tapando la boca y la nariz con
una mano cuando, ms que or, sent un suave murmullo a mi espalda. Casi al instante
algo pareci posarse y arrastrarse pegajosamente por la parte trasera de mi cuello.
Con un aullido, que tuvo su rplica en Douglas, me sacud y palme con la mano
abierta.
Lo que quiera que fuese revolote un rato hasta caer en la arena.
A mi lado, retorcindose y aleteando en un vano intento por tomar aire, haba lo
que en un primer momento asemejaba ser una especie de extrao pjaro. Me
incorpor para recogerlo y el simple hecho de tirar de aquella cosa pareci acelerar su
muerte. Entre mis dedos qued intacta toda la parte del ala que corresponda a una de
sus extremidades delanteras, y el cuerpo mutilado se estremeci, languideci y qued
inerte.
Entonces, de nuevo, volv a sentir que algo sobrenatural nos acechaba. El trozo de
ala que Douglas y yo examinbamos no tena plumas, ni tampoco tena la
consistencia membranosa y correosa de los murcilagos. No; se trataba de algo muy
fino y terso, cubierto de una sustancia afelpada prcticamente microscpica. El
cuerpo que yaca en la arena, iluminado por la luz de la luna, no perteneca a ningn
pjaro o animal que yo conociera. Antenas el cuerpo de un insecto. Mi compaero
dio nombre a aquello entre asustados susurros.
Una mariposa gigantesca!
Asombrados y en silencio, volvimos a mirarnos a los ojos.
Aquella bandada de cosas estremecidas que habamos visto recortndose contra la
faz de la luna, acaso no eran de la misma especie? Y la criatura que yo haba
descubierto remolineando por la arena seguro que se trataba de sta misma.
Un pensamiento singular me invadi mientras examinaba de nuevo el ala que
sostena entre las manos. Se haba roto con tanta facilidad. No era normal. El ala de
una mariposa corriente no se rompe por el simple hecho de agarrarla; est hecha de
una sustancia ms consistente. Y sin embargo la que yo tena La puse entre mis
dedos y frot suavemente. Se rompi enseguida. Levant los ojos en direccin a
Douglas Gordon.
Me observaba con gran intensidad, y ahora cogi aquella cosa y rompi un trocito
de uno de sus extremos. Examin aquella fantstica membrana a travs de la luz que
emanaba del cielo. Volvi a olisquear el aire. Luego baj la mirada, observando de
nuevo el ala que sostena en las manos.
Se rompe al primer tirn susurr inquieto. Al ms leve tirn. Como
como una finsima capa de levadura. En el nombre del Cielo, cmo algo as puede
tener vida? Cmo?
Se cort bruscamente, con la boca abierta, dndose la vuelta para mirar a las
sombras que se erguan arriba. Y, aunque haba hecho una pregunta, yo no dije nada.
No poda.
De las tenebrosas profundidades de la isla haba surgido un grito que me congel
la sangre en las venas. El primer sonido que oa. Muy quedo al principio, para ir
subiendo de tono luego, poco a poco, hasta alcanzar un punto en el que su vibracin
pareca en consonancia con los latidos de mi propio ser. Luego, repentinamente, fue
convirtindose en un gemido sollozante que disminua de tono, lleno de tristeza y
desesperacin. Cada vez ms y ms inaudible, hasta que tuvimos que hacer grandes
esfuerzos por escucharlo. Atendamos, con todos los nervios en tensin, pero las
tenebrosas sombras volvan a estar tan silenciosas como al principio, como un
misterio oculto, como una amenaza, una vileza que ahora nos pareca reforzada, llena
de una vida maligna que, con voluntad asesina y diablica, nos buscaba, nos
acechaba, nos llamaba.
Captulo III
El grito no volvi a repetirse. Y para ser sinceros, aunque tanto yo como el mismo
Douglas miramos con detenimiento hacia el laberinto de extraa vegetacin que
permaneca en tinieblas bajo la luz de la luna, y a pesar de aguzar el odo con todas
nuestras fuerzas, algo dentro de m me deca una y otra vez que, en realidad, no
deseaba volver a or de nuevo aquel chillido. Si se hubiera tratado de algo normal, no
hubiramos prestado tanta atencin. Entonces dese orlo de nuevo para intentar
emplazar aquel grito dentro de la categora de las cosas conocidas. Poda haberse
tratado del chillido de alguna especie de ave nocturna, o de un mono asustado,
quizs; incluso poda proceder de un ser humano, o de algn depredador nocturno.
En realidad, tengo que admitir que an estaba bajo los efectos de aquella extraa
sensacin sobrenatural que pareca cubrir este solitario pedazo de tierra. El silencio,
la vegetacin malsana, el hedor soporfero de la pesada y clida neblina, la gigantesca
mariposa cuya decadencia y muerte haba sido tan rpida en cuanto la tocamos, el
revolotear de cientos de criaturas de la misma especie, negras formas contra la faz de
la luna y luego, aquel grito. De tristeza absoluta, de desesperacin, de horror. Un
grito que ms pareca ser producido por el espanto a una muerte en vida, de la que no
hay escape posible, que por el mismsimo miedo a una muerte fsica. Y sin embargo,
la congoja que encerraba no fue lo que ms me impact, sino la extraa y total
ausencia de ritmo en sus notas estremecedoras. En cierta manera, pareca ajustarse a
las vibraciones de mi propio ser, aunque no estaba en consonancia con mi mente;
tambin podra tratarse de un mero mecanismo interno de mi odo, la sensacin de
una especie de impacto fsico. Afelpado. As era. Como si el sonido procediese del
tubo de un rgano forrado de piel. Y entonces la respuesta salt delante m: un tubo
forrado de piel, o una garganta llena de moho.
Las conjeturas fueron encadenndose una tras otra a partir de esta idea, as que
cuando Douglas volvi a tomarme del brazo y me seal el oscuro objeto que se
mova en la parte baja de la playa, no sent mayor inquietud. Contempl cmo se
acercaba aquella cosa. Pareca avanzar a trompicones, tambalendose, cayendo y
volvindose a levantar en el acto. La distancia a la que se encontraba no nos permita
hacer ningn tipo de conjeturas sobre su forma, tan slo que se mova de una manera
torpe y extraa.
De repente, Doug afloj la mano con la que me agarraba y, con un grito apagado,
ech a correr en direccin a la cosa. Y yo, aterrorizado, tras volver la vista a la
silenciosa espesura que se ergua delante de m, me precipit detrs de l.
Y un instante despus me descubr abrazando al patrn de la pequea goleta, Jim
Dowell, que casi se desmay al reconocernos.
Debimos dormir algo. Recuerdo que el sol estaba bien alto cuando me di cuenta,
an sumido en esa agradable duermevela que antecede al pleno despertar, de que algo
no andaba bien. Pero pronto me di cuenta de algo ms. La primera sensacin era
completamente natural: no haba ningn movimiento a mi alrededor, no tena el mar
bajo mis pies, algo haba sucedido con la goleta pues sta ya no se mova. Entonces
me acord. Estaba en tierra firme. La segunda sensacin se present enseguida, ntida
y clara, en cuanto abr los ojos. Algo no poda decir qu, ni de dnde proceda
aquella impresin, algo me estaba acechando.
Me di la vuelta de golpe y pude captar el destello de un movimiento en la
vegetacin que se ergua encima. Un simple destello, tan vago y poco definido que
me hizo dudar. Entonces, por primera vez, pude ver qu clase de flora era aqulla, y
el grito involuntario que lanc, lleno de asombro e incredulidad, hizo que mis dos
compaeros se incorporaran al instante.
Las tinieblas de la noche anterior me impidieron ver el verdadero color de la
espesura que tenamos delante. Supongo que todos tenemos metido bien dentro que
cualquier clase de planta tiene que ser por necesidad de color verde. O por lo menos,
si no enteramente verde como ser individual, s de un aspecto verdoso en cuanto a su
agrupacin con otras plantas y vegetales.
No aqu Quizs aquella ausencia del verde frescor fue lo que ms me impact,
dejndome estupefacto. El limpio color verde denota la vida natural. Me refiero a la
vida sana. Nos comunica la vitalidad de una Naturaleza benfica. Una vida estable,
segura.
El panorama que tenamos delante era un horrible paisaje futurista formado por
una inquietante mezcla de colores: prpuras, amarillos, marrones, rojos y un
espantoso verde grisceo. Era una mezcolanza repugnante. Atormentaba la vista y
horrorizaba los sentidos. Los colores eran monstruosos, nauseabundos, como si
estuvieran contaminados por el veneno mortal de una criatura maligna, obscena y
malsana.
Y las formas de aquellas horribles excrecencias resultaban ahora, bajo la luz del
da, familiares, terribles, sorprendentemente familiares.
Los matorrales que cubran la parte baja de la espesura, de un extremo a otro de la
playa, haban sido como una muralla negra bajo las sombras producidas por la luz de
la luna. Ahora pudimos ver con claridad el borde hinchado que se agarraba a la tierra,
de un terrorfico color prpura que pareca latir lentamente, y que acechaba a los tres
seres humanos que estbamos tendidos sobre la arena, mirando llenos de asombro.
Justo por encima de la lnea de vegetacin de apariencia aceitosa y suave,
asomaban unas espinas, pliegues y formas aserradas de colores bermelln, naranja
enfermizo, carmes y rojo plido. Y por encima de estas formaciones sobresalan unos
troncos leprosos de corteza grasienta y malsanos colores amarillo grisceo. Los
troncos se elevaban a diferentes niveles, los ms grandes quizs superaban en tres la
altura de un hombre. Estaban rematados por una especie de cpsula nodular cuya
silueta habamos podido ver recortada contra la luna la noche anterior.
Hacia el interior de la isla, podamos distinguir unos objetos con forma de
enormes abanicos o ventiladores, con estras como las de las conchas marinas, de un
color prpura tan repulsivo como su monstruoso tamao. A la derecha, y como
arrastrndose hacia donde estbamos sobre la cremosa pureza de las arenas coralinas,
sobresalan una especie de zarcillos que parecan los tentculos correosos de una
gigantesca estrella de mar, de un color bermelln, salpicada aqu y all por aquel
malsano matiz grisceo amarillento. Descendiendo casi hasta donde nos
encontrbamos, inclinndose hacia nosotros sobre su delgado tallo de vetas grasientas
y amarillas, una de esas enormes cabezas con forma de huevo pareca vigilarnos a
unos pocos metros de distancia, y su superficie moteada de prpura era como un ojo
enorme, un ojo que lo miraba todo, que pensaba, que haca planes, que acechaba.
Mir el sol blanco que luca sobre nosotros, y a las puras arenas de coral que
tenamos bajo los pies. Eran los nicos elementos naturales de nuestro entorno, las
nicas cosas limpias. Pero aquellas excrecencias No me extraaba haber sentido
aquella inquietante impresin cuando me arrastraba por la playa entre la oscuridad de
la noche anterior. No me extraa mi repugnancia cuando busqu un refugio en la
espesura contra el huracn agonizante. No me extraaba que Doug se hubiera
arrastrado durante varios cientos de metros por el borde de la vegetacin, sin
atreverse a penetrar en sus tinieblas porque algo en su interior, ms fuerte an que el
sentido comn, le haba advertido contra ello.
Aquella fetidez clida y hmeda de la noche, la neblina espectral que se alzaba
bajo la luna, la sensacin de algo vivo que nos acechaba, de criaturas con tal fuerza
de crecimiento, con una vitalidad tan absorbente, con una devocin tan irresistible a
esa vitalidad, que no me extraaba en absoluto haber sentido su presencia. Esas
formas inquietantes, cuya terrible familiaridad se haca por momentos ms y ms
espantosa, vivan, y la vida bulla en su interior con tanta fuerza que parecan ser
capaces de pensar y de amenazar a cualquier otro tipo de vida que las hiciese frente.
Me descubr temblando al pensar lo que podra habernos sucedido si nos hubiramos
internado en sus profundidades, y en ese momento, la voz de Douglas Gordon
rompi el silencio; una voz ronca, entrecortada, incrdula.
Hongos! Un bosque de gigantescas excrecencias fungosas. Cielo santo!
El capitn Jim emiti un juramento.
Me volv y le contempl mientras se pasaba una mano velluda por la frente. No s
qu es lo que hizo que mi corazn comenzara a latir violentamente justo entonces.
Pero lo haca, con fuerza, y una ola de horror genuino me alarm por vez primera
desde el naufragio del Emerald Spray en los afilados arrecifes de coral que protegan
la isla.
Mis ojos se detuvieron unos instantes en el rostro de Douglas Gordon. Luego me
volv hacia el capitn Jim.
Mi propia mano se dirigi insegura hasta posarse en mi frente, frotndola con
suavidad. Mi corazn volva a latir con fuerza mientras pona la mano delante de mis
ojos. La palma tena un leve color marrn tras el contacto con mi rostro.
Lo examin, y luego mir las caras de mis compaeros. Descubr que haban
seguido con sus ojos todos mis movimientos y que ahora miraban mi rostro, y, acto
seguido, los suyos propios.
Cubiertos por esa sustancia jade. Envueltos en ella. Qu diablos es esto?
Mir por encima del hombro de Doug a las excrecencias fungosas que crecan
detrs. Volv a examinar la sustancia verde marrn que cubra la palma de mi mano.
La levant hasta acercarla a la nariz.
El mismo hedor musit. El mismo.
Doug fue el primero en recuperar la compostura.
Es una sustancia fungosa! Bah! No creo que debamos alarmarnos por ello,
muchachos. Setas, como los pedos de lobo[10], simples hongos, nada ms que eso.
Durante la noche, mientras dormamos, el viento ces y esa sustancia cay,
depositndose encima de nosotros. Esporas de los hongos. Como las de los
championes, ya sabis. Esporas, eso es todo.
Sent que mis aprensiones me abandonaban poco a poco. Bueno, record ciertos
experimentos que hacamos en el colegio. Separbamos del tallo la cabeza de un pedo
de lobo, o de un champin, y la dejbamos sobre una lmina de cristal o una hoja de
papel blanco. Por la maana podamos contemplar cmo haba quedado impresa la
silueta de sus delicadas laminillas a causa de las esporas que se haban ido
depositando.
Claro! asent. Por un momento tuve miedo. Es este lugar malsano e
inquietante. Nunca sabes lo que puede pasar, ya sabes. Pens que
Me par en seco. En realidad no saba lo que pensaba, o lo que haba estado
pensando. Eso era lo nico cierto. Simplemente me haba asaltado una acuciante
sensacin de peligro. Se haba metido dentro de mi ser con la misma fuerza que antes
lo haba hecho sobre mi consciencia esa sensacin de inquietud indeterminada
mientras me arrastraba por la arena la noche anterior.
Jim Dowell baj la cabeza hacia m y me mir con sus profundos ojos azules.
Qu es lo que pensabas? pregunt en voz baja.
Sacud la cabeza.
No lo s dije entre dientes.
El capitn Jim me observ durante un instante, despus se gir lentamente,
volviendo a mirar de nuevo aquel maremagno fungoso de horribles colores que creca
sobre las arenas.
Luego, con un gruido, dijo la primera cosa prctica que nadie haba pronunciado
desde que fuimos arrojados a aquel extrao pedacito de tierra.
La noche pasada dijo vi algo que volaba alrededor de la luna. Estoy
hambriento y sediento. Lo primero que tenemos que hacer es encontrar agua.
Deberamos explorar la isla.
Captulo IV
Todos reaccionamos entonces. Me resultaba evidente que aquellos vapores

soporferos que exhalaban los gigantescos hongos, clidos, hmedos, insinuantes,
tenan mucho que ver con el sueo que se haba adueado de nosotros hasta que el
sol, ya muy alto en el medioda tropical, calent nuestra piel y nos hizo despertar. Me
di cuenta de que yo tambin tena mucha hambre y sed. Y sin embargo, perciba algo
inexplicable con respecto a la sed. Haba tragado algo de agua salada cuando nos
estrellamos contra los arrecifes de coral, y tambin despus, mientras nadaba hacia la
fantasmagrica lnea de la playa. As mismo, haba experimentado mucha sed en las
regiones semidesrticas de Australia Occidental, mientras buscbamos, y finalmente
encontramos, aquel legendario trozo de palo flamgero. Y sin embargo ahora, no
senta los tpicos sntomas torturantes de la sed.
Necesitaba agua urgentemente, pero mis labios no estaban cuarteados; los notaba
suaves bajo mi lengua, casi tan lisos como el hielo puro. Y mi lengua, y el cielo del
paladar, no estaban en absoluto secos. Pero mi cuerpo reclamaba agua, la demandaba
con insistencia.
No creo que fuese completamente consciente de que mi boca y labios estuvieran
en semejantes condiciones. Y sin embargo, ahora recuerdo que as era, como si les
hubieran aplicado algn tipo de fluido oleoso e inspido, o alguna especie de mejunje
grasiento. Pero en aquellos momentos no habra sido capaz de explicarlo. Me mora
de sed, pero haba algo en esa necesidad de agua que no era normal.
Sin embargo, la urgencia de mi estmago por comer, s era la vieja y tpica
necesidad.
Decidimos ir juntos a explorar la playa, buscando cualquier riachuelo por el que
pudiera fluir el agua. Por supuesto, sabamos que ningn atoln coralino tpico
albergaba riachuelos. Pero con aquella vegetacin extraordinaria, cualquier otra cosa

poda ser posible.
Una formacin de hongos tan enorme y espesa tiene que albergar una
abundante cantidad de agua fresca declar Douglas. Y si existe esa gran
profusin de agua fresca seguro que alguna se escapa hacia el mar.
Todos sentamos lo mismo, as que nos encaminamos playa abajo, un poco hacia
la izquierda.
A menos de una docena de pasos nos topamos con un objeto pardusco que yaca
sobre la arena. Nos detuvimos y lo examinamos, puesto que nada lo haba ocultado
durante la noche. Luego vimos las dos depresiones que el cuerpo de Doug y el mo
propio haban formado sobre la arena, y entonces nos dimos cuenta de lo que era.
Los restos de la mariposa! exclam Doug.
Jim Dowell nos mir al momento, con los azules ojos abiertos como platos.
Mariposa?
Le cont a Jim la visita que habamos tenido la noche anterior mientras me
acercaba a recoger el cuerpo. Pero cuando estaba apunto de alcanzarlo con la mano,
Doug me cogi del brazo.
No lo hagas!
Me enderec, sorprendido.
Yo no tocara esa cosa, Clarke dijo Doug. La noche pasada era gris, lo
recuerdas? A pesar de verla bajo la dbil luz de la luna, no tengo dudas: era gris. Y
ahora Mira.
El cuerpo, de unos treinta centmetros de largo, ya no mostraba aquel tono
grisceo. Al acercarnos nos pareci de color marrn, pero ahora, tras examinarlo ms
de cerca, resultaba una mezcla entre el verde y el marrn, con manchas dispersas de
un amarillo malsano. Me estremec. Gracias al Cielo que no haba llegado a tocar
aquella cosa! Estaba impregnada de una especie de moho asqueroso.
A escondidas me llev de nuevo la mano a la frente y, mientras nos alejbamos
lentamente, me frot con fuerza la piel del rostro hasta que, bajo los ardientes rayos
del sol tropical, empez a escocerme.
La playa se curvaba hacia nuestra derecha y an no habamos encontrado ninguna
grieta por la que fluyera el agua. La sed aumentaba. Volv a lamerme los labios y
descubr que an seguan tersos y suaves, como si estuvieran impregnados de algn
fluido oleoso. Pero mi cuerpo exiga agua, agua y mi garganta empezaba a estar
seca. Sin embargo, y por extrao que parezca, mi lengua no haba engordado y el
cielo del paladar segua liso.
Qu es eso?
Jim sealaba un lugar al borde del ocano donde pareca acumularse una
sustancia marrn verdosa que se distingua con claridad entre las aguas cristalinas de
la baha interior.
Diablos! Algas marinas!
Las palabras salieron de todos a un tiempo y, a pesar del sol que caa a plomo,

echamos a correr sin pensarlo dos veces. En esas latitudes, si hay algas hay cangrejos
cerca, y los cangrejos significaban comida, y la comida era la vida para nosotros.
Y sin embargo, la decepcin pronto hizo presa en nosotros.
Hongos! exclam Doug asqueado. Slo una enorme masa de hongos.
Maldicin!
Lo que yo quiero es agua gru el capitn Jim. Si no la encuentro pronto
en la playa, pienso adentrarme en la espesura y buscar en su interior.
Por algn extrao motivo, ni Douglas ni yo hicimos comentario alguno a esta
ltima observacin. Instintivamente me puse tenso y en guardia, prestando suma
atencin a lo que los otros pudieran decir. Abrirnos paso entre aquellas excrecencias
en busca de agua? No estaba muy seguro de querer penetrar en medio de aquella
vegetacin rastrera, prpura y abotargada. Me estremeca slo de pensar que mi pie
desnudo se metera hasta las rodillas en esa sustancia carnosa. No, hasta que no
tuviera ms remedio, mantendra mis queridos pies en un lugar bien visible.
El capitn Jim solt un grito.
Habamos vuelto a la arena, tras examinar la masa verdosa que reposaba en la
orilla del agua, y caminbamos en lnea recta hacia el interior cuando se produjo una
especie de fractura en medio de las grotescas fungosidades prpuras que formaban
aquella acumulacin vegetal. El terreno descenda suavemente y en la poco profunda
depresin haba una especie de liquen, de un color naranja demasiado brillante para
resultar hermoso, y que a m, con la imaginacin terriblemente estimulada, me dio la
sensacin de ser la avanzadilla de aquella extraa vida interior.
Nos miramos entre nosotros durante un rato mientras permanecamos en pie bajo
las sombras flotantes que se dibujaban en la hondonada. Creo que nos dbamos
perfecta cuenta de lo que todos y cada uno de nosotros estbamos pensando en
aquellos momentos, y sin embargo, sabamos que, si escapbamos con vida de aquel
lugar, jams lo reconoceramos.
Doug carraspe, y luego, mirndome a los ojos, asinti con la cabeza.
Jim tiene que saberlo dijo con calma. La noche pasada, justo un poco
antes de que los vapores que emanan de esas excrecencias nos adormecieran, se
produjo una especie de llanto procedente de la espesura. No soy capaz de saber con
exactitud qu clase de grito era, pero estoy seguro de que jams he escuchado algo
similar. En realidad, no es que nos asustramos, capitn Jim. Pero haba algo. Doug
se encogi de hombros, algo que nos haca pensar que la criatura de la que
proceda no estaba del todo bien. No s si puede entender lo que quiero decirle, pero
as es como sonaba. Algo haba ido mal con el ser que gritaba, terriblemente mal.
Doug se dio la vuelta y sus ojos escudriaron aquellas profundidades de
espantosos colores.
Jim Dowell no dijo nada.
Nos quedamos completamente quietos durante un rato antes de que alguno
volviera a moverse.

Bajo nuestros pies reposaba la alfombra de lquenes de color naranja brillante y
bermelln, arrastrndose desde aquella masa hinchada y prpura, con manchas
carmes, que llegaba a la altura de la rodilla y se esparca, como una especie de
colchn, cubriendo el terreno en todas direcciones, hasta donde nuestra vista
alcanzaba. A la derecha, al alcance de la mano, creca un tronco marrn lleno de
sucias motas amarillas. Se alzaba hasta una altura de casi cinco metros, terminando
luego en una copa con forma de paraguas formada por un hongo gigantesco. Las
agallas de la parte inferior de la seta se compriman densamente, y si no hubiera sido
por las lneas radiales que se dibujaban entre cada laminilla, cualquiera podra haber
dicho que se trataba de una masa compacta, de un verde luminoso y grasiento, como
la piel de un pez.
A la izquierda haba como una especie de abanico extendido, que abarcaba la
misma longitud que los brazos abiertos de un hombre de tamao considerable, de un
color prpura en la base que poco a poco se iba transformando en un verde moteado
de prpura y marrn. En el lugar en el que naca, en medio de aquella deforme
cubierta vegetal, corran unas pequeas lenguas de excrecencias naranjas, como en
busca de la luz, vidas, lujuriosas, fieles a sus necesidades de una vida voluptuosa.
Por debajo de nosotros se extenda la pequea depresin, cubierta por todos lados
de aquella alfombra con apariencia oleosa, como de cuero, y coronada por
formaciones de enormes, pesados y mohosos hongos. Haba ms excrecencias con
aspecto de abanico, extraas plantas nodulares muy parecidas a los cactus, increbles
acumulaciones de un gris blancuzco, algunas de un simple tono enfermizo, otras
moteadas de un mohoso verde pardo. Quizs a unos doce pasos por encima de la
depresin, el sol iluminaba una extensa y larga masa con forma de peasco de un
color gris verdoso.
No era una escena que inspirara confianza a cualquiera que amara la vida, la vida
sana, el mar y el aire puro. Y confieso que no me apeteca seguir el curso de la
pequea concavidad cubierta de aquella excrecencia bermelln, y adentrarme entre la
masa de vegetacin hinchada y prpura que la bordeaba. Pero necesitbamos agua, y
seguramente aquella grieta en el terreno, y el hueco que se abra en la espesura,
presagiaban que, en periodos de tormenta, el agua flua por all desde el interior de la
isla.
El mismo Douglas lanz un juramento y empez a caminar hacia delante.
Y entonces, antes de que nos diramos cuenta, algo cay a plomo desde arriba, y
una masa sofocante nos cubri por completo.
Tosiendo, medio ahogados, salimos a la playa en busca de aire fresco. Al mirar
hacia atrs, vi que el enorme hongo haba inclinado su cabeza casi a la altura de las
nuestras, descargando sbitamente una nube de esporas marrones que salan de entre
sus laminillas inferiores. Mi corazn estuvo a punto de dejar de latir, y de nuevo se
adue de m aquella sensacin de amenaza sobrenatural, que se increment an ms
cuando vi que la gigantesca cabeza con forma de paraguas se ergua repentinamente

hasta volver a su posicin normal, mientras descubra, al mismo tiempo, que las
laminillas, lentamente, una tras otra, se cerraban de nuevo bajo el sombrerete, hasta
quedar con la misma tersura y suavidad que la panza resbaladiza de un pez.
Por fin pudimos respirar de nuevo, y nos limpiamos la garganta, los ojos y las
orejas, sacudindonos aquel polvillo denso. Entonces Doug volvi a mirarnos a los
ojos.
Compaeros dijo con lentitud, como si eligiera con sumo cuidado las
palabras, esa cosa lo ha hecho a propsito.
Permanecimos en silencio durante un buen rato.
Entonces el capitn Jim lanz una risotada quizs demasiado estridente.
No es ms que un maldito hongo sobredesarrollado! Bah! Pura coincidencia.
Dio la casualidad de que estbamos justo debajo cuando las esporas maduraron y
cayeron. Vamos!
Captulo V
Necesitbamos agua. Pero, mientras miraba hacia arriba, al hongo ahora inmvil,
sin creerme an del todo que unos momentos antes se haba inclinado, dejando caer
sobre nuestras cabezas una asfixiante nube de esporas, pens que, en cuanto
descubriramos el agua, lo mejor sera coger toda la posible y volver cuanto antes a la
soleada playa. Y Jim Dowell puso en palabras mis sentimientos.
Dmonos prisa, compaeros. Vamos por la hendidura.
Y as lo hicimos.
Y yo, obnubilado por los nervios o, quizs, por una imaginacin tumultuosa,
me puse en cabeza. Tras avanzar una docena de pasos por la depresin llegamos a la
cosa con aspecto de roca y, sin pensarlo, puse la mano sobre ella para saltar por
encima.
Al instante tritur la delgada costra de lo que pareca haber sido piedra slida y
ca de cabeza, medio asfixiado, dentro de una sustancia mohosa y espesa, como el
requesn. Doug y Jim me sacaron de un tirn, reprochndome mi imprudencia, a
pesar de que entendan que no hubiera podido evitar el accidente. Me sacud de
encima la pulpa de aquel gigantesco hongo y segu avanzando.
La hendidura se retorca, dando quiebros, y a cada curva poda descubrir nuevas
formas de vida fungosa, ms extraas an si cabe. Tambin el calor aumentaba segn
nos bamos internando, y la vaporosa humedad que exhalaban las extraas formas de
vida que nos rodeaban se meta cada vez ms dentro de nuestros pulmones.
Unos troncos del grosor de un hombre maduro se elevaban en el aire hasta los
quince metros de altura, eran unos troncos verrugosos, llenos de ndulos y masas de
hongos parsitos. Unas excrecencias aflautadas, de aspecto curtido y marrn, se
extendan a los lados. Pedos de lobo gigantescos asomaban en los extremos, como los

sucios balones grisceos en el fondeadero de aquel mundo abotargado y prpura. La
vegetacin floreca exuberante, con colores amarillentos y venenosos, con verdes
como los de un gigantesco pulpo fungoso, paciente, acechando al incauto para
atraparle entre sus incontables tentculos y verrugas chupadoras, para arrebatarle la
vida y completar la suya propia. Pero el sendero, excepto por aquel primer obstculo,
se abra franco ante nosotros, cubierto por una brillante alfombra de colores
bermellones y naranjas.
Los rayos del sol se colaban aqu y all entre la espesura, y los colores
entrechocaban produciendo espantosos contrastes, los vapores flotaban, desparecan y
volvan a aparecer cuando se produca la explosin de una de aquellas cabezas con
forma de paraguas gigantescos, y entonces el aire se llenaba nuevamente de una nube
marrn, espesa y sofocante.
Pero seguimos adelante. Y de pronto Doug, que ahora iba en cabeza, emiti un
grito entrecortado. El capitn Jim y yo nos arrodillamos al momento junto a l, y
sumergimos las cabezas bajo el agua cristalina de una charca rodeada de
aglomeraciones de hongos.
Qu enorme riesgo corrimos al hacerlo!
Ahora, cuando pienso en ello, me doy cuenta de cmo los hombres, incluso
personas que habitualmente tienen bastante sentido comn, pueden llegar a destrozar
sus vidas sin necesidad. Tan slo pensamos que era agua. No la analizamos antes.
Cremos que estara buena; ni tan siquiera aquellas excrecencias fungosas que crecan
en sus orillas nos hicieron sospechar que las aguas, aunque fueran frescas, podan
estar contaminadas. Camos de rodillas, sumergiendo nuestros rostros ardientes en el
fluido cristalino de aquella charca tibia en medio del bosque de hongos, y bebimos.
Creo que fue Jim el primero que grit.
Levant los ojos y le vi, an arrodillado, dndose unas palmadas en el cuello; vi
que volva a hundir el rostro en el agua y segua bebiendo. Entonces sent que algo
rozaba mi propio cuello, algo muy suave que pareca pegarse a la piel. Ech la mano
hacia atrs y me frot. La sensacin desapareci. Volv a bajar la mano sobre las
tibias aguas que resultaban tan agradables de nuevo retorn aquella sensacin,
como si algo me rozara la piel. Un cosquilleo, pero fro, muy fro, como cuando cay
sobre nosotros la lluvia de esporas del hongo gigantesco, unos metros ms atrs, en el
sendero de color bermelln.
Me levant de un salto, alertando a gritos a los dems, y me ech las manos sobre
los hombros y la parte posterior del cuello. Luego me las mir y estaban llenas de
aquella griscea excrecencia fungosa. Una masa vaporosa pareca estar
envolvindome. Volv a gritar y descubr horrorizado que tambin Jim y Doug se
debatan en medio de una nube de esporas.
Las maldiciones de Jim rasgaban la silenciosa atmsfera y o que Doug
mascullaba entre dientes mientras intentaba alejar de s aquella nube sofocante.
El sendero! El sendero!

Era Jim el que gritaba.
Mir a mi alrededor frenticamente. El sendero!
Dnde diablos est la senda? Jim casi gritaba.
Sent que el corazn me abandonaba cuando cog una masa de aquella especie de
amalgama, ahora clida, que pareca crecer con mayor rapidez an de la que yo era
capaz de quitrmela de los ojos y del rostro. Clida, ms clida an, con esa qumica
estimulante de la vida!
La senda la entrada a la charca. Dnde?
La pared de hongos se haba cerrado a nuestro alrededor, espesndose delante de
mis ojos, creciendo, emitiendo retoos nuevos, palpitando con una vida vida y
entusiasta, una vida engendrada por el sol luminoso y clido, y por las trridas lluvias
del trpico. Una vida que se multiplicaba con rapidez y demandaba alocadamente
nueva savia, una vida que pensaba, que senta, que saba, que amenazaba
Una sombra se cerni por encima de nuestras cabezas y al alzar los ojos vi que
tres enormes testas con forma de paraguas se inclinaban sobre nosotros. Mientras
miraba, como hipnotizado, se abrieron todas sus laminillas inferiores al mismo
tiempo, y de nuevo nos encontramos en medio de una sofocante nube de esporas.
O la voz entrecortada y llena de desesperacin de Doug.
A tu derecha, Clarke. A la derecha, Jim. Rpido, rpido o jams lo
conseguiremos.
Douglas Gordon acab gritando horrorizado, vencido por el miedo. Yo ca al
tropezar con una enorme masa esponjosa que pareca surgir del mismo corazn de la
tierra. La pateaba pero volva a surgir de inmediato, desarrollndose y extendindose
a mi alrededor con ramificaciones gelatinosas, aferrndose a mi cuerpo, clida,
haciendo estremecer mi piel con el tacto de una vida enrgica e irresistible, con su
voluntad, su voluntad de vivir, y con su ciega determinacin por fundir nuestras vidas
en su propia materia.
Otra sombra en lo alto. Otro descenso silencioso de una nueva nube de esporas.
Otra maldicin entrecortada de Jim o de Doug, no sabra decir de quin.
A vuestra derecha!
Suave, clida y pegajosa, aquella masa se arrancaba con suma facilidad, se poda
destruir, partir y, sin embargo, creca y volva a crecer, envolvindonos, palpitando,
llena de vida y determinacin; y encima, otra nube de esporas, ensombrecindolo
todo. Con un ltimo y desesperado esfuerzo, luch por ponerme en pie, desgarr la
masa gris que se adhera a mi cuerpo, acumulndose en el rostro, los ojos y la nariz,
y, con el resto de mis escasas fuerzas, me precipit a travs de la espesura que creca
a mi derecha. Un instante de ahogo y el sol volvi a lucir sobre una masa de
vegetacin variopinta y espantosa, de colores venenosos y formas gigantescas. Era
libre.
Pero Doug. Y el capitn.
Seguan all. Y yo yo estaba solo. Me volv para zambullirme de nuevo en el

muro fungoso, pero fui lanzado hacia atrs, contra la excrecencia prpura que cubra
la pequea depresin, por dos figuras grises e informes que salieron al claro.
Clarke! Clarke!
Una de las figuras se dio la vuelta como si se dispusiera a retroceder, pero yo la
agarr por el hombro.
Doug! Soy Clarke. Estoy bien, Jim!
Gracias a Dios! Estamos todos aqu. Vamos hacia la playa.
Ah, la accin purificadora del agua clara y salada de aquella hermosa baha
interior de color esmeralda!
No puedo describir con cunta ansia nos zambullimos en su cristalina pureza. Las
excrecencias que cubran nuestra piel se deshicieron, disolvindose hasta quedar
convertidas en simples hebras. La sal, el agua salada Pareca que aquella masa
fungosa tan slo tena un elemento capaz de destruirla: el agua salada del mar. Nos
frotamos frenticamente, arrancando de nuestra piel los ltimos restos de aquella
nauseabunda excrecencia.
Respiramos profundamente, pero estbamos medio asfixiados por el polvillo que
an se acumulaba en nuestras fosas nasales, en los pulmones y en la boca. Con
desesperacin, uno tras otro, nos sumergimos en la parte ms honda de la baha y, a
pesar de los espasmdicos efectos de la naturaleza, nos obligamos a respirar dentro
del fluido cristalino. Acto seguido, nuestros organismos se estremecieron medio
asfixiados a causa de los hongos que comenzaban a desarrollarse en los pulmones, y
pronto nos vimos obligados a subir a la superficie y nos tumbamos sobre las
relucientes arenas coralinas, tosiendo y jadeando. Luego nos volvimos a hundir en el
mar y de nuevo salimos, con el cuerpo hacia arriba, desprendindonos del agua
sobrante y respirando el aire vigorizante y puro a grandes bocanadas.
Pero nos lanzamos de nuevo al mar cuando el miedo volvi a hacer presa en
nosotros, e incluso despus de haber vuelto a respirar dentro de las frescas aguas de la
traicionera baha, seguamos sintiendo dentro de nuestros cuerpos aquella sustancia
estremecedora, mezclada ahora con la sal. Mas al fin, consideramos que nuestros
organismos estaban a salvo, y nos dejamos caer bajo el sol abrasador, sin importarnos
las posibles quemaduras que vendran despus, agradeciendo sus rayos purificadores
y ardientes.
Una debilidad espantosa se apoder de nosotros, y no nos preocupaban los
peligros que pudieran amenazarnos desde el mar. Por lo menos estaba limpio. Esa
vida fungosa, lbrica y abrasadora no tena lugar all. En donde nos encontrbamos
tenamos una posibilidad de vivir, podamos luchar por nuestra existencia, y si era la
muerte lo que nos esperaba al fin, sta, al menos, sera limpia. Pero ah atrs
Y sin embargo hay dos cosas que deben ser expuestas. Doug fue el que trajo a
cuenta la primera de ellas.
El chico canaco, qu haba sido de l?
Salt conmigo apunt el capitn Jim. Salt a mi lado en el fragor de la

tempestad. Le dije a gritos que se quedara cerca de m, pero ese pequeo diablo era
capaz de nadar como un pez y no tengo ninguna duda de que alcanz la playa mucho
antes que yo. Dios sabe que me cost mucho llegar.
Durante un rato se hizo el silencio. Luego Doug volvi a hablar:
Por todos los diablos!
No se trataba de una blasfemia. Son ms bien como una especie de splica, y
creo que tanto Jim como yo sabamos a ciencia cierta cules eran los temores de
Doug. Ni las aguas ms embravecidas habran sido capaces de tragarse a aquel
muchacho moreno. Seguro que haba llegado a la baha, seguro que haba alcanzado
la playa. Y sin embargo no habamos descubierto ni el ms mnimo rastro de su
presencia. Qu poda haber sucedido?
Los minutos pasaron mientras disfrutbamos de la placentera brisa que ahora, con
la llegada de la noche, iba tomando fuerza.
El capitn Jim habl de nuevo:
Tenemos que abandonar esta isla. Pero para poder hacerlo necesitamos dos
cosas: algo que nos sostenga sobre las aguas y algo para comer y beber durante la
travesa.
Que el cielo me confunda si vuelvo a beber de aquella charca musit.
El capitn Jim se apoy en uno de sus hombros.
Pero necesitamos agua, amigo mo. Y alimentos Mas, qu podemos comer?
De dnde sacaremos el agua?
Volvi a incorporarse, inquisitivo, con el rostro serio bajo la luz de la luna.
Alguno de vosotros ha visto esta maana restos de la goleta mientras
pasebamos por la playa? Madera? Remos? Toneles? Alguna de esas balsas
planas que compramos en Sydney? Cualquier cosa?
Negamos lentamente con la cabeza.
La nica cosa que habamos descubierto sobre la arena fue el cuerpo de aquella
mariposa gigantesca que yaca muy cerca del lugar donde Doug y yo habamos
dormido, y la enorme acumulacin fungosa que se ergua a menos de cien metros de
donde nos encontrbamos en aquel preciso momento. Nada ms.
Pero el capitn Jim volvi a hacerse eco de nuestros pensamientos con montona
resignacin.
Tenemos que abandonar la isla. Tenemos que irnos.
Y entonces nos miramos entre nosotros, rgidos, embargados por la sorpresa y el
temor.
Desde las profundidades de aquellas espesuras fungosas que se erguan encima de
nosotros, volva a surgir un lamento extrao y sobrenatural. De nuevo el terror ms
absoluto, solitario, desesperanzado, que albergaban aquellas notas inund nuestros
corazones, helndonos la sangre en las venas.
Muy suave al principio, aquel espantoso chillido fue ganando en sonoridad, cada
vez ms y ms alto, hasta alcanzar un grado tal que pareca poder cortar nuestros

nervios ms dormidos. Y entonces, con una desconcertante brusquedad, volvi a
decaer hasta convertirse en gemido sollozante, como el eco moribundo de la ms
absoluta desesperacin.
Cada vez ms y ms dbil hasta que apenas pudimos escucharlo.
Y luego el silencio volvi a aduearse de aquellas profundidades oscuras, cuyas
monstruosas siluetas eran delineadas por la luz de la luna, tenebrosas, misteriosas,
amenazantes, con un poder vital tan terrible y maligno como aquel contra el que
habamos luchado cuando fuimos a beber a la charca.
Captulo VI
A pesar de que nos sentamos extraamente cansados, apenas se nos ocurri

pensar en dormir. Permanecimos tumbados de espaldas sobre la arena, contemplando
el tenebroso bosque de donde haba salido aquel chillido. Doug y yo ya lo habamos
odo dos veces. Ahora sabamos que no se haba tratado de una pesadilla cuando lo
escuchamos por primera vez. Algo viva en el interior de aquella espantosa espesura,
algo ms aparte de las gigantescas mariposas grises, algo que no era un simple
vegetal como los hongos silenciosos y diablicos.
Un animal?
La voz insegura de Doug pareca dirigir su pregunta a las estrellas. Me di cuenta
de que era incapaz de contestarle ni s ni no. Nosotros ramos animales, animales
humanos, y las vigorosas demandas de aquella isla pues con toda seguridad se
trataba de una isla no hacan ms que intentar poseer nuestros cuerpos de animal.
Cmo podra provenir aquel lamento de otro tipo de existencia que no perteneciera
al mundo animal? Acaso haba sido producido por algn tipo de vida vegetal? Por
algo de origen fngico? Todas estas cuestiones tampoco podan ser respondidas con
un simple s, o no.
Las palabras del capitn Jim intentaron dar una respuesta a la pregunta de Doug,
y, sin embargo, tampoco se trataba exactamente de una respuesta, aunque volvieron a
recordarnos lo desesperado de nuestra situacin.
Era como si intentara expresarse a toda costa con aquel grito. Tiene que tratarse
de algo completamente diferente a lo que hemos visto hasta ahora. Y eso podra ser
tambin nuestra salvacin.
Qu quieres decir? le interrump, dndome la vuelta para mirarle.
Respondi con una sola palabra:
Comida.
Volvimos a quedar en silencio.
Comida, por supuesto y agua.
Sin pretenderlo, me pas la lengua por los labios y me di cuenta de que ahora
estaban secos y cuarteados. Tena sed. Record que al comienzo del da, cuando

empezamos a buscar agua, me senta igual de sediento que ahora, pero mis labios, mi
boca, mi garganta, no se encontraban resecos. No. Muy al contrario, estaban tersos,
como con una capa de vaselina, suaves como el hielo. Y ahora ahora aquella
sensacin haba desaparecido.
Y entonces pens en el agua salada que habamos tenido que tragar para matar a
las excrecencias fungosas que habran crecido en nuestros pulmones hasta
asfixiarnos. La sal haba acabado con los hongos, pero tambin se haba llevado
aquella tersura. Acaso la suavidad inicial haba sido el resultado del contacto con las
esporas que haban ido cayendo sobre nosotros durante la primera noche? Era eso?
Si realmente se trataba de eso
Me sorprend a m mismo repitiendo con monotona:
Amigos, tenemos que irnos de esta isla. Tenemos que irnos. Estamos
estamos en peligro. Nuestras vidas, nuestros cuerpos Tenemos que abandonar esta
isla.
Cmo te sientes ahora? se interes el capitn Jim.
Sacud la cabeza.
Hecho un asco, verdad? Mira, compaero, no creo que nadie tanga tantas
ganas como yo de abandonar este asqueroso islote. Pero tenemos que encontrar
vveres y agua para el viaje, no es as? Y tambin tenemos que recuperar fuerzas
antes de que podamos emprender cualquier tipo de bsqueda. Hay que dormir algo
ahora, eso nos ayudar. Al alba buscaremos los restos del Emerald Spray, si es que
han ido a parar a esta maldita isla. Algo encontraremos, estoy seguro. Pero ahora
deberamos tranquilizarnos y dormir un poco.
Era un buen consejo.
Le sonre dbilmente y murmur una respuesta.
Pero apenas me haba recostado cuando mi piel volvi a llenarse de escalofros al
escuchar de nuevo aquel salvaje lamento que se elevaba desde las profundidades de la
isla.
Me sent al instante, volviendo el rostro hacia la espesura. Y me di cuenta de que
tanto Doug como Jim sentan la misma inquietud que yo.
Una vez ms se trataba de aquel lamento. Pero antes de que se desvaneciera en
esa especie de sollozo final, una autntica nube de mariposas ondeantes se irgui por
encima del bosque. De nuevo revolotearon bajo la luz de la luna, hacia arriba y hacia
abajo, en una especie de juego inexplicable mientras la noche se haca extraa.
Quizs pasaron diez minutos de aguda observacin, mirando con ojos hipnotizados
cmo se reflejaban los rayos de la luna en sus cuerpos grisceos. Luego, como
atendiendo a una orden, se precipitaron hacia abajo hasta desaparecer dentro de la
negra espesura de la que haban surgido.
El capitn Jim volvi a gruir mientras se recostaba, intentando encontrar una
postura ms cmoda en su lecho de coral.
Doug fue el nico que se hizo eco del miedo que me haba embargado de repente

al contemplar aquel espectculo.
Que duerman bien el resto de la noche dijo; y luego aadi, con excesivo
nfasis: Y que se queden tranquilas hasta el da siguiente.
Que as sea! exclam Jim con vehemencia.
En algn momento de la noche empec a soar.
Una gran nube rebosante de aquellas enormes criaturas se haba abierto paso
desde el centro de la isla. Su terrible lder nos haba descubierto y condujo a sus
congneres en nuestra direccin; desde luego, daba la sensacin de que haban vuelto
a salir de su tenebroso refugio con la nica intencin de vigilarnos. Revolotearon y se
estremecieron sobre nuestros cuerpos dormidos, elevndose y descendiendo una y
otra vez, espindonos, asegurndose, aumentando su nmero y su poder. Luego,
como si fueran un nico ser, se lanzaron sobre nosotros, cubriendo completamente
nuestros cuerpos con sus alas membranosas, crepitando en nuestra piel, frotndose,
merodeando, observndonos.
Luchamos, intentando desprendernos de aquella masa sofocante. Un hedor
vetusto a moho asfixiaba nuestros pulmones. Lleg a hacerse insoportable.
Forcejebamos. Empezamos a luchar desesperadamente como ya antes habamos
hecho en la charca. Y, al igual que aquellos diablicos hongos, las formas aladas se
precipitaban sobre nosotros una y otra vez, incansables, a pesar de que luchbamos y
desgarrbamos y nos desprendamos de ellas, hacindolas pedazos apenas sin
esfuerzo; pero al momento eran reemplazadas por nuevas hordas que parecan surgir,
llenas de vida, de los restos desgajados de sus compaeras muertas.
Su peso El agobiante hedor de sus cuerpos mohosos
Agit los brazos en un ltimo y desesperado intento por deshacerme de ellas y
de pronto me encontr recostado sobre las limpias arenas de la playa, contemplando
las rutilantes estrellas que brillaban con frialdad en el cielo de la noche. Ech un
vistazo a mis compaeros. Sus torsos suban y bajaban a la plida luz de la luna,
sumidos en un profundo sueo. Me sent estpido. Haba estado soando.
Y sin embargo haba algo ms, algo que merodeaba a nuestro alrededor.
Senta que estaba muy cerca. Nos espiaba. Incluso se haba dado cuenta de mis
movimientos al despertar y se haba retirado un poco. Pero segua vigilando
planeando. Nos observaba, maquinaba algo y pude sentirlo de una manera
inexplicable no nos tena miedo.
Me sent de golpe. Y me habra puesto a gritar si no hubiese tenido la lengua
pegada al paladar.
Entre nosotros y el montculo que se ergua cerca de la orilla del arroyuelo, a unos
cien pasos, haba un grupo de figuras. Permanecan de pie, como los hombres, y me
puse a contarlos mientras los observaba. Cinco s, eran cinco.
Se encontraban a menos de veinte pasos de donde yacamos y, aunque la luz de
luna no iluminaba sus rostros, supe que nos vigilaban con intensidad.
Me qued como petrificado durante varios minutos, mirando a las cinco figuras y

sintiendo cmo me observaban. De nuevo se haba levantado una suave brisa y el
montono susurro de las olas al romper sobre la arena hizo que recuperara mi sentido
de la realidad. No se trataba de un sueo. All estaba la playa, una extensin plateada
que se prolongaba a la derecha y a la izquierda. Por encima se ergua la densa
oscuridad del bosque de hongos. Ms abajo, a tiro de piedra, las refulgentes aguas de
la limpia baha interior. Sobre nuestras cabezas brillaban las mismas viejas estrellas, y
a mi lado Douglas Gordon y el capitn Jim.
Y aquellas cosas que nos espiaban y que no, desde luego que no, no parecan
tenernos ningn miedo; pero tampoco hicieron nada. Se limitaron a quedarse all
paradas y a vigilarnos Compasin? Era compasin lo que yo senta en sus
distantes miradas?
Susurr con suavidad:
Doug. Jim.
Mis compaeros no mostraron ningn signo de haberme odo. Seguan respirando
profundamente, sumidos en el sueo.
Volv a llamarlos, un poco ms fuerte, y con el rabillo del ojo pude ver que las
cinco figuras se retiraban un poco hacia la oscura masa que se ergua tras ellos.
Doug! Jim!
Si no se hubieran despertado entonces, creo que me habra puesto a gritar sin
remedio. La sensacin de encontrarme solo frente a aquel quinteto vigilante no era
precisamente muy tranquilizadora.
Seal en silencio.
Y Doug y Jim se quedaron tan atnitos como yo mismo.
Luego Jim empez a musitar:
Pero q qu diablos?
Se puso en pie y Doug y yo le imitamos, colocndonos a su lado. Todo el
cansancio y la tensin de la noche anterior hicieron presa en m. Si aquello era el fin,
me hallaba dispuesto a encararlo. Esas cosas que haba enfrente estaban vivas, llenas
de una vida animal y no fungosa. Si haba que luchar, la situacin no me pareca tan
mala, y la batalla al menos sera limpia. Sangre contra sangre.
Y sin embargo, aquellas cosas seguan sin dar muestras de amenazarnos.
Volvieron a retirarse otro paso y luego se agruparon, con las cabezas inclinadas.
Hagmosles ver que venimos en son de paz. Podemos levantar los brazos y
as susurr Doug con nerviosismo.
Como respuesta a nuestros movimientos, las figuras parecieron ponerse rgidas.
Luego sus cabezas se acercaron an ms entre s. Pasado un rato, una de las figuras
avanz una docena de pasos en nuestra direccin.
Resultaba grotesca. Anclaba erguida como cualquier ser humano y, sin embargo,
ningn hombre tendra aquella apariencia bajo la luz de la luna. Su rostro debera
lucir con un aspecto lechoso en aquella luz plateada, dejando ver sus facciones con
claridad. Sus formas deban haber tenido algo distinguible, algo que las diferenciase.

Pero en aquella criatura no se apreciaba nada de eso. El rostro que se volvi a
mirarnos tena el mismo y extrao aspecto moteado que el resto del cuerpo, y este
ltimo careca de una forma definida. Sus contornos parecan cortados de una forma
peculiar. Deformes. Toscos. Como despedazados. Una especie de cosas colgaban
sobre ellos, oscilantes, como excrecencias, de un aspecto sucio y vetusto.
Sucio! Aquel pensamiento se apoder de m y sent que me temblaban los brazos
extendidos. Sucio, como las excrecencias fungosas que se haban depositado sobre
nuestros cuerpos llenas de una vida amenazante cuando estbamos en la charca.
Quieto! orden Doug.
La criatura se aproxim un poco ms.
De la misma manera, levant uno de los brazos y lo agit lentamente de un lado a
otro.
Pero se detuvo a unos pocos pasos de donde nos encontrbamos, alerta, medio
volvindose para huir rpidamente al menor movimiento hostil. Y entonces pudimos
ver con claridad todo el horror que albergaba su cuerpo, y supe que el hedor mohoso
que haba olfateado en mi sueo sobre la nube de gigantescas mariposas grises en
realidad proceda de aquellos seres.
Las piernas, el torso y los brazos estaban repletos, orlados y moteados por unas
excrecencias fungosas que relucan de un verde fantasmagrico bajo la luz de la luna.
La propia cabeza era una gran masa modular compuesta de la misma materia e
idnticos tonos. Y no pareca tener ningn rasgo distintivo, aunque en medio de aquel
rostro poblado de excrecencias se dibujaban una especie de concavidades similares a
ojos que eran la nicas partes de la criatura que parecan tener vida.
O a Jim emitir un siseo nervioso mientras la contemplbamos.
Entonces se produjo un movimiento en la zona inferior del rostro de la cosa, y
sta se puso a hablar con un tono de voz suave, montono y afelpado. Sacudimos
nuestras cabezas. La cosa volvi a hablar, repitiendo los mismos sonidos.
De pronto estall la voz de Jim, produciendo un extrao contraste:
No entendemos. Reptelo.
La criatura dio un paso hacia atrs y volvi a hablar. Luego levant los brazos,
como hacindonos seas de que lo siguiramos.
Jim se volvi hacia nosotros.
Pretende que lo sigamos? Qu hacemos?
Los sentimientos expresados por Doug coincidan con los mos:
No pienso quedarme aqu tumbado en la arena con estas cosas merodeando a
nuestro alrededor. Sigmosle!
Dimos un paso hacia adelante. La criatura asinti con su espantosa cabeza, y
luego, dndose la vuelta, comenz a progresar lenta y suavemente hacia sus
compaeros y hacia el montculo fungoso que se ergua cerca de la baha. Al rato se
volvi a mirarnos, levant los brazos una vez ms para que le siguiramos, y
continu avanzando.

Le seguimos silenciosos y asombrados. Pronto el resto de sus compaeros le
alcanz y se pusieron a andar en un grupo compacto hasta llegar al borde del
montculo.
All, la criatura que se nos haba acercado volvi a levantar los brazos,
indicndonos que nos detuviramos. Entonces seal a la espesa masa, luego se
seal a s mismo y luego a nosotros. Volvi a sealar la aglomeracin de hongos.
Una vez ms comenz a hablar con aquella voz peculiar, montona y afelpada.
Qu quiere decir? pregunt el capitn Jim, volvindose hacia nosotros
mientras las arrugas de su frente contrastaban curiosamente con el miedo que
reflejaban sus ojos.
Nos encogimos de hombros.
Doug dio unos pasos en direccin al montculo. Levant un brazo y seal
deliberadamente hacia la aglomeracin fungosa.
Te refieres a esto?
La criatura asinti repetidamente con su enorme cabeza moteada.
Qu significa? Qu tiene que ver con nosotros?
Volvimos a or aquella voz peculiar, mientras la cosa sealaba de nuevo a los
hongos, a nosotros, a sus compaeros y, otra vez, a los hongos.
Que me cuelguen si entiendo lo que quiere decirnos! exclam Jim. Algo
acerca de esas excrecencias
Con un impulso repentino, me acerqu rpidamente al montculo para examinarlo
ms de cerca. Pero en cuanto me aproxim un poco, aquellas cinco criaturas formaron
una lnea entre m y la aglomeracin de hongos, y empezaron a dar zarpazos a las
excrecencias fungosas que crecan en la superficie. Salt para ayudarlos. En ese
instante una de ellas emiti un grito entrecortado y me agarr por el brazo.
El contacto rancio, hmedo y pegajoso de aquella criatura me llen de un terror
espasmdico. Lanc un golpe sobre el brazo que me haba agarrado y, para mi
espanto, ste pareci romperse romperse, y una especie de costra llena de
protuberancias y excrecencias cay a mis pies.
Los cinco seres se dieron la vuelta a un mismo tiempo y huyeron hacia la
oscuridad del bosque, desapareciendo entre las sombras.
Y luego, una vez ms, escuchamos aquel terrorfico lamento.
Captulo VII
Pasamos el resto de la noche en una vigilia continua, contabilizando las horas por
la posicin de la luna.
Pero antes de volver a tumbarme en mi lecho me acerqu a las aguas ondulantes y
me frot las manos, los brazos y el rostro. Rasqu una y otra vez mi brazo izquierdo,
con una meticulosidad enfermiza, pues era por donde me haba agarrado la criatura.

Su contacto me haba resultado impuro.
Los otros me miraron en silencio durante un rato, luego, sin decir nada, tambin
comenzaron a lavarse en las aguas purificadoras de la baha.
Cerca del amanecer Doug me despert. La luna estaba oculta tras un negro
nubarrn y nosotros nos encontrbamos empapados por el agua que caa con fuerza
en medio de una tpica tormenta tropical. Doug asinti con la cabeza mientras yo
permaneca tumbado, durante un rato, con los brazos extendidos y la boca abierta.
No tengas prisa, Clarke. Deja que caiga con fuerza. Esta lluvia puede salvar
nuestras vidas.
Despertamos al capitn Jim. Tambin l se estir, de manera que todos los
rincones de su cuerpo pudieran liberarse de la pegajosa costra de sal. Dirigi el rostro
hacia la tormenta y abri la boca, lamiendo las grandes y pesadas gotas de agua
fresca. Luego la playa volvi a inundarse de una luz plateada y el silencio cay como
una mortaja.
De la espesura fungosa que se levantaba sobre nosotros surgi un soplo clido,
una especie de niebla hmeda, que se desparram sobre las arenas, extendindose por
la playa como si buscara algo. Cubri todo el entorno durante unos instantes, y luego,
barrida por la brisa que llegaba del mar, desapareci por completo.
Mis compaeros se echaron a dormir y yo me ocup de la guardia.
Los pensamientos me asaltaban mientras caminaba lentamente por las suaves
arenas coralinas, y de nuevo record todos los sucesos que nos haban llevado a la
presente situacin.
La larga bsqueda en las tierras semidesrticas de Australia Occidental, una
bsqueda que iniciamos movidos por aquellos rumores tan tentadores, tan
persistentes, que circulaban por las cantinas de Melbourne. El comentario jocoso y
medio en broma que haba hecho Doug:
Hagmonos con esa cosa, Clarke.
Despus, cegados por el velo de romanticismo que envolva a semejante aventura,
nos vimos envueltos en un deseo imparable por llegar al fondo de aquellos rumores
tan insistentes. Luego tuvo lugar la bsqueda y el descubrimiento final del tronco
petrificado en cuyo corazn se encontraba aquel pedazo enorme de palo
fosforescente. De qu manera lo cogimos con las manos, con los ojos llameantes por
la luz de la fortuna.
Recuerdo con cunto cuidado lo transportamos durante el largo viaje de vuelta. El
descubrimiento de que en Melbourne ya saban de nuestro xito. La decisin de
cambiar nuestro punto de destino a Sydney. La emboscada que sufrimos a menos de
cuarenta kilmetros de aquel puerto, el robo de nuestro tesoro.
Y la bsqueda de nuevas pistas. La certeza de que Cinco-Puntos Markleigh, el
medio indio, con su grupo de compinches, se haba dirigido con el palo, a bordo de
una goleta robada, la Black Moth[11] hacia ese puerto morada de ladrones, engaos,
degeneracin y vicio, llamado Macao.

Dos semanas despus nuestra propia goleta, propiedad del capitn Jim, zarp del
bullicioso puerto de Sydney en su persecucin.
Y ahora esto.
La sed haba desaparecido, pero me senta terriblemente hambriento. Record mis
aos de infancia, la bsqueda de setas en los pastos que se extendan bajo las colinas
de mi pueblo. Y me sorprend a m mismo mirando a la aglomeracin de hongos que
crecan sobre la isla En alguna parte haba ledo que existan cerca de ochocientas
variedades conocidas de setas, la mayor parte comestibles. Con toda seguridad,
dentro de aquella fecunda espesura, debera haber alguna clase de hongo que pudiera
comerse. Cierto es que sus propiedades alimenticias no seran muy nutritivas, pero
hasta eso era mejor que nada, y un estmago lleno le hace tener a uno la sensacin de
haber recuperado sus fuerzas.
Aquellas gigantescas mariposas tenan que comer. Y las horribles criaturas de
apariencia semihumana tambin. Ambas eran cosas vivas; ambas tenan que
sustentarse gracias a algn tipo de alimento que creca en aquel bosque salvaje y
espantoso.
Mis pasos me aproximaron a la larga y estrecha aglomeracin fungosa que se
ergua sobre la playa. Aquellas criaturas nos haban conducido hasta all; al menos
esa haba sido su intencin. Ese hecho delata su capacidad para pensar. Y adems,
haban hablado. Me estremec. Eran hombres, o, como las mariposas, una especie de
criaturas semi fungosas? Y la manera en la que aquella protuberancia informe se
haba desgajado del brazo de la cosa en cuanto tir un poco de ella!
Pero, por qu haban ido a buscarnos? Por qu se haban acercado hasta
nosotros de una manera claramente amistosa? Por qu haban sealado al montculo
de hongos? Por qu haban empezado a coger pedazos con sus zarpas informes?
Por qu haban escapado de una manera tan asombrosa en cuanto les toqu?
Las estrellas comenzaban a retirarse, y las siluetas de las formas que crecan sobre
la isla se recortaron rudamente contra los rayos nacientes del sol.
Cerca del montculo de hongos pude ver el pedazo de excrecencia que haba cado
de la cosa cuando intent apartarla. Ahora saba que el agua salina era un potente
agente de limpieza de aquellas fungosidades y una curiosidad irresistible hizo que me
acercara a la cosa. Me detuve y la cog. Se desmenuz en mis manos, como lo haban
hecho la primera noche las harinosas alas de aquellas gigantescas mariposas. Una
parte, sin embargo, pareca tener una mayor consistencia. La frot, la puse en la
palma de una mano y la golpe con la otra.
Al instante, inundado por una sbita comprensin, corr hasta la orilla del mar y
lav aquella cosa en las aguas cristalinas. Luego permanec un buen rato quieto y en
silencio, mi corazn latiendo con fuerza, mirando primero a los grotescos y
venenosos hongos de vivos colores que crecan en la espesura cada vez ms
iluminada, y luego a la cosa incomprensible, aunque reveladora, que descansaba en la
palma de mi mano.

Me llev una mano a la frente y enseguida la baj de golpe, con un grito sbito.
Mi piel pareca estar cubierta de una especie de grasilla harinosa. Mis dedos estaban
de nuevo llenos de aquel moho marrn verdoso. La acerqu hasta la nariz y volv a
gritar mientras me precipitaba playa abajo en busca de mis compaeros.
Intent por todos los medios no tocarles con las manos. Les vocifer para que se
despertaran. Ellos se incorporaron, estremecindose, con los ojos abiertos de par en
par. Se miraron el uno al otro mientras gritaban espantados. Tenan el rostro, las
manos, el cuello, los pies y las muecas cubiertas de aquella fina costra mohosa. Y
sus cabellos eran una masa de polvo gris.
Enloquecidos, nos lavamos de nuevo en el agua salina de la baha. Nos
restregamos durante mucho, muchsimo tiempo, hasta volver completamente limpios,
pero con la piel extraamente coloreada y una sensacin de hormigueo. Y en la
mejilla izquierda de Doug qued una pequea mancha blancuzca, que, rpidamente,
mientras el fluir natural de la sangre circulaba para restaurar el tejido roto, tom un
color ms encarnado.
Despus se hizo el silencio entre nosotros, pues no haba necesidad de expresar en
palabras lo que todos sentamos.
Sin hablar, les mostr lo que haba descubierto tras limpiar la costra que cubra el
trozo de extremidad de la criatura. Por fin Douglas habl, y su voz estaba ms
cargada de pena y lstima que de terror:
Tela! Un pedazo de camisa! Aquellas cosas son hombres.
Pero el capitn Jim corrigi su afirmacin, y su voz estaba tan llena de espanto
que me hizo estremecer an ms.
Quieres decir susurr quieres decir que eran hombres.
Sus ojos parecan mirar fijamente, como hipnotizados, la mancha que haba
quedado en la mejilla de Doug; mi viejo camarada empez a sonrojarse, y luego
volvi el rostro lentamente.
No es necesario relatar la bsqueda que llevamos a cabo para encontrar algn
resto del naufragio. Baste decir que, poco antes del medioda, habas circunvalado por
completo la isla y llegado de nuevo al largo montculo que se ergua cerca del lugar
en el que habamos pasado la noche. Tuvimos una pequea charla y decidimos que lo
mejor sera intentar aparnoslas con los materiales que ofreciera la isla.
Nos aproximamos, no sin repugnancia, a la pequea garganta de color bermelln
en la que habamos buscado agua el da anterior. Por un instante cre distinguir una
figura fugaz en las profundidades del bosque, una figura moteada de gris y verde,
cuya postura erecta revelaba que las criaturas semihumanas vigilaban nuestros
movimientos.
Pudimos apartar con cierta facilidad, combinando la fuerza de los tres, el tronco
gigantesco que sustentaba a los hongos que haban descargado sobre nosotros una
nube de esporas marrones. Y la cabeza enorme de la cosa, cuyo dimetro era tan
grande que apenas lo podamos abarcar con los brazos extendidos, se dobl y cay

limpiamente a nuestros pies.
Arrastramos aquel tronco leproso hasta la orilla del mar y, llenos de una renacida
esperanza, lo llevamos hasta la zona ms profunda de la baha. Pero pronto volvi la
desesperacin, pues el madero se hundi al instante, como si fuera de plomo.
Volvimos y arrancamos una de aquellas plantas aflautadas con forma de
ventilador, de tacto grasiento, y espantosos colores prpuras, verdes y marrones.
Tambin se hundi al instante.
Entonces el capitn Jim empez a maldecir al palo de fuego por cuya culpa nos
encontrbamos ahora en un lugar maldito y una existencia terrorfica.
Mala suerte! grit de repente. Los palos siempre son portadores de mala
suerte. La maldicin del tiempo pesa sobre ellos y slo traen desgracias a los
hombres. No puedo ms. Voy a regresar a la espesura para buscar algo que comer. Y
no me importa si me mata. Ya no aguanto ms. Las cosas malditas siempre traen mala
suerte. Vamos a morir aqu, de cualquier manera, y de una forma espantosa, as que
voy a comer. Lo que sea! Cualquier cosa! Esas criaturas semihumanas tienen que
alimentarse. Y yo tambin. No me importa nada. Voy a comer.
Y antes de que Doug o yo pudiramos detenerle se precipit playa arriba y
desapareci entre la espesura.
Ir detrs de l? Doug hizo ademn de seguirle, pero yo le retuve con todas las
fuerzas que me quedaban.
No! grit. No, no, no! Doug, por Dios, no le sigas! No lo hagas.
Recuperar la razn en cuanto vuelva a tocar los hongos. Volver. No vayas. No!
Doug se desplom sobre la arena suave y limpia.
Tenemos que irnos de esta isla. Tenemos que escapar.
Acto seguido, sin decir una palabra, se puso en pie de un salto, se quit la camisa
y los pantalones y se dirigi directamente hacia las aguas de la baha.
Espera! grit. Qu vas a hacer? No puedes escapar a nado.
No contest con calma. Pero puedo llegar hasta los arrecifes y recuperar
algunas cosas del Emerald Spray para que podamos construir una balsa.
En mi desesperacin, le segu hasta la orilla. Luego volv a sujetarle por el brazo.
No puedes susurr. Mira.
Varias grandes aletas triangulares de tiburn circulaban por las tranquilas aguas.
No puedes repet. Es una muerte ms cierta que la que puede encontrarse
Jim. No debes ir.
Tenemos que salir de esta isla musit mientras contemplaba las olas verdosas
rompiendo sobre el lejano arrecife.
Desde detrs nos lleg ese lamento creciente que tan bien habamos llegado a
conocer. Enseguida se produjo la llamada de respuesta.
Hechizados, nos dimos la vuelta y miramos, como a la espera de algo que no
podamos imaginar.
Los lamentos y respuestas se fueron aproximando cada vez ms. Un llanto

desesperanzado que iba subiendo de tono para luego volver a caer en una especie de
sollozo lleno de angustia y desesperacin.
De repente se oy un grito totalmente diferente, un aullido de terror.
Miramos fijamente hacia la senda de color bermelln.
Pero antes de que hubiramos podido dar ms de diez pasos emergi una figura
de entre la espesura de tonos prpuras y se dirigi corriendo hacia nosotros, aullando
de miedo. Cay de rodillas a nuestros pies, elevando unos brazos repletos de costras
leprosas un rostro del que surgan esas excrecencias nodulares y mohosas, de tonos
verdosos y marrones, que habamos visto en los seres de la noche anterior.
Pero la voz era distinta. Ms clara. Familiar, en cierto sentido. Pareca estar
suplicndonos, y hasta nuestros odos llegaron una o dos palabras chapurreadas en
ingls.
Hizo varios gestos con los brazos levantados. Seal al bosque que estaba detrs.
Luego a nosotros. Luego al mar. Y de nuevo a los hongos.
Con un juramento inesperado, Doug agarr a la hedionda y mohosa criatura por el
brazo y empez a arrastrarla hacia el mar.
Doug! grit.
Aydame! cort. Aydame! Sabe algo. Al agua con ella, al agua! A lo
mejor entonces comienza a hablar.
Captulo VIII
La criatura era o, mejor debera decir, haba sido el muchacho cariaco.

El terror le haba llevado hasta nosotros, el terror a algo que le acechaba en las
profundidades de la vegetacin que creca sobre la isla. Pero forcejeaba angustiado,
gritando con desesperacin y espanto, mientras Doug y yo le arrastrbamos hacia las
aguas.
Ahora s por qu.
Ahora s que la excrecencia fungosa se haba introducido tan profundamente
dentro de su carne que la accin del agua salada supona una verdadera tortura. Ahora
s que, a pesar de que la horrible costra fungosa se deshaca al instante bajo la accin
qumica del lquido salino, la excrecencia, que se haba ido desarrollando durante los
dos das que llevbamos en la isla, haba ido creciendo hacia adentro, atravesando su
piel y extendindose por la carne viva. Y ahora s que, aunque salvamos al muchacho
de la muerte en vida que sin duda le esperaba en ese terrible pedazo de tierra, en
realidad esa no haba sido nuestra verdadera intencin.
Por fin sus forcejeos desesperados dieron paso al cansancio, y cuando,
finalmente, le sacamos del agua y le dejamos tendido sobre la reluciente arena, se
derrumb hasta convertirse en una masa mustia y sollozante.
Doug y yo nos miramos llenos de un sbito entendimiento, con la certeza de que

aquella maldicin no nos abandonara mientras permaneciramos en ese lugar. Slo
exista una forma de vida sobre la isla: los hongos. Las nicas criaturas propias de la
isla, las mariposas gigantes, tambin eran de origen fngico. Los seres que nos
visitaron la noche anterior haban sido en el pasado hombres, como nosotros, pero
ahora, tambin ellos, no eran ms que unas criaturas fungosas. Por la noche, mientras
dormamos y nuestra resistencia era mnima, incluso nosotros mismos habamos
cado bajo el poder de aquella vida maligna. Y el muchacho canaco, a pesar de que
slo llevaba dos das contagiado por esa vida ardiente, ya haba sucumbido.
Y Jim, el capitn Jim, no haba podido resistirse al hambre y ahora se encontraba
en algn lugar en algn lugar contemplamos los colores venenosos de la
vegetacin en medio de aquella espesura.
Recordamos la lucha que habamos tenido con la criatura fungosa que, a pesar de
empujar y tirar de ella, arrancando pedazos de las excrecencias que la cubran, se
haba resistido con renovado vigor, hacindonos retroceder con una insistencia
incansable y una voz diablica y amenazante.
Doug, con los ojos abiertos de par en par, apart la mirada del muchacho durante
un momento y se hizo eco de mis pensamientos.
Esa maldita cosa nos ha impregnado, Clarke. Se ha metido en nuestras gargantas,
en nuestros pulmones, se ha dispersado por el interior de nuestros cuerpos. Debera
haber muerto. Pero el muchacho sigue vivo. Acaso existe algo que que mata al ser
humano, que mata al animal que lleva en su interior, y que, sin embargo, permite que
su cuerpo, o al menos su figura, an permanezca viva? Algo que preserva esta forma
espantosa de existencia?
Sacud la cabeza. Cmo iba a saberlo? Era algo increble y, sin embargo, no
haba suficientes pruebas en la mera existencia de aquellas criaturas nocturnas, y en
la del muchacho canaco? Incluso en nuestros propios cuerpos. Aquella mancha
griscea en la mejilla de Doug Me sorprend a m mismo mirndola con atencin, y
slo fui capaz de apartar los ojos, con una sensacin de culpabilidad, cuando el rostro
de Doug empez a sonrojarse y mi compaero se tap la mancha con un rpido
movimiento de su mano.
Pero, por qu insist, hablando ms conmigo mismo que con Doug, por
qu aquellos hombres, al sentirse bajo la influencia de los hongos, no huyeron de la
isla?
Doug contempl las aguas tranquilas y esmeraldas de la baha. Mis ojos siguieron
su mirada hasta encontrarse con las aletas triangulares de los enormes tiburones.
Dio un pequeo respingo.
Prefiero enfrentarme a las aguas infestadas grit de repente.
Yo tambin.
Por eso, si haban sido hombres en el pasado, por qu no haban elegido ellos
tambin una muerte rpida y limpia? Acaso tenan esperanzas, confiaban que
alguien pudiera rescatarlos?

Entonces, si eso era cierto, argument, por qu no haban venido a nuestro
encuentro en cuanto descubrieron la presencia de hombres sanos sobre la playa? Por
qu no nos suplicaron que diramos fin a sus sufrimientos?
No lo hicieron insist. No lo hicieron.
Doug contempl cmo respiraba aquella cosa informe y marrn, la costra
descolorida y leprosa que antao haba sido una piel humana.
Vinieron a nosotros la noche pasada apunt. Intentaron hablarnos. Queran
decirnos algo; pero, estpidos de nosotros, les asustamos.
Ya lo s interrump. Pero si realmente les asustara la vida de este lugar,
tenan que haber sabido que nosotros ramos su mejor oportunidad. Por qu salieron
corriendo, huyendo de nuevo al interior al interior de esa cosa?
Entonces los ojos de Doug se posaron fijamente sobre los mos. Y vi la respuesta.
Era la misma que tanto haba temido. El horror, la piedad! No exista ninguna otra
explicacin, era lo nico que poda esclarecer la permanencia en la isla de aquellas
cosas que antao haban sido hombres: su miedo mental, su cobarda fsica. Una
terrible mezcla de emociones aflor a mi garganta y no pude evitar un sollozo El
capitn Jim ahora estaba all ahora mismo al comienzo de toda esta
El muchacho est aqu desde hace dos das grit Doug. Sali corriendo de
la espesura en nuestra busca acuciado por un intenso miedo. Y sin embargo, lleva
aqu dos das enteros comiendo bebiendo. Pero sali en nuestra bsqueda,
perseguido por aquellos gritos espantosos vino hacia nosotros
Toqu al muchacho con un pie. No se movi. Su respiracin entrecortada y
trabajosa revelaba que estaba completamente exhausto.
No se mover de aqu durante un buen rato dije. Vamos, amigo mo.
Tenemos que ir en busca del capitn Jim. Tenemos que salvarle, Tenemos que traerle
de vuelta y luego, los cuatro, mientras sigamos siendo humanos, tenemos que huir de
aqu. Escapar, Doug. Escchame, tenemos que escapar. Tenemos que
Y de repente me qued completamente en silencio, con el rostro enrojecido por la
vergenza. Pues mi propia voz tena un tono de histeria.
Entonces Doug volvi a tomarme del brazo y empezamos a caminar lentamente
sobre la arena en direccin a la alfombra bermelln que cubra la pequea caada.
No pude evitar un escalofro involuntario, que me recorri todo el cuerpo, cuando
pasamos al lado del hongo gigantesco que casi me haba sepultado con sus esporas la
vez que fuimos a por agua. De nuevo volv a sentir aquella amenaza que pareca
surgir de la espesura purprea que se extenda a nuestro alrededor, como queriendo
cortarnos el paso, y mir con miedo a nuestra espalda, descubriendo que ya no poda
ver las arenas de la playa.
Los tallos enormes y lisos de los hongos se erguan por encima de nosotros, y el
hedor enfermizo de la vida palpitante y clida que lata en la vegetacin volvi a
inundar nuestras fosas nasales.
Por dos veces se produjo un movimiento repentino y sombro sobre nuestras

cabezas, seguido por una sofocante descarga de aquellas nubes de esporas.
Pero seguimos adelante, Douglas y yo, con la vana esperanza de encontrar al
capitn Jim antes de que sucumbiramos, y poder llevarle de vuelta, aun en contra de
su voluntad, a las lmpidas y cristalinas aguas de la bendita baha.
Captulo IX
Me resulta imposible recordar durante cunto tiempo estuvimos dando vueltas

entre aquella silenciosa masa de vegetacin. Supongo que horas, y en ningn
momento nos desprendimos de la sensacin de ser observados, como si aquel mundo
vegetal aguardara pacientemente a que nos internramos en el centro mismo de su
corazn, echndonos encima su aliento soporfero y hmedo, reagrupndose,
juntando fuerzas, un poder vital, convencido de que aquella sera nuestra ltima
batalla. Y entonces, sin previo aviso y muy cerca de nosotros, se oy el terrible
lamento de las criaturas semihumanas.
Casi al mismo tiempo alguien grit una maldicin con voz profunda.
Miramos a nuestro alrededor, y all, en cuclillas, debajo de uno de esos
gigantescos ventiladores aflautados, con la piel marrn y acartonada llena de motas
de un color verde enfermizo, se hallaba el capitn Jim. En sus manos sostena un
pedazo de aquella materia fungosa mientras nos miraba con ojos relucientes. Nos
observ durante un rato y luego volvi a bajar la cabeza sobre aquella masa espantosa
y sigui comiendo. Al poco irgui de nuevo el rostro, masticando con voracidad.
Jim!
El nombre sali de nuestras bocas al mismo tiempo.
Se puso en pie con una maldicin en sus labios.
Fuera de aqu! Marcharos!
Apenas era su voz. Apenas eran sus ojos. Tena toda la apariencia de un demente.
Antes de que pudiramos decir nada volvi a ponerse en cuclillas y, con un brillo
torvo en los ojos que brillaban debajo de una costra fungosa, se puso a comer con
renovada ansia.
Doug me agarr del brazo.
Mir hacia donde me indicaba y di un respingo. A menos de un metro de donde
estaba agachado el capitn Jim, una de las criaturas semihumanas yaca despatarrada,
completamente inmvil y silenciosa. Y supe en lo ms hondo de mi corazn que
estaba muerta. Muerta y el capitn Jim
Doug me susurr al odo:
Esos gritos que escuchamos antes de que el muchacho canaco se precipitara
sobre nosotros Acaso esas esas cosas atacaron a Jim?
Apenas haba terminado de hablar cuando volvimos a escuchar el aullido
lastimero, y esta vez pareca estar justo al lado de nosotros. Y entonces, detrs del

capitn Jim, se perfilaron cuatro figuras grotescas y fungosas. Tenan el mismo color
de la vegetacin que les rodeaba, y tan slo pudimos apreciar su proximidad por los
sbitos movimientos que haban hecho. Pero no nos miraban a nosotros. Sus ojos,
medio ocultos entre los terribles ndulos y excrecencias que se pegaban a sus rostros,
miraban directamente a Jim.
No queran hacernos ningn dao, Doug! susurr. Tan slo pretendan
ayudarnos. Y sin embargo y sin embargo Jim ha matado a uno de ellos.
Vamos!
Saltamos sobre el capitn Jim.
Daba la sensacin de que la comida haba triplicado las fuerzas del capitn. Los
tres nos revolcamos por la tierra mientras los seres fungosos se aproximaban. Sent
que una sombra pasaba sobre nosotros y, mientras forcejeaba, esper que una lluvia
de esporas cayera sobre nosotros. Pero me sorprend de que no sucediera as.
Durante un rato no pude apartar la mirada de los ojos chispeantes del capitn Jim
mientras ste maldeca y forcejeaba intentando librarse de nuestro asalto. Luego, un
movimiento a nuestras espaldas capt mi atencin, y descubr que las cuatro criaturas
semihumanas se acercaban en grupo y nos miraban con intensidad, brincando de un
pie a otro, contemplando la refriega con asombro. Y por encima de las maldiciones se
oa aquel lamento afelpado sonando sin cesar.
Idiotas!
Era Jim el que gritaba.
Idiotas! Comed esa sustancia, comosla. Dios! Jams habis probado nada
semejante. Parad esto. Dejadme. Malditos seis! Comoslo! Es que no me vais a
dejar tranquilo? Es que no me vais a dejar seguir comiendo?
Y sus palabras se transformaron en una maldicin sollozante.
Doug, que le sujetaba por el brazo derecho, mientras yo lo haca por el izquierdo,
grit por encima de la refriega:
Esa sustancia le ha hecho perder el juicio, Clarke. Hay que luchar por su vida.
Por su vida y por las nuestras.
Dios! No puedo describir la batalla que tuvo lugar en aquel paraje infame,
mientras la sombra de una maldicin pesaba sobre nosotros. La sensacin de que una
fuerza vital aguardaba el momento propicio para caer sobre nosotros, una fuerza
impa y amenazante. Aquellos colores infernales, aquellas formas de pesadilla El
clido vapor, una vida omnipresente, hmeda Y aquellas cuatro figuras lastimosas
que antao haban sido hombres, all agrupadas, saltando excitadas mientras
contemplaban la escena, gritando arengas con sus voces afelpadas.
Por dos veces mi pie desnudo se hundi en la superficie correosa de las
excrecencias que crecan debajo de nosotros, y las diminutas lenguas de color
bermelln de los hongos palpitantes saltaron hacia arriba, serpentinas, extendindose
sobre nuestros cuerpos como una alfombra ondulante, clida, hmeda, terriblemente
viva.

Una y otra vez las sombras pasaban por encima de nosotros mientras las
gigantescas cabezas con forma de sombrilla nos espiaban desde arriba, como
aguardando el resultado de la lucha. Y mis temores se acrecentaban o volvan a
relajarse a su paso, aunque seguan sin arrojar su carga de esporas sobre nosotros. Me
pregunt a qu estaban esperando aquellas cosas. Lo saban realmente? Saban
cundo tenan que dar rienda suelta a su turbulenta, aunque silenciosa, fuerza vital?
Saban que el capitn Jim ya haba sucumbido en parte y que, si nos venca a mi
amigo y a m mismo, tambin nosotros terminaramos convirtindonos en aquella
especie de criaturas semihumanas que nos contemplaban? Era consciente de todo
eso aquella vida fungosa? Era esa la razn por la que no nos atacaba?
Extraos razonamientos, verdad? S, lo eran. Pero si hubierais estado all Si
hubierais estado luchando en aquel infierno clido y pegajoso, sintiendo con todos los
nervios del cuerpo que ese infierno hmedo bulla de una vida maligna, cuyos deseos
no podan ser ms funestos Ah! Si hubierais estado all
Comed! grit Jim de nuevo. Dejadme. Probadlo y luego y luego lo
entenderis. Maldita sea! Entonces, entonces, ya no podris parar. Comed!
Idiota! estall Douglas. S hombre, un hombre, capitn Jim!
Las palabras parecieron llegar a una zona an no contaminada del cerebro de Jim.
La expresin de sus ojos cambi lentamente. Sus forcejeos cesaron. Se dej caer
sobre nuestros brazos, dando grandes bocanadas del aire clido, hmedo y palpitante.
Luego, nervioso, se restreg los ojos con el brazo.
Doug! Clarke! En el nombre del cielo dnde? qu? mir a su
alrededor. Se ocult el rostro con las manos y gimi. Sacadme de aqu, sacadme.
Antes de que vuelva a poseerme. No sabis. No podis entender
Le agarramos entre los dos y nos volvimos hacia el sol, que ya se ocultaba por
poniente, tratando de abrirnos paso hasta la lejana playa.
Un grito afelpado sali entonces de las criaturas semihumanas y yo me puse en
guardia con el puo listo para rechazar su ataque. Pero stas se pusieron por delante
y, pegando saltitos con su peculiar forma de andar, se volvan hacia nosotros una y
otra vez hacindonos seas.
El capitn Jim gru en voz alta.
Uno de ellos, all atrs, el chico canaco, estaba comiendo aquella sustancia.
Deca que estaba buena. As que la prob antes de regresar. Lo olvid. Lo olvid todo.
Entonces llegaron los dems, y uno de ellos intent detenerme. El muchacho estaba
con ellos. Ellos parecan saber lo que sucedera Intentaron detenerme. Me volv
loco. El muchacho sali corriendo, dando gritos. Yo no poda pensar en nada tan
slo coma, coma
Lo entendemos, Jim susurr Doug. Lo entendemos.
De repente el sol qued cubierto como por un velo. Las excrecencias prpuras
que se extendan bajo nuestros pies se irguieron, arrugndose y rompindose. Una
nube de vapor nos envolvi por completo. Y con un movimiento sbito y palpitante,

aunque silencioso, aquellos hongos volvieron a inundarse de una vida clida y
lujuriosa.
Un grito salvaje y desesperanzado se elev en medio de la espesura.
Permaneced juntos! aullaba Jim. Resistid! Resistid! Resistid!
Captulo X
Los jirones y desechos de la sustancia gris crecan sobre la playa en el mismo

lugar en el que nos desprendamos de ellos. Se extendan. Alfombraban las arenas
coralinas como una especie de mortaja fungosa y elstica, llenando el aire con su
clida y diablica vida efervescente, una vida que se desarrollaba y segua
desarrollndose sin parar. Se extendan, irguindose como una gigantesca nube hasta
que, superadas por su propio peso, volvan a depositarse en el suelo con un crujido
enfermizo y una rfaga hmeda de esporas que se desperdigaban trayendo consigo
renovados vapores.
Unas formas se erguan entre las brumas, unas formas nodulares, esfricas,
gigantescas, que terminaban en unas cabezas enormes con aspecto de sombreretes y
que arrojaban nubes marrones de polvo fertilizante sobre las masas de excrecencias
que haba debajo. Las plantas con forma de ventilador, de un terrible color verdoso
con manchas marrones, estallaban a nuestro paso. El pasto grisceo que tenamos
bajo los pies se torn del color prpura que predominaba en la abotargada vegetacin
del bosque principal.
Nuestros pulmones estaban llenos de la sustancia. Grandes cantidades de aquel
polvo gris sofocaban mi garganta, mientras el calor de su regeneracin arda en mis
membranas y el vapor mohoso nublaba mis sentidos.
Pero un pensamiento se abri paso: la baha.
Nos sumergimos de cabeza.
Aquella tremenda fuerza vital se abri paso hasta el mismo borde del agua
Masas grises, enormes tallos de un amarillo leproso, prpuras enfermizos y verdes
deslustrados lentamente, mientras luchbamos por nuestras vidas en el interior del
agua salada, iban cambiando, adoptando unos colores an ms profundos y
espantosos. Unos vapores enfermizos que se extendan en busca de nueva vida.
Las cabezas gigantescas estallaban en nubes de esporas, formando enormes
montculos fungosos, y rodo bulla con la terrible fuerza vital de los malignos hongos
que deban sus poderes regenerativos al trrido sol tropical y a la humedad de las
lluvias selvticas. Y quizs tambin a alguna clase de semilla que haba brotado de
las profundidades del mar en un continente sumergido tiempo atrs, y que haban sido
depositadas en medio de la fecunda calidez y humedad del cinturn ecuatorial por los
diminutos insectos coralinos que construyen grandes tierras. Y de esta manera, unas
cosas enormes vertan ahora sobre nosotros una lluvia de esporas marrones en la

misma orilla del mar Entonces una de las plantas, que se balanceaba en precario
equilibrio justo en el borde de la arena, cay al agua.
Se desintegr con la misma rapidez con la que haba brotado, desapareciendo,
desintegrndose al instante. No pudimos evitar una exclamacin de sorpresa. La
baha era nuestro refugio. En el agua nos hallbamos a salvo.
De repente el chico canaco, que haba vuelto a aparecer mientras nosotros
estbamos en el interior del bosque, se puso a gritar. Vimos la enorme aleta dorsal de
un tiburn que nadaba de un lado a otro pero que, con toda certeza, se aproximaba
lentamente hacia nuestra posicin.
Miramos la confusa aglomeracin de hongos y luego al mensajero gris portador
de una muerte cierta y rpida. Si se acercaba nuestro final, preferamos que este
llegase de la segunda manera.
Omos ms gritos desde la playa, bastante lejos, a nuestra izquierda; se trataba de
los estridentes lamentos de las criaturas semihumanas, de aquellas cosas en las que
queran transformarnos estos hongos fecundos y terribles. Habamos salido del
bosque muy hacia el sur del lecho alfombrado de fungosidades de Color bermelln,
de aquel gran montculo de excrecencias que se ergua cerca del lugar en el que
habamos dormido la noche anterior y que se encontraba muy cerca de donde la playa
giraba hacia el oeste. Los gritos provenan de aquel lugar y pudimos distinguir las
figuras de los hombres fungosos.
Por todos los cielos, estn llamndonos! grit Doug. No quieren hacernos
dao. No te atacaron cuando estabas en el bosque, Jim. Intentan decirnos algo. El
tiburn! Saltad!
La enorme aleta dorsal haba estabilizado su rumbo errtico hacia nosotros y el
agua herva delante de ella. Desesperados comenzamos a desgarrar la vegetacin
fungosa e intentamos abrirnos camino entre las aguas poco profundas de la orilla. La
fuerza vital de los hongos para desarrollarse pareca haber decrecido
momentneamente, como si se hubiera agostado, y una franja de tierra desnuda se
abri delante de nosotros.
Las criaturas semihumanas saltaban de un lado a otro llenas de nerviosismo
mientras nos aproximbamos al montculo enorme que se ergua cerca de la orilla del
agua.
De nuevo se pusieron a arrancar la costra fungosa que creca en la superficie del
montculo, animndonos a que hiciramos lo mismo.
Y de pronto, al observar la forma peculiar de aquella masa de vegetacin, lo
comprend, y me puse a arrancar con desesperacin las excrecencias. Acto seguido,
temblando al pensar en esas cosas, pero acuciado por el terror que me produca
aquella tierra y aquel mar, introduje por completo el brazo dentro de la masa fungosa.
De repente, cuando an no haba llegado al codo, mi brazo se estrell contra algo ms
duro. Grit lleno de excitacin mientras corra hacia las aguas de la baha. Volv
enseguida, llevando en el cuenco formado por las palmas de las manos una pequea

cantidad de agua salina que arroj en el agujero que acababa de excavar. Y luego
otro, y otro ms, hasta que al fin, cuando la luz del da pudo penetrar en su interior,
solt un grito histrico y lleno de alegra.
Madera! Es madera, compaeros, madera Un barco un barco!
Y entonces, gritando sin parar, Doug y el capitn Jim y el muchacho canaco
empezaron a arrojar tambin agua sobre la costra fungosa. Incluso las criaturas
semihumanas saltaban torpemente de un lado a otro, sin importarles que las gotas
salinas cayeran sobre sus cuerpos, arrancando las excrecencias que se pegaban en el
costado opuesto, descubriendo poco a poco que lo que nosotros habamos tomado por
una enorme masa de sustancia fungosa eran en realidad los restos ocultos de un
naufragio.
Entonces el capitn Jim, que haba estado trabajando en la zona de popa del
barco, exclam sorprendido:
Compaeros! Mirad esto.
Le echamos un vistazo al espejo de popa de la goleta y luego desviamos la vista
hacia las criaturas semihumanas que brincaban a nuestra espalda.
Que Dios se apiade de ellos! suspir Douglas Gordon. Se merecan un
castigo, pero no algo tan horrible.
An poda distinguirse el nombre de la goleta naufragada, grabado en caracteres
negros sobre la madera de teca del espejo de popa. Era la prueba de la terrible
desgracia que haba cado sobre aquellas desafortunadas criaturas, el final de la
persecucin que nos haba llevado hasta all y, presumiblemente, el objeto que podra
suponer nuestra salvacin del horror que se haba adueado de los hombres que
haban robado nuestro preciado palo de fuego, huyendo de nuestra venganza en la
goleta Black Moth.
En verdad haban recibido un castigo espantoso. Y tambin saban en lo que se
haban convertido y que nosotros acabaramos de la misma manera si permanecamos
ms tiempo en aquella Isla de los Hongos. Nos haban visto, se haban dado cuenta de
que ramos criaturas humanas, a pesar de que sus mentes ya no eran capaces de
reconocernos como los verdaderos dueos del ptreo tesoro. Y con toda su buena
intencin, aun a riesgo de que pudiramos hacerles dao, haban conseguido hacernos
ver que nuestra salvacin dependa de aquel montculo fungoso.
La luna se elev en el cielo, y las criaturas semihumanas seguan ayudndonos a
limpiar la nave naufragada. Cerca de la aurora, el capitn Jim pudo acceder a la
escotilla de popa y, a pesar de nuestras advertencias, declar que iba a investigar las
cubiertas inferiores.
Evidentemente, durante la tormenta, la escotilla haba sido cerrada. Tuvimos que
esforzarnos todos para poder desatrancar la puerta del hinchado marco, pero nuestros
corazones estallaron de alegra cuando descubrimos que las precauciones tomadas a
causa de la tormenta que haba arrojado al barco sobre las arenas coralinas tambin
haban mantenido a salvo la cabina del Black Moth de las terribles fungosidades de la

isla.
La goleta estaba escorada sobre uno de sus costados, como si la hubieran hecho
encallar para limpiar los fondos, pero nos precipitamos descuidadamente por la
pequea escalerilla, empujndonos y cayendo los unos sobre los otros en nuestra
ansia por ser los primeros en encontrar lo que se haba adueado de nuestros
pensamientos. El agua y la comida, la cual no habamos probado en ms de cuarenta
y ocho horas, podan esperar. Tampoco nos daban miedo los hongos, las tablas y
materiales que nos rodeaban seran suficientes para construir una balsa y escapar en
busca de una tierra ms limpia y sana. Y un tiburn no era ms que un simple pez que
viva en el agua.
Entonces, al fin, con un grito de alegra, encontramos un pequeo cofre de
madera negra. Lo cogimos y lo llevamos fuera de la cabina; lo abrimos, y justo
entonces los brillantes rayos del sol naciente, que comenzaban a sobresalir por el
horizonte oriental, encima de los grotescos perfiles de la fungosa vegetacin de aquel
bosque de hongos, estallaron en un millar de fuegos resplandecientes al chocar contra
el enorme y flamgero palo.
Encontramos varios barriles de agua en las bodegas, as como comida enlatada.
Comimos con moderacin, mientras las desesperanzadas, aunque en apariencia
satisfechas criaturas semihumanas que antao haban robado nuestro tesoro, nos
observaban en silencio. Las invitamos a unirse a nosotros. Pero ellas negaron
rpidamente con la cabeza, y con ese movimiento tan peculiar como de caminar a
pequeos saltos, se dieron la vuelta a un tiempo y desaparecieron por la hondonada
cubierta de excrecencias de color bermelln.
Entonces el capitn Jim, volvindose hacia nosotros, nos dijo por qu jams
volveran a ser como nosotros.
Yo prob un poco de aquella sustancia dijo. Seguramente, en los primeros
das y por simple curiosidad, tambin ellos lo hicieron. Ya visteis de qu manera me
afect esa sustancia. Era como una especie de droga, algo que produca un placer
imposible de describir en palabras; queras ms y ms y ms Ellos no pudieron
parar. Perdieron todas las caractersticas humanas, tomaron la vida de aquellas
fungosidades y, que Dios se ampare de ellos, se convirtieron en algo mitad hongo
mitad humano. Y sin embargo
Douglas Gordon finaliz la frase.
Y sin embargo, de alguna manera saban el destino que les aguardaba, el mismo
que estaba destinado a nosotros. Y por algn motivo, slo el Cielo lo sabe, intentaron
advertirnos. Sean lo que sean, y lo que llegarn a ser en el futuro, an conservan algo
de su humanidad.
Mir hacia la hondonada cubierta de excrecencias de color bermelln por encima
del resplandor del recuperado palo de fuego, contempl la vegetacin silenciosa de
colores venenosos, la masa gris de aquella sustancia enfermiza que nos haba
perseguido mientras huamos hacia las purificadoras aguas de la baha y en mi

mente pude ver con plena claridad el terrible destino que, no slo a aquellas criaturas
semihumanas sino tambin a nosotros, nos haba estado acechando.
Inclin la cabeza.
Que Dios les ayude! musit al mismo tiempo que Doug y el capitn Jim.
Que Dios se apiade de ellos. Y que pronto logren pasar a una vida ms dulce y limpia
de la que florece en la Isla de los Hongos.

Robert E. Howard
(1906-1936)
Aunque Howard escribi multitud de aventuras con fondo marino, es difcil

encontrar relatos suyos en los que mezcle estos ambientes con el terror. Generalmente
sus barcos y ocanos son lugares llenos de fantasa, batallas, piratas, brbaros,
negreros, princesas desvalidas (y no tan desvalidas) y tormentas, de hombres heroicos
enfrentados a los elementos y a su destino. Pero, por suerte, nos dej dos piezas,
bastante curiosas dentro de la narrativa habitual howardiana, que cumplen
plenamente con los requisitos para figurar en esta antologa. Me refiero a sus dos
nicos cuentos del ciclo de la ciudad de Faring, un melanclico enclave marinero
situado en algn lugar de las costas de Maine o del Condado de Donegal. Sin
prescindir de sus habituales hroes y villanos, Howard nos sumerge en un mundo
acutico y brumosos, spero, endurecido por los vientos glidos que bajan de las
colinas y por los recios temporales que llegan del mar; un paraje en el que todo puede
suceder.

MALDICIN MARINA
Robert E. Howard
Y algunos vuelven al caer la luz

Y otros en el sueo poco profundo,
Pues ella escucha los pasos de los fantasmas chorreantes
Que pasean por entre las vigas desnudas del techo.
Kipling
Eran los bravucones y camorristas, los fanfarrones ms osados y los

bebedores ms descarados de Faring Town; se trataba de John Kulrek
y de su compinche, el ladino Lengua-Embustera Canool. Muchas
veces yo, un muchacho de pelo encrespado, me he acercado a
hurtadillas hasta la puerta de la taberna para escuchar sus juramentos,
sus discusiones blasfemas y sus salvajes canciones marinas; medio
temeroso medio admirado de aquellos insensatos lobos de mar. Toda la gente en
Faring Town les miraba con espanto y fascinacin, pues no eran como el resto de los
hombres de la ciudad; no se contentaban simplemente con comerciar a lo largo de la
costa y entre los bajos infectados de tiburones. Los esquifes y las yolas no estaban
hechos para ellos. Ellos navegaban lejos, mucho ms lejos que cualquier otro marino
del pueblo, pues se embarcaban en grandes veleros que atravesaban las olas
espumosas y blancas, surcaban los grises e inquietos mares y recalaban en puertos de
tierras extraas.
Ah! Recuerdo que eran tiempos difciles en la pequea ciudad costera de Faring
Town cuando John Kulrek regres a casa acompaado de su solapado amigo,
Lengua-Embustera, haciendo resonar sus pasos arrogantes por el entarimado de
madera de la calle, envueltos en sus alquitranados chaquetones de marino, con la
daga siempre lista colgando en sus fundas de cuero, gritando saludos y chanzas a sus
conocidos ms allegados, besando a alguna que otra doncella que se aventuraba a
pasar demasiado cerca de ellos; y luego, calle arriba, bramando las notas de una
cancin marina, a duras penas medio decente. Cmo se rean los vagos, los haraganes
y los borrachos al paso de aquellos dos hroes desesperados, cmo vitoreaban y se
carcajeaban sin freno de todas sus bromas. Pues para los habituales de la taberna, y
para los ms dbiles de entre los recios habitantes del pueblo, aquellos hombres de
lenguas desenfrenadas y bruscos modales que contaban relatos de los Siete Mares y
lejanos pases, aquellos hombres, digo, eran valientes guerreros, sujetos honorables

que haban elegido el camino de la sangre y el fuego.
Y todos les teman, as que cuando golpeaban a alguien o insultaban a una mujer,
las gentes cerraban los ojos y no hacan nada. Y cuando John Kulrek forz a la
sobrina de Moll Farrell, nadie se atrevi a poner en palabras lo que todo el mundo
pensaba. Moll jams se haba casado, y ella y la muchacha vivan solas en una
pequea cabaa al borde de la playa, tan cerca de la orilla que, cuando el mar estaba
arbolado, las olas casi laman su puerta.
Las gentes del pueblo consideraban a Moll como una especie de bruja, y ella era
una mujer adusta, delgada y vieja que casi nunca hablaba con nadie. Se ocupaba de
sus propios asuntos, y apenas subsista gracias a la pesca de almejas y a la recogida
de tablas que flotaban a la deriva.
La muchacha era bonita, pequea, vanidosa y un poco estpida; una hembra a la
que se poda seducir con facilidad, pues de otra manera jams habra cado en las
lobunas lisonjas de John Kulrek.
Recuerdo que era un glido da del invierno, y que un viento cortante soplaba del
este, cuando la vieja dama lleg a la calle mayor del pueblo gritando que la muchacha
haba desaparecido. Todos fuimos a buscarla por la playa y entre las sombras colinas
que se erguan tierra adentro; todos salvo John Kulrek y sus compinches que se
quedaron en la taberna jugando a los dados. Durante todo aquel tiempo omos el rugir
y el batir incansable del monstruo gris estrellndose contra los bajos, y luego, a la luz
plida de una aurora fantasmal, la chica de Moll Farrell regres a su hogar.
La marea la arrastr suavemente sobre las hmedas arenas, dejndola
prcticamente al lado de la puerta de su casa. Tena un color blanco virginal y llevaba
los brazos cruzados sobre el pecho inerte; el rostro estaba en calma y las grises olas
laman sus delicados miembros. Los ojos de Moll Farrell eran de piedra, y sin
embargo se qued delante de la muchacha muerta y no dijo nada hasta que John
Kulrek y su compinche llegaron tambalendose desde la taberna, con las jarras de
cerveza an en las manos. John Kulrek estaba borracho y la gente se volvi hacia l,
llenos de sospechas de asesinato; pero Kulrek se pase delante del cuerpo de la
muchacha y se ri de Moll Farrell.
Diablos, Lengua-Embustera maldijo John Kulrek, la chica se ha ahogado!
Lengua-Embustera solt una risita entre sus labios finos y torcidos. Siempre haba
odiado a Moll Farrell, pues haba sido ella la que le puso aquel mote.
Entonces John Kulrek levant la jarra tambalendose sobre sus piernas inseguras.
Brindemos por el fantasma de la ahogada! grit, mientras el resto de la
gente se quedaba horrorizada.
Moll Farrell habl, y las palabras surgieron de ella como un chillido que llen de
escalofros a la muchedumbre all congregada.
Que la maldicin del Demonio Hediondo caiga sobre ti, John Kulrek! aull
. Que Dios maldiga tu repugnante alma por toda la eternidad! Que veas cosas que
quemen tus ojos y abrasen tu alma! Que tengas una muerte sangrienta y que te

retuerzas de dolor en las llamas del infierno durante millones y millones y millones
de aos! Te maldigo, en el mar y en la tierra, en el aire y en todas las partes del
mundo, y que caigan sobre ti los demonios del ocano y de los pantanos, los diablos
de los bosques y los duendes malignos de las colinas! Y t un dedo cadavrico
apunt a Lengua-Embustera Canool, y ste empez a retroceder mientras su rostro
palideca, t sers el motivo de la muerte de John Kulrek, y l ser el motivo de la
tuya! T conducirs a John Kulrek a las puertas del infierno y John Kulrek te llevar
a ti al rbol de la horca! Dejo el sello de la muerte sobre tu frente, John Kulrek!
Vivirs en el terror y morirs en el terror, sobre los mares lejanos, grises y fros!
Pero las aguas, que acogieron en su regazo un alma inocente, no tomarn la tuya,
sino que escupirn a las arenas tus viles restos! Ah, John Kulrek y hablaba con tan
terrible intensidad que la expresin burlona del rostro del borracho se fue
transformando hasta adoptar una mueca estpida y canalla, el mar brama
reclamando una vctima a la que no acoger! La nieve brilla sobre las colinas, John
Kulrek, y antes de que se derrita tu cuerpo yacer a mis pies. Y yo escupir sobre l,
y ser dichosa.
Kulrek y su compinche zarparon al amanecer para una larga travesa, y Moll
volvi a su choza y a la recogida de almejas. Pareca ms delgada y adusta que nunca,
y sus ojos relucan con un brillo enfermizo. El tiempo fue pasando y la gente
murmuraba que los das de Moll estaban contados, pues cada vez se asemejaba ms al
fantasma de una mujer; pero ella sigui a lo suyo, rechazando cualquier ayuda que le
ofrecieran.
El verano fue corto y fro, y la nieve que brillaba en las desnudas colinas no lleg
a derretirse; algo bastante extrao que motiv muchos comentarios entre los
habitantes del pueblo. Cada anochecer y cada aurora, Moll se acercaba a la playa,
miraba la nieve que an luca en las colinas y luego sus ojos regresaban al mar y
contemplaban las aguas con feroz intensidad.
Los das volvieron a acortarse, las noches se hicieron ms largas y oscuras, y las
mareas glidas y grises lamieron de nuevo los lbregos bajos, trayendo consigo a los
punzantes vientos del este cargados de lluvia y aguanieve.
Y un da lgubre una nave mercante entr en la baha y ech amarras. Y todos los
curiosos y haraganes se acercaron hasta los muelles, pues aquel era el barco en el que
John Kulrek y Lengua-Embustera Canool haban zarpado. Lengua-Embustera baj
por la rampa de madera, ms furtivo que nunca, pero John Kulrek no estaba con l.
Canool sacudi la cabeza ante los gritos de la gente que le preguntaba.
Kulrek desert del barco en un puerto de Sumatra dijo. Tuvo una ria con
el patrn; quera que yo tambin desertara. Pero no! Yo tena que ver a mis
camaradas de nuevo. Eh, chicos?
Lengua-Embustera Canool caminaba medio escondindose cuando, de repente,
empez a retroceder al descubrir que Moll Farrell se abra paso entre la gente.
Durante un rato se quedaron mirndose el uno a la otra, luego los adustos labios de

Moll se torcieron en una terrible sonrisa.
Tienes sangre en la mano, Canool! le espet de repente, pillndole tan de
sorpresa que Lengua-Embustera no pudo evitar frotarse la mano derecha sobre la
manga de la izquierda.
Aprtate, bruja! gru con sbita rabia, andando a grandes zancadas entre la
gente reunida alrededor. Sus compinches le siguieron en direccin a la taberna.
Creo recordar ahora que el da siguiente fue an ms fro; los jirones de niebla
gris eran arrastrados a tierra por el viento del este, y las playas y el mar permanecan
bajo un manto glido. Ningn barco zarpara aquella jornada, y los lugareos se
quedaron al calor de sus hogares o contando historias en la taberna. Fue entonces
cuando Joe, mi amigo, un chico de la misma edad que yo, y yo mismo vimos el
primer hecho extrao de los que iban a acontecer.
Ambos ramos unos jovenzuelos alocados con poco juicio y estbamos sentados
en un pequeo bote de remos que se balanceaba en el extremo de los muelles,
tiritando de fro y esperando a que fuera el otro el que sugiriera que nos furamos de
all, pues en realidad no exista ninguna razn para permanecer en semejante lugar,
excepto que era un buen sitio para construir castillos en el aire sin ser molestado.
De repente Joe levant la mano.
Chitn! dijo. No oyes eso? Quin puede estar ah fuera en un da como
ste?
Nadie. Qu has odo?
Remos. O estoy majara. Escucha.
Era imposible ver nada en aquella niebla, y tampoco pude or ningn sonido
extrao. Sin embargo, Joe juraba que l s lo haba odo, y de repente su rostro adopt
una expresin extraa.
Alguien est remando ah fuera. Lo juro! La baha est llena del sonido de
unos remos! Al menos varios botes! Sers idiota! No los oyes?
Y entonces, mientras sacuda mi cabeza, Joe dio un brinco y empez a quitar la
amarra del bote.
Voy a ir a ver. Entonces podrs llamarme mentiroso si la baha no est llena de
barcas, todas juntas, como una pequea flotilla. Vienes conmigo?
S, ira con l, aunque no haba escuchado nada. Entonces nos sumergimos en
aquel velo gris, y la bruma se cerr detrs y enfrente de nosotros mientras rembamos
en mitad de un mundo lleno de vapores, sin poder or y sin poder ver nada.
Estbamos perdidos en el espacio y en el tiempo, y maldije a Joe por haberme
convencido a ir tras un supuesto ganso salvaje que nos iba a llevar mar adentro. Pens
en la muchacha de Moll Farrell y me estremec.
Me resulta imposible calcular qu distancia recorrimos. Los minutos se
convirtieron en horas, las horas en siglos. Pero Joe segua jurando que oa el ruido de
remos, a veces al alcance de la mano y a veces muy lejos en la distancia, y seguimos
remando durante horas, fijando nuestro rumbo por los sonidos que Joe juraba

escuchar, ya se hicieran estos ms fuertes o decrecieran de improvisto. Ms tarde
pens en esto y no pude entenderlo.
Y entonces, cuando tena las manos tan entumecidas que apenas poda sujetar el
remo y la somnolencia producida por el fro y el cansancio estaba a punto de
apoderarse de m, pudimos contemplar el brillo plateado de las estrellas a travs del
manto de niebla, y sta se disip de repente, desvanecindose como un fantasma de
humo, y nos encontramos justo en la boca de la baha. Las aguas estaban tan lisas
como las de un estanque, de un color verdoso oscuro y plateado bajo la luz de las
estrellas, y el fro era an ms punzante. Estaba poniendo el bote rumbo a los muelles
cuando Joe solt un grito, y por primera vez pude escuchar el sordo sonido de unos
remos. Mir por encima del hombro y se me hel la sangre en las venas.
La proa enorme y sombra de un barco surga por encima de nosotros, una figura
extraa y grotesca que se recortaba contra las estrellas, y mientras contena la
respiracin, la nave desvi su rumbo y pas a nuestro lado produciendo un curioso
susurro que jams haba escuchado en ningn otro barco. Joe grit y empez a remar
desesperadamente, y el bote se apart justo a tiempo ya que, aunque la proa no haba
chocado contra nosotros, s habramos perecido, pues de los costados del buque
sobresalan unos remos enormes, dispuestos en varias hileras, que le impulsaban.
Aunque jams haba visto una embarcacin semejante, saba que se trataba de una
galera[12]. Pero, qu haca surcando nuestras costas? Decan, los que haban viajado
lejos, que semejantes barcos an se utilizaban entre las gentes paganas de Berbera;
pero estbamos muy lejos de aquellas regiones y adems aquel navo no se pareca a
los descritos por los viajeros.
Empezamos a perseguirle, pero era muy extrao pues, aunque las aguas se abran
en la base de la proa y pareca como flotar suavemente por encima de las olas, la
embarcacin apenas progresaba y enseguida la alcanzamos. Atamos rpidamente un
cabo a una cadena que colgaba en la parte de atrs, lejos del alcance de los remos, y
llamamos a quienquiera que estuviese en cubierta. Pero nadie nos contest, y al fin,
tras superar nuestros miedos, subimos trepando por la cadena y llegamos a la cubierta
ms extraa que nadie haya pisado durante muchos siglos.
Esto no es una galera de Berbera! musit Joe atemorizado. Mira qu
aspecto ms antiguo tiene! Parece que se va a desmoronar de un momento a otro.
Est todo podrido!
No se distingua ni un alma en cubierta y nadie pareca gobernar la larga vara que
haca de timn. Caminamos hasta la entrada de las bodegas y miramos escaleras
abajo. Y entonces, si alguna vez hubo alguien en el mismo borde de la locura, esos
fuimos nosotros. Pues bien es cierto que all estaban los remeros, sentados en las
hileras de bancos, e impulsaban los chirriantes remos sobre las grises aguas. S. Pero
todos los que remaban eran unos esqueletos descarnados!
Corrimos por la cubierta dando gritos, dispuestos a arrojarnos al mar. Pero justo
antes de llegar a la barandilla tropec con algo y ca de cabeza sobre el entarimado, y,

mientras yaca all, vi una cosa que hizo que mis miedos a lo que haba en las
bodegas se disiparan por unos instantes. La cosa con la que haba tropezado era un
cuerpo humano y, bajo la plida luz gris que empezaba a asomar sobre las olas por
oriente, pude ver que tena un pual clavado entre los hombros. Joe estaba en la
barandilla, instndome a que saltara, y juntos nos deslizamos cadena abajo y
cortamos la amarra del bote.
Luego nos mantuvimos a distancia dentro de la baha. Seguimos vigilando aquella
siniestra galera y fuimos lentamente detrs de ella, llenos de asombro. Pareca
dirigirse en lnea recta hacia la playa que se extenda un poco ms all de los muelles
y, mientras nos aproximbamos, vimos que el malecn estaba abarrotado de gente.
Sin duda se haban dado cuenta de nuestra falta y ahora, bajo la luz plida del
amanecer, se haban quedado all, sorprendidos ante la aparicin que haba surgido
del lgubre ocano en medio de la noche.
La galera sigui deslizndose en lnea recta, mientras los remos producan un
dbil susurro; y entonces, antes de que llegara a las aguas poco profundas, se produjo
un fuerte choque y una tremenda reverberacin sacudi la baha. La siniestra
embarcacin se desmaterializ delante de nuestros ojos hasta desaparecer por
completo, y, aunque las aguas verdosas en las que se encontraban parecan hervir, no
qued ningn rastro de maderas o desechos, ni tampoco se encontraron luego en los
acantilados. Pero algo qued flotando, algo ms siniestro que unos simples trozos de
madera!
Desembarcamos entre los murmullos excitados de la gente que hablaba, aunque
estos cesaron al instante. Moll Farrell estaba delante de su choza, una figura adusta
que se recortaba contra la fantasmagrica aurora, y sealaba hacia el mar con un dedo
descarnado. Sobre la arena mojada, empujado por las olas susurrantes y grises, algo
llegaba flotando, algo que la marca deposit a los pies de Moll Farrell. Y all se
qued como mirndonos mientras nos arremolinbamos a su alrededor, un par de ojos
que ya no vean sobre un rostro inmvil y blanco. John Kulrek haba vuelto a casa.
Se qued all tumbado, inerte y siniestro, pero la marea le meca de un lado a otro
y, al quedar sobre un costado, todos pudimos ver la empuadura de la daga que
sobresala en su espalda, una empuadura que habamos visto cientos de veces sobre
el cinto de Lengua-Embustera Canool.
Yo le mat! grit Canool, mientras se estremeca postrado ante nuestras
miradas. Mar adentro, una noche tranquila, en una reyerta de borrachos Yo le
mat y le arroj por la borda! Y l me ha seguido desde aquellos lejanos mares
su voz se convirti en un susurro espantoso. Y todo por culpa de la maldicin que
no deja que el mar acoja su cuerpo!
El pobre diablo cay al suelo, temblando, con la imagen de la horca reflejada en
sus ojos.
Ah! la voz de Moll Farrell son exultante y poderosa. Desde el infierno
de los barcos perdidos Satn ha enviado un navo de siglos pasados! Un navo rojo

de sangre, manchado con el recuerdo de horribles crmenes! Ningn otro gobernara
semejante embarcacin! El mar se ha tomado cumplida venganza y me ha concedido
la ma. Mirad, mirad cmo escupo sobre el rostro de John Kurlek.
Y con una espantosa carcajada le lanz un escupitajo, mientras la sangre afloraba
a sus labios. Y el sol se irgui al fin entre las olas incansables.

DESDE LAS PROFUNDIDADES
Robert E. Howard
Adam Falcon se hizo a la mar al amanecer, y Margaret Deveral, la

muchacha que iba a casarse con l, fue a los muelles bajo la bruma
glida para despedirse. Al anochecer, Margaret, con una expresin
inescrutable, estaba arrodillada sobre el cuerpo inerte y plido que la
marea haba arrastrado hasta la playa.
La gente de Faring Town se apretujaba a su alrededor,
murmurando.
La niebla era muy espesa hoy; a lo mejor naufrag en el Arrecife Fantasma. Es
extrao que slo su cuerpo fuera empujado de vuelta al muelle de Faring, y con tanta
rapidez.
Y luego musitaban an ms bajo:
Vivo o muerto, tena que regresar a ella!
El cuerpo yaca justo al borde de la marea y era mecido suavemente por las olas;
se trataba de un hombre delgado, pero fuerte y viril en vida, que aun muerto
conservaba una siniestra belleza. Resultaba extrao pero tena los ojos cerrados, por
lo que pareca que tan slo estaba durmiendo. Las ropas de marino que vesta estaban
llenas de algas colgantes.
Qu extrao murmur el viejo John Harper, dueo de la posada del Len
Marino y el marinero retirado ms antiguo de Faring Town. Se hundi bien dentro
en las profundidades, pues esas algas slo crecen en el fondo del ocano y en las
cavernas de coral.
Margaret no dijo nada, aunque segua arrodillada con las manos en las mejillas y
los ojos abiertos e inexpresivos.
Acgele en tus brazos, muchacha, y dale un ltimo beso la conminaron con
cario las gentes de Faring, pues eso es lo que a l le hubiera gustado en vida.
La chica obedeci mecnicamente, estremecindose ante la frialdad del cuerpo. Y
entonces, cuando sus labios rozaron los de l, dio un grito y retrocedi.
No es Adam! exclam, mirando con ojos desorbitados a su alrededor.
Los parroquianos se hicieron seas los unos a los otros con tristeza.
Ha perdido la cabeza murmuraron, y luego levantaron el cadver y lo
llevaron a la casa donde Adam Falcon haba vivido, al lugar en el que l esperaba
haber llevado a su futura esposa cuando regresara de su singladura.
Tambin se ocuparon de llevarse a Margaret, mientras la cuidaban y
tranquilizaban con palabras amables. Pero la muchacha pareca caminar como en
trance, y sus ojos seguan teniendo aquella mirada extraa.

Depositaron el cuerpo de Adam Falcon sobre su cama, y encendieron unas
candelas a los pies y en la cabecera, mientras el agua salada resbalaba de sus ropas
empapadas y goteaba sobre el suelo. Pues es una supersticin en Faring Town, y en
otros muchos apartados lugares de la costa, que si se le quitan los ropajes a un
ahogado acontecer algo terrible y monstruoso.
Margaret se qued sentada en la habitacin espectral, sin hablar con nadie,
mirando fijamente el rostro calmo y siniestro de Adam. Y mientras estaba all
sentada, se le acerc John Gower, un antiguo pretendiente al cual haba rechazado,
sujeto malhumorado y peligroso, y mirndola por encima del hombro le dijo:
Desde luego, la muerte en el mar provoca cambios extraos, si es cierto que
ste es el verdadero Adam Falcon.
La gente le mir con rostro sombro, a pesar de que l pareca sorprendido, y los
hombres se levantaron y le acompaaron discretamente hasta la puerta.
Odiabas a Adam Falcon, John Gower dijo Tom Leary, y tambin odias a
Margaret porque escogi un hombre mucho mejor que t. Y ahora, por Satans, no
vamos a consentir que sigas torturando a la muchacha con tu crueldad. Vete y no
vuelvas!
Gower puso cara de pocos amigos, pero Tom Leary permaneci firme frente a l,
con el resto de los hombres de Faring Town a su espalda, y John se dio la vuelta de
golpe y camin a grandes zancadas hacia la puerta. Sin embargo, a mi entender, lo
que antes haba dicho no fue con la intencin de insultar o burlarse del difunto, sino
simplemente el resultado de un pensamiento repentino y lleno de sorpresa.
Y mientras caminaba hacia la salida le o murmurar para s mismo:
Igual que l y, sin embargo, extraamente distinto
La noche haba cado sobre Faring Town y las ventanas de las casas parpadeaban
iluminadas en medio de la oscuridad; a travs de los cristales de la habitacin donde
yaca Adam Falcon brillaban las velas mortuorias, mientras Margaret y los dems
guardaban silencio en espera del amanecer. Y ms all de la acogedora calidez de las
luces del pueblo, el monstruo oscuro y verdoso rumiaba sobre los bajos, ahora
silencioso, como si estuviera dormido, pero siempre dispuesto a rugir con renovada
furia. Fui paseando hasta la playa y me recost sobre las blancas arenas,
contemplando la enorme extensin ondulante que se retorca perezosamente como
una gigantesca serpiente adormilada.
La mar esa mujer inmensa, eterna, gris y de ojos fros. Sus olas parecan
hablarme como lo haban hecho desde mi nacimiento en el murmullo de la marea
sobre las arenas, en el graznido de las aves marinas, en sus palpitantes silencios. Soy
muy vieja y muy sabia (deca la mar). No tengo nada que ver con los hombres; yo los
mato y arrojo sus cuerpos sobre las desnudas arenas. Hay vida en lo ms profundo
de mi ser, pero no es vida humana (susurr la mar); mis hijos odian a los hijos del
hombre.
Un grito rasg el silencio e hizo que me pusiera en pie y mirara desorientado a mi

alrededor. Arriba, las estrellas lucan con un brillo helado, y sus fulgurantes
fantasmas centelleaban sobre la fra superficie del ocano. El pueblo dormitaba
oscuro y en calma, excepto por las luces mortuorias que brillaban en la casa de Adam
Falcon y por el eco que an resonaba en el silencio palpitante.
Fui de los primeros en llegar a la puerta de la habitacin en donde reposaba el
difunto y, al igual que los dems, me qued aterrorizado en el umbral. Margaret
Deveral yaca muerta sobre el suelo, con su delgado cuerpo aplastado como un
esbelto navo que se hubiera estrellado contra los arrecifes, y agachado sobre ella,
acunndola entre sus brazos, estaba John Gower, y sus ojos, abiertos de par en par,
lucan con un brillo demencial. Las velas mortuorias an parpadeaban, pero el cuerpo
de Adam Falcon haba desaparecido de su lecho.
Por todos los Santos! exclam Tom Leary. John Gower, t, hijo del
infierno, qu diablos has hecho?
Gower levant los ojos.
Os lo dije aull. Ella saba, y yo tambin, que ese monstruo glido
vomitado por las burlonas olas no era Adam Falcon! Era un demonio que se haba
adueado de su cuerpo! Od! Me fui a la cama e intent dormir, pero no poda dejar
de pensar en la indefensa muchacha que estaba sentada al lado de aquella cosa
inhumana y glida que vosotros pensabais que era su enamorado, as que me levant
y fui hasta la ventana. Margaret segua sentada medio adormilada y los dems,
estpidos, estaban dormidos en otras partes de la casa. Y mientras miraba
Se estremeci cuando una oleada de escalofros sacudi su cuerpo.
Mientras miraba, los ojos de Adam Falcon se abrieron y el cuerpo se irgui
lentamente y en silencio de la cama donde yaca. Me qued tras los cristales,
paralizado por el terror, sin poder hacer nada, y aquella cosa espantosa se acerc
sigilosamente a la muchacha, con los brazos extendidos y una mirada aterradora que
brillaba con los fuegos del infierno. Entonces ella despert y se puso a gritar, y luego
oh, Madre de Dios! el cadver la rode con sus terribles brazos, y la muchacha
muri sin producir ningn sonido.
La voz de Gower decreci hasta convertirse en un balbuceo incoherente mientras
acunaba a la muchacha muerta como una madre a su hijo.
Tom Leary le zarande.
Dnde est el cadver?
Huy en medio de la noche dijo John Gower en tono apagado.
Los hombres se miraron los unos a los otros, desconcertados.
Miente musitaron, y las palabras surgieron de entre las barbas de sus rostros
. Ha sido l quien ha asesinado a Margaret, y luego ha escondido al difunto en
algn sitio para poder contarnos esa repugnante patraa.
Un sordo gruido sacudi a los all reunidos, y como un solo hombre se volvieron
hacia la Colina del Ahorcado, que se ergua ante la baha, y contemplaron el
descarnado esqueleto de Lengua-Embustera Canool que an reluca bajo la luz de las

estrellas.
Arrebataron a la muchacha muerta de los brazos de Gower, aunque l segua
aferrado a ella, y la depositaron suavemente sobre la cama, entre las velas que haban
encendido por Adam Falcon. Yaca plida y en calma, y los hombres y las mujeres
musitaron que ms pareca haberse ahogado en el mar que haber sido asesinada.
Conducimos a John Gower por las calles del pueblo, y l no se resista, aunque
pareca andar como un sonmbulo, murmurando para s mismo. Pero al llegar a la
plaza, Tom Leary nos hizo parar.
La historia que nos ha contado John Gower es muy extraa dijo y, sin
duda, falsa. Pero no soy un hombre que cuelgue a cualquiera sin estar completamente
seguro. Por consiguiente, ser mejor que le dejemos encerrado en los almacenes
mientras buscamos el cuerpo de Adam. Hay tiempo de sobra para lincharle despus.
As lo hicimos y, mientras me volva hacia atrs, mir a John Gower, que estaba
sentado con la cabeza hundida, como un hombre resignado a la muerte.
As que buscamos el cuerpo de Adam Falcon por los tenebrosos muelles y en los
ticos de las casas y entre los cascarones encallados en los bajos. Y nos
encaminamos a las colinas que se erguan a la espalda del pueblo, y nos dispersamos
en grupos para poder rastrear aquellos yermos parajes.
Mi compaero era Michael Hansen, y nos habamos alejado tanto el uno del otro
que la oscuridad le ocultaba por completo cuando solt un grito repentino. Corr en su
busca, y entonces el grito se transform en un aullido y el aullido muri rpidamente,
dejando paso a un silencio espeluznante. Michael Hansen yaca sobre la tierra, y una
figura imprecisa se escabull entre las sombras mientras yo permaneca en pie
delante del cuerpo, estremecindome de miedo.
Tom Leary y el resto de los hombres llegaron a la carrera y se congregaron
alrededor, jurando que John Gower tambin haba sido el culpable de este crimen.
De alguna forma ha conseguido escapar del almacn dijeron, y nos dirigimos
a paso ligero hacia el pueblo.
Pero ay! efectivamente John Gower haba escapado del almacn, y del odio
de sus vecinos, y tambin de todas las penalidades de la vida. Estaba sentado en el
mismo lugar en el que le dejamos, con la cabeza hundida entre los hombros, pero
alguien se haba acercado a l en la oscuridad y, aunque tena todos los huesos rotos,
pareca haber muerto ahogado.
El terror ms absoluto cay como un manto de niebla sobre Faring Town. Nos
apiamos en torno a los almacenes, rodeados por el silencio, hasta que los gritos que
provenan de una casa en las afueras del pueblo nos hicieron saber que el horror haba
vuelto a actuar, y cuando llegamos corriendo al lugar nos encontramos una escena de
sangre, muerte y destruccin. Y una mujer enloquecida balbuci antes de morir que el
cuerpo de Adam Falcon haba entrado de golpe por la ventana, con los ojos
llameantes y terribles, sembrando la muerte y el dolor. Un cieno verdoso inundaba la
habitacin y haba restos de algas colgando del antepecho de la ventana.

Entonces el miedo, un miedo irracional y espantoso, se apoder de los hombres
de Faring Town, y todos huyeron a sus hogares, y cerraron con candados puertas y
ventanas, y se apostaron tras los muebles con manos temblorosas en las que portaban
todo tipo de armas, mientras un negro terror inundaba sus corazones. Pues, qu clase
de arma es capaz de hacer frente a lo que ya est muerto?
Y durante toda aquella terrible noche, el horror se pase por la villa de Faring
Town, y caz a los hijos de los hombres. Los hombres temblaban y ni tan siquiera se
atrevan a mirar cuando el estallido de las maderas de una puerta o ventana les
avisaban de que aquel demonio haba irrumpido en el hogar de algn desdichado, ni
cuando oan los gritos y balbuceos de sus habitantes.
Pero hubo un hombre que no se encerr tras ventanas y puertas para acabar
degollado como un cordero. Jams he sido una persona valiente, y tampoco fue el
coraje lo que me movi a salir al exterior aquella noche espantosa. No, fue el poder
de un simple pensamiento, un pensamiento que haba nacido en mi mente cuando
contempl el rostro muerto de Michael Hansen. Era una ocurrencia vaga y difusa,
ambigua, que podra ser de alguna utilidad Pero no estaba seguro. Algo me
rondaba el cerebro y no podra descansar a gusto hasta que no lo pusiera en prctica,
aunque me resultaba imposible formular una teora concreta.
Y as, con mi mente bullendo de una manera catica y extraa, camin sigilosa y
cansinamente entre las sombras. Acaso la mar, siempre cambiante y voluble, haba
susurrado algo en el interior de mi cerebro, traicionndose a s misma. No estaba
seguro.
Sea como fuere, durante toda la noche rond la playa desierta y, cuando
empezaron a dibujarse las primeras luces del gris amanecer, una figura diablica
descendi caminando hacia las arenas en las que yo me encontraba.
Sin duda se trataba del cuerpo de Adam Falcon, animado por alguna clase terrible
de vida, el que se par delante de m bajo la gris penumbra. Tena los ojos abiertos
ahora, y en ellos brillaba un fulgor helado, como los reflejos de un profundo infierno
marino. Y supe que, en realidad, no era Adam Falcon a quien tena delante.
Diablo marino dije con voz temblorosa, no s cmo has ocupado el cuerpo
de Adam Falcon. No s si su barco se estrell contra las rocas, o si cay por la borda,
o si t te deslizaste sobre el casco y le mataste en la misma cubierta. Y tampoco s
qu clase de magia maligna del ocano ha conseguido trasmutar tus rasgos
demonacos.
Pero s que Adam Falcon descansa en paz bajo las olas azules. T no eres l.
Antes lo sospechaba; ahora lo s. Este horror ha cado sobre la Tierra en tiempos
remotos, tan remotos que los hombres han olvidado aquellas historias; todos menos
los que son como yo, y a quien los dems hombres llaman locos. Lo s y, en ese
conocimiento, no te temo, y voy a matarte, pues no eres humano y puedes morir a
manos de un hombre que no te tema, aunque ese hombre sea un simple adolescente y
se le considere raro y estpido. Has dejado tu marca demonaca sobre la tierra; slo

Dios sabe cuntas almas has arrancado, cuntos cuerpos has hecho aicos, esta noche.
Los antiguos dicen que los de tu clase slo pueden hacer dao en tierra y con la forma
de un hombre. Engaaste a los hijos de los hombres, que te recogieron en sus brazos
con suavidad y gentileza, sin saber que llevaban consigo un monstruo de las
profundidades.
Ahora ya has cumplido tus deseos y el sol est a punto de salir. Pero antes de
que amanezca tienes que sumergirte mar adentro entre las verdes aguas, y llegar a las
cavernas malditas que el hombre jams ha podido contemplar salvo en la muerte. All
te aguarda la madre mar y la seguridad; slo yo me interpongo en tu camino.
Se abalanz sobre m como una ola rugiente, y sus brazos me rodearon cual
serpientes verdosas. Saba que estaba intentando aplastarme, y sin embargo senta
como si me ahogara en el mar; entonces entend por qu el rostro de Michael Hansen
tena esa expresin que tanto me haba sorprendido: la de un hombre ahogado en el
agua.
Miraba los ojos inhumanos del monstruo y me pareca estar viendo las
profundidades insondables del ocano, los abismos en los que poco a poco me iba
sumergiendo. Y senta las escamas
Me tena cogido por el cuello, los brazos y los hombros, y presionaba mi cuerpo
hacia atrs intentando romperme la espina dorsal, y yo hunda mi cuchillo una y otra
vez en su carne. El diablo rugi, una sola vez, y fue el nico ruido que o salir de sus
labios, y sonaba como el bramido de las olas sobre los acantilados. Su abrazo
aplastaba mi cuerpo con la presin de cientos de brazas de aguas verdosas, y
entonces, tras clavarle de nuevo el pual, se apart, desplomndose sobre la playa.
Permaneci tirado en la arena, retorcindose, y al poco se qued inmvil mientras
su aspecto empezaba a cambiar. Tritones; as llamaban los antiguos a los de su
especie, sabedores de que estaban dotados de extraos poderes, y uno de ellos era la
habilidad para adoptar la forma de un hombre si ste era sacado del mar por manos
humanas. Me agach y arranqu las ropas mundanas de aquel diablo. Y los primeros
rayos del sol cayeron sobre una masa cenagosa de algas de la que sobresalan dos
terribles ojos muertos; una papilla informe que yaca al borde del mar, desde donde
las olas ms altas la arrastraran de vuelta al lugar del cual proceda: las glidas
profundidades verdosas del ocano.

scar Sacristn
(1971)
scar Sacristn es un joven y prometedor artista cuya produccin recorre la

novela, el relato o la poesa, aunque tambin explora campos igualmente creativos
como la msica, la escultura, la fotografa o la pintura, de la que Valdemar se ha
hecho eco en alguna de sus portadas.
Casi tan polifactico como su creador es Teobaldo, su criatura. Ladrn, asesino y
genio de la fuga que en El Misterio del Vislatek se ve envuelto en otro caso de
recinto cerrado, tema clsico en la literatura policaca y de intriga. El presente
relato es el tercero de la saga que comenz en 1999, con la emisin de El enigma del
pozo en Radio Nacional. Ahora, Valdemar da a conocer por primera vez las andanzas
de este criminal maldito entre los malditos.
scar Sacristn ha realizado adems varios guiones de terror y ciencia ficcin (En
la noche, 1997, ltimo da en la Tierra, 2003), una comedia teatral (De Capulletos y
Tontescos, 1995), proyecta una serie infantil para televisin (Las aventuras de Toms
y su gato Gur) y cuenta con un premio de poesa Ciudad de Getafe (1999). Adems
es colaborador habitual de la revista digital Fsforo.
En cuanto a su obra musical abarca desde un Himno a San Juan, patrn de
Navacepeda, hasta canciones macabras para coro e instrumento de cuerda, como El
fantasma de Toledo, Los misterios de la abada o El estudiante de Salamanca
(inspirado en la obra de Espronceda). Actualmente realiza un estudio musical basado
en el nmero .

EL BARCO FANTASMA
(canto nocturno)
Lleg desde el Infierno

navegando sin timn
Quebrado por el tiempo el mstil
que empalaba al delator
Velas desgarradas
flotan en la oscuridad
Voces en la niebla
cobran vida una vez ms
Espectros que se arrastran

con su muerto capitn
Caones que hoy anuncian
que este barco fue su altar
Pasos en cubierta
Han izado el pabelln
Dad la voz de alerta
pues las sombras
han venido ya
Y clavan sus ojos en m

Fantasmas del pasado
clavan sus ojos en m
Resuenan en el tiempo
los lamentos del traidor
Su cuerpo en cruz al viento fro
cuelga del palo mayor
Oye esos aullidos
cantan en la tempestad
Sombras de un relato
que la espuma
nunca deja atrs
Y clavan sus ojos en m

Fantasmas del pasado

clavan sus ojos en m
Perdido en la tormenta
vaga solo por el mar
Testigo de un pasado oscuro
que las olas contarn
La sangre de esos muertos
escribi una historia ms
Regresan cada noche
de un viaje sin final
scar Sacristn. 1991

EL MISTERIO DEL VISLATEK
scar Sacristn
[Tripulacin del Vislatek.

Capitn: E. Kowalski
Contramaestre y primer oficial: Aleksander Kamienski
Segundo oficial: E Borowski
Doctor: Andreas Batory, mdico de a bordo
Jan: cocinero
Marineros: Stanislau, Czesko (viga), Jacek, Tadensz, Andrej, Nicolau]
Diario del capitn Kowalski, abril de 1897
11:30
Bordeamos la costa de Escocia en estos momentos. Nuestra velocidad es de

quince nudos sobre mar rizada.
Stanislau tiene alborotados a todos y dice que esta noche empeorar el tiempo;
resulta que le duele una costilla, cosa que segn l nunca falla. Por mucho que ese
brujo acierte de vez en cuando, no estara de ms recordarle que tambin le molesta
cuando hace buen tiempo.
Tres de la tarde.
Telegrafan desde Boston para advertirnos que el San Jorge sufrir algn retraso.
La demora ya es un serio inconveniente, pero me preocupa ms cmo se
producir nuestro encuentro, porque el barmetro empieza a dar la razn al viejo
Stanislau. Hace un fro de muerte.
Medianoche.
El segundo oficial ha acudido a mi cabina a eso de las siete, interrumpiendo mi

concentracin. Deba ser algo urgente, saben lo mucho que me disgusta que vengan a
molestar para asuntos sin importancia cuando estoy con mi tarea.
En fin, de mala gana he apartado la figura que estaba tallando (un San Adalberto
que da gloria mirarlo), y antes de hacer pasar a ese cretino he limpiado los restos de
madera que haba sobre mi mesa.
Al ver su cara enrojecida, he pensado en la terrible ventisca que deba estar
azotando la cubierta. Pero despus de or el disparate que ha salido de su boca, he
sospechado que se le ha ido la mano con la botella de grog. A l y a alguno ms,
claro, porque ha contado no s qu estupidez acerca de que se encontraban en
cubierta y han visto una sombra gigantesca que se alejaba por el horizonte en medio
de una nube de polvo. Ha debido leer el enfado en mis ojos, porque se ha apresurado
a concluir diciendo que llamaron al viga sin obtener respuesta. Insistieron durante un
rato, y ya empezaban a temer un nuevo percance cuando la cara de Czesko asom por
encima de su posicin, jurndoles que no haba visto nada. Esto es lo nico que he
sacado en claro de todo este asunto: que ese botarate de Czesko se dedica a lanzar
bostezos all arriba cuando la tripulacin le necesita. Me encargar de que le sea
descontado un tercio de su paga.
Borowski ha reconocido que tal vez bebieron ms de la cuenta, pero est seguro
de que algo se mova a lo lejos. Al menos ha admitido su parte de culpa, rasgo que le
honra, y que para m supone una cualidad meritoria en cualquiera de mis hombres.
Cuenta con mi perdn. Aunque no significa que acabe de creer su absurda historia, de
monstruos que desaparecen silenciosamente en mitad de la niebla.
12:20
El cielo amaneci despejado, aunque el viento se hace cada vez ms fuerte.

Afortunadamente corre de la aleta de babor, favoreciendo nuestra singladura. Con
suerte avistaremos la costa de Islandia antes de lo previsto. Si se confirma el retraso
del San Jorge, no tendremos ms remedio que alojarnos en El Oso Raspado; al
menos un par de noches, cosa que mis muchachos no lamentarn en absoluto, pues
algunos estn como locos por un buen bao, comida caliente y una cama en compaa
ms placentera de la que disfrutan estos pobres diablos. Ahora que llega el buen
tiempo, la Coja debe estar sacndole provecho a su negocio y sus chicas viendo las
primeras monedas decentes en todo el ao.
Kamienski y yo hemos intercambiado algunas pipas y mucha conversacin en el
puesto de mando. Le he contado la majadera que me solt el segundo ayer, y no he
salido de mi asombro cuando l mismo ha reconocido que estaba presente cuando
dieron la voz de alarma. Al igual que Borowski, tampoco est seguro de lo que se
mova all a lo lejos. Pudo ser una ballena escupiendo agua, una embarcacin a la
deriva, incluso un iceberg; aunque Kamienski asegura que se mova bastante rpido.

Bueno, al menos no habl de ningn Leviatn ni us la expresin de Borowski de
que algo sali huyendo en medio de una nube de polvo. Sea como fuere, no me ha
gustado nada la mirada que ha cruzado con el segundo cuando regresaba de la
toldilla. Era como si me estuvieran ocultando algo.
Ya les he advertido que no quiero or hablar de ello de ahora en adelante. Espero
que les haya quedado claro.
Ms tarde.
He bajado con Borowski a revisar la carga. Todo en orden. Los muchachos siguen
asegurando los remaches de popa en el almacn, siguiendo al pie de la letra mis
indicaciones. Cualquier precaucin es poca: esta partida de mbar es lo ms valioso
que he trasportado en toda mi vida y ellos lo saben.
Al subir, Borowski me ha enseado una muestra de ese oro traslcido, exhibiendo
ante m una piedra de color dorado casi tan grande como mi puo. Enseguida me he
preguntado si mis manos podran sacar alguna talla de aquella maravilla. Segn
Borowski, con esa simple muestra podra comprar los favores de todas las fulanas de
El Oso Raspado, incluso de todas las mujeres casadas de Heimaey. Por si acaso, y
viendo que su sonrisa me recordaba mucho a la que le provoca el grog, he preferido
quitarle la piedra de las manos y ahorrarle malos pensamientos.
Le dar mi Biblia esta noche, bien sabe el Seor cunto la necesita.
15:00
Esta maana estaba demasiado enfadado para prestar atencin a los pronsticos
de Stanislau. El viento ha cambiado a sur y luego a suroeste, y nos ha acompaado
todo el da dificultando nuestro avance. Tal vez haya que retrasar nuestra visita a El
Oso Raspado hasta la vuelta.
Cuando por fin se me han bajado los humos y he dominado mi mal carcter,
Borowski ha aprovechado a ensearme un trozo de madera que descubrieron l y
Kamienski flotando en el agua. Me lo pas sin decir nada para que le echase un
vistazo. Aunque estaba negra y medio podrida, he conseguido descifrar parte del sello
de procedencia:
AGGEN. Odense
Un barco dans. Sin duda, este trozo perteneca a una de las cajas que llevaba en
las bodegas, lo que significa que tal vez se desprendieron de ella o que se perdi
con las dems. Esto ltimo conllevara fatales consecuencias para esos desdichados,

pero nosotros poco podemos hacer al respecto. As se lo he dicho a ese cretino de
Borowski, dndole el trozo de madera para que lo arrojase por la borda.
07:15
Eran aproximadamente las cuatro de la maana cuando nos ha despertado la voz

del viga.
La campana haba sonado ya anunciando el cambio de guardia. Los que
terminaban la ronda se cruzaron con los que se incorporaban, todava dormidos, por
lo que se ha juntado un grupo considerable cerca del castillo de proa.
El motivo de todo aquel alboroto era que Czesko haba credo distinguir algo a
travs de la niebla, y haba preferido dar la alarma cuando not que la aparicin vena
acompaada de un olor a quemado bastante reconocible.
Ves algo ah arriba?
Lo cierto es que apenas podamos verle nosotros a l, por culpa de aquella bruma
tan espesa.
S, capitn! Bueno, no del todo
Qu significa eso de no del todo? Ves algo o no? le he gritado con enfado.
La estupidez de ese mequetrefe a menudo me saca de mis casillas.
Hay algo grande all delante, seor, pero apenas logro distinguirlo!
Por vida de! Da gracias de estar ah arriba, botarate, porque si no te
ahogara con mis propias manos! Entonces veras algo muy distinto! A qu diablos
te refieres con algo grande? Un cachalote? Un barco? No ser un iceberg!
Pagaras con tu vida si lo fuera, mentecato!
Podra ser, quiero decir, no! Imposible, seor! Es algo oscuro y mucho ms
grande que un cachalote. Debe tratarse de una embarcacin, pero si lo es, avanza sin
ninguna luz a bordo, seor.
Los hombres se miraron inquietos, y pudimos comprobar que el humo se haca
ms denso a medida que nos aproximbamos al misterioso obstculo. Me inquietaba
enormemente tener cualquier cosa all delante y no poder verla, as que le ped a
Borowski que trajera mis prismticos. No me fiaba demasiado de Czesko; tampoco
me hubiera sorprendido que ese danzante se arropase con su capota para dar una
cabezada, incluso en aquellas circunstancias. Lo que ms lamentaba era que si
suframos algn percance no tendra tiempo de cortarle el pescuezo.
Timn! Vire despacio! Quiero saber qu diablos es eso
Borowski trajo los gemelos y algunas mantas, porque la niebla se agarraba a los
huesos como las uas de una bruja. Permanecimos atentos por si despejaba all en
frente; pero muy al contrario, empez a oscurecerse y la nube se fue haciendo ms
intensa. Los prismticos no servan de nada.
Trascurrieron algunos minutos hasta que pudimos reconocer la silueta negra y

borrosa a poca distancia. El humo pareca venir de all, impidindonos ver con
claridad. Aunque nos imaginbamos su naturaleza, Czesko nos sac de dudas:
Navo por aquel costado, seor! Navo a la vista!
Miramos hacia donde apuntaba la mano huesuda de Czesko, y distinguimos una
gran embarcacin, menor que el Vislatek, que se desplazaba sobre el mar en calma
dejndose llevar por la corriente. Estaba amaneciendo, pero el espectculo de aquella
oscura embarcacin en medio de la niebla me impresion vivamente. Supongo que a
mis hombres tambin, porque a excepcin de Aleksander, ninguno se atrevi a
acercarse a la amurada para echar un vistazo.
Parece que no hay nadie a bordo, seor! dijo Czesko desde arriba. Puedo
jurar que nunca le he visto ms despierto que entonces.
Mantened los ojos abiertos! orden a mis muchachos. Si se trata de un
barco apestado daremos media vuelta, entendido?
Estaba a menos de doscientos pies de nuestro costado, por lo que pudimos
contemplar a nuestras anchas aquella nave abandonada, sin velas ni aparejos, con el
casco ennegrecido y alguno de sus mstiles todava humeando por alguna misteriosa
causa.
El puesto del timonel apareca desierto.
Yo recorra la cubierta con la mirada en busca de algn tripulante, cuando
Borowski gate peligrosamente por el bauprs y nos grit algo:
Mire all, seor, a su izquierda!
Estbamos ya tan cerca que pude leer la placa chamuscada de aquel navo, donde
apareca su nombre: Graziella.
Animado por la idea de que el fuego hubiera borrado la amenaza de la peste, hice
una seal a uno de mis hombres para que se dirigiera a popa:
Arriad un bote! Vamos a echar un vistazo a ese barco. Kamienski, qudese al
mando! Borowski, escoja un par de hombres y acompeme hasta ese cascarn!
Traigan sus armas. Veremos qu le ha ocurrido a nuestro amigo italiano
El mar pareca haberse contagiado tambin de nuestra excitacin, porque
comenz a encresparse hacia poniente. Nos apresuramos antes de que empeorase,
aunque de momento estaba en calma. Durante el corto trayecto, el silencio era tal que
slo escuchbamos nuestros remos abrindose paso a travs del suave oleaje. Cuando
estbamos llegando, comprob que efectivamente no haba nadie por cubierta ni en el
puesto de mando. Tampoco omos ninguna voz desde el navo, y si tenan algn viga
deba ser tan incompetente como Czesko.
Alcanzamos sin dificultad su costado de babor, y me puse de pie para llamar a sus
ocupantes:
Eh, camaradas! Buongiorno\ Hay alguien a bordo?
Esper unos segundos, pero nadie contest.
Eh! Me oyen? Hay alguien ah arriba?
Resignado, mir a mis hombres. No haba ms remedio que poner la escalerilla y

subir all. Decid que yo sera el primero.
El que venga detrs de m que espere a que llegue. No me fo de esa baranda
chamuscada, muchachos; podramos caer si subimos ms de dos al mismo tiempo,
entendido?
Trep con precaucin y finalmente puse el pie en cubierta. Lo que descubrieron
mis ojos result algo aterrador. Imagino que fue el Todopoderoso el que me sostuvo
all de pie, mientras miraba a mi alrededor espantado. El navo se haba quemado de
punta a punta, pero se haba llevado antes otras vidas ms valiosas. Vidas humanas.
Seor, por doquier encontr cuerpos encogidos a causa del fuego, y rostros contrados
por el zarpazo de las llamas. A uno de ellos le faltaba una pierna, por lo que era fcil
suponer que el incendio haba devorado su pata de palo. De poco te servir una
nueva, compaero, pens al mirar su mun arrugado y aquella cara inexpresiva,
que me contemplaba desde el suelo pidiendo auxilio.
Que Dios se apiade de nosotros!
Me gir rpidamente al or esa voz, temiendo que uno de aquellos cadveres se
hubiera puesto en pie de repente. Pero eran Borowski y los dos marineros, que haban
alcanzado tambin la cubierta y parecan tan horrorizados como yo.
Les dije que no subieran, muchachos. Hubiera sido preferible.
Capitn, qu es todo esto? pregunt el segundo oficial, tratando de contener
la nusea que le produca la escena.
Se dira que el fuego actu rpidamente por todo el casco: los cuerpos estn
repartidos por cubierta. Si hubieran tenido tiempo de huir, se habran concentrado en
las salidas, hacia los botes, supongo.
Que tambin han desaparecido observ uno de los marineros.
S, y no por culpa del fuego, imagino. Los ms astutos lograron escapar,
dejando a bordo a muchos otros, entre ellos mujeres y nios coment, viendo el
cuerpo calcinado de lo que pareca ser una madre abrazada a su hijo.
Ellos tambin permanecieron en silencio; as seguimos durante un rato hasta que
decid abreviar nuestra visita a aquella tumba flotante.
Bajamos hacia los camarotes, donde apenas quedaba nada reconocible de lo que
albergaron un da. De all nos fuimos a las despensas y luego a las bodegas. Not que
los muchachos estaban tensos, pero los tranquilic asegurndoles que estaramos lo
menos posible.
Miraremos por aqu abajo. No creo que encontremos supervivientes, pero tal
vez sepamos algo que aclare su terrible final.
El almacn era impresionante. Quizs el efecto era mayor al encontrarse
prcticamente vaco. Tena buena ventilacin arriba, hacia los flancos y las escotillas,
pero la carga haba desaparecido. Incluso all, el casco del barco haba aguantado las
llamas de manera admirable. Recordaba un tipo de rbol en Espaa que arda sin
consumirse, el pino canario; y quizs otro de una especie australiana, no estaba muy
seguro. Lo cierto es que el Graziella lograba mantenerse a flote despus de un

incendio pavoroso.
Borowski nos indic entonces la escalera que conduca a cubierta.
All hay otra salida, capitn. Tal vez se apresuraron a poner a salvo la carga
antes de que ocurriera la catstrofe.
S, pero resulta extrao que tuvieran tiempo de sacar todo de aqu, no le
parece? Es como si alguien hubiera previsto el desenlace
Con aquella nueva idea en la cabeza, me acerqu hasta los tablones desperdigados
por el suelo. El marinero ms joven estaba all y apart una madera con el pie:
Mire, seor! Aqu pone algo!
Me lo pas al instante. En cuanto lo vi lanc una exclamacin, no recuerdo cul,
pero s que a San Dimas no le hubiera gustado nada.
Qu ocurre, capitn? pregunt Borowski, acercndose a m.
Nos miramos sorprendidos. Aquel sello era el mismo que apareca en el trozo de
madera que tiramos por la borda, el da anterior. A pesar de estar medio consumido,
resultaba todava legible:
STORMHAGGEN. Odense
Los otros dos se quedaron en suspenso. Comprend que cada vez entendan
menos de aquel asunto y que estaban deseando largarse de all cuanto antes. Les hice
una seal para que se adelantaran escaleras arriba mientras Borowski y yo los
seguamos. Mientras abandonbamos el almacn le refer al segundo mi versin
particular de lo ocurrido:
Un barco italiano y una carga danesa No resulta extrao, pero s lo de ese
fuego tan misterioso, no le parece?
Totalmente de acuerdo, capitn. Si quiere que le sea sincero, todo esto me
huele a piratera, seor.
Asent con la cabeza, coincidiendo con aquel razonamiento. Nadie mejor que yo
saba lo que era comerciar lejos de la ley.
Al pasar por la despensa, tuve tiempo de ver que alguien haba revuelto los
estantes en busca de provisiones, y al parecer con xito, porque se vean muchas latas
relucientes y otros envases con el precinto intacto, al contrario que las cajas
chamuscadas que contenan todos aquellos vveres. En aquel momento no pens en
ello, pero sin duda confirmaba que la persona en cuestin haba tenido que abrirlas
despus del incendio.
Nos disponamos a salir, cuando uno de los marineros se detuvo justo donde haba
estado el portn de cubierta. Cre que se haba parado por la misma idea absurda que
me asalt a m: que la puerta no era de la misma madera que el resto del barco y no
haba podido resistir el efecto de las llamas. Pero al girarse hacia nosotros comprend
que no era se el motivo.
Lo han escuchado?

Borowski y yo intercambiamos una mirada, pero negamos casi al mismo tiempo.
El qu?
Sin embargo, el otro marinero apart con cautela a su compaero para coger un
arpn de la cabina. Luego avanz despacio hacia el costado de babor. Nos hizo un
gesto para que guardsemos silencio y luego otro con la mano para que le
siguiramos. Borowski y yo cargamos nuestras pistolas y fuimos detrs.
Un silbido nos sorprendi a todos desde proa. Pareca la llamada de un pjaro. Me
dio la impresin de que era una golondrina, pero en aquellas latitudes resultaba
impensable.
Capitn
Lo he odo. Vamos.
Apenas haba dado esta orden, cuando se repiti la llamada. No tuve ninguna
dificultad en localizarla a mi izquierda, cerca de los restos del trinquete.
Por aqu, muchachos les susurr. Y t, prepara el arpn. O mucho me
equivoco, o vamos a tener caza esta maana.
Avanzamos pegados a la amurada. No tropezamos con ningn cuerpo mientras
nos dirigamos al castillo de proa, como si la mano del Seor quisiera despejar
nuestro camino. Al menos prefer pensar eso en vez de imaginar aquel flanco
infestado de gaviotas hambrientas poco antes
Casi nos sentimos decepcionados al finalizar nuestro recorrido y encontrarnos
nicamente con algunos toneles y varias mantas dispuestas a modo de toldo, no se
sabe muy bien para qu, sobre una especie de caseta improvisada con tablones
quemados.
Pero cul no fue nuestra sorpresa al ver asomar una cabeza desde uno de los
toneles, y toparnos con aquellos ojos curiosos que parpadeaban sin dejar de mirarnos.
Tardamos una eternidad en darnos cuenta de que el tipo nos deca algo.
Amico?
Aquello sonaba a amigo, supuse.
Le dije que s, haciendo un gesto afirmativo mientras sonrea. A medida que
bajbamos nuestras armas, el desconocido se anim a salir. No acertar a describir el
asombro que nos produjo verle completamente desnudo ante nosotros. Con la mayor
naturalidad, dej la pastilla de jabn sobre una de las cajas y cogi una de las mantas
que estaban colgadas; luego comenz a secarse como si no le importase nuestra
presencia.
Camarada, qu hace usted aqu? Qu es lo que ha ocurrido? le pregunt
Borowski, haciendo todo lo posible por hacerse entender.
Pero el nico ocupante del Graziella no pareca estar en sus cabales y se limit a
sonrer de manera estpida. Tampoco se le vea especialmente apurado por su
situacin, ms si cabe ahora que se encontraba a salvo. Digamos que haba confiado
que los vveres le duraran hasta que se produjera el rescate, y as haba sucedido.
Tena algunas prendas secas y, mientras se las pona, realiz un nuevo intento de

entablar conversacin. Lo nico que sacamos en limpio era que se llamaba Luca y
que era italiano, poco ms. Al ver que no le entendamos, tuvo la feliz idea de decir
algo en alemn, y esta vez s comprendimos sus palabras, pues tanto mis hombres
como yo tenamos trato frecuente con los germanos; unas veces para negociar y la
mayora para discutir de modo menos amistoso. El caso es que logramos aclarar un
poco su presencia en aquel barco, desde que se col como polizn en las bodegas
hasta que tuvo que recluirse en uno de los tanques de agua. Por lo visto, no tuvo
necesidad de lanzarse al mar como los otros, porque su escondite no se vio
amenazado en ningn momento. El muy pcaro seal su mollera, dando a entender
que su cerebro le haba salvado la vida.
Venga por aqu, amigo le dijo uno de mis muchachos, sonriendo por la
manera de gesticular de aquel italiano.
Le acompaamos al costado para indicarle la posicin de nuestro bote. Aunque el
tipo pareca endeble, descendi con asombrosa agilidad por la escala. Yo, ms
avisado que mis subordinados de las trampas de muchos canallas, prefer apuntarle
con mi pistola por si se le ocurra dejarnos all. Pero no poda ir muy lejos, as que
aguard sentado y arrebujado en una manta mientras nos unamos a l.
As que all estbamos los cuatro con ese nufrago de regreso al Vislatek.
Imaginaba la cara que pondran mis hombres al vernos aparecer con semejante pesca.
Mientras rembamos, dirig una ltima mirada a aquel misterio flotante. Si todos esos
muertos no haban tenido tiempo de encontrar descanso, las aguas que surcbamos
quedaran malditas para siempre. Tal vez no hubiramos hecho bien en turbar aquel
lugar de muerte, pens, aunque enseguida desech aquella idea. Al fin y al cabo
habamos salvado a aquel hombre, cosa de la que no me arrepent en un primer
momento.
Cuando nos izaron uno a uno, descubr cmo miraban a nuestro amigo italiano.
Debieron pensar que se trataba de un aparecido, o que le habamos rescatado del
vientre de una ballena, como al bendito Jons. Lo cierto es que el tipo no destacaba
por su presencia, sino por aquellos ojos desiguales, uno gris y otro azul, que hicieron
que Stanislau tocase los botones de su chaqueta, asustado, como haca siempre que
quera espantar los malos augurios.
Est bien Todos a sus puestos! Y rpido! les grit. Cocinero!
Ponga un poco de ron al fuego! Este hombre tiene que entrar en calor, y no
necesita a veinte botarates mirando!
La cubierta se despej al punto. Llev al nufrago hasta el castillo de proa y
enseguida apareci Jan con un cuenco hirviendo y ropa de abrigo para nuestro
husped. El desconocido recibi con alegra el ron y murmur algunas palabras en su
lengua materna. Aunque no las supimos descifrar, sin duda eran de agradecimiento.
Con aquellos gestos nerviosos tan propios de los latinos, consigui hacernos entender
que quera regresar a su patria. Como sus manos iban ms rpido que su lengua,
prefer llevarle a mi cabina para mostrarle un mapa. No tuvo ninguna duda al sealar

Italia y mucho menos para indicar la regin a la que perteneca.
Piamonte! exclam, con una sonrisa que dej en evidencia su boca mellada.
Yo tambin sonre. Me haca gracia pensar que justo bamos en sentido contrario,
pero prefer no desengaar a mi pobre amigo de momento. Sin embargo, l se
empe en ahorrarme el trabajo, porque pronto me interrog en alemn acerca de
cul era nuestro destino. Tuve un momento de duda al ver el sbito cambio de su
expresin, seria de repente. Su ojo azul se haba reducido en la oscuridad de mi
camarote a un punto minsculo en comparacin a la otra pupila. Me pregunt qu me
obligaba a revelar nuestro destino a un desconocido, pero finalmente resolv que no
haba nada malo en ello. Tarde o temprano acabara por averiguarlo.
Vamos al Norte. Muy al norte fue lo primero que dije.
Sin duda se sinti defraudado, a pesar de lo cual quiso saber si me refera a
Islandia.
Negu con la cabeza.
Groenlandia, amigo mo. El rtico.
Su reaccin fue por dems inesperada. Primero se qued con la boca abierta,
mirndome con sus ojos de lechuza en aquella glida maana de abril. Pero luego
comenz a gesticular con rapidez y a hablar ms deprisa todava, lamentndose y
maldiciendo al mismo tiempo como si tuviera la culpa de todo.
Por lo visto, antes del incidente, el Graziella se diriga a las costas de Espaa;
Luca tena pensado desembarcar all y emprender la huida a su patria. Todo esto lo
explic entre lloriqueos y tirones de pelo a su pobre cabellera, lo que me oblig a
hacer esfuerzos por no parecer descorts y estallar en una carcajada delante de mi
invitado. Por suerte, unos cuantos tragos de ron obraron el milagro y enseguida Luca
estuvo ms presto a escuchar que a dejarse llevar por sus pasiones.
Disfrut mucho con mi coleccin de tallas, aunque pareci desconcertado al ver
tantos santos idnticos alineados uno detrs de otro. Como si hubiera recibido una
seal tarda, se gir hacia m para preguntarme qu era lo que nos llevaba hacia
regiones tan septentrionales.
Esta vez no quise hablar ms de lo debido. Simplemente le coment que bamos
al encuentro de otro barco, sin mencionar la carga que trasportbamos ni el
intercambio que se producira llegado el momento.
A nuestro temperamental compaero, parece que le llam la atencin la
posibilidad de un encuentro en alta mar, con todas las dificultades y peligros que ello
traa consigo. Por eso asinti lentamente el muy bribn, diciendo algo en italiano:
Curiosso sise con los pocos dientes que quedaban en su boca.
Yo me limit a encogerme de hombros.
rdenes. El que paga manda le dije. Yo slo obedezco.
Luego busqu a ese patoso de Jan para que trajera ms ron, y no tard en aparecer
con la botella y una cazuela pequea que me mostr nada ms entrar.
Mire, capitn! Algn idiota sac esto sin mi permiso y la leche se ha

congelado. Los seoritos tendrn que aparselas y tomar el caf solo, como yo.
Solt una carcajada al ver los apuros del bueno de Jan, que le hacan sofocarse
continuamente por cosas triviales. Sin embargo, el italiano se acerc para observar el
contenido de la marmita. Los dos nos quedamos de una pieza cuando le vimos meter
el dedo y probar el sabor de la leche congelada.
Pero, qu diablos?
Contestando a la pregunta de Jan, el hombre arrug el rostro con disgusto. Le
faltaba azcar, segn nos dijo.
Aquello era el colmo. Mir a Jan sin poder contener la risa. Sin duda pensaba que
era algn tipo de postre obsequio de la casa. Aquel piamonts del Diablo se gan
nuestra simpata en aquel mismo instante, aunque hice bien en pedir a San Basilio
que se apiadara de su simplicidad.
Medioda.
He estado con Luca recorriendo el barco. Nuestro amigo se ha recuperado rpido

y parece ms despierto en cubierta, donde el fro azota sin piedad a mis hombres
mientras trabajan sobre las velas. Vindole gesticular entusiasmado junto al timonel,
o disfrutando de la vista desde el puesto de mando, mi orgullo de capitn se ve
recompensado con creces. Durante el recorrido no ha dejado de exclamar y decir a
cada momento Fantstico! grandiosso!
Cuando hemos pasado por la cocina se ha despertado en Luca un sbito inters, y
no ha dudado en abandonarme para olisquear la comida que estaba puesta al fuego.
Dijo algo a Jan, que estaba atareado como siempre y tampoco entenda a nuestro
amigo. Al ver que no le haca mucho caso, ha sido l quien se ha acercado a un
estante para coger un tarro de especias. Tambin le ha sealado con gesto impaciente
los ajos que colgaban detrs. A nuestro buen cocinero no le ha quedado ms remedio
que interrumpir su faena y olisquear las hierbas. Y lo cierto es que su cara se ha
iluminado de felicidad.
Capitn! Este bribn quiere que le echemos esto! Y por mi madre que tal vez
tenga razn!, no cree?
Di mi aprobacin sin dejar de sonrer. Aquel diablo acabara por cambiar nuestros
rudos hbitos de hombres de mar.
Creo que en poco tiempo tendremos dos cocineros de primera, Jan!
Solt una carcajada tan fuerte que asust al bueno de Luca, aunque el italiano vio
nuestro buen humor y se uni a la juerga sin entender lo que decan aquellos
condenados polacos.
Noche.

El tiempo no mejora y mis pobres huesos empiezan a acusarlo. Ni siquiera me
concentr con los trabajos de madera. Quiero que este San Adalberto sea mi mejor
talla, as que solt la navaja en la mesa y decid guardarlo en el cajn. Me senta
terriblemente mal. Fui directamente a las cocinas para echar un trago, porque mi
botella haba cado en acto de servicio horas antes. Me sorprendi ver por all todava
a nuestro amigo, divirtindose en compaa del cocinero y del contramaestre. Mi
oficial se dispona a encender la pipa para prolongar aquella agradable charla, pero al
darse cuenta de mi presencia, se puso rpidamente en pie y borr la sonrisa de su
cara.
Qu diablos hace aqu, Kamienski? grit. Debera estar en su puesto! La
noche siempre es traicionera, y usted debera saberlo!
Los tres se han quedado en silencio. Sin dar ms explicaciones me he ido al
estante del fondo para buscar la botella de ron. Kamienski hizo sonar un par de veces
la pipa con impaciencia, mientras yo llenaba el vaso apresuradamente. Tir un poco
sobre la mesa por culpa de los nervios; sin duda, aquello debi alertarles de mi
estado.
Le ruego me perdone, Kamienski. Pero no acabo de fiarme de ese idiota que
tenemos apostado all arriba. Estara ms tranquilo si ojos ms atentos vigilasen
nuestro rumbo.
El primer oficial ha aceptado mis disculpas sin ms, y luego ha salido
mordisqueando su pipa apagada.
Seor El contramaestre y yo slo estbamos
Lo s, Jan. No me encuentro bien, eso es todo.
Tal vez querra probar el invento de nuestro amigo. Mire, resulta que echando
azcar y ron, tenemos un postre delicioso. Qu le parece?
Contempl con asco el contenido de la olla. Pero el cocinero sigui hablando
entusiasmado.
Recuerda la leche que dejamos fuera esta maana? En vez de tirarla, he
descubierto un postre nuevo siguiendo los consejos de Luca. Lo he llamado dulce
helado, qu le parece?
Dulce helado murmur, conteniendo mi furia.
Imagin cmo resultara tirar por la borda aquella bazofia y a su creador. Pero
prefer llevarme la botella y encerrarme en mi cuarto.
Una de la tarde.
Mi humor ha mejorado bastante con el buen tiempo. Ni siquiera Stanislau se

queja de su dichosa costilla. Ya es algo.
He saludado al italiano cuando sala de su camarote, a eso de las doce. Le he
invitado a tomar caf en la cocina y me he alegrado de que durmiera mejor que yo.

Cuando Jan se ha unido a nosotros para llenar las tazas, ha querido hacer de
intrprete.
Claro que ha dormido bien! Pero si su cuarto es uno de los mejores. Ah se
duerme estupendamente, capitn. Aunque ya le dije a nuestro amigo que si escuchaba
ruidos en el pasillo no se preocupara. Es el trajn habitual de todas las maanas
cuando bajan a revisar la carga. Una mercanca tan valiosa no puede
La carga? he saltado de mi silla al orle. Le has hablado de la carga? T
has perdido el juicio!
Ha retrocedido a tiempo sobre el entarimado. Si hubiramos estado en mi cabina,
un San Adalberto hubiera salido volando directamente hacia su cabezota.
Eh Bu-bueno, capitn, yo supuse que si Luca estaba al corriente de
nuestro encuentro con el San Jorge
Estpido! Ya hablaremos le he contestado, haciendo un gesto para que se
largara.
Pero, capitn, no
Ya hablaremos, he dicho! Fuera de aqu!
A la orden!
Mientras Jan cerraba la puerta, el italiano ha sabido disimular oportunamente,
llenando una taza para l y otra para m. Se ha puesto a soplar el caf distrado,
hacindome dudar si haba entendido algo de nuestra discusin. Mi taza ha quedado
sobre la mesa y yo he salido fuera del peor humor imaginable, intentando borrar el
efecto de aquellos ojos desiguales clavados en mi nuca.
Al anochecer.
A media tarde se ha levantado un viento infernal. Todo esto es una condenada

locura. En un par de ocasiones hemos estado a punto de zozobrar por culpa de esos
haraganes. Empiezo a creer que ni Kamienski ni yo seremos capaces de cambiar
algn da a este atajo de vagos. Hoy casi lo pagamos caro. A partir de ahora les
recordar lo que es respetar a un superior. Por Cristo que s! Que me cuelguen si no
les hago entender quin es el capitn Kowalski! Aunque sea con mi propia sangre!
Dos de la madrugada.
Casi lamento haberme puesto en evidencia las ltimas horas delante de mis
hombres. Pero cuando uno de aquellos botarates vino otra vez con impertinencias no
me qued ms remedio que apartarle de un empujn, con tan mala suerte que fue a
dar con los dientes en el palo de mesana. Al verlo sangrar en el suelo me he sentido
un tanto avergonzado, ms cuando he visto que era un simple grumete, uno de los

muchachos nuevos que enrol para este viaje. Aquello no ha cado nada bien entre los
dems, aunque rpidamente he ayudado al chico a ponerse en pie y he gritado a todos
que volvieran al trabajo. Ese muchacho ha aceptado mis disculpas casi de buen
humor, escupiendo un diente y regresando a su puesto como si nada. No me
equivoqu al contratarle.
La habilidad de Torrizi con los aparejos tambin me ha sorprendido gratamente.
Siempre son pocas las manos para bracear, as que nos ha venido de perlas la buena
disposicin del italiano a la hora de arrimar el hombro. Sin embargo, su empeo no
ha privado a mis hombres del justo castigo: los he tenido todo el da ejercitndose con
las velas hasta reventar. Cuando ha llegado la cena, algunos de ellos no podan ni con
la cuchara. Cmo me he redo! Aunque reconozco que a ellos no les ha hecho tanta
gracia como a m. Pero as aprendern a obedecer a su capitn.
En poco tiempo ese italiano se ha hecho con un grupo de oyentes. Especialmente
por la noche. Parece que a pesar del fro, el tipo disfruta contando chismes hasta muy
tarde, y a aquellos que logran entender su alemn, les llena la cabeza con historias de
tesoros fabulosos y riquezas nunca vistas que se esconden Dios sabe dnde.
Slo pido que no me distraiga a la tripulacin, aunque soy el primero que
agradece su manera de tocar el acorden, nada que ver con el aporreo del gordo
Nicolau. Ha sido uno de los pocos momentos agradables que nos ha deparado la
jornada: escuchar las tristes canciones del italiano mientras el Vislatek avanza rumbo
norte.
Cuatro de la tarde.
Que el mar se trague a ese canalla de Jan!

No s qu diablos ech en la comida, pero parece que lo que nos dio ayer era puro
veneno. Casi todos los del primer turno cayeron como ratones esta madrugada. No
est bien decirlo, pero me he redo viendo corretear a esas damiselas de un lado para
otro, vomitando por la borda como si nunca hubieran puesto el pie en un barco. Lo
malo es que pierda alguno de mis hombres para el resto de la travesa. No quiero ni
pensarlo; estamos demasiado lejos de nuestro destino. Cruzamos en estos momentos
el meridiano catorce. Los hombres han trabajado duro aqu arriba, me sabra mal
tener que decirles que multipliquen sus esfuerzos de ahora en adelante. Gracias a que
contamos con Luca; tiene oficio, ese bribn. Y mucha suerte, porque aquellos con los
que se entiende apenas se han visto afectados por esta epidemia.
03:20
El Seor nos ha dejado en manos del Diablo, no hay duda. La llegada de la noche

ha supuesto una serie de catstrofes inesperadas. A la enfermedad de varios de mis
hombres (cuyo estado se ha agravado considerablemente en las ltimas horas), hay
que anteponer un hecho lamentable y de fatales consecuencias: Borowski ha
desaparecido. Perder a mi segundo en estos momentos es una tragedia, y ms en
circunstancias tan misteriosas. El ordenanza fue el ltimo en verlo con vida. Jura que
le salud en el pasillo camino de las bodegas. Tambin recuerda que Borowski le
grit desde abajo, por lo que Jacek le pregunt si necesitaba algo. Pero como no
respondi, y le oy rebuscar en el almacn, Jacek crey oportuno regresar a cubierta,
donde haca ms falta que all.
Ni que decir tiene que el incidente ha ensombrecido an ms el nimo de la
tripulacin. Hemos registrado el almacn de arriba abajo, por si algn movimiento de
la embarcacin le hubiera arrojado de costado y se hubiera golpeado dentro de la
bodega. Pero despus de casi una hora, hemos vuelto con las manos vacas y ms
abatidos que nunca.
15:30
Negra es tu suerte, capitn Kowalski. Y la extiendes como una plaga sobre tu

barco.
Dos de mis hombres han muerto y otro ms ha desaparecido. A pesar de los
cuidados de Batory, nada se ha podido hacer por la suerte de esos desdichados.
Milosz y Tomasz han perecido como valientes, agonizando entre terribles dolores.
Los dems enfermos han presenciado su tortura y en breve pueden correr su misma
suerte.
Casi todos damos por muerto a Borowski. Aunque Kamienski y yo tenemos
nuestras sospechas de que se trate de un accidente. Aleksander me lo ha hecho saber
durante la comida, cuando me coment algo que ya suponamos los dos: que
Borowski era un experto marinero; no poda caer por la borda as como as, dado que
el oleaje no era lo bastante fuerte. Y sin que le viera nadie, como me ha recordado el
contramaestre.
Me he mostrado de acuerdo, as que admitiendo aquella posibilidad consider
necesario rastrear el camino que conduca a cubierta, puesto que en las bodegas no
haba rastro del oficial.
Nuestra comida se qued en la mesa, y sin perder un segundo nos dirigimos
abajo. Hemos revisado los compartimentos y los camarotes que hay antes de llegar al
almacn; los primeros estaban cerrados con llave, pero ms tarde hemos comprobado
que se encontraban vacos; en los otros tampoco hemos descubierto seal alguna. Sin
embargo, Kamienski me hizo un gesto para que mirase el camarote de babor,
posiblemente el ms grande y mejor acondicionado de aquel costado. Era el nico
que daba a la cubierta por la ventana de arriba. Lo cierto es que aquella ventana era

bastante grande, y desde all no haba mucha distancia hasta la borda.
La mirada de Kamienski y la ma se cruzaron con una sbita sospecha. Aqul era
el cuarto de nuestro amigo Torrizi.
20:00
Me he pasado toda la tarde vigilando al italiano. La desconfianza que me produce

ahora es evidente, sabiendo que tiene algo que ver en el asunto de Borowski. No se lo
he comentado al oficial, pero el hecho de que Luca estuviera en la cocina el otro da,
me da mala espina. Prefiero no imaginarme la mano de Torrizi alterando la comida de
mis hombres, porque entonces, voto a San Estefano que se la cortara para echrsela
a los perros! Lstima que no tengamos ninguno a bordo.
El mdico me ha puesto al corriente de la gravedad de los afectados y mucho me
temo que dentro de unas horas contaremos las bajas por media docena. Espero no
haberme equivocado al traer a ese nufrago a nuestro barco, porque parece arrastrar
la mala suerte a su paso.
Noche.
A ltima hora del da nuestras sospechas se han visto confirmadas. Hemos

detenido a Torrizi. El tipejo se dispona a colarse en las bodegas cuando le hemos
puesto la mano encima.
Poco antes me encontraba en el puente dando rdenes para corregir el rumbo,
cuando aquel muchacho al que hice probar el palo de mesana subi a verme. Iba a
preguntarle qu tal se encontraba, pero comenz a hablar de un modo gangoso a
causa de la hinchazn; aun as he logrado entenderle. Kamienski le enviaba para
preguntarme si saba dnde estaba nuestro nufrago.
Desde all le he hecho un gesto al contramaestre, encogindome de hombros.
Supona que Torrizi estara ayudando en cubierta, como siempre. Me senta tan
responsable de las andanzas de aquel tipo que he bajado con un par de muchachos,
mientras Kamienski y los dems peinaban toda la cubierta.
Primero nos hemos dirigido al camarote del italiano. Cerrado. Uno de mis
hombres ha llamado sin obtener respuesta. Mientras nosotros dos bajbamos a las
bodegas, l se ha quedado vigilando.
Antes de bajar las escaleras, he hecho un gesto a mi acompaante para que no se
le ocurriera hacer ruido por nada del mundo. Alguien estaba manipulando la
cerradura del almacn, se escuchaba con total claridad. Justo encima hay una pequea
claraboya, por lo que hemos pillado a ese farsante italiano en plena faena. Con el
mayor descaro que pueda uno imaginar, el fulano ha agradecido nuestra llegada

porque sin ayuda no era capaz de quitar las cadenas. Creo que ha sido entonces
cuando nuestras miradas le han puesto a la defensiva y ha tomado conciencia de su
situacin.
Eh, io, io estaba intentando abrire para
Aquella mezcla de alemn e italiano me ha asqueado como nunca, pero logr
explicarse a pesar del miedo que tena encima:
Vena a por vino, Signore. Una bottiglia que pidi il nostromo, eh, cmo se
dice?, il contramaestre.
Su patetismo haba llegado al lmite. Le lanc un puetazo en pleno rostro y al
momento estaba rodando por el suelo. Curiosamente, se llev la mano al costado, que
le dola ms que la cara.
Llam al marinero de arriba para que se uniera a nosotros y el rufin todava
recibi algunas patadas de mis muchachos. Aunque el delgaducho se resisti lo suyo;
pele con insistencia mientras los dos fortachones lo llevaban escaleras arriba. Antes
de que le encerrsemos en un compartimento sin ventanas, se abland un tanto y
suplic como una mujerzuela para que me acercara a la puerta. Sonre pensando que
hara lo posible para que lo soltsemos, pero lo que me susurr desde el otro lado me
hizo palidecer. Me qued ms tranquilo despus de haber cerrado la puerta con llave.
Qu era lo que quera capitn? pregunt uno de mis hombres.
Por toda respuesta les dije:
Vmonos, muchachos. Este hombre ha perdido el juicio.
Prueba de ello fue aquella risotada que nos despidi mientras subamos a cubierta.
Madrugada.
Algo est pasando en mi barco.

Todo sucede muy deprisa. Apenas unas horas despus de encerrar a cal y canto a
Torrizi, otra desaparicin misteriosa nos ha sobresaltado a medianoche. Estaban de
guardia el Sordo y Andrej, cuando a eso de las dos y veinte se oy un grito claro a
barlovento. Yo estaba completamente desvelado en mi cabina, revisando las cartas de
navegacin que tena sobre la mesa. Comet la imprudencia de dejarlas all y salir a
toda prisa, porque pensaba que no tardara en regresar. Si la vela encendida hubiera
rodado sobre aquellos papeles, slo Dios sabe lo que hubiera ocurrido.
Casi tropec en las escaleras al llegar junto al timonel. A su lado haba ya un
grupo de hombres que murmuraban nerviosos. Entre aquel Babel de voces logr or a
uno, que tartamudeaba sin dejar de sealar las sombras que se extendan hacia popa.
Era Swayze, seor! Seguro que era Swayze! Ha cado al agua!
Dios Santo
Confirmando aquella trgica noticia, la voz ronca de Stanislau lleg desde la otra
punta, rasgando la niebla.

Por aqu, capitn!
Nos dirigimos unos cuantos a la toldilla y encontramos al viejo agachado junto a
la baranda. Stanislau haba recogido la gorra del suelo. Dios, era la del muchacho
que golpe el da anterior! Sent que aquello me afectaba ms que si me hubieran
despellejado a m mismo.
A pesar de lo intil de nuestra maniobra, decid que virsemos en redondo a la
bsqueda de aquel desdichado. Era lo nico que poda hacer, no quera tener su
fantasma rondando por mi cabeza eternamente.
Fue en balde. Permanecimos cerca de una hora llamando al chico a voz en grito,
pero nuestros ecos se perdieron en la oscuridad. Cualquier seal nos habra alertado
al menos de su posicin, pero la mar estaba revuelta y poco a poco nuestras
esperanzas se fueron diluyendo.
Imposible, muchachos les dije con aplomo. Debemos seguir adelante.
Tardamos lo indecible en maniobrar, pero por fin corregimos el rumbo. Ahora
slo pensaba en lo que le dira a su madre cuando la viera en el puerto, esperando
orgullosa a su nico hijo. Qu le dira cuando se quedase sola en el muelle, sabiendo
que el chico no regresara jams.
Medioda.
El incidente ha disparado las habladuras entre mis hombres, que se han vuelto
ms perezosos y han seguido de mala gana mis rdenes a lo largo del da. No he
conseguido hacerlos creer que fue un simple accidente, y he observado que me
miraban de un modo extrao. La desconfianza parece aumentar entre ellos.
He vuelto a bajar con el contramaestre hasta la puerta del prisionero. No s si me
alegr o me decepcion ms encontrarla cerrada, pero por si acaso Kamienski ha
tenido la idea de atrancarla con una madera. Busc algo ms slido que una simple
tabla, as que desliz la barandilla de la pared sobre los aros que la sostienen, hasta
introducirla en los que flanquean la puerta. Ahora hay un obstculo que impide el
paso, y lo que es ms importante, la huida.
Aquello me ha tranquilizado momentneamente; an ms cuando he visto que
Kamienski pegaba el odo a la puerta y sonrea como un nio.
No se lo va a creer, capitn! Pero ese bastardo est roncando! me susurr el
primer oficial, entre divertido e indignado. No le oye?
Negu con la cabeza.
Roncando como si nada! protest Kamienski. Se da cuenta? Todo lo
que ha sucedido arriba no ha conseguido despertarle! Creo que deberamos
Me sobresalt cuando le vi sacar la pistola.
Quieto, Aleksander! Ya hemos tenido suficiente por hoy. Guarde eso dije
acercndome a l. Ese canalla ser juzgado y crame que tendr su merecido.

Pero, capitn! Podramos matarlo y arrojarlo por la borda como hizo con!
He dicho que no, Aleksander! Ya basta! Entendido? Acompeme.
Baj el arma y me sigui a regaadientes escaleras arriba.
Cuando nos dirigamos al castillo de proa, vi salir al mdico de mi cabina. Estaba
plido y muy nervioso.
Capitn! Le estaba buscando.
Qu sucede, Batory? Hable pronto.
Seor, tengo malas noticias. Otros dos, otros dos hombres han muerto.
Oh, no, Dios mo
Me apoy en el pretil, sintindome desfallecer. Kamienski me sostuvo creyendo
que caera rodando por las escaleras.
No acierto con la causa del envenenamiento, capitn. Podra ser, no s.
Podra ser cualquier cosa! se quej, llevndose la mano a la frente.
l tambin pareca enfermo.
Pero usted es el mdico, maldita sea! Puede hacer algo o no?
Aqu no dispongo de medios Y sera absurdo tratar de ocultar la realidad: es
posible que otros tres perezcan en las prximas horas.
Aquello era una pesadilla. Lo nico que me mantuvo en pie era la esperanza de
que nuestro encuentro con el San Jorge se produjera antes de lo previsto. Entonces
podramos conseguir ayuda. Por puro compromiso, agradec al mdico su trabajo y
sub con el contramaestre a revisar nuestras coordenadas y de paso a echar un vistazo
a los instrumentos de navegacin. Algo me deca que aquel sol nos acompaara
durante poco tiempo.
Pero me detuve al llegar a mi mesa de trabajo.
Un momento He dejado yo todo esto as o alguien ha estado curioseando
entre mis papeles?
Kamienski contempl todo aquello, encogindose de hombros. En cambio, s le
not extraado cuando me acerqu a las figurillas de madera y les pregunt en voz
baja:
Y vosotras, tampoco habis visto nada? Decidme
Luego me he topado con la mirada compasiva de mi contramaestre. Kamienski se
ha ofrecido a relevarme hasta la noche para que descanse unas horas. Creo que ha
sido una sabia decisin.
11:20
La llegada del da trajo consigo el ms amargo de los despertares. El sol estaba

muy alto en el horizonte, por lo que deduje que haba estado durmiendo ms de la
cuenta.
Me despert aquel chapoteo y la voz solemne que habl a continuacin. Luego

otro chapoteo. Cuando volvieron a orse las palabras del orador, adivin lo que estaba
sucediendo.
Alguien rezaba en cubierta.
Me incorpor lentamente y mir al exterior por la pequea ventana circular. Haca
una estupenda maana de primavera. Al salir encontr a casi toda la tripulacin en el
costado de estribor. Dos de mis hombres arrojaban desde un tabln los cuerpos sin
vida de los marineros. Batory cerr el libro de salmos mientras los dems rogaban por
el descanso eterno de sus camaradas. Vi que haba otros tres cuerpos envueltos en
lienzos sobre las tablas. Sin duda haban fallecido durante la noche. El mdico me
mir fugazmente con aire de culpa, pero le tranquilic con un gesto comprensivo.
Casi agradeca que ni el contramaestre ni l me hubieran despertado para presidir
aquel triste espectculo.
Kamienski permaneca impasible junto al timonel, pero se dio la vuelta para no
ver cmo arrojaban a los siguientes. Su gesto era de abatimiento, pero el de Stanislau
era de pura supersticin, pues cuchicheaba en voz baja para que le oyeran otros tan
crdulos como l. Conoca tanto a ese bribn que casi poda entender sus palabras,
mientras se haca cruces y agarraba los botones de su chaqueta con insistencia.
El espritu del mar! Es l! Siempre vuelve Siempre! Los que se aventuran
al norte deben pagar un precio, porque muchos no regresan. Por eso, cuando alla en
mitad de la noche la
Decid que era momento de escarmentar a aquel estpido. Bastante tenamos ya
con todo lo que estaba ocurriendo para que ese imbcil tensara ms los nervios de la
tripulacin.
T s que vas a aullar, botarate! Pero de dolor! saqu mi navaja y abr la
hoja delante de sus ojos mientras me acercaba. Cierra el pico de una vez si no
quieres perder la lengua! Entendido?
El hombre se escondi detrs de los dos muchachos, que parecan tan
aterrorizados como l.
Mantn la boca cerrada, Stanislau le repet. Hablo muy en serio.
Me saba mal tener que hacer aquello, pero no estaba dispuesto a que nada
alterase el nimo de todos. En todo caso, la advertencia surti efecto, pues fue el
primero en salir corriendo hacia su puesto cuando Finalizaron los funerales.
Once de la noche.
El resto del da fue un calvario.

Yo no haba acabado de recuperarme, y prefer no estar presente mientras
Kamienski y los otros hacan recuento de las pertenencias de los fallecidos. Era lo
nico que podramos entregar a sus familiares al regresar a tierra.
Estaba con el oficial a la puerta de mi gabinete, cuando Jan cruz delante de

nosotros con la comida del prisionero. Kamienski y yo hemos notado que silbaba de
puro contento; tan contento que nos dio mala espina. Obedeciendo a una sospecha,
Kamienski le ha cerrado el paso, y se ha ofrecido l mismo a llevar la racin a
Torrizi. El cocinero dio muestras de extraeza y protest lo suyo, pero finalmente dio
media vuelta. Yo permanec all para asegurarme de que Kamienski no corra ningn
peligro al abrir la puerta, aunque l me tranquiliz al final del pasillo hacindome ver
que iba armado. Dej el plato en el suelo antes de quitar la barra de madera; despus
le he visto descorrer el cerrojo sin dejar de apuntar con su arma. Luego abri, empuj
la comida con el pie y sac el plato vaco. Al echar de nuevo la llave empez a
provocar al italiano, recordndole que nunca saldra de all.
El listn de madera ha sido colocado en su sitio nuevamente, cerrando cualquier
va de escape. No s, hay algo tan sobrenatural en todo lo que est ocurriendo a
bordo, que toda precaucin me parece insuficiente.
El contramaestre se despidi de m al pie de la escotilla. Aquellas fueron las
ltimas palabras que le o pronunciar.
04:00
Me despert sobresaltado. Eran casi las tres de la madrugada y crea estar en

mitad de alguna pesadilla, pero al apartar la manta y verme envuelto en aquel gritero
supe que era real.
Stanislau, seor! Est muerto! Venga rpido!
Muerto! Dios Santo, aquello no poda ser cierto!
Corr tras el marinero que dio el aviso, precipitndonos escaleras abajo. De las
bodegas vena un rumor creciente de voces excitadas y sent una especie de punzada
en el estmago, como presagiando lo que estaba a punto de ver.
Al entrar apresuradamente en el almacn, descubr un grupo de hombres delante
de las barricas de madera del fondo. Todas contenan vino o especias.
Todas menos una.
Cuando los marineros se fueron apartando para dejarme paso, me dirig a la tinaja
que se encontraba debajo de la rejilla.
Tadeusz le vio desde arriba, seor! Creo que est
Me sub a las cajas y mir dentro. Por Cristo que no s cmo fui capaz de
mantener el equilibrio. All dentro flotaba mi buen Stanislau, hinchado y boquiabierto
como un pavo relleno.
Volcamos la enorme tinaja con una mezcla de asco y miedo. Llegu a dudar si
aquello era sangre o vino.
Uno de mis hombres hizo una fatdica observacin:
Capitn! Mire! Le han cortado la lengua!
El muchacho que haba hablado retrocedi, asustado; en parte por aquella visin

espantosa, y tambin porque las palabras que haba pronunciado me comprometan
directamente ante mis hombres: la amenaza que lanc al viejo esa misma maana se
haba cumplido.
Mientras examinaba el cuerpo, las miradas hostiles me rodearon por todas partes.
Qu miran? Vuelvan a sus puestos! Y Kamienski, dnde est? Necesito un
par de hombres aqu abajo.
El contramaestre tambin ha desaparecido, seor.
Aquel marinero me observaba con aire acusador, igual que sus compaeros. Y eso
me hizo perder los nervios.
Cmo que ha desaparecido? Repite eso! grit, cogindole de la chaqueta.
Tuvieron que separarnos varios hombres para que no pagara mi enfado con aquel
tipo.
Alguien puede decirme qu est pasando? insist. Maldita sea! Es que
nadie ha visto nada?
Mis ojos se encontraron con Czesko en las escaleras.
Y t! qu haces aqu, sanguijuela? Sube a tu puesto hasta que mande
relevarte! Me has odo? Quiero veros a todos bien despiertos. A todos! Y a ti con
la vista clavada all arriba, hasta que se te sequen los ojos! Pronto!
Segu a aquel hijo de perra sin dejar de gritar, vindole correr atropelladamente en
direccin a la escotilla.
Me culp por haber estado durmiendo mientras sobrevena todo aquel desastre,
pero lo nico que poda hacer era ordenar a mis hombres que volvieran al trabajo y
me informasen de cualquier cosa extraa con que se topasen de ahora en adelante.
Hemos arrojado al mar el cuerpo del pobre Stanislau.

Esta vez no hubo oraciones. As lo hubiera querido el viejo. Pero Nicolau,
emocionado, enton la cancin que tanto repeta aquella voz ronca que ya no
volveramos a escuchar:
De las mujeres huid!

Las que nunca me pescaron
que no me busquen despus
Y si hay Diablo donde voy
ha de echarme a puntapis
que llegar a la otra vida
tan pobre como me fui
Siempre fue demasiado hablador. Los que estbamos all para despedirle hemos
coincidido en una cosa: seguro que a los peces no les faltar conversacin a partir de
ahora.
El cuerpo de aquel buen amigo cay al agua y la estela del barco lo arrop para

siempre.
Con l, cuntos van, doctor? pregunt apesadumbrado.
Nueve, si incluimos a Kamienski.
Compuse un gesto de disgusto y di un puetazo en la bitcora.
No le cuente todava! Acompeme. Vamos a buscarle.
Registramos el barco hasta la popa y no descans hasta examinar todos los sitios
en los que podra haber esperanza de encontrar al primer oficial. Despus de ms de
dos horas, no conseguimos nada. Mi humor se resinti considerablemente tras aquel
golpe, y ni siquiera prest atencin a los consejos de Batory para tomar las pastillas
que me ofreci. Al menos me hubieran bajado la fiebre. Con poca delicadeza le tir
las dos cpsulas de un manotazo y me dirig a mis hombres:
Quin vio a Kamienski por ltima vez, muchachos? Alguien lo recuerda?
Todos bajaron el rostro, temerosos, y slo uno de los novatos interrumpi su tarea
en el cabrestante para responder:
Yo le vi llevar la comida al tipejo aquel, el italiano, ya sabe Luego
El muchacho se encogi de hombros, de manera elocuente. Luego nadie haba
vuelto a ver al contramaestre. Andreas y yo nos hemos sentido decepcionados. En el
pasillo de abajo la puerta atrancada segua ofreciendo la misma resistencia que el
primer da.
Que el primer da
De repente pens en nuestro prisionero. No haba vuelto a verle desde que le
encerramos all. Y las palabras que me dijo entonces volvan a pasar ahora por mi
cabeza.
Dios Mo. Y si tal vez?
Orden a mis hombres que permanecieran alerta, mientras el doctor y yo
volvamos abajo.
Quiero pensar que nadie escap de all, Andreas. Quiero creerlo dije con el
corazn encogido.
Apart la prtiga de madera y abr con la llave. En aquellos momentos no me
importaba si Batory notaba el temblor de mis dedos, porque seguro que l estaba tan
agitado como yo. Y lo que vimos no ayud en nada a tranquilizarnos. De hecho, nos
quedamos mudos durante algunos segundos, hasta que la voz de Andreas me sacudi
desde atrs:
Cierre esa puerta, capitn Por el amor de Dios! Cierre de una vez!
Por el bien de los dos, obedec. Ya no hara falta atrancarla nunca ms. Aunque
eso hubiera aliviado las pesadillas que me asaltaron a partir de entonces.
Despus de echar la llave me apoy en la pared, jadeante. Un sudor fro resbal
por mi frente al recordar la monstruosidad que acababa de ver. Aquel espectro que
nos miraba desde el suelo, con sus miembros petrificados como la mujer de Lot.
Ahora que estaba muerto, sus ojos desiguales quedaran grabados para siempre en
mi memoria.

He reflexionado sobre la suerte del italiano.
Resulta que aquel desgraciado fue envenenado como los otros. Y por la misma
mano invisible.
Parece irnico que le rescatramos de aquel barco errante, sin saber que su
condena estaba aqu, en el Vislatek. Si el Seor se permite esos caprichos, empiezo a
creer que no soy yo quien talla figuras de santos, sino que son los dioses los que
juegan a esculpirnos con su buril de dolor y sufrimiento. Cun cierto es. Pero te ests
volviendo filsofo, capitn. ndate con ojo, porque ahora que se ha ido Stanislau, t
eres el ms viejo del Vislatek y no sera bueno que acabases como l.
La noche amenaza tormenta. Hay mar rizada y el viento llega acompaado de
nubes. No es buen augurio. Y no s si dispongo de tripulacin suficiente para
combatir esta adversidad.
Ruego a Dios que no nos pierda de vista.
Las palabras del italiano resultaron veraces. Y bien que lo lamento.

Al no hallar respuesta ante lo que estaba sucediendo a mi alrededor, he prestado
atencin a la advertencia que Torrizi me hizo en su da. Y si no he dejado constancia
de ello hasta ahora es porque implica directamente a alguien de la tripulacin.
Reconozco que al principio me pareci una locura del italiano, una artimaa para
salvar el pellejo haciendo recaer las sospechas en otra persona.
Pero se ha convertido en la verdad ms amarga.
Yo me encontraba en mi camarote. Haca rato que haba dejado mi San Adalberto
sobre la mesa, y permaneca con las luces apagadas para hacer creer a todos que
dorma. Pero all estaba yo, mascando tabaco en medio de la oscuridad, y
contemplando aquel mar embravecido sacudido por relmpagos lejanos. Que se iban
acercando.
Si ese italiano del Diablo estaba en lo cierto
A eso de las tres de la madrugada me levant y sal a investigar por mi cuenta.
Llevaba la pistola cargada. Conoca de sobra el camino, pero dese no tener que
iluminarlo con algn disparo. Eso sera mala seal.
Una a una fui dejando atrs las puertas de los camarotes. Decid no despertar a los
muchachos y seguir adelante; con suerte no necesitara ayuda.
Cerca del almacn haba un farol que permaneca encendido toda la noche. Lo
descolgu cautelosamente y abr la puerta. Tena inters en examinar de nuevo la
carga. Y si ninguno de mis oficiales estaba all para hacerlo, era competencia ma en
aquellas circunstancias.
Pero no era solamente eso lo que me empujaba a hacerlo.
Si Borowski estaba all todava y no le habamos encontrado, sin duda era porque
habamos sido demasiado estpidos a la hora de buscarle. Mi segundo no haba cado

por la borda, qu va Y tampoco apareci en el cuarto del italiano.
Tena que estar all.
Nadie haba registrado las cajas de mbar, porque no se nos pas por la cabeza
que cualquiera tuviera el descaro de manipularlas delante de nuestras propias narices.
Slo poda haberlo hecho alguien muy interesado en ellas, bien por su contenido, o
por servirle de escondite para su crimen.
Senta miedo de comprobarlo.
Me encaram finalmente con decisin. La primera prueba de mis sospechas la
tena all mismo: dos de las cajas haban sido apalancadas. Una de ellas estaba
combada hacia arriba y le faltaban muchos clavos.
Demasiados, pens
Me result fcil destaparla con la ayuda de una tabla. El corazn pareca salirse
de mi pecho cuando me obligu a mirar al interior.
Borowski.
Reconoc la mano spera y curtida que asomaba entre las piedras amarillentas.
Saba que el mbar preservaba bichos y plantas a travs de los siglos, por lo que me
pregunt absurdamente si habra conservado alguna vez cuerpos humanos. Si este
dichoso barco segua navegando eternamente con su maldicin a cuestas, tal vez
conservara a Borowski como le vea yo ahora.
Es decir, muerto.
En pocos minutos retir algunas piedras y desenterr a mi camarada. Vindole all
tumbado, tuve la certeza de que mi segundo no hubiera deseado un atad ms
cmodo; digno de reyes, en medio de aquellas valiosas joyas. All caban varios como
l, pens. Y tem que esa misma idea ya se le hubiera ocurrido a nuestro asesino.
Labor principal de todo buen capitn es velar por sus hombres. Yo intentara por
todos los medios que aquel sdico no volviera a actuar en mi barco.
La muerte de Borowski por fin daba sentido a las palabras del italiano. Ahora
deba examinar el lugar donde se hizo el recuento de pertenencias de los fallecidos.
La puerta estaba cerrada, aunque por debajo se filtraba una franja de luz. No era
momento de perder el tiempo: la abr de una patada y apunt con la pistola, por si
reciba una inesperada bienvenida. Tuve suerte; all no haba nadie y pude entrar sin
mayor problema. Una vela medio consumida era lo nico que vi sobre la mesa, y
sonre al comprobar que alguien haba decidido poner las pertenencias a buen
recaudo, quin mejor que l para guardarlas? Sabia decisin, pens. Aunque le iba a
costar cara.
Proced a hacer un reconocimiento general de los otros compartimentos. En
alguno de aquellos camarotes deba estar la clave. Maldije al descubrir que estaban
cerrados. Por suerte, vi luces al final del pasillo. Sin duda algunos de mis hombres
llegaban alertados por aquellos portazos.
Ah, doctor! Es usted dije al verle encabezar el grupo. Vienen armados.
Estupendo, sganme.

Pero, a qu se debe?
Chissst! Silencio! Permanezcan con los ojos bien abiertos. Jan, traiga las
llaves de estos camarotes, rpido!
No hay llaves, capitn. Uno de los muertos debi llevrselas a la tumba.
Maldita sea! Entonces no queda ms remedio que echar la puerta abajo.
Adelante!
Debieron pensar que estaba loco, pero a aquellas alturas poco importaba.
Uno a uno, los cuartos fueron abiertos. En los tres primeros no descubrimos nada
y not cmo empezaban a mirarse los chicos, con su pobre capitn metido en tareas
sin ningn sentido.
Seor, no entiendo qu
No estaba para soportar idioteces, as que antes de entrar al siguiente camarote les
hice la siguiente advertencia:
Voy a abrir esa puerta. Si algo se mueve ah dentro, quiero que disparen sin
pensrselo dos veces, entendido? Slo eso.
De nuevo se interrogaron entre s, dudando de mi salud mental, pero al ver que
me apartaba para tomar impulso se mantuvieron expectantes.
Ahora!
Lament que entrsemos de manera tan ruidosa, porque aquello poda espantar a
nuestra presa. Pero el cuarto pareca estar en calma y el escaso mobiliario se
reconoca de un simple vistazo a la luz del farol. Sobre la mesa aparecan algunos
papeles borrajeteados, un juego llaves que coincidan con las puertas cerradas y
a poca distancia vimos un pequeo cofre. No dudamos que era propiedad del difunto
Tadensz.
Que me aspen, capitn! Pero si aqu est todo el dinero y los objetos
personales de!
Lo s. Y vamos a averiguar quin lo hizo.
El mdico toc la pequea lmpara que haba sobre la mesa.
Aqu ha estado alguien hace poco. El cristal an est caliente.
S, y tal vez no se haya ido coment.
Cmo! A qu se refiere? dijo el mdico, retrocediendo.
Le mir con dureza, decidido a resolver aquella farsa.
Pero, seor, eso no puede ser! Tadensz est muerto! dijo Jan.
No me refiero a Tadensz.
Todos guardaron silencio.
Les hice un gesto para que se fijaran en la cortina rada que cubra una parte del
cuarto. La lmpara proyectaba la sombra de alguien que se ocultaba all detrs, y no
dud en apuntar con la pistola.
Su juego ha terminado. Ya puede salir, Kamienski.

Siete de la maana.
El contramaestre no opuso ninguna resistencia al ser arrestado. Quin lo hubiera

dicho, un oficial de toda confianza. De toda confianza Mis hombres estn
perplejos; ninguno acaba de creerse que Kamienski estuviera detrs de todo esto.
Ahora me pregunto qu sabamos realmente de ese farsante. Lleva ms de un ao a
mis rdenes y jams me dio el menor motivo de sospecha. Siempre se limit a
cumplir su trabajo de manera impecable; incluso de manera brillante, a veces. Pero
esto
No hemos conseguido arrancarle una palabra. Mientras le empujbamos a uno de
los paoles vacos de estribor, ha permanecido con la cabeza erguida con gesto de
orgullo. Ese engredo! Ni que decir tiene que me ha sacado de mis casillas, as que le
he arrojado all dentro para que reflexione. Es un compartimento que en su da tuvo
un camarote encima, pero suprimimos el suelo que los separaba y empezamos a
usarlo como almacn, por la gran cantidad de cajas que nos permite apilar. Ahora est
completamente vaco, as que Kamienski slo ver la luz que entre por la ventana
circular de all arriba, incapaz de llegar a ella. Hay demasiada altura y las paredes
fueron embreadas antes de nuestra partida.
Con algo de suerte, slo se volver loco.
Tres y cuarto de la tarde.
Los muchachos han clavado algunas maderas en la puerta, siguiendo mis rdenes.
Sin duda no lo hacan de buen grado. No pueden ver todava a su contramaestre como
un vulgar asesino. Yo s. He vivido demasiado y la realidad a veces es cruel.
Pregunt si estuvo Kamienski por la cocina el da que mis hombres se
intoxicaron, y Jan me ha dicho que no. Por eso deduje que fue el da anterior cuando
ese rufin envenen la comida. Jan me ha confirmado que slo estuvo la noche que
aparec yo, as que me he puesto a pensar. Resulta que el traidor tuvo todo el rato
aquella pipa en la boca; pipa que nunca encendi. Maldita sea, estbamos los tres all
delante y sacudi la cazoleta en nuestra olla sin que nos diramos cuenta. Slo Dios
sabe lo que ech all dentro. Quin iba a sospechar El italiano, l s lo hizo, pero
ms tarde, seguramente cuando el tal Kamienski ahora empiezo a dudar que se
fuera su verdadero nombre le amenaz para que se estuviera calladito, porque
debi pillarle en alguna accin furtiva. El caso es que la venganza del contramaestre
fue ms all de un simple reproche: Kamienski le dijo que bajase a por vino y el
pobre hombre no imagin que se encontrara con la puerta cerrada. Ese hijo de mala
madre era consciente de las sospechas que haba hecho recaer sobre el italiano, y
supuso que desconfiaramos al verlo por all abajo. Dicho y hecho. El contramaestre
se asegur de que bajsemos en el momento en que Torrizi se empeaba en quitar el

cerrojo.
Aquel pobre diablo me advirti sobre quin era el autntico criminal y no le hice
caso.
Estoy tan absorto en mis propios problemas que apenas me he dado cuenta de que
uno de mis hombres me toca en el hombro para decirme algo:
Capitn! No me oye? Le pregunto qu hacemos con aquella estacha.
Ah, s, s Dejen eso de momento y vayan ah atrs a echar una mano a Jerzy.
El pobre se ha ido meneando la cabeza, apenado.
Creo que el rumor general es que he perdido el juicio. Ayer tal vez hubiera
pensado lo mismo que ellos. Pero qu diablos! Al menos en esta ocasin las cosas se
van aclarando. Ahora sabemos que ese criminal es el responsable: empez con el
camarada Borowski y sigui con el resto de mis hombres. Traidor! Esperaba que se
iba a salir con la suya? Pretenda simplemente quedarse con lo que haban dejado
sus compaeros muertos? No, parece extrao que asesinara Dios mo, que
asesinara por algo que poda robar antes de bajar a tierra. Salvo que Pero
vlgame el Cielo, creo que lo que estoy pensando es una majadera. No cometera
la estupidez de ir tras el cargamento de mbar.
Noche.
La maldita borrasca ha cado por sorpresa sobre nosotros. Dios Era lo que me
tema. Lo hemos pasado mal aqu arriba cuando se han soltado algunas velas y una
va de agua se ha abierto paso en la galera de estribor. Seor! No ramos capaces
de dar abasto frente a tanto desastre! Con la tripulacin tan mermada no s si
resistiremos otra como sta. A pesar del esfuerzo de mis muchachos, he credo que
iramos a hacer compaa al bueno de Stanislau. Despus nos hemos puesto a trabajar
all abajo con las reparaciones, cuando la lluvia nos ha dado un respiro. Tal vez me
tomen por loco, igual que mis hombres, pero jurara que algn canalla se rea de
nuestras desgracias desde la otra punta. Incluso he dudado que no fuera el fantasma
de aquel mellado italiano, mala sombra le lleve!, con sus ojos distintos mirndonos
desde cualquier parte.
Esta misin empez a torcerse desde el principio, siempre lo he dicho. Deb
sospechar de aquellos tipos afeminados cuando me dieron ese adelanto en el muelle.
Nadie quera realizar este viaje, por eso pagaban bien. Pero el Seor tambin juzga,
capitn, y tendrs tu castigo.
La tormenta no ha amainado, pero al menos la lluvia ya no es torrencial como
hace un momento. Incluso me he permitido fumar una pipa mientras observaba el
horizonte, esperanzado. Pronto te veremos, San Jorge! Si tu presencia pone trmino
a nuestros males, prometo dedicar otras veinte tallas en tu santo nombre.

Madrugada. 04:25
No s cmo decir esto Ha ocurrido otra desgracia. Casi habamos llegado a

dominar la situacin cuando nos sorprendi otra tromba de agua, an ms violenta
que la anterior.
Luego el mismo grito. Esta vez a barlovento. Dios! La pesadilla ha vuelto a
repetirse. Tal vez esa perra de Hcate no tiene suficientes demonios en el fondo del
mar, y nos manda de regreso a nuestros camaradas muertos para llevarle nuevas
vctimas. Nada me hubiera sorprendido ya, ni siquiera ver aparecer al difunto
Tadensz y a los otros, cargados de cadenas o descolgndose como araas por las
jarcias.
Sin embargo no era ninguno de ellos. Cuando llegu junto a mis hombres no
haba nadie, aunque el timonel asegur conocer de sobra aquella voz.
Andrej, seor! Por mi sangre que era l! nos grit a travs de la cortina de
lluvia.
A pesar del fuerte viento, logr entenderle. Andrej tambin era un cro. Oh,
Seor! Era aquel un viaje sin retorno a las entraas del Infierno?
Resbalando sobre la cubierta mojada, logr acercarme al puente para hacerme
cargo de nuestras posibilidades. Al menos habamos enderezado el rumbo, que no era
poco en aquellas circunstancias, pero ni hablar de rescatar a Andrej, era una locura. Si
permanecamos cada uno en nuestros puestos, todava tenamos bastantes esperanzas
de salir con bien de aquello.
Di una voz a los de proa para confirmar que cada uno segua en su lugar. Me
respondieron haciendo la seal correspondiente, es decir moviendo el farol de
izquierda a derecha un par de veces. La misma respuesta me lleg al dirigirme a los
de popa. Y tambin desde arriba, aunque despus de mucho insistir, cuando vi asomar
la capa de Czesko en medio de la tormenta. As caigan rayos y truenos dudo mucho
que le despierten.
Finalmente respondieron los hombres repartidos por estribor, aunque desde aquel
costado me hicieron la seal con el brazo, y no pude ver el rostro de mi nico hombre
apostado all, el mismo que haba perdido a su compaero haca un momento.
Hasta que el timonel no dio otra voz, alertndonos de que haba estabilizado la
nave, creo que nadie daba una moneda por su vida.
Faltaba casi una hora para el amanecer. Poco imaginbamos el horror que iban a
depararnos las primeras luces del da.
Empezaba a clarear cuando el doctor lleg al puesto de mando y, sin decir nada,
se sirvi una taza de mi cafetera.
Capitn dijo mientras serva otra para m. Quizs debera descansar
unas horas, si por fin despeja.

De buena gana he aceptado el caf, aunque no su consejo. Estaba demasiado
alterado para abandonar a mis hombres ahora. Y encima aquellas nubes bajas podan
dificultar enormemente nuestros planes, pues eran ms peligrosas que la niebla. A
ratos clareaba y los chicos se confiaban con el panorama despejado. Por ms que se
lo repeta, corramos serios riesgos de chocar con algn iceberg, de no estar atentos.
Orden a gritos que recogieran algunas velas y aminorasen un par de nudos la
velocidad, y los maldije cien veces por ser incapaces de una maniobra tan sencilla.
Slo quedaba resignarse frente aquella panda de idiotas que tena por marineros.
Especialmente el de all arriba.
Czesko! Te necesito despierto! De acuerdo?
Ni que decir tiene que me quem con la taza, de puro enfado, cuando no escuch
una respuesta desde las alturas. Mascull una vez ms, sopesando la posibilidad de
subir y arrojarle al agua, para entretenimiento de oreas hambrientas. Aquello seguro
que le despertara! Pero vino uno a decirme que haba problemas con la gavia, y
retras su castigo para ms tarde.
Una sucesin de hechos horribles han ocurrido en las ltimas horas,

convencindome definitivamente de que este viaje no deba haber comenzado jams.
Seran las doce y veinte aproximadamente, cuando el timn dio una voz a los de
alante para que le dijeran lo que vean. Entonces, otra voz ms asustada nos sacudi a
todos desde proa:
Hay algo en medio, capitn! Es una cosa bastante grande, hacia poniente!
No era Czesko el que dio la alarma, por lo que sal del puesto de mando hecho
una furia.
Qu ocurre? Dnde dices que est?
All, seor! repiti el hombre, sealando por encima de la borda. Al
acercarse nervioso, tropez con unos cabos y casi rueda hasta el trinquete. Parece
un islote! No, tal vez
Baj lo ms deprisa que pude y me puse a mirar aquella especie de montculo.
Respir aliviado por doble motivo: primero, porque lo tenamos fuera de nuestro
camino, y segundo, porque la causa de nuestro miedo era bien simple:
Es una ballena, estpidos! Y est muerta! Dad gracias de que no nos
hayamos chocado contra un bloque de hielo! Es lo que os merecis.
Muchos no haban visto un iceberg en su vida, y quizs fuese preferible, porque
aquellas trampas flotantes ocultaban todo su peso bajo el agua, de ah la amenaza que
representaban para la navegacin.
Y ahora, que alguien me diga dnde est ese idiota de Czesko!
Mis hombres se apartaron al ver que me encaminaba al mstil. Nada me hubiera
gustado ms que tener un buen ltigo para escarmentarle delante de sus compaeros,
pero lo que era seguro es que le dara una leccin que no olvidara jams.

No s qu pasa con el viga, seor. Antes le llam y no hizo el menor caso
Eso no es tan raro! solt una carcajada el Pelirrojo.
Le hace gracia, verdad, Newman? Suba y trigalo aqu! Yo le ajustar las
cuentas a ese bastardo! Hace tiempo que deba haberlo hecho.
Si aquel idiota de Czesko se haba emborrachado tena derecho a pegarle un tiro
ahora mismo, si no por las leyes divinas, al menos por las humanas.
Pero los marineros conocemos un dicho bien cierto: no gastes todas tus plegarias
cuando algo vaya mal, porque an puede ir peor.
As fue.
Aquel hombre se encaram en un santiamn mientras le seguamos con la vista,
pero al llegar arriba, algo le hizo pararse en seco y perder el equilibrio. Despus de
mirar dentro del puesto del viga, solt un alarido espantoso y se precipit en una
cada interminable hasta el suelo. El golpe fue brutal. Seor cmo describirlo.
El, el pobre tipo se vaci sobre las tablas de la cubierta, dejando un rastro de
sangre en todas direcciones. Muri en el acto, pero nos acompaaron los gritos de
otro que haba quedado atrapado debajo; aullaba de dolor por culpa de su pierna rota,
pero tambin por aquel despojo que tena encima y que un da fue Newman el
Pelirrojo.
A pesar de todos los intentos del mdico, no conseguimos calmarle. Y no era ya la
tortura fsica, pues mis hombres estn acostumbrados a las duras exigencias del mar;
sin duda era el horror de todo aquello, que pareca no tener fin. Batory se lo llev
para administrarle algn sedante mientras los dems observbamos con miedo hacia
el puesto de Czesko. La situacin era tan desesperada que imagin que ninguno de
mis hombres se atrevera a subir, as que me prepar para intentarlo yo mismo. Pero
uno de mis cachorros, Yulian, hombre de confianza y que haba demostrado sobrada
destreza en numerosas ocasiones, agarr la cuerda y apret el cuchillo entre los
dientes antes de lanzarse a una ascensin prodigiosa. Si digo que aquel valiente
estuvo a punto de perder el equilibrio y seguir los pasos de su desgraciado
predecesor, dar una idea de la pesadilla que anidaba en la cofa del viga.
Yulian vena ya de regreso, y bajaba mucho ms despacio e inseguro. Cuando
lleg a cubierta se apoy en el mstil, mirndonos a todos como enloquecido.
Es Est muerto, seor!
Palideci de pronto, y a punto estuvo de caer sobre el charco de sangre de su
compaero.
Muerto! Has dicho muerto? le pregunt, sujetndole por los hombros.
S, capitn! Un Un clavo le atravesaba la frente para sujetarlo al mstil!
Puede creerlo Tambin le han cortado los prpados Los prpados! Para que no
pueda cerrar los ojos, capitn!
Segu mirando a Yulian, horrorizado. Aquellas palabras eran como una condena
para m, porque fui yo el que grit a Czesko que permaneciera con la vista fija en el
horizonte.

Como si la vida le fuera en ello.
Ms tarde.
Son demasiados misterios para un simple capitn. Demasiadas cosas sin sentido.
Despus de bajar al pobre Czesko, los murmullos giraron entorno a m como ya
ocurriera cuando encontramos a Stanislau. Alguien est intentando culparme de todo
esto, as que he decidido aclararlo antes de que sea demasiado tarde.
Cargu la pistola y fui yo solo al interior del barco. nicamente una persona era
capaz de aquella salvajada. No me importaba cmo hubiera escapado, lo nico cierto
es que no tendra ms ocasiones de idear nada, porque iba a volarle la cabeza de un
disparo.
Pero al encontrarme con la puerta precintada, no supe si deba dar gracias al Cielo
o pedir consejo al Infierno. Si Kamienski no haba salido de all, cmo diablos?
Mi nimo se vio superado por la desesperacin.
El cautivo se movi dentro, interesado como un lobo que acechara a su presa.
Pareca que se haban invertido los puestos y que yo era el animal acosado. Tambin
supe que l estaba al tanto de mis problemas, porque su risa apagada se me hizo
insoportable al otro lado de la puerta.
Dando media vuelta, regres a la escotilla, saliendo de aquel nido de ratas para
enfrentarme a otras bien distintas. A partir de ahora tendra que vigilar a mis
hombres.
Dediqu palabras de nimo a mis muchachos. Tenamos que estar juntos en esto.
Pero haca tiempo que notaba aquel sentimiento de hostilidad hacia m, y no tuve que
esperar demasiado para que ellos mismos me lo hicieran saber:
Usted dijo a Czesko que mantuviera los ojos bien abiertos me dijo uno de
ellos, mordisqueando un palillo en actitud desafiante.
Era la primera vez que uno de mis hombres evitaba llamarme capitn.
Bien continu, pues parece que obedeci al pie de la letra Todos los que
le obedecen no viven para contarlo, me temo.
Como te pasar a ti si no te callas, botarate! le respond. Acaso crees que
un capitn iba a matar a su tripulacin? Pensis que este barco se gobernar solo,
panda de estpidos?
Mi tono les record quin mandaba todava en el Vislatek, aunque otro marinero
decidi empeorar las cosas:
Puede que se gobierne solo, capitn, porque est maldito! Eso es, maldito!
Dios Santo, ya no saba si era mejor que sospechasen de m o creyesen que el
barco estaba embrujado.

Aqu no hay fantasmas de ninguna clase! Entendido? Esto ha sido obra de un
asesino y nada ms Eso es todo! A sus puestos!
Un asesino como el que cort la lengua de Stanislau, verdad? volvi a la
carga el rebelde.
Pens que aquello era demasiado. El tipo se estaba rascando la barba con la
misma chulera que antes, pero no imagin que esta vez no iba a responderle con
palabras. Mi puo encontr su nariz y cuando le arrastr por la barba, su sangre
manch la cubierta por segunda vez aquella maana.
Ests insinuando que fui yo!, no es eso? Si vuelves a repetirlo t sers el
siguiente en saltar por la borda! Lo has odo bien?
Un quejido de dolor fue su nica respuesta.
Capitn, as no se arreglar nada.
Me volv. Era el mdico.
Usted tambin, doctor? Usted tambin cree que sera capaz de hacer algo as?
Batory contempl al hombre del suelo y tuve la seguridad de que, en efecto, lo
pensaba.
Si he de serle franco, capitn, me temo que todas sus amenazas tienen fatales
consecuencias.
Pero, se han vuelto todos locos? pregunt, perdiendo la paciencia.
Si no es cosa suya, de quin, capitn? Uno de los que estamos aqu, tal vez?
Contempl aquel grupo maltrecho y acabado que constitua mi tripulacin, sin
saber qu responder.
Fue Kamienski, lo s dije por fin. No s cmo, pero tuvo que hacerlo.
Quin? Kamienski, seor? dijo alguien desde estribor.
Era Jerzy. El pobre haba enjabonado la cubierta hace rato y ahora tendra que
hacerlo de nuevo despus de aquella pelea.
Si pregunta por el contramaestre, ah abajo lo tiene, capitn, ms quieto que la
estatua de un cementerio! No hubiera podido salir de ah aunque quisiera, crame
dijo, sealando la ventana que tena a sus pies. Por ese cristal no cabra mi cabeza,
seor.
Tu cabeza no cabra ni por el escotilln de proa, botarate! le reprend. Me
fastidiaba que tuviera razn. Me estoy refiriendo a que hubiera escapado por
Por la puerta respondi Batory con frialdad. Pero sabemos que no ha sido
as, verdad, capitn?
Desvi la mirada, en un gesto de impotencia. Slo pude dejarme caer sobre los
peldaos de madera y hablarles con la mayor sinceridad posible:
Reconozco que no ha sido as. Y me cuesta encontrarle una explicacin a todo
esto.
El doctor se acerc a m.
Pues tendr que encontrarla para cuando regresemos, capitn; aunque no soy
quin para recordrselo.

Alc los ojos y me top con la franqueza reflejada en su cara. Admit que no
haba amenaza alguna en aquellas palabras. Slo sensatez.
Lo tendr en cuenta. Antes de vernos con el San Jorge espero que todo se haya
aclarado.
Lo mismo digo me dese el buen doctor, perdindose en direccin a la
sentina de proa.
Cre que me haban dejado solo en las escaleras, pero cuando me iba a retirar vi a
aquel estpido de Jerzy con la escoba en las manos, sin dejar de mirarme.
Pero qu diablos hace! Limpie todo esto! No quiero que este barco parezca un
matadero, me ha odo?
Pero lamentablemente, tambin en esto mis profecas se haban cumplido.
Madrugada.
An no s cmo tengo fuerzas para relatar los sucesos que siguieron a los
accidentes de esta maana. Slo s que hace un momento, al reunirnos apenas siete
hombres a cenar, en la misma mesa que haba albergado ms de veinte en das
pasados, ocurri.
Dos hacan guardia fuera; as lo haba ordenado para que en cada momento
alguien pudiera vigilar a su compaero. Era necesario. El tipo que haba apostado en
lugar de Czesko grit desde arriba y todos nos levantamos sbitamente.
Hombre sospechoso entrando a las cocinas, seor!
Todos remos, aliviados, porque vimos aparecer por la puerta al gigantesco
Nicolau, que vena meneando la cabeza por la ocurrencia de aquel idiota.
Recurdame que se lo cuente a tu esposa cuando regrese, Jzef! Tendremos
ocasin de hablar durante esas largas noches que la dejas sola!
Bastardo! voce el otro, soltando una carcajada desde arriba.
Aquello nos hizo pensar en el retorno a casa y mitig un poco el desnimo que se
haba apoderado de nosotros las ltimas jornadas. Cuando el gigantn se acerc a la
olla sin esperar a que Jan nos sirviera, fui el primero en regaarle:
Mala ventisca te arrastre, Nicolau As te quemes por estpido!
Sintate y espera como todos! grit Edmund. T no te lo has ganado,
tenas que haber limpiado la cubierta de punta a punta como el pobre Jerzy!
Creo que la alusin me fastidi ms a m que a Nicolau, porque aquel oso se llev
la cuchara a los labios como si nada.
Bendita sea tu presencia en este barco, Jan! tron, a pesar de que el cocinero
estaba demasiado lejos para orle. Esto es un autntico! Pero, qu diablos?
Jan, viejo zorro! de dnde sacaste esta lengua de cordero, si puede saberse? Acaso
escondes provisiones por ah para ti solo, bribn?
Nos quedamos all, horrorizados, contemplando la vscera que humeaba en la

cuchara de madera. El gigantn se sorprendi por nuestro silencio y demasiado tarde
entendi el terror que nos atenazaba.
Aghhh! Por Dios Santo!
Dej caer la cuchara, y la lengua de Stanislau rebot por el entarimado hasta
golpear mi bota.
Algunos apenas pudieron contener la nusea y buscaron rpidamente la salida.
Los que permanecimos quietos empezamos a mirarnos con nerviosismo. De pronto,
el que tena al lado arroj la banqueta al suelo y me seal de modo acusador:
Usted! Tuvo que ser usted, capitn! llorique. Haba perdido los nervios
. Nadie ms estuvo aqu! Fue usted!
Dnde est el cocinero? pregunt de repente, con una calma que me
sorprendi a m mismo.
Me levant en el momento oportuno, pues si hubiera tardado un poco ms
aquellos tiburones hambrientos se hubieran lanzado sobre m sin pensrselo dos
veces.
Mis ojos se toparon con una marmita llena de un lquido rosceo y ciertamente
repugnante. Prefer no saber lo que era aquello.
Acompeme! dije al que lloraba en el suelo, para convencerle de mi
inocencia.
Me sigui escaleras abajo sin dejar de gimotear. Jan haba bajado haca un buen
rato y no haba regresado, segn me aseguraron en cubierta. Cog el farol de la
escotilla principal y descendimos por all para ganar tiempo. Estaba muy oscuro, pero
al fondo luca la vela del cocinero, por lo que nos acercamos ms confiados.
Qu ocurre? pregunt sonriente. Qu es todo ese jaleo por ah arriba? Se
dira que
En nombre del Cielo, Jan!
El marinero y yo nos quedamos horrorizados.
Q-qu sucede? Por qu me miran as?
Aquel cerdo tena el hocico manchado de sangre.
Qu diablos estaba haciendo aqu abajo? le pregunt, controlando mis
nervios lo mejor que pude. Ha decidido comer a escondidas?
Mi mano se acerc cautelosamente hacia la pistola.
Ah! Se refiere a esto dijo, limpindose la boca con el brazo. He estado
probando mi nueva receta, capitn, helado de frambuesas. Lo dej arriba en una
marmita, espero que ninguno de estos harapientos se lo haya zampado.
Los dos le miramos como estpidos.
As que era eso mascull. Pero, entonces, qu diablos vino a buscar
aqu abajo, si puede saberse? Su puesto est en la cocina.
El hombre puso delante de m un plato lleno de frutas.
Usted qu cree? No podemos dejar que se estropeen ah dentro. Cog el plato
vaco y dije Jan, el invento del italiano te har famoso, ya lo vers! As que alegren

esas caras, porque seguro que me lo van a agradecer dijo, relamindose todava.
Ech un vistazo por encima de su hombro y comprob que las maderas seguan en
su sitio. Jan me ley el pensamiento, porque forz una sonrisa y me dijo lo siguiente:
Capitn, no puede salir de ah, est tranquilo.
Lo estar si me asegura que no le ha facilitado ningn objeto a ese miserable.
Ninguno. Ni siquiera dispone de cubiertos. Tiene que comer con las manos si
no quiere morir de hambre! Ja, ja, ja!
Perfecto respond. Es cuanto quera or.
Sin embargo, aquello no era suficiente, porque me dejaba sin argumentos. A no
ser
Jan, quisiera preguntarle una cosa, dnde se meti usted ayer cuando?
Algo me interrumpi inesperadamente al ver el rostro del cocinero. Cre que era
por lo que estaba a punto de decir, pero al girarme no tard mucho en saber la causa
de aquel espanto. Retumbaron unos golpes al otro lado, en medio de la oscuridad,
como si alguien bajase haciendo sonar sus botas de manera desacompasada. Pero el
ruido se detuvo, como si el invisible personaje se hubiera parado o hubiera
desaparecido de repente.
Traiga esa luz! susurr al marinero, quitndosela de las manos. Vengan
detrs de m y no se separen.
Yo era el nico que iba armado, por lo que si haba alguna amenaza all delante
no poda cometer ningn error. Sin embargo, al llegar justo debajo del escotilln
comprob que no haba motivo para disparar. Porque lo que haba en el suelo no se
mova
Por Dios, capitn! Qu es eso?
Protgenos, Seor, protgenos de todo mal comenz a llorar de nuevo el
marinero, al ver lo que haba junto a las escaleras.
Yo no dije nada. Mudo de horror contempl la cabeza de Jerzy en el suelo.
12:23
He reunido a la tripulacin a las siete para celebrar consejo en el castillo de proa.

Aqu debo admitir que me he llevado mi primer desengao. Todos se han puesto
del lado de Batory, y muchos desconfan de mi versin de los hechos. El cocinero ha
demostrado que estuvo acompaado al menos en dos de los asesinaros, por lo que le
han absuelto antes de tiempo. Yo tampoco creo que sea cosa de Jan, pero lo que no
me cabe ninguna duda es que tampoco es cosa ma. Resulta imposible hacrselo
entender a esta pandilla de ineptos.
Sin duda, mi caso es complicado. Especialmente desde que el mdico se ha
puesto a hurgar en la herida, por as decir. Sus palabras no han podido ser ms
crueles.

Vaya, capitn, parece que despus de todo la cabeza de ese hombre s caba por
la escotilla, no?
Aquel comentario hubiera recibido su justa respuesta en otras circunstancias, pero
estaba claro que no poda rebatir de ninguna manera todo aquel cmulo de pruebas en
mi contra. Esas casualidades no eran tales; simplemente se trataba de maquinaciones
de un enemigo sin rostro tal vez alguno de los que estaba all, como haba dicho
Batory, alguien que haca pasar mis amenazas por fatales sentencias de muerte. Ni
yo mismo acertaba a explicrmelo. En esos momentos, slo poda desear que el viga
nos gritara que el San Jorge estaba a la vista. Y para eso an era pronto, claro est.
Como rindose de nuestras desgracias, vino a escucharse una carcajada apagada
en la otra punta.
Nos quedamos en silencio. Un silencio tenso en aquella maana soleada y
engaosa.
La risa se repiti para no dejar lugar a la duda.
Ya lo ve, capitn. Conseguir que ese hombre se vuelva loco tambin. Es eso
lo que quiere?
Otro se le uni en aquella observacin:
Si contina al mando le tendr encerrado hasta la vuelta.
Y no creo que lo resista me hizo ver el doctor.
Mis nervios se prepararon, como si fuera a ocurrir algo de un momento a otro. Y
era la insistencia de aquel matasanos por colocar a la tripulacin en mi contra.
Me est pidiendo que libere a ese hombre, doctor?
l aguant mi mirada. Le respaldaba la evidencia, adems de todos aquellos
rufianes que tena a su alrededor.
No hay razn para tenerle ah recluido como una alimaa me espet. Y
usted lo sabe, capitn.
Es una alimaa! les record, que acabar con todos vosotros a la menor
oportunidad, si no colaboris en sus propsitos.
Prefiere que colaboremos con usted, entonces?
A qu se refiere?
Extrajo algo de su bolsillo. No tuve ninguna dificultad en reconocerlo: era mi
navaja.
Capitn, he examinado los cortes en los prpados de Czesko; me temo que no
le ayuda en nada que le diga que se hicieron con un objeto como ste.
Oh, vamos! Casi todos tenemos un cuchillo o una navaja para
S, pero la suya la hemos encontrado aqu, en cubierta. Llena de sangre.
De todas las barbaridades que esperaba escuchar, aquella sin duda era la ms
cruel. Una verdadera blasfemia. La hoja que haba rallado todos aquellos santos que
aparecan en mi cabina manchada de sangre!
Quise quitrsela de las manos.
Traiga eso aqu! No se da cuenta? Es cosa de Kamienski!

Podr preguntrselo personalmente. Bajaremos a liberarlo enseguida.
Varios hombres me redujeron en cuestin de segundos, pero yo segua gritando
preso de la furia ms terrible:
No dejar que lo saquen de all! Si quieren verlo libre ser por encima de mi
cadver!
No ser necesario llegar a esos extremos sonri el doctor, haciendo una seal
a los otros para que me soltaran.
Su mano sostena una pistola.
Nos conformaremos con que ocupe el lugar del prisionero, capitn. Ya ha
torturado suficiente a ese hombre, no le parece?
Lo tenan todo planeado, verdad? pregunt, demasiado agitado para poder
contenerme.
En aquellos momentos senta verdadero asco hacia toda aquella escoria que le
secundaba en su rebelin. Pero Batory no estaba para dialogar ni mucho menos;
indicndome el camino me hizo un gesto para que marchara delante. Los que antes
eran mis hombres retrocedieron asustados, a pesar de que me hallaba indefenso.
Seor! Esas piltrafas iban a hacerse cargo del Vislatek. Escup al pasar a su lado.
Clmese, capitn me dijo el mdico. El barco estar en buenas manos, no
se preocupe.
Que no me preocupe! mascull.
Sabe que todo esto me desagrada tanto como a usted, pero no tengo otra
opcin. Lo siento.
No dije nada. Tampoco intent rebelarme. Adoraba demasiado aquel viejo
cascarn, para poner en riesgo mi vida y terminar as con la esperanza de volver a
gobernarlo algn da. Algn da
Llegamos frente a la puerta. Ahora sera yo el prisionero, me dije amargamente.
Arrancaron las tablas con suma dificultad, pues haban sido colocadas a conciencia.
No poda imaginar cmo haba huido de all aquel tipo. Estara embrujado el
Vislatek despus de todo?
El doctor introdujo la llave en la cerradura y no me gust el eco que produjo el
cerrojo al abrirse; y menos el chirrido de la puerta. Dios mo Iban a encerrarme all.
La luz ilumin el cuerpo acurrucado del suelo, con aquellos ojos llameantes que
parecan atravesarnos. Viendo la maldad que se concentraba en aquella mirada, me
volv por ltima vez al doctor:
Espero que sepa lo que hace, Batory, y que no tenga que lamentarlo.
El prisionero se puso en pie de un salto, y no advert que la reclusin hubiera
hecho mella en l, como aseguraba el doctor. De hecho, slo presentaba aquellas
ojeras que resaltaban ms si cabe el odio que llevaba dentro.
Al pasar a mi lado tuve la sensacin de que contena la risa. Eso me enfureci
ms que si hubiera soltado la mayor de las carcajadas. Sin previo aviso le cog por el
cuello y le zarande con violencia.

Tal vez no hubiera tenido ms oportunidades de rerse de no ser por mis hombres,
que actuaron en su defensa.
Capitn! Ya ha hecho bastantes estupideces! Sultelo antes de que dispare!
Aquel canalla haba logrado su objetivo, y delante de testigos. Dios mo, estaba
condenado.
Lo ha hecho a propsito! No se dan cuenta?
Basta, capitn! dijo Batory. Permanecer aqu hasta que descarguemos en
el San Jorge. Entonces se decidir si est capacitado para volver a tomar el mando.
La puerta se cerr bruscamente.
El mdico ech la llave y en aquel momento cre que me haban abandonado no
slo mis hombres, sino tambin mi fe en ellos y en su bendito Creador.
Como respuesta recib del otro lado un mensaje del doctor, que an no se haba
retirado.
Capitn Siento que haya ocurrido todo esto, y todava desconozco el motivo
que le ha obligado a
Yo no lo hice, crame! repet, arrastrndome hasta la puerta.
No me guarde rencor por esto. No es un motn, si es lo que est pensando. Lo
hago en bien de todos; incluido el suyo, capitn. Le prometo que no le faltar de
nada. Le bajarn algunas mantas y una lmpara, de momento. Volver tan pronto vea
sntomas de su mejora.
No haba vuelta atrs. Estaban seguros de que yo era un asesino. Que yo era el
culpable de aquella masacre.
Doctor Slo una cosa.
Lo que usted me pida.
Mi diario.
Batory guard silencio. Pareci evaluar aquella posibilidad.
Slo le pido eso. No he dejado de escribir en l desde hace veinte aos. Quiero
seguir hacindolo, si no le importa.
De acuerdo, lo tendr. Pero Kamienski y yo haremos un seguimiento de la
travesa en uno de mis cuadernos, no lo olvide.
Entiendo, entiendo. Muchas gracias, doctor.
Se produjo una pausa embarazosa.
Adis entonces, capitn.
Que tenga suerte, Andreas. La necesitar.
Deben ser las cinco aproximadamente.

Fiel a su palabra, me han facilitado el diario de a bordo para continuar mi relato
de los hechos.
Bien s lo seguros que estn de que he perdido el juicio, pero estas palabras sern
desenterradas algn da y comprobarn que no se trata del diario de un loco.

Mientras pasaban las horas, he retomado el asunto para ir atando cabos, como
decimos los de nuestra profesin. A pesar del fro y de esta dichosa postura que
amenaza con tumbar definitivamente a este viejo capitn, casi tengo que agradecer
al doctor la vela y el cajn destartalado, sobre el que anoto lo que espero sea un
documento esclarecedor.
Sirva de advertencia que an soy capaz de distinguir la realidad, y s que alguien
ha matado a mis hombres. Si no dudo de mi cordura por ms que los hechos jueguen
en mi contra, debo mantener por tanto que uno de los que est fuera es un autntico
farsante. Si el Seor fuese justo en su infinita misericordia, como me he cansado de
repetir intilmente a lo largo de mi vida, no habra dejado caer su castigo sobre estos
pobres hombres, cuyo nico empeo es sobrevivir a duras penas en este mar
caprichoso.
Si consigo olvidarme de esas leyendas que hablan de aparecidos medio devorados
por los peces, que regresan al caer la noche para ajusticiar a los vivos, entonces puedo
suponer que se trata de alguien muy distinto el que ha perpetrado estas atrocidades.
Empecemos por los marineros que quedan a bordo. La mayora permanecieron
siempre juntos mientras se sucedieron los crmenes. Igualmente, varios testigos han
demostrado que Batory y Jan no tuvieron nada que ver en este asunto. Tampoco
hubieran ganado mucho liberando a Kamienski. Una y otra vez, todo parece conducir
a ese canalla, como deca yo. Y cuanto ms miro a mi alrededor ms me convenzo de
que su nica coartada es este cuarto Si hubiera estado fuera en algn momento,
carecera de testigos, igual que yo.
Entonces, demostrar cmo logr salir.
Empezar por lo que aconteci antes de que fuera recluido entre estas cuatro
paredes. Partiendo de su culpabilidad, apostara que la muerte del primer muchacho
tampoco fue un accidente. Seguro que a ese desgraciado le ocurri como a Borowski;
debi sorprender al contramaestre en alguna tarea sospechosa en Dios Santo!
Pudiera ser, claro que s Matando al italiano! Fue la segunda de nuestras
desgracias, cmo iba a olvidarlo. El caso es que Kamienski se deshizo de Torrizi, y el
chico tuvo la mala suerte de presenciarlo todo. Pobre Seguro que acab
extravindose, puesto que no conoca la nave demasiado. Casi le imagino all,
paralizado, viendo actuar al criminal sin poder impedirlo. Y Kamienski s conoca el
barco a fondo Cuando Swayze ech a correr, el contramaestre ataj por el otro
lado, para darle caza en la cubierta de popa. Nosotros slo escuchamos el grito del
muchacho al caer por la borda.
En cuanto al italiano, Kamienski no tuvo dificultad alguna en envenenarle y
hacernos creer que segua con vida. Cuando el traidor me asegur que le oa roncar
detrs de la puerta, yo supuse que era cierto; no tena motivos para desconfiar.
Despus, cuando Jan baj la comida al prisionero, fue Kamienski quien se la acerc

finalmente. Tal vez entonces Torrizi ya estaba muerto, y el contramaestre pretenda
tan slo retrasar el momento en que encontrsemos el cadver. Siento nuseas de
pensar que al decirle a Torrizi que no saldra jams de all, se estaba dirigiendo a un
cuerpo sin vida; y yo mirando desde el otro lado del pasillo. Qu necio has sido,
capitn. Ahora afronta las consecuencias.
Que quede constancia al menos de estos crmenes. Como el de Borowski, que se
enfrent aqu abajo al contramaestre, seguramente al encontrarle registrando el
mbar, y no tuvo ocasin de salvar la vida.
Mi buen Borowski A ratos me siento tan culpable como ese rufin, ese
protegido del Diablo, si no es el Diablo mismo. Pensar que mis hombres iban
cayendo sin que pudiera impedirlo, y l se cubra las espaldas con la presencia del
italiano. Durante bastantes das se sirvi de aquel engao, hasta que encontr uno
mejor. Yo mismo. l saba que tarde o temprano daramos con el cuerpo de Torrizi,
pero yo iba a seguir al mando, eso era una garanta para l. Ah, canalla! Si te
hubieran dejado aqu encerrado junto a m te hubiera devorado lentamente, como
hacen los canbales de Isla de Fuego. Qu venganza, Seor! Pero su fantasma me
hubiera perseguido. Su fantasma Y eso sera terrible.
Capitn, conseguirs dar la razn a esos patanes, te ests volviendo loco! No, no
pierdas la cabeza como el pobre Jerzy. T no. Recuerda que gracias al italiano le
diste caza una vez. Intntalo de nuevo, por lo que ms quieras Por el barco, por tu
barco, capitn.
Seguir con la narracin de los hechos para mantenerme vivo, aunque sea gracias
al odio. Utiliza tu nica arma, capitn. Este diario. La verdad tendr que ser
escuchada algn da. Slo falta la ltima respuesta, capitn, descubrir cmo sali de
aqu, del mismo sitio en el que te encuentras t ahora. Slo demostrando lo
indemostrable sers libre.
Al menos ahora tengo esa esperanza: l sala de aqu a su antojo, pero cmo
poda escabullirse de esta habitacin cuadrada, cuya altura es cuatro veces la suya?
Un cuarto en el que las paredes son completamente lisas y las nicas salidas se
encuentran cerradas o inaccesibles caso de la puerta o la ventana de arriba; y
donde el techo y el suelo parecen slidos. En todo caso, slo alcanzo a imaginar una
posibilidad debajo de estos tablones, porque la puerta es absolutamente
infranqueable. Ni disponiendo de un cmplice hubiera podido clavar de modo
idntico las maderas que impiden la entrada; y en caso de hacerlo, tendramos que
haber odo los martillazos. Por tanto, la respuesta se encuentra aqu dentro
Comprob los tablones del suelo, que resultaron lo bastante firmes y bien
asentados. Intent en vano moverlos, porque estaban fijos a las enormes vigas
inferiores. Al acondicionar el almacn no fueron clavados, aunque el tiempo y la
humedad se han encargado de ajustarlos. En todo caso, supone una garanta, porque

imposibilita cualquier huida por ah. Y aunque consiguiera levantar uno de aquellos
tablones, las vigas de abajo cierran completamente el paso.
Pero entonces, cmo se las apa ese zorro? No llevaba nada encima, ni siquiera
iba calzado. Recuerdo que uno de mis hombres me cont una historia, acerca de un
tipo que ahog a un superior con los cordones de las botas. Eso me hizo ser
precavido. Le despojamos de todo menos del pantaln y la camisa; hasta le quitamos
el cinturn. Y an as no fue suficiente, como he podido comprobar. Estamos ante el
rufin ms astuto con el que me he cruzado jams, y slo imaginar que est ah
arriba, ganndose de nuevo la confianza de mis muchachos
No debo alterarme, as no conseguir gran cosa. Ya he aclarado que el tipo no
entr con objetos tiles; tampoco los pudo encontrar aqu, porque entonces contara
con lo mismo que yo ahora Nada. Al menos yo tengo un tintero y una pluma para
dejar constancia de esto. Pero l Veamos, el tipo es ms gil que yo, pero tomando
impulso no lograra llegar a esa ventana. Qu locuras estoy diciendo; ni siquiera sera
capaz de saltar hasta la mitad. Y si hubiera hecho una especie de cuerda con sus
ropas? No hay enganche visible ah arriba, pero tal vez Tendra que haberse
desnudado y lanzar la ropa atada. Pero no, hay demasiada altura. Imposible. Adems,
tendra que haberse agarrado al llegar a la ventana circular y romper el cristal Todo
es una locura.
Pero, qu demonios es aquello de arriba? Yo dira que es S, parece una
mancha de humedad o de moho, cerca de la claraboya. Qu puede significar? La
cubierta no se encuentra encima, por tanto no puede ser agua del exterior Que el
Diablo acoja a este pobre viejo que ha perdido la fe! Y si despus de todo la
Muerte se va extendiendo como una plaga por todos los rincones del Vislatek? Ser
yo el siguiente?
Calla, Kowalski, no digas ms disparates. Si conservas la entereza, llegars a
puerto, bien lo sabes. Reflexiona. Qu explicacin se puede dar a esa mancha?
Porque sin duda se produjo desde dentro Kamienski slo conseguira llegar ah
cogiendo la bazofia de comida de nuestro cocinero y estampndola contra la pared.
Me ro slo de pensarlo; por mucho que ese idiota de Jan se empee en hacernos
creer que apreciaba sus guisos ms que nosotros. Es la nica interpretacin que se me
ocurre, porque humedad aqu, salvo en los tablones del suelo Pero ya los revis
antes y no
Aguarda un momento, capitn
Hace un rato no pudiste mover ninguno, verdad? Porque lo intentaste con
aquellos del fondo, a los que no da la luz de la ventana. Pero, qu ocurre con esos
otros? Por el rumbo que sigue el Vislatek, sin duda reciben los rayos de sol a lo largo
de todo el da. La humedad tiene que ser menor.
He de comprobarlo.

Efectivamente.
He conseguido levantar estos dos. Y qu es lo que he visto? Que la marca de
arriba podra coincidir con el extremo sucio de este tabln.
Soy consciente del revuelo que reina en cubierta. Seguro que han avistado el San
Jorge. Pero ahora no puedo detenerme Dios mo, no me abandones ahora. Quiero
dar sentido a todo esto antes de que me sometan a juicio disciplinario.
Tal vez tenga tiempo todava. Sigamos, es cuanto puedo hacer Si Kamienski
utiliz los tablones fue con una idea clara: llegar de algn modo hasta la ventana.
Cmo? Uno slo no bastaba, eran demasiado cortos. As que apoy el primero sobre
la pared opuesta y luego coloc el otro encima para alcanzar la ventana del otro lado.
Astuto ese Kamienski, o como infiernos se llame.
Estas maderas pesan mucho y yo estoy demasiado cansado para intentarlo. Pero la
prueba es que he logrado moverlas, y s que l tambin lo hizo. As lo demostrar en
caso de tener que defenderme. Adems, s el lugar que ocupan: la quinta y la
sptima. Y la marca de arriba lo corrobora. Gracias, Seor, las tinieblas van dando
paso a la luz del da.
Ahora debo descifrar qu inters tena Kamienski en acceder a una ventana por la
que no caba. Sin duda todas las inquietudes de mi contramaestre se centraban en ese
ojo de buey. Qu esperanza de escapar poda ofrecerle? Con la tabla apoyada aqu
podra subir hasta la ventana, pero luego, qu? Aunque rompiese el cristal segua sin
espacio para salir; en cambio, alertara con el ruido a alguno de mis hombres. Todo
sigue intacto, lo que demuestra que era un tipo inteligente. La nica posibilidad de
que su cuerpo se escurriera por all era desmontar la mampara entera, pero est
anclada en cinco puntos, por lo que he visto. No pudo desatornillarlos sin algn
utensilio, de eso no tengo duda. Una hebilla le hubiera venido de perlas, pero le
dejamos sin cinturn. Adems, despus de varios das pasando hambre hubiera
acabado por comrselo. Pero de algn modo tuvo que valerse, entonces! Seor,
siento que estoy tan cerca Tiene que haber una respuesta! No pudo conjurar al
Diablo Cmo lo consigui?!
Ah vienen! Dios mo, soy hombre muerto! Oigo pasos en la galera, son ellos,

no hay duda Seor, apidate de m! Hazme una seal Cmo lo hizo, Dios mo?
Cmo?
Los pasos se han detenido. Alguien est al otro lado de la puerta! Es el fin,
capitn El fin.
Seor, se encuentra bien? Ah le dejo su racin. Seguro que ahora no se
muestra tan exigente como antes, eh? Que le aproveche.
Una seal
Ah la tienes, Kowalski. Tu seal!
Con una sonrisa de loco he mirado el plato que ha aparecido por debajo de la
puerta. Metlico, pequeo, y con el borde muy fino. Ah est. Dios Todopoderoso,
ah est!
Gateo hacia mi comida y la vuelco sin contemplaciones. Examino otra vez el
borde. S, eso es Ofrece bastante resistencia por ms que intento doblarlo. Dios, es
mejor el plato que la basura que contiene habitualmente! En mis manos es como una
llave; podra huir yo tambin y demostrar a esos botarates quin estaba detrs de toda
esta farsa, como dijo el italiano. Entonces, no estoy loco! Contradiciendo mis
propias palabras, dejo escapar una carcajada que resuena en el cuarto inmenso y
vaco. Ser posible, estoy llorando, llorando de alegra, Seor Empiezo a comer del
suelo, y reconozco que nunca me ha sabido tan buena la comida de ese bastardo.
Las voces de mis chicos resuenan en cubierta.

Tan temidas hace un rato, doy gracias al Seor de poder escucharlas de nuevo. Tal
vez estn hablando ya con el capitn del otro barco. Esta vez tengo la prueba en mis
manos: el diario, este relato constituir mi salvacin. Espero que no haga falta
demostrar mi inocencia. No es la mejor carta de presentacin para encontrarme con el
capitn del San Jorge. Ser mi ltimo recurso, si me veo obligado a ello. Cuando
escriba estas ltimas lneas lo esconder bajo las tablas que en su da levant ese
canalla.
He de darme prisa. Mis hombres ya se acercan.
Confesin del marinero Leszek, del Vislatek
Creo que ya se lo he dicho dos veces, seores. Encontramos al cocinero por la

maana. Jess! Y en medio de aquel charco de sangre! La puerta donde estuvo
encerrado el capitn estaba abierta, pero que me aspen si estaba nuestro patrn,
seores! Qu va! No les digo? Resulta que Kamienski le encontr arriba, colgado
de las jarcias, al pobre. No me dirn que no es penoso para un pobre marinero verlo
all atado del pescuezo Y para mis compaeros tambin, claro, claro Pues ah
est, ustedes pueden creerlo o no, pero es como se lo cuento. El oficial dijo que

nuestro patrn se haba vuelto loco, qu les parece? Y que mat al cocinero. Ah, el
bueno de Jan no tena que haber abierto la condenada puerta. El capitn siempre tena
un cuchillo preparado, ya saben Despus de cortarle el cuello, lanz la navaja y all
se qued clavada, as que figrense; luego se ahorc y asunto terminado.
Vaya, vaya, cmo se tuercen los planes, seores Toda aquella travesa para
desviarnos de la ruta y no encontrar al San Jorge! Maldigo mi sombra Qu les
parece? Menos mal que hicimos una parada en El Oso Raspado, porque estbamos
medio muertos, como les digo.
Pero creo que ya he hablado bastante, seores, que uno tiene que viajar mucho
y no quiero encontrarme con algn aparecido, ya saben, de esos que regresan para
ajustar cuentas con los chivatos.
Archivo policial de Katowitze. Polonia

Grigory Karpinski, primer teniente de la delegacin portuaria
Con motivo de la investigacin seguida respecto al navo Vislatek, nuevas pruebas

ponen en entredicho la versin del primer oficial, as como la presunta muerte del
capitn E. Kowalski.
Los datos demuestran que fue arrestado por sus propios hombres, que obedecan
al mdico de a bordo y al propio contramaestre.
Las declaraciones respecto a todos estos crmenes quedaron registradas
convenientemente el mes pasado (doc. 297, orden 3a). Estas acusaciones de los
implicados se contradicen con los hechos, en gran parte por falta de testigos del
suicidio de su patrn.
Mis hombres siguieron la pista del barco hasta el puerto de Heimaey, en Islandia.
All, el perito criminal y los ayudantes confirmaron que la navaja clavada en la puerta
es del capitn, pero que fue lanzada por alguien distinto. Un individuo ms alto,
como corresponde a la medicin desde el suelo hasta el lugar en que aparece la hoja.
Adems, segn la declaracin de sus propios hombres, el capitn Kowalski empleaba
la navaja para trabajos de madera; ninguno de ellos asegura que fuera un experto
lanzador. Sin embargo, el que clav all la navaja s lo era. Cuatro de mis cinco
agentes han coincidido en asegurar que la posicin en que ha sido hallada, superior a
la altura del acusado, hace pensar en su inocencia, por lo que esta prueba definitiva
supone todo un logro para nuestra institucin.
Al proceder a registrar el cuarto, tambin encontraron el antiguo diario de a bordo
bajo los tablones. Difiere en numerosos puntos del redactado por el sustituto, el
nombrado Aleksander Kamienski. Este sujeto no posee ficha de registro por ningn
sitio y tampoco aparece nadie censado con ese nombre. Probablemente sea falso. Mis
colaboradores no dieron con su paradero ni fue arrestado junto al resto de la
tripulacin, aunque como se informar ms tarde, existen motivos fundados para

suponer que segua a bordo del Vislatek tras la inspeccin. Respecto al mdico
Andreas Batory, se sabe que muri un da despus que el citado capitn Kowalski, en
circunstancias an sin aclarar.
El San Jorge telegrafi anunciando que el encuentro ilegal programado con el
Vislatek se producira despus de lo previsto, y alguien le respondi de forma
afirmativa desde el otro barco. Pero cuando lleg al sitio fijado, el otro navo no se
present. Sin tener la mercanca en su poder, tampoco hemos podido emprender
acciones legales contra ellos, pero nada han tenido que ver en el curso de los
acontecimientos referidos.
Respecto a la suerte del Vislatek, nada se sabe, pues apenas finalizaron las
pesquisas, y sin mediar orden ninguna por parte de mis hombres, los testigos vieron
cmo levaba anclas y dejaba all a los incautos que haban puesto el pie en tierra.
A fecha de hoy, el destino del barco contina siendo un misterio.

Michel Bernanos
(1923-1964)
Michel Bernanos fue el cuarto hijo del famoso escritor francs George Bernanos,
autor de Diario de un cura rural, Bajo el sol de Satans o Dilogos de Carmelitas.
Tuvo una vida corta, aventurera y trgica. De joven sirvi en las Fuerzas Navales de
la Francia Libre, y nada ms acabar la Segunda Guerra Mundial se traslad al Brasil.
Regres tras la muerte de su padre, acontecida en 1948, y empez a dedicarse a la
escritura, primero como articulista de peridicos y ms tarde como autor de novelas y
cuentos. Entre sus obras (la mayora como la que sigue a continuacin
publicadas de manera pstuma) destacan Les nuits de Rochemaure (con seudnimo
de Michel Talbert, 1963), La grande Beauche (con seudnimo de Michel Talbert,
1963), La Montagne morte de la Vie (1967), Le cycle de la Montagne morte de la Vie
(antologa de cuentos, 1995) y On lui a fait mal (antologa de cuentos, 1996). La obra
aqu seleccionada, Al otro lado de la montaa, es una maravillosa novela corta (o
cuento largo) de temtica fantstica e inicitica que ha cautivado a millones de
lectores de todo el mundo. Est narrada con tal fuerza y precisin, su lectura es tan
directa, el terror, el miedo y la fascinacin se entremezclan de tal manera con la carga
simblica del relato, que resulta difcil levantar la vista de la narracin hasta llegar a
las pginas finales. Quiero aclarar que, para mi versin del ttulo en castellano, he
preferido basarme en el de la edicin inglesa (The Other Side of the Mountain) que en
el original francs (La Montagne morte de la Vie), pues humildemente pienso que se
adecua mejor a nuestra lengua materna e, incluso, me resulta ms ajustado y
evocador.
Decir por ltimo que ste fue el primer libro en el que el autor apareci con su
propio nombre. Michel Bernanos muri apenas cumplidos los cuarenta aos.

AL OTRO LADO DE LA MONTAA
Michel Bernanos
Pues en verdad, Seor, esta es la mejor prueba

Que podemos darte de nuestra dignidad
Esta marea de lgrimas que fluye sin descanso
Hasta expirar en los acantilados de Tu eternidad.
Charles Baudelaire
PRIMERA PARTE
Captulo Primero
Apenas haba cumplido dieciocho aos cuando, despus de una noche

de borrachera, un amigo me persuadi para que firmara como marino
por un ao a bordo de un galen.
Mis recuerdos sobre los comienzos de lo que luego se iba a
convertir en una terrible aventura son muy difusos, casi inexistentes.
En realidad, hasta la maana siguiente no fui consciente de mi
verdadera situacin. Grande fue mi sorpresa al descubrir que me hallaba tumbado
sobre unas tablas desnudas de cara al azul intenso del sol. Luego contempl las velas,
henchidas por una brisa suave, y las crestas blancas de las olas infinitas que
ondulaban en el mar hasta ms all del horizonte. Mi sorpresa fue en aumento al
mirar a mi alrededor y descubrir montones de cuerdas enrolladas, tal y como tantas
veces las haba visto en los muelles del puerto. Por todo el entorno haba un fuerte
olor a brea.
O unos pasos y cerr los ojos de inmediato, fingiendo dormir. Pero aquello no
evit que una bota impactara contra mi costado.
Arriba, grumetillo! ladr alguien. Hay que limpiar el alczar. Y muvete
ms rpido si no quieres acabar colgado del botaln otra patada acompa este
ltimo comentario.
Me levant, tambalendome un poco sobre la inestable cubierta.
Vamos, deprisa sigui la voz. Ve a ver al cocinero. Te est esperando para
que le ayudes con el rancho.
Como no saba dnde se encontraba la cocina, empec a ir de un lado a otro,
desde el alczar de popa hasta el castillo de proa. El viento se haba intensificado y

las velas, llenas del vigoroso aire, se hinchaban como una enorme panza blanca. El
galen luego supe que as era como se le denominaba se escor hacia uno de sus
costados, deslizndose en el agua como una caricia. Los mstiles crujan por el
esfuerzo que hacan al intentar mantenerse firmes contra el viento. Me tropec con
varios miembros de la tripulacin. Sus facciones no resultaban nada alentadoras, pero
el hecho de que no parecieran prestarme la ms mnima atencin era, en cierta
manera, tranquilizador. Sin embargo, pronto tuve que cambiar de opinin al
encontrarme cara a cara con el hombre que me haba hecho levantar tan bruscamente.
En su rostro moreno, casi negro, se dibuj una mueca horrible mientras me deca con
voz malhumorada:
As que te niegas a obedecer, no? Bien, te ensear lo que es bueno. Venid
aqu! grit a los hombres. Traed un par de cabos. Vamos a divertirnos un poco!
Y luego volvi a mirarme con los ojos llenos de odio y repiti:
No quieres obedecerme, eh? Bueno, te ensear a ser un marinero de verdad.
Como en un mal sueo, contempl a la tripulacin que me rodeaba. En sus rostros
duros se perfilaban unas sonrisas silenciosas y malignas que me hicieron perder toda
esperanza.
Bien, camaradas.
Mi torturador, que supuse era el contramaestre, volvi a gritar:
Qu pasa con esos cabos?
Aqu llegan respondi alguien.
Entonces apareci un marinero joven que llevaba una larga cuerda de cuyo
extremo colgaba un lastre.
Adelante, tale orden el contramaestre, sealndome con un movimiento de
su cabeza.
El marinero joven me mir, dud unos momentos y objet:
Tan slo es un chico. Cree que podr soportarlo?
Haz lo que te he dicho y cierra el pico fue la seca respuesta.
Est bien, est bien contest el marinero. Tan slo deca que
Y sin ms prembulos empez a atar la cuerda alrededor de mi cintura. Otro de
los hombres se acerc con una segunda cuerda. El contramaestre le hizo una sea y
ambos se encaminaron a la parte delantera del buque. Yo les observaba muy nervioso.
Uno se situ en el costado de estribor y el otro en el de babor, y entre los dos hicieron
pasar el cabo sobre la proa y dejaron que resbalara lentamente por debajo del casco
de la nave. Luego se aproximaron hasta donde me encontraba. El marino tom el
extremo de la cuerda que portaba y lo at con firmeza al cabo que estaba anudado
alrededor de mi cintura. De esa forma me vi entre las dos cuerdas enlazadas. Mir a
mi alrededor, aterrorizado y suplicante, y, aunque descubr la piedad dibujada en
algunos rostros, la mayora mostraban un sdico placer.
Indiferente a todos estos preparativos, el mar azul y ondulante segua su devenir,
y las crestas de las olas rompan en un blanco tan luminoso como las puntillas de un

encaje; mientras, el palo mayor, con todas sus velas desplegadas, pareca acariciar
suavemente el aterciopelado cielo.
Vamos, lanzadle por la borda aull mi torturador.
Varias manos poderosas me sujetaron y una carcajada hizo erupcin entre los
hombres mientras me empujaban al costado del buque. Enloquecido por el terror,
cerr los ojos y tens mis msculos a la espera del encontronazo con el agua helada.
Pero an no me haba dado cuenta de la refinada crueldad de mis torturadores. Me
bajaron lo ms lentamente posible hacia el abismo lquido. Intent sujetarme a la
tablazn irregular del casco, pero tan slo consegu lastimarme miserablemente los
dedos. Las carcajadas de los marinos me acompaaban, entremezclndose con el
rugido de las olas, cada vez ms cercanas. Entonces, de repente, mis pies tocaron el
agua. Justo en ese momento, para mi sorpresa, recobr la compostura. Saba que
deba evitar la respiracin a toda costa una vez estuviera completamente sumergido
en el mar. As que esper hasta el ltimo momento, cuando el agua me llegaba por la
barbilla, antes de inhalar la mayor cantidad de aire posible y contener la respiracin.
Pero, a pesar de todas estas precauciones, sent cmo se comprima mi pecho de una
manera atroz. Me estaban jalando por el lado contrario, con la misma lentitud con la
que me hicieron bajar a la superficie del agua. No poda resistir ms. Necesitaba
tomar aire. Abr los ojos con la esperanza de ver la luz liberadora del sol encima de
mi rostro. Pero en cambio, lo nico que pude contemplar fue una terrible escena que
me hizo olvidar la quemazn que sentan mis ojos al contacto con la sal. Descubr
que an estaba debajo del casco. En aquella penumbra irreal y verdosa de los parajes
submarinos, el barco pareca un monstruo enorme y oscuro. Deb desmayarme justo
entonces pues no tengo constancia de lo que sucedi despus. Slo ms tarde supe
que el capitn, atrado por el barullo que la tripulacin estaba armando en la cubierta,
se acerc a ver lo que pasaba y, tras descubrirlo prontamente, orden que me izaran
de inmediato. Si l no hubiera intervenido seguramente habra muerto.
Me recostaron en una hamaca que se meca con el ritmo ondulante del ocano.
Poda ver el horizonte a travs de la portilla. sta se hunda y volva a emerger sobre
la superficie del mar a cada ida y venida del galen. Aquello hizo que me acordara de
la terrible experiencia que acababa de soportar y, ya fuera debido al miedo o a la
extenuacin, volv a perder el conocimiento.
Escuch unos ruidos bruscos. Abr los ojos. Era de noche. No lejos de donde me
hallaba un farol de posicin se balanceaba de un lado a otro. El rostro arrugado que se
inclinaba sobre m me record de inmediato a las manzanas que mi madre sola asar
en la chimenea de la cocina. Aquel hombre me observaba detrs de unos ojos
diminutos y negros que no mostraban ningn tipo de amabilidad, pero tampoco
malicia. Estaba mascando un trozo de tabaco que haca que su aliento oliera de
manera nauseabunda.
Bueno, ya era hora de que te despertaras, chico. Vamos, arriba! No es bueno

tener el estmago vaco durante tanto tiempo.
Cunto he estado durmiendo, seor? le pregunt.
Tres das, hijo. Y ser mejor que recuerdes que aqu no hay ningn seor.
Soy el viejo Toine, el cocinero. Y necesito un ayudante, as que t ocupars el puesto,
si no tienes nada que objetar. No soy un sujeto amable, pero tampoco tengo mal
corazn. El comer es lo ms importante en este mundo.
Pero, adnde nos dirigimos? inquir.
Qu? No lo sabes? Tienes que haber firmado un contrato, no es cierto?
Mene la cabeza y luego sigui:
Nos dirigimos al Per, en busca del oro de los espaoles, suponiendo que los
ingleses o los holandeses no nos hundan antes, por supuesto.
As que somos piratas? pregunt, con un sbito inters.
No, no, tan slo nos han contratado para el negocio respondi mientras se
encoga de hombros.
Luego, al ver en mis sorprendidos ojos que no lo entenda, lanz un escupitajo de
color oscuro, se cambi de mejilla el trozo de tabaco de mascar y dijo con voz spera:
Acrcate y come un poco. Pareces un cadver.
Me levant dolorido. Todo daba vueltas a mi alrededor pero me las arregl para
seguir a mi nuevo jefe hasta el lugar que haca las veces de cocina.
Era un sitio mugriento. Las cucarachas, tres veces ms grandes de lo que jams
haba visto, correteaban a sus anchas entre sacos de harina y azcar. El viejo Toine
me sirvi una sopa de verduras que me supo deliciosa. Se qued mirndome mientras
coma con un gesto de satisfaccin. Le encantaba cocinar y disfrutaba al ver que otros
apreciaban sus guisos. Cuando termin, dijo:
Ve a por tu hamaca. Dormirs conmigo en la cocina. Estars mejor aqu que
con esos canallas.
Captulo II
Ya haban transcurrido dos semanas desde que zarpamos. Al principio la

tripulacin sigui metindose conmigo, pero invariablemente Toine, simulando que
me necesitaba en la cocina, apareca en mi ayuda, llegando a veces a blandir un largo
cuchillo de cocina delante de las narices de los marineros.
Por la maana temprano me sentaba en la cubierta a pelar patatas. Con frecuencia
me sorprenda a m mismo soando, la mirada perdida en el horizonte azul. Los
delfines, al saltar sobre la superficie del mar, solan interrumpir mis fantasas. Se
elevaban en el aire, quedando suspendidos unos instantes, y luego volvan a
sumergirse en el lquido elemento con elegancia. El propio navo, con sus velas
desplegadas al viento y el bauprs apuntando al horizonte infinito, me haca sentir
que iba a echar a volar de un momento a otro. Mientras el da pasaba, un sol clido

inundaba las cubiertas de oro. La suave brisa me traa recuerdos de las caricias con
las que mi madre me obsequiaba cuando era pequeo. Cuando caa la noche y mi
trabajo estaba acabado, sola volver a la cubierta. Me gustaba observar cmo el
galen rasgaba la superficie fosforescente de las aguas, produciendo rociones de
gotas minsculas en las que se reflejaban los colores del arco iris. Tambin me
gustaba descubrir nuevas estrellas que se elevaban en el horizonte, sobre la negra
bveda celeste, bajo la mirada atenta y serena de la Osa Mayor.
De forma gradual, y ante la contemplacin de todas aquellas maravillas, fui
dndome cuenta de que mis miedos y pesares iban desapareciendo. Incluso llegu a
sorprenderme al descubrir que poda aparmelas bastante bien entre el resto de los
miembros de la tripulacin. El viaje comenzaba a ser placentero. Sin embargo, una
maana, nos despertamos en medio de un extrao silencio. Toine salt de su hamaca
como un loco y grit:
Ha parado! El bastardo se ha parado!
Luego, tras ver que yo me incorporaba sobre los hombros y le miraba
inquisitivamente, sigui aullando:
Oyes algo? Vamos, dime, lo oyes?
No, no dije, lleno de asombro. No oigo nada.
Pues se es el problema, idiota. El viento ha dejado de soplar justo cuando nos
encontramos en medio del ecuador, en esta maldita regin sin corrientes. Podemos
estar as sin movernos durante das y ms das!
Sali a toda prisa. Yo salt de la litera y fui tras l. En el exterior, las grandes
velas colgaban completamente lacias; era un espectculo triste y desolador. Los rayos
del sol, que se extendan poco a poco por el horizonte, chocaban contra unas aguas
tan lisas como las de un lago inmenso y dormido. El calor apenas era soportable. Los
miembros de la tripulacin llevaban a cabo sus tareas inmersos en un silencio
desacostumbrado.
Toine lanz un buen escupitajo por el costado del barco.
Mira eso, muchacho dijo. Hasta la propia vida parece estar suspendida en
el aire. Ojal que no dure mucho apret los dientes o esto ser un infierno.
Tirad de velas, manada de intiles! aull el capitn, bajando del alczar.
Durante ocho interminables das esperamos a que el viento regresara. Pronto las
cosas empezaron a complicarse. Primero racionaron el agua, despus la comida. Pero
esto ltimo result ser un error, ya que la comida se pudra rpidamente en medio del
calor que nos rodeaba. Tuvimos que resignarnos a arrojarla por la borda para no caer
enfermos. Pronto el escorbuto hara acto de presencia. Los labios y las encas de los
marineros tomaron un color de bano, duplicando su tamao habitual. Se distribuy
ron para aplacar los sufrimientos de aquellos pobres diablos; pero cada vez se
necesitaba ms cantidad y, al final, la medida lleg a resultar peligrosa pues los
hombres intentaban asaltar las bodegas para conseguir oro con el que poder negociar.

Despus de catorce das de inmovilidad, las patatas, que eran el nico alimento
que haba sobrevivido al desastre, empezaron a germinar y un hedor espantoso suba
desde la bodega en la que estaban depositadas. A causa de ello, el capitn se decidi
finalmente a arrojar por la borda todos aquellos preciosos vegetales. Esta vez, sin
embargo, se top con la oposicin de varios miembros de la tripulacin. Nada haca
entrar en razones a estos marineros, que llegaron a convertirse en una amenaza.
Decan que las patatas, aun germinadas, eran mejor que nada. Cansado de dar
explicaciones, el capitn les entreg las patatas. Los hombres se las comieron al
instante, sin darles un simple hervor, tan acuciados estaban por el hambre. Pocas
horas despus moran en medio de atroces sufrimientos, mientras sus compaeros los
contemplaban horrorizados; nadie ms se atrevi a protestar cuando el ltimo saco de
patatas fue arrojado al mar.
Mientras tanto, Toine y yo nos alimentbamos de una pequea reserva de harina
que l haba ido separando. Yo me senta avergonzado, pero Toine afirmaba que todas
nuestras provisiones no seran suficientes ni para cocinar un rancho completo con el
que alimentar al resto de los hombres.
Adems aada acaso te crees que si alguno de esos intiles tuviera un
poco de comida la iba a compartir con sus semejantes? Olvidas muy pronto, chico.
Aquellos mismos sujetos no dudaron ni un instante en sumergirte dentro del agua,
hecho que casi te cuesta la vida.
Reconozco que fue esta ltima argumentacin la que puso fin a mis
remordimientos. Era todo lo que necesitaba en aquellos momentos. El hombre, por
encima de todo, es un ser cobarde, y con frecuencia busca la ms mnima excusa para
disculpar sus actos.
Llevbamos quince das de calma chicha. Desde haca tres no disponamos ni de
agua ni de comida. Torturados por el hambre y la sed, los marineros miraban con ojos
enloquecidos. El capitn haba tenido la precaucin de reforzar los cierres de la
bodega en donde se almacenaba el ron. Pero una noche fuimos sbitamente
despertados por un barullo estremecedor. Provistos de hachas, los marineros se abran
paso hacia la bodega, a pesar de las advertencias del capitn que intentaba impedirles
el paso. Pero pronto, a juzgar por sus gritos de alegra, nos dimos cuenta de que
haban conseguido lo que se proponan. No volvimos a escuchar las voces del
capitn. Seguramente haba regresado a su camarote. Al rato los hombres volvieron a
salir a la cubierta, y Toine y yo pudimos verles a travs de la portilla de la cocina. Se
encontraban en un estado de embriaguez total. Al estar tan debilitados pronto cayeron
borrachos. El espectculo era dantesco bajo la luz de las lmparas: rostros con los
ojos tan hundidos que parecan agujeros, bocas deformadas y labios monstruosamente
hinchados. La mayora de aquellos pobres diablos ya haban perdido todos los
dientes. Estaban tan esquelticos que uno no poda menos que sorprenderse al pensar
de dnde sacaran las fuerzas necesarias para producir toda aquella algaraba.
Un poco despus se sentaron en grupos por la cubierta. El contramaestre estaba

con ellos, aunque pareca conservar la compostura.
Ser bastardo! exclam Toine, sealndole. Seguro que se ha quedado
con unas cuantas provisiones para s mismo.
No pude evitar sonrer ante la indignacin del cocinero. Acaso no haba hecho l
lo mismo?
Por fin decidimos regresar a nuestras hamacas. Transcurrieron un par de horas y
an no habamos conseguido conciliar el sueo. El calor era sofocante y, para
empeorar las cosas, Toine haba puesto barricadas en todos los accesos.
Durante un rato tuve la sensacin de que algo novedoso estaba ocurriendo en las
cubiertas. Los gritos haban reemplazado a las canciones obscenas. No me
equivocaba. Toine me dijo repentinamente:
No te duermas, chico, va a haber problemas. Estn discutiendo entre ellos.
Pronto empezarn a pelearse. Y encima, ese maldito viento no aparece por ningn
sitio.
En ese preciso instante son un gritero horrible. Corrimos a las portillas y lo que
vimos fue una escena de pesadilla. Varios marineros estaban enfrentados entre s,
enloquecidos, con los cuchillos en las manos. Aunque apenas podan mantenerse en
pie, intentaban acuchillarse los unos a los otros con torpeza. Embrutecidos por
aquella terrible experiencia, lo nico en lo que pensaban era en matar. Horrorizado en
un principio, qued enseguida cautivado por la contienda. S, para mi propia
vergenza, aquellos asesinos potenciales me fascinaban.
Se detuvieron un momento cuando el capitn hizo acto de presencia llevando dos
pistolas consigo. Pero la calma dur bien poco. Un cuchillo, lanzado con gran
destreza, atraves su garganta. La sangre man a borbotones. El pobre diablo se
tambale para caer al instante, mientras disparaba ambas pistolas en direccin a los
amotinados. Uno de ellos, alcanzado por una bala, cay al entarimado con las manos
en el estmago.
Exaltados por la visin de la sangre, varios marineros se abalanzaron sobre el
capitn y estaban a punto de arrojarle por la borda cuando una voz grit:
Y por qu no nos lo comemos?
Se elev un murmullo, seguido de un largo silencio. Acto seguido todos los
hombres se lanzaron sobre el capitn y le desmembraron en un santiamn. Petrificado
por el espanto, no pude apartar los ojos de aquel espectculo increble. Al borde de la
nusea, contempl cmo aquellos seres, que se suponan civilizados, compartan el
cadver de su capitn. Se lo estaban comiendo con un placer tan repugnante que no
delataba ningn atributo de humanidad. Algunos, posiblemente con el apetito
despierto por aquella monstruosa comida y sintiendo, quizs, que an no estaban
saciados, se volvieron sobre el marinero herido.
No! grit ste.
Pero le mataron sin piedad y su cuerpo desmembrado fue igualmente compartido
por todos los presentes.

Hechizado por aquel espectculo horrible, fui incapaz de acostarme durante la
mayor parte de la noche. Toine yaca en su hamaca sin decir una palabra, aunque
tampoco dorma. Cuando me volva poda verle apoyar sus pies sobre las paredes
redondeadas del casco. De cuando en cuando se incorporaba para lanzar un largo
escupitajo. El calor se haba hecho tan insoportable que le pregunt:
Qu tal si abrimos un poco las portillas?
Puedes hacerlo respondi, los perros estn saciados.
Me incorpor para abrir una pequea rendija. Pero, al hacerlo, me golpe una
vaharada nauseabunda. Un hedor dulce y enfermizo invadi la cocina, en la que no
haba entrado ni una brizna de aire fresco.
Apesta a sangre, chico dijo Toine. Si no puedes soportarlo, ser mejor que
vuelvas a cerrarla.
Asent. Pero antes de volver a mi hamaca ech un ltimo vistazo al exterior. La
noche estaba a punto de finalizar, haciendo que las estrellas brillaran plidas. La lnea
del horizonte, por donde sala el sol, estaba iluminada con reflejos dorados. Los
marineros, ahora silenciosos, permanecan en su mayor parte recostados sobre las
cubiertas, haciendo la digestin de sus crmenes. Algunos miraban al frente con ojos
desangelados y vacuos, como si buscaran el olvido en la distancia, all por donde el
da inmaculado comenzaba a presagiar la aurora.
Captulo III
Me despert hacia el medioda. El calor era aplastante. Las escenas atroces que
haban tenido lugar unas horas antes restallaron en mi cerebro al momento, haciendo
que me hundiera en una profunda desesperacin. Cundo llegara mi turno? Exista
alguna forma de escapar de esta situacin tan espantosa? Seguramente solloc, pues
la voz de Toine pronto se hizo notar:
Bien, chico, ya veo que an ests ah. Vas a levantarte?
Estaba al lado de la portilla. Me acerqu hasta l, embargado por el miedo, y me
arriesgu a mirar afuera.
Los macabros restos que an estaban esparcidos por la cubierta hebras de carne
pegadas a los huesos que las sustentaban se haban ennegrecido a causa del calor.
Un moscardn verdoso revoloteaba sobre los desperdicios de manera incansable y
misteriosa. Los hombres haban vuelto a la bodega para beber ron, sin duda con la
absurda esperanza de que aquello apagara su sed. Pero ya no podan soportarlo ms y
vimos que el fuego les quemaba las entraas, que gritaban como animales y se
retorcan de dolor con las manos sobre el vientre. Varios, incapaces de aguantar
semejante agona, se lanzaron por la borda sobre la inmensidad de unas aguas
insalubres.
Toine puso una mano en mi hombro.

Ya ves, chico, la locura de los hombres no es algo agradable de ver. Son peores
que una jaura enloquecida.
Qu harn los dems? pregunt con voz temblorosa.
Bah! Ya han probado la sangre. Cuando vuelvan a estar hambrientos se
devorarn los unos a los otros. A no ser que el maldito viento comience a soplar de
nuevo!
En ese preciso instante el rodillo de amasar de la cocina empez a moverse. Toine
me agarr por el hombro.
Has visto eso, chico, lo has visto?
Y como yo no daba seales de entender la importancia de aquel suceso, Toine
continu alegremente:
La corriente! No la oyes? La corriente! Eso quiere decir que el viento est
llegando! Maana estar sobre nosotros.
Bendito sea Dios! La pesadilla estaba tocando a su fin. Apenas poda creerlo.
Y entonces la dicha estall dentro de m. Empec a gritar y a rer al mismo
tiempo. Toine me miraba, asintiendo con la cabeza; pareca igualmente feliz. Por fin
dijo:
Ser mejor que no te alegres tan pronto, hijo; an no estamos a salvo del todo.
Pero, quin gobernar ahora el navo? pregunt.
El miedo me respondi, y un escalofro recorri mi espina dorsal de arriba
abajo.
* * *
Unas horas ms tarde, Toine y yo an seguamos encerrados en nuestra cocina. El

calor haba hecho que la tripulacin, o lo que quedaba de ella, abandonara la cubierta.
No puedo soportarlo ni un segundo ms exclam Toine de repente. Voy a
baldear un poco de agua sobre esa condenada cubierta.
Antes de desbloquear la puerta, tuvo la precaucin de guardarse en el cinturn
una pistola y su cuchillo. Me dispuse a seguirle.
No, muchacho dijo, ser mejor que te quedes aqu.
Pero al comprobar que no tena la menor intencin de dejarle solo, se encogi de
hombros y dijo lacnicamente, mientras me entregaba la pistola:
Toma esto, entonces.
El sol caa a pico, haciendo que la cubierta fuera como un horno. Tenamos los
pies literalmente abrasados. Ambos tomamos un cubo de madera, le atamos una
cuerda y empezamos a sacar agua del mar que luego arrojbamos sobre las manchas
de sangre renegrida. Dej que Toine se encargara de arrojar al ocano los restos de
carne. Nada en el mundo podra hacer que tocara aquellas cosas. Habamos limpiado
una buena parte de la cubierta cuando uno de los marineros apareci repentinamente
de entre las sombras de una escotilla y se puso a gritar:

Dejad eso en paz. Es mo. Es mi comida! Lo os? Dejadlo!
Al mismo tiempo blanda una barra de acero. Estaba a punto de golpear a Toine
en la cabeza. El viejo haba sido sorprendido y no tuvo tiempo de echar mano de sus
armas. No lo dud ni un instante. Saqu la pistola del cinturn y dispar sobre el loco
sin apuntar apenas. El marinero se desplom con un agujero en la frente. Aturdido,
contempl cmo caa a mis pies. De repente empec a temblar como una hoja
sacudida por el viento.
Ven, chico dijo Toine, dndome unas palmaditas en el hombro. Era su vida
o la ma. Me habra convertido en su prximo almuerzo de no haber sido por ti.
Se inclin sobre el marinero para comprobar que estaba realmente muerto. Luego
me cogi del hombro y dijo:
Vamos, aydame. Le arrojaremos al mar antes de que otros decidan comrselo.
Sujet a mi vctima por las piernas, no sin cierta repugnancia, y entre los dos
lanzamos el cadver a las aguas. Un buen nmero de tiburones, atrados por el olor de
la sangre, merodeaban alrededor del barco. Enseguida se lanzaron sobre aquella presa
inesperada y la desgarraron salvajemente.
Regresamos a la cocina en silencio. Casi pareca hacer fresco despus del calor
que habamos soportado en la cubierta. Bebimos un poco de agua, notando que
nuestra provisin disminua rpidamente. Luego comimos un poco de harina que
Toine haba amasado con algo de agua para darle consistencia. Ni el hedor horroroso
que emanaba de aquella mezcla, ni su abominable sabor a moho, nos amilan, tan
grande era nuestra hambre. Sin embargo, ms tarde pens que no podra seguir
castigando a mi estmago de aquella manera durante mucho ms tiempo.
Huelga decir que, nada ms entrar en la cocina, Toine volvi a asegurar la puerta.
Podamos ser atacados en cualquier momento. Afortunadamente disponamos de una
buena cantidad de plvora y municin. No caba otra cosa que hacer que esperar. Nos
recostamos en nuestras respectivas hamacas.
Gradualmente, segn iba pasando el da, el navo comenz a moverse. Por fin me
qued dormido.
Los gritos y canciones que llegaban desde las cubiertas me despertaron. La noche
haba cado. Estn empezando de nuevo, pens nervioso. Me incorpor un poco y vi
que Toine estaba al lado de la portilla. No haba encendido la luz, seguramente para
evitar llamar la atencin.
Qu pasa? pregunt.
Esos imbciles le estn dando de nuevo al ron. Si en vez de pensar slo en
emborracharse se les hubiera ocurrido desplegar las velas, ya estaramos
movindonos.
Me ergu y mir por la otra portilla. Los pocos supervivientes que an quedaban
estaban sentados alrededor de un barril de ron que haban trado de la cubierta. Entre
ellos se hallaba el contramaestre, que pareca haberse hecho el dueo de la situacin.

Metan sus pequeas tazas en el barril abierto y beban; el ron resbalaba entre sus
barbas y les manchaba las vestimentas. Por suerte, no estaban pelendose. Me volv
hacia Toine.
Parecen ms tranquilos.
No cuentes con eso, hijo respondi. Estoy seguro de que pronto seremos
testigos de algunos acontecimientos inslitos, suponiendo que el ron no acabe antes
con ellos.
Me senta muy dbil, as que volv a la hamaca y me recost. Tena hambre, y sed
tambin, pero no me atreva a decrselo a Toine que, por otra parte, sufra lo mismo
que yo y no se quejaba. Adems, qu poda hacer l? Apenas quedaba agua, y en
cuanto a la harina, seguramente lo ms inteligente sera no comer demasiada. De
repente, se dibuj en mi cerebro la imagen del hombre al que haba matado. Nada
ms caer desfallecido apareci delante de m con una flor roja en la frente que fue
creciendo y creciendo hasta adquirir un tamao enorme. Los ptalos se abran cada
vez con una mayor velocidad y luego, del centro de la flor, brot sbitamente un
vstago. Como si de un dedo acusador se tratara, creci lentamente hacia donde yo
estaba, dispuesto a succionarme hasta el interior del crneo del hombre. Empec a
gritar, y deb gritar muy fuerte porque sent que alguien me sacuda.
Eh, grumetillo, no hagas ruido.
Toine estaba inclinado sobre m. Aunque intentaba que su voz sonara enfadada, vi
que la piedad afloraba a sus ojos.
La aurora result tan turbia como la arena enlodada. Las estrellas haban
desaparecido y la noche pareca no tener fin. Un silencio, tan espeso como el calor
circundante, reinaba en el aire. Los marineros deban haber estado revolcndose en el
ron. Toine, que haba vuelto a su hamaca, no dijo nada ms, pero poda ver sus ojos
brillar como los de un gato en medio de las sombras. Nos rodeaba una sensacin
impalpable y opresiva, como si algo fuera a pasar.
De pronto escuchamos una multitud de golpecitos sobre la cubierta, como si miles
de pequeas zarpas corrieran por el entarimado. Toine salt de su hamaca, gritando
cosas que no llegu a entender. Corri hasta la portilla; luego, tras echar un vistazo,
regres y se puso a decir alegremente, con una amplia sonrisa que jams le haba
visto antes:
No lo oyes, muchacho? La vida cae desde lo alto. Lluvia! Por fin podemos
beber hasta saciarnos!
Se acerc a la puerta, la desatranc y sali fuera. Le segu al momento, y vi que
se haba tumbado sobre la tablazn, con la boca abierta de par en par, lamiendo
vidamente las gotas providenciales. Me tend a su lado, y beb y beb hasta quedar
sin aliento. Al mismo tiempo, rodaba de un lado para otro, revolcndome en el
lquido celestial, cayendo presa de una especie de delirio. Finalmente Toine me
golpe suavemente en el hombro.
Vamos, hijo, ya est. Ahora vayamos a echar una mano a los hombres.

Me levant a regaadientes y le segu. A unos cuantos metros de distancia, la
tripulacin, ahora muy reducida en nmero, se hallaba ocupada intentando desplegar
las velas. Lo haca sin antes izarlas y, en consecuencia, tenan enormes problemas
para que permanecieran de cara al viento; el diluvio que caa empapaba las velas y las
haca tan pesadas que los marineros apenas podan tirar de ellas.
Toine y yo unimos nuestras fuerzas a las suyas. Debo confesar que les ayudaba no
sin cierta repugnancia. Las espantosas escenas que haban protagonizado an estaban
demasiado frescas en mi mente. Toine, sin embargo, trataba a los marineros de una
forma que poda ser calificada como amistosa. Aquello me sorprendi bastante. Pero
ms tarde aprend, pagando un alto precio, que los hombres son tan vulnerables al
sufrimiento como a la alegra.
Captulo IV
La lluvia haba cesado. Las velas del galen por fin estaban desplegadas y los
barriles que habamos colocado sobre la cubierta rebosaban del valioso presente que
los cielos nos haban concedido con tanta generosidad. La calma volva a reinar en
medio de aquel amanecer negro como la tinta que ahora se haba tornado gris oscuro.
Los rayos del sol se las apaaban para salir a ratos de entre las nubes, iluminando un
ocano extremadamente tranquilo que ms pareca un lago de alquitrn.
Lejos, muy lejos an, podamos escuchar el sordo bramido de la tormenta. Segn
fue acercndose, los relmpagos comenzaron a rasgar el cielo, mientras el mar se
estremeca y empezaba a rizarse por el impacto de un viento fresco que acababa de
levantarse. Casi de inmediato, las aguas se agitaron de arriba abajo, como si se
pusieran a danzar. Uno tras otra, las velas se inflaron sobre los mstiles, sacudindose
el agua de la lluvia. De nuevo fueron tan blancas como las alas de los ngeles. El
barco empez a deslizarse suavemente sobre la superficie del agua, aumentando poco
a poco su velocidad mientras la brisa soplaba sobre las jarcias como una cancin de
despedida.
Todos aullamos de alegra al unsono. Al rato, Toine puso su mano sobre mi
hombro.
Nuestros problemas an no han terminado. Ahora tenemos que ser capaces de
gobernar el navo. Ven, vamos a echar un vistazo al cuarto de navegacin.
El contramaestre ya estaba all, observando varios mapas que tena desplegados
delante de l. Levant la vista mientras nos acercbamos; su mirada era de un
desconcierto total.
Aj! Ya veo dijo Toine en un tono mordaz e irnico. El capitn tena la
ltima palabra.
Lo mismo digo en cuanto a ti respondi el contramaestre con grosera.
Luego se tranquiliz un poco. Has recorrido los mares con l desde hace tiempo.

Sabes dnde guardaba los instrumentos?
Primero tienes que calcular cul fue nuestra ltima posicin replic Toine.
S, pero cmo? respondi el contramaestre. Lo nico que he encontrado
son cartas de navegacin sin usar. Estoy convencido de que el resto de los mapas
estarn junto con los instrumentos. Ya he mirado por todos los rincones de esta
condenada cabina y no he podido encontrar nada. Y dirigir un barco sin el equipo de
navegacin ahora haba comenzado a gritar es como navegar a ciegas.
Podemos servirnos de las estrellas dijo Toine con calma.
Oh, claro, claro respondi el contramaestre, dirigiendo a Toine una mirada
asesina. Y puedes decirme quin diablos sabe leer las estrellas en este maldito
navo.
Por supuesto que puedo replic Toine, ms tranquilo an si cabe.
En ese preciso instante pens que el contramaestre estaba a punto de caer al suelo
delante de nosotros, vctima de un ataque al corazn. Su rostro se puso de un color
prpura y los ojos con los que miraba a Toine parecan querer salrsele de las rbitas.
Toine, con las manos en los bolsillos, masticando su sempiterno tabaco, le observ
con la cabeza ladeada y un brillo vivo en los ojos. Daba la sensacin de estar
disfrutando enormemente con la progresiva furia del otro, furia que en absoluto
intentaba aplacar, sino todo lo contrario.
Bueno, quin es? aull el contramaestre.
Toine se cambi de mejilla el trozo de tabaco de mascar, lanz un buen escupitajo
y, con una despreocupacin totalmente estudiada, dijo:
Yo!
Entonces vi que su actitud cambi bruscamente. Se irgui en toda su estatura y,
con voz spera, dijo:
Sin m estis perdidos. Mtete eso en la cabeza, t y tus repugnantes
camaradas. Soy perfectamente capaz de gobernar el barco, pero con una condicin:
tenis que nombrarme capitn Y si no al infierno con todo! Yo ya no tengo nada que
perder.
Se hizo el silencio. Luego el contramaestre, con los dientes apretados y los puos
comprimidos, se acerc al cocinero hasta ponerse justo a su altura.
Dime, Toine sise entre dientes, crees que soy un maldito idiota? T, el
capitn? Tienes que estar loco!
Y mientras hablaba, daba vueltas al dedo ndice de la mano derecha sobre su sien.
Toine le mir con desprecio.
A lo mejor lo estoy, pero esto es lo que hay; lo tomas o lo dejas. Ve a decrselo
a los dems, y ser mejor que te des prisa porque estamos navegando en crculos. Si
quieres, puedes comunicarles tambin que no estoy en contra de que seas mi segundo
oficial.
El contramaestre abri la boca, pero pareci pensrselo mejor y se gir
bruscamente, saliendo sin decir ni una palabra.

Bueno, ya est hecho dijo Toine tras asegurarse de que el contramaestre no
poda orle. Y ahora, hijo, te voy a decir una cosa. Apenas s distinguir la Osa
Mayor de la Cruz del Sur.
Y entonces dije aterrorizado, qu va a ser de nosotros?
Eso mismo me pregunto yo contest Toine, encogindose de hombros y
mascando su tabaco. Pero, para empezar, alguien tiene que hacerse cargo de esas
bestias. Ms adelante, tendremos que aparnoslas para requisar todas sus armas. Y
despus, Dios proveer.
Aqulla fue la primera vez que le o mencionar a Dios. Y, aunque no sabra decir
por qu, aquello no me son del todo bien. A lo mejor era porque haba renegado de
Dios durante mi niez. De cualquier manera, no tena tiempo para pensar en ello. El
contramaestre haba regresado.
Est bien, patrn dijo desafiante, te hemos nombrado capitn. Pero no
admiten que yo sea el nico oficial a bordo. Quieren que haya dos.
En ese caso apunt Toine entornando los ojos, diles que estn navegando
de cara al viento, y diles tambin que soy el capitn y que no admito rdenes.
El contramaestre pareci sorprenderse por la respuesta. Pero volvi a salir sin
pronunciar ni una sola palabra.
Mientras tanto el viento segua ganando fuerza y el barco comenzaba a escorarse
peligrosamente. Mas nadie pareca prestar la ms mnima atencin a lo que suceda.
A travs de los ventanales del cuarto de navegacin podamos ver las velas hinchadas
al mximo.
Si pierden su rigidez, aunque slo sea un poco dijo Toine, acabarn
desgarrndose.
Asom la cabeza por la puerta de la cabina y, ayudndose de una bocina que yo
no haba visto hasta entonces, grit:
Arriad la mayor!
Not que los hombres dudaban ante las rdenes que acababan de salir del puente
de mando. Pero slo fue un instante. Alguien repiti la orden y en ese mismo
momento Toine se convirti en capitn de navo, sin tan siquiera saber cmo navegar.
En otras circunstancias, aquello habra resultado bastante cmico.
El da transcurri sin mayores incidentes. A pesar de sentirnos tremendamente
dbiles por la falta de alimentos, conseguimos sacar fuerzas de flaqueza. Cay la
noche. Toine seal una estrella a la que seguir, una que, sin duda, haba elegido al
azar; luego me llev a sus nuevos aposentos en el camarote del capitn. Se trataba de
un amplio cuarto, en el que circulaba el aire fresco, provisto de dos literas. Milagrosa
e inexplicablemente no haba sido saqueado.
Aqu estaremos mejor apunt Toine.
Se puso a buscar por todas partes pero tan slo descubri una especie de
instrumento. Lo examin con mucho cuidado antes de ensermelo.
Mira dijo finalmente, con esta cosa, si funciona, que, por desgracia, no es

el caso, podemos calcular la latitud.
En serio? Cmo funciona?
Midiendo la altura del sol sobre el horizonte. Se llama sextante. Pero, de todas
formas, tampoco perdemos nada, ya que no tenemos ningn mapa para fijar nuestra
posicin.
Dej que Toine eligiera una de las literas y yo me tumb en la otra. Despus de
tantas noches suspendido en una simple hamaca, a las que tampoco estaba habituado
de antes, aquella inesperada comodidad me habra complacido gratamente de no ser
por los terribles dolores que me transmita mi vaco estmago. Muy pronto, sin
embargo, ca en un profundo sueo.
Captulo V
Cuando despert vi que estaba solo en el camarote. El barco daba bandazos; el

armazn y el casco crujan terriblemente. Me sent en la litera y mir por la portilla.
Unas olas gigantescas, perladas de blanca espuma, se erguan sobre el mar para
romper luego y hundirse en las profundidades. El espectculo me caus una enorme
impresin, pero decid salir a la cubierta en busca de Toine, que seguramente estara
en el cuarto de navegacin.
Sub al alczar, pero me costaba mucho abrir la puerta de la cmara. Justo cuando
cre haberlo conseguido, el impacto de una ola tremendamente poderosa me arroj de
nuevo hacia abajo. Volv a intentarlo, y esta vez esper a que se produjera el intervalo
entre dos olas para subir al puente. Agachndome, corr todo lo que pude en direccin
a la cabina, entrando justo a tiempo, pues detrs de m una ola rompi
estrepitosamente.
Toine no estaba. Mir a travs de los ventanales y le descubr a la rueda del
timn. En verdad se tomaba en serio su cargo de capitn! No haba ni un alma a la
vista. Toine era un espectculo digno de contemplar, all solo en medio de la galerna,
agarrado al timn de cara a los elementos desatados. El palo de mesana y el de
trinquete, que tenan las velas recogidas, parecan dos esqueletos. Pero la vela del
bauprs, que los hombres no haban tenido tiempo de plegar por completo, se ergua
contra los cielos y volva a sumirse en las olas como si fuera el mismsimo estandarte
de la muerte.
El oleaje barra la cubierta sin cesar. Desesperado, empec a preguntarme cmo
podra llegar hasta Toine. Sencillamente no me senta capaz de permanecer en aquel
cuarto ni un segundo ms; me hallaba solo y muy preocupado. Por fin, decid ir hasta
donde se encontraba el cocinero, costase lo que costase. Diez veces estuve a punto de
caer por la borda. Me di cuenta de que Toine estaba gritndome algo sin cesar, pero
no poda orle. Por fin, una ola ms poderosa que las dems literalmente me arroj
sobre l. Mientras segua con una mano en la rueda del timn, con la otra me sujet

hasta que pude recuperar el equilibrio.
Acrcate all dijo, sealando con el mentn la base del timn, donde haba
una cuerda a la que estaba atado.
Al mismo tiempo volvi a sujetar la rueda con ambas manos y enderez el navo,
que haba empezado a escorarse peligrosamente.
Has llegado justo a tiempo para echarme una mano, chico aadi. Se
necesitan dos pares de brazos para dominar este maldito timn.
Y hacia dnde nos dirigimos?
Eso, grumetillo, nadie lo sabe. Para evitar cualquier discusin sobre la
direccin que debamos tomar di rdenes de seguir en lnea recta al amanecer.
El viento aullaba terriblemente. El mar se agitaba an con mayor violencia. El
galen brincaba y se hunda en las olas sin cesar, y el palo mayor se balanceaba de un
lado a otro como un borracho. Pero, a pesar de su tamao, aguantaba firme. El
bauprs, sin embargo, al no tener la vela recogida, haba sido incapaz de soportar los
embates. Enseguida se rasg con un crujido.
Los dos tuvimos mucho trabajo sujetando la rueda del timn. Tiraba incontrolada
de babor a estribor.
Cuando haba pasado ms de una hora desde que me un a Toine lleg el
contramaestre. La sorprendente destreza con la que se acerc a nosotros atestiguaba
una larga experiencia con las tempestades. Le grit a Toine:
Es mi turno de guardia, capitn.
Mir con admiracin al cocinero que, con aparente facilidad, se las haba
arreglado para imponer su mando. Pero de regreso a nuestro camarote, Toine me dijo
que haba tenido que golpear a un marinero que intent apualarle aquella misma
maana. El sujeto se haba negado a obedecer a Toine cuando orden arriar las velas.
Sin embargo, despus de aquel episodio, el resto de la tripulacin estuvo dispuesta a
acatar su mando.
Nuestras ropas estaban empapadas. Tuvimos que cambiarlas por otras secas. Fue
bastante difcil hacerlo. El barco cabeceaba tan violentamente que rod por el suelo
mientras intentaba ponerme los pantalones.
Muchacho exclam Toine, rindose con ganas, nunca llegars a ser un
buen marino. Vamos sigui, con voz ms seria, sintate en el suelo para vestirte,
si eres incapaz de hacerlo de pie.
En ese mismo momento fuimos golpeados por una ola que rompi sobre la
cubierta con un tremendo rugido. Pronto la sigui otra. Omos un crujido arriba,
acompaado al instante por el sonido de madera rota que caa y se resquebrajaba.
Buen Dios, es la maldita caseta del puente que se ha hecho aicos! Vamos a ir
pronto hacia atrs aull Toine. Tan slo tenemos que cambiar de direccin.
Cogi una cuerda de debajo de la litera y at fuertemente uno de los extremos a
su cintura. Me lanz el otro y, mientras abra la puerta del camarote, empez a
explicarme con rapidez:

Tienes que venir conmigo al puente, pero no ahora mismo. Qudate sobre la
escalerilla y sujeta la cuerda mientras llego al timn. Luego tirar de ti.
Nos arrastramos hasta la escalerilla. Uniendo nuestras fuerzas, conseguimos abrir
la puerta de la antecmara y luego Toine subi a la cubierta. A pesar del rugido de la
tormenta poda orle resoplar con furia.
Qu ocurre? le grit, asomando la cabeza por la escotilla.
Esos imbciles son una pandilla de marineros de agua dulce. No saben ni cmo
aferrar una vela. Mira el palo de trinquete!
Efectivamente, el mstil se doblaba como la rama de un joven sauce llorn. El
viento, que soplaba con una furia inimaginable, estaba rasgando todas sus velas y
convirtindolas en jirones.
Toine se inclin y acerc su rostro al mo.
Ahora escchame atentamente, chico. Ya me has salvado de un buen lo. sta
es otra oportunidad para que lo hagas de nuevo. Tengo que salir y cortar ese palo; con
todas esas velas ah arriba lo nico que conseguiremos es ir de un lado a otro
mientras el agua se precipita por los costados del barco. Si no lo corto, no creo que
tardemos ni una hora en hundirnos. As que ve hasta el camarote y treme el hacha.
Est debajo de mi litera.
Fui corriendo y estuve de regreso en menos de un minuto.
Muy bien, chico dijo Toine. Y ahora, sujeta fuerte!
Y se desliz entre la espuma de una ola que le barri como si fuera una hoja al
viento.
Poda sentirle en el otro extremo de la cuerda, como un pez atrapado en el
anzuelo. De repente, el barco se lade hacia un costado y una ola me dio de lleno. Me
ca por la escalerilla, pero, al no querer soltar el cabo bajo ningn concepto, no pude
amortiguar la cada. El golpe fue tremendo. Era posible que para Toine hubiera
resultado an peor. Volv a trepar por la escalerilla. En cuanto me vio se puso a
gruir:
Otra cada como esa y se acabaron para siempre nuestros problemas.
Se incorpor con dificultad.
Vamos, tenemos que empezar de nuevo.
Me preguntaba de dnde diablos sacaba aquella energa inagotable un hombre tan
pequeo, enjuto y temperamental como Toine. Era un ser extraordinario. Pero tena
que tener una voluntad de acero para afrontar la extrema debilidad en la que
estbamos sumidos!
Esta vez se las arregl para llegar hasta el palo. Ya haba cortado los cabos y
estaba a punto de empezar con el mstil cuando dos miembros de la tripulacin,
gritando y haciendo gestos, corrieron hacia l. Seguramente queran evitar que
continuara con su tarea. Pero justo en esos momentos lleg el contramaestre, que sin
duda se haba dado cuenta de que haba que cortar el mstil, e intervino en el asunto.
Entonces los marineros se lanzaron sobre l. Quizs yo fui el nico en darse cuenta

de la ola gigantesca que estaba a punto de romper sobre nosotros. Encog la cabeza
entre los hombros y sujet la cuerda con todas mis fuerzas, pegndome a la escalerilla
todo lo que pude. Fue como si el ocano entero cayera sobre m. Cuando al fin pude
levantar la cabeza vi que Toine estaba abrazado al mstil mientras los otros tres
marineros rodaban por la cubierta en direccin al pretil. Otra ola se precipit por
encima de la popa, arrastrndoles por la cubierta. No volvieron a dar seales de vida.
Una rfaga de agua los haba cubierto durante unos instantes y luego desparecieron
para siempre en los pliegues de la tempestad.
Mientras tanto, Toine haba vuelto a emprender su tarea. De repente o un crujido
acompaado de un rumor sordo. Mir a toda prisa en aquella direccin. El viejo
diablo se las haba apaado para cortar el mstil de proa. Pero no pude verle por
ningn sitio. Aterrorizado, empec a jalar del cabo. Pero a cada embate de las olas me
vea obligado a soltar un poco de cuerda y empec a temer que finalmente encontrara
un hombre ahogado al otro extremo del cabo. Por fin logr divisarle; estaba
sangrando por la cabeza. El mar se agitaba ahora con menos violencia y el barco
pareca haber estabilizado el rumbo. Tuve algunas dificultades para arrastrar a Toine
hasta el camarote y acostarle en la litera. Apenas poda respirar, pero estaba vivo. El
corte de la frente no pareca demasiado serio. Fui a por un poco de ron, le aup la
cabeza y le hice beber varios sorbos. Transcurrieron unas cuantas horas antes de que
abriera los ojos. Mientras tanto, el mar haba redoblado su violencia. Nos
encontrbamos justo en el centro de la tempestad, que se haba hecho duea y seora
del barco, balancendole y estremecindole como si fuera una marioneta. Por dos
veces sub hasta el puente, pero no vi a nadie. La rueda del timn, sin nadie que la
gobernara, giraba de un lado a otro en el abismo. No saba cmo controlarla y no
tena ninguna intencin de aprender en aquellos momentos. Con semejante mar poda
romperme los brazos. Por fin regres al camarote y me sent al lado de Toine.
An segua inconsciente. Tena los ojos abiertos pero una mirada vaca, y no me
reconoci. Le puse una venda en la frente y le obligu a beber un poco ms de ron,
pero mis cuidados no parecieron surtir efecto; sigui sin moverse. Desesperado, vi
cmo declinaba el da, lleno de pensamientos melanclicos. El hambre empezaba a
ser insoportable. Al rato slo poda pensar en una cosa: comida. Estaba dispuesto a
comer lo que fuera! No recordaba haber visto a Toine tirar los restos mohosos de la
harina con la que nos habamos alimentado, pero tampoco recordaba haberlos visto
en nuestro camarote. Seguramente los haba dejado en la cocina, pensando que ya no
nos seran de utilidad. En esos momentos, aquellos desperdicios podridos me
parecan el ms suculento manjar. Sin dudarlo mucho, me dispuse a ir hasta la cocina.
Al final de la jornada, la tormenta segua con toda su furia y, en cuanto asom la
cabeza por encima de la lona impermeabilizada que cubra la escalerilla, unas olas
gigantescas rompieron sobre m. Me apart rpidamente y esper un rato antes de
volverlo a intentar. Nada en el mundo me habra hecho volver atrs. La cuarta
intentona fue la buena. Tuve mucho cuidado en cerrar la escotilla pues, de otra

manera, se habra acabado inundando toda la parte inferior. Fui avanzando hacia la
cocina, asindome a todo lo que encontraba en mi camino. Me tom muchsimo
tiempo llegar hasta mi destino. Tena miedo de que el agua me arrastrara de la
cubierta en cualquier momento, pero al fin me las arregl para entrar en la cocina.
Cmo estaba todo! Todas las alacenas estaban patas arriba. Incluso las planchas
metlicas que servan para fijarlas al suelo estaban dobladas. Haba signos de lucha y
restos de sangre por todos sitios. Los marineros que quedaban, tras haber descubierto
las reservas de Toine, deban haber estado pelendose por ellas. Beb un poco del
agua de lluvia que habamos almacenado y eso hizo que mi hambre se aplacara un
tanto. Luego segu buscando, con la esperanza de que algo se les hubiera pasado por
alto a los saqueadores. Por desgracia, no encontr nada ms que algunos restos de
harina en el fondo del saco en el que la guardbamos que, naturalmente, estaba
completamente vaco. Desesperado, decid regresar a la cabina del capitn. Entonces,
repentinamente, el chasquido de un disparo son por encima del aullido de la
tempestad. A travs de la portilla contempl a los ltimos supervivientes de la
tripulacin pelendose por el nico bote salvavidas que quedaba. Era la ltima
esperanza de vivir que tenan y luchaban con desesperacin. Sin embargo, una ola
extraordinariamente poderosa se abalanz sobre ellos, llevndose consigo tanto a los
marineros como al bote salvavidas. En ese mismo instante, el palo mayor se hizo
pedazos sobre la cubierta con un estruendo espantoso. El galen comenz a girar
cada vez con mayor velocidad. Aunque no saba mucho de eso, deduje que estbamos
atrapados en una especie de remolino. Sorteando dos masas gigantescas de agua,
comenc a andar hacia la cabina. El mar pareca abrir sus fauces para devorarnos. Por
fin, logr alcanzar la escotilla y bajar los peldaos hasta el camarote.
Encontr a Toine sentado sobre su litera. Gracias a Dios, haba recuperado el
conocimiento. Le cont en pocas palabras todo lo que haba visto y tambin le
describ el remolino en el que parecamos estar atrapados.
stas ltimas nuevas le consternaron en gran medida. Se acarici su rostro
cansado y dijo:
Estamos atrapados en el corazn del huracn. Como el Holands Errante[13].
Ests completamente seguro de que somos los nicos que quedamos a bordo?
S, lo estoy.
Entonces, muchacho, lo tenemos muy duro. Hay que sacar el buque del
remolino y escapar, si an no es demasiado tarde.
Se incorpor mientras hablaba, pero tuvo que sujetarse a la litera para no perder el
equilibrio. Jams conseguira llegar a la cubierta, pens para mis adentros.
Pero me equivoqu. No slo consigui llegar hasta la cubierta sino que ambos,
tras superar un montn de dificultades, pudimos alcanzar de una pieza la rueda del
timn.
Nos rodeaba una verdadera pared, acuosa y circular. Y el barco giraba y giraba en
su interior. Un milln de crculos formaban aquella masa lquida que reflejaba la luz

tenebrosa del cielo. Toine agarr la rueda.
Demasiado tarde dijo. Ni las fuerzas combinadas de un centenar de
hombres podran resistir semejante presin.
Como atrado por un imn, el galen se iba aproximando al centro del remolino.
Cada vez giraba con mayor rapidez. Tenamos que permanecer tumbados sobre
nuestras espaldas. Debido a la creciente velocidad de rotacin, la fuerza centrfuga se
hizo tan fuerte que nos aplastaba contra la cubierta. El casco del buque estaba casi en
posicin vertical, y nos daba la sensacin de estar asistiendo a nuestra propia y
agnica destruccin, incapaces de hacer nada por evitarlo. El cielo por encima de
nuestras cabezas apenas era una mancha de dos palmos de amplitud. Nos hundamos
en el abismo. De repente se produjo un terrible estruendo, como de una explosin,
seguido de una especie de suspiro. La presin que nos comprima contra la cubierta
se redujo un tanto y el barco empez a girar ms lentamente. Al mismo tiempo se
enderez, aunque an segua peligrosamente inclinado. El desgajado palo mayor
rodaba de un lado a otro del puente, arrastrndolo todo a su paso. Ahora el buque
estaba casi hundido en las agitadas aguas. Toine se puso a gritar:
Tenemos que llegar al otro lado. Va a darse la vuelta. Si nos quedamos aqu
estamos perdidos.
Nos agarramos a los cabos, intentando trepar al otro lado de la cubierta. Yo no
saba nadar, pero, en esos momentos, ni tan siquiera pens en ello. Adems, tena la
sensacin de que todo aquello le estaba pasando a otra persona y no a m. De no ser
por Toine me habra ahogado con toda seguridad. Me mantuvo la cabeza fuera del
agua y al final se las arregl para asirse al palo mayor, que flotaba a bastante
distancia de donde nos encontrbamos. En medio de una especie de neblina
contempl por ltima vez la quilla galen, que an sobresala por encima del agua.
Luego perd la consciencia.
Captulo VI
Abr los ojos y, en un primer momento, no supe decir dnde me encontraba.

Enseguida el bramido ensordecedor del viento y del mar, que pareca salido del
mismo infierno, me hizo recordar de golpe la terrible situacin en la que me hallaba.
La oscuridad que me envolva mientras me sujetaba al palo era absoluta. Las
cuerdas con las que estaba atado a l me impedan todo movimiento. Toine? Dnde
estaba? Empec a llamarle desesperanzado. No hubo respuesta, salvo el aullido del
viento que ahogaba mis gritos. Me sent terriblemente solo y empec a llorar
suavemente.
El fro, unido a la debilidad extrema de mi organismo, hizo que me pusiera a
temblar tan bruscamente como las cuerdas de un violn. La noche pareca prolongarse
en el infinito. Pens que jams acabara, pero, de repente, un rayo de luna se abri

paso entre los tenebrosos cielos. Aunque se asemejaba a una luz mortuoria, su plido
fulgor hizo que me tranquilizara un poco. Me sent en paz. Al rato comenz a llover.
Abr la boca para saciar la sed. La lluvia par pronto, el viento mengu y los truenos
retumbaron ominosos acompaados por la aparicin de una extraordinaria galaxia de
estrellas. En ese preciso momento sent como si estuviera pasando a otro mundo, a
otra vida. Aquella rara sensacin de trnsito no dur mucho pero supe que jams la
olvidara hasta el mismsimo da de mi muerte.
La oscuridad que antes invada los cielos se disolvi bruscamente y el firmamento
se llen de unas estrellas desconocidas, ms grandes y brillantes de las que jams
haba visto. Unos pensamientos extraos y febriles se apoderaron de mi mente: que
Dios, cansado de la monotona, haba reestructurado los cielos. De nuevo, ca
inconsciente.
Me sent totalmente asombrado al comprobar que an segua atado al mstil. Ya

casi haba amanecido y el mar estaba en calma. Ergu la cabeza todo lo que me
permitan mis ataduras y descubr a Toine recostado al otro lado del palo. Pareca
inconsciente. Le llam dbilmente. No me contest. Intent acercarme a l, pero
cmo? El agua de mar haba empapado mis ropas y resultaba imposible deshacer los
nudos. Ahora que ya no estaba amenazado por los peligros de la tempestad, me vi
preso en otra trampa de la que no pareca haber escape posible. Peor an, sufra
espantosamente por los calambres y por un violento dolor que me recorra la espina
dorsal. Durante horas, la madera curva del palo mayor haba estado presionndome
las costillas y el pecho. Estaba comprimido contra ella y apenas poda respirar.
Un abismo lquido nos rodeaba. El da fue aclarando y el horizonte adquiri un
curioso matiz rojizo que presagiaba la salida del sol, un sol rojo de sangre. Se levant
poco a poco sobre el horizonte. Jams haba visto nada como aquello y durante un
rato cre tener alucinaciones. Me maravill en extremo descubrir que, tras salir del
todo, el astro segua conservando aquel extrao color, como si estuviera sangrando
por una herida. Apenas poda creer lo que contemplaban mis ojos. Me gir y vi que
Toine, que por fin haba recuperado la consciencia, tambin estaba contemplando ese
fenmeno extraordinario. Le llam dbilmente. Toine esboz una sonrisa y dijo:
Estoy loco, chico, o ves lo mismo que yo?
Yo tambin lo veo respond.
Al rato, sobrecogido por un pensamiento morboso, aad:
Parece que est sangrando.
Bah! Cllate! me cort con brusquedad.
Mientras tanto, el astro rojizo sigui subiendo en el horizonte. Su color era similar
al de los ladrillos horneados. El calor se haba incrementado notablemente. Tras
varios forcejeos pude liberarme de las ataduras y me puse al lado de Toine, con los
pies dentro del agua. Permanecimos en silencio, con una extraa mezcla de alegra,
por seguir an con vida, y miedo supersticioso ante la visin de aquel extrao

fenmeno tan opuesto al orden natural de las cosas: aquel sol que pareca tan
abrasador como las ascuas de una fragua. Pronto el calor se hizo insoportable y nos
vimos obligados a sumergirnos en el agua con frecuencia. Como estbamos tan
debilitados, aquel ejercicio nos dejaba completamente exhaustos. El lquido abismo
nos rodeaba por todas partes.
Hacia el medioda, la sbita aparicin de unos animales horrendos nos llen de
espanto. En verdad eran monstruosos, de casi diez metros de dimetro; se parecan a
una especie de medusas o pulpos gigantescos, con tentculos tan anchos como el
tronco de un rbol adulto, aunque tenan un rasgo singular que les haca
especialmente repulsivos: portaban unas conchas a manera de paraguas de un extrao
tinte rojizo. Su nmero fue incrementndose alarmantemente y nadaban por entre las
olas en manadas, haciendo que el agua adoptara un color rojo, como una sbana
sangrienta que se extendiera hasta el infinito.
Nada ms aparecer aquellas monstruosidades, nos pegamos al mstil, evitando
todo contacto con las aguas. Volvimos a atarnos, anudndonos las cuerdas alrededor
de los pies, las piernas y el pecho para as permanecer bien sujetos al palo.
Angustiados, esperamos a que el sol volviera a hundirse de nuevo, pensando en la
noche terrible que tendramos que soportar en ese paraje abominable.
Mientras el da declinaba, el mar fue perdiendo su transparencia hasta adquirir un
tono herrumbroso. Tambin los monstruos desaparecieron, excepto algunos que de
vez en cuando arribaban a la superficie. An pareca ms iridiscente bajo la luz
crepuscular del atardecer.
Debe ser por culpa de la luz de ese sol diablico! exclam Toine.
Pero cuando el orbe rojizo se hundi en el abismo infinito del mar, las bestias
seguan conservando una fosforescencia escarlata en medio de la noche repleta de
ignotas estrellas.
Toine hizo un valiente intento por intentar explicar el hecho, y se puso a hablar de
las noctilucas[14] y otros protozoos que a veces abundan en el mar:
Cuando el mar est agitado emiten fosforescencias seal.
Pero eso no explicaba el tono sangriento que nos haba rodeado a plena luz del
da. Por fin dijo:
Chico, jams he visto una cosa as; en realidad, creo que nos encontramos en
otro mundo.
El miedo haba calado tan hondamente en nuestros corazones que, a pesar de estar
totalmente agotados, no nos atrevimos a dormir. El mar se haba transformado en
aceite, el cielo tena unas tonalidades extraas y un silencio espantoso penda sobre
nosotros. El mstil flotaba completamente quieto. Una malignidad imposible de
definir emanaba a nuestro alrededor. Yo, por mi parte, tena la sensacin de hundirme
en una especie de gruta inmensa, cuyas criptas estaban moteadas de enormes gusanos
fosforescentes, de una existencia tan vtrea como la propia luz que emanaban.
Los monstruos acuticos seguan aflorando a la superficie del mar sin el ms

mnimo murmullo.
Nos hemos quedado sordos? le pregunt a Toine.
No, hijo respondi, igual de perplejo. No estamos sordos, ya que nos
omos el uno al otro.
No quise preguntar ms y poco a poco me dej vencer al sopor que se iba
adueando de m.
Mira, chico, est empezando de nuevo!

Toine se haba acercado y me sacuda suavemente por el hombro. Abr los ojos y
me top con su rostro agotado. Slo los ojos parecan conservar aquel brillo
extraordinario. En esos momentos me molest mucho que me quitara del sueo que
haba hecho desaparecer de mi mente todo pensamiento negativo, alejndome de la
tortura de la sed, la cual volva a hacer ahora presa en mi garganta. Eso hizo que todo
lo dems desapareciera de mi cerebro, as que me sent totalmente indiferente a la
repeticin del fenmeno. La debilidad haca que viese un millar de pequeas motas
doradas danzando delante de mis ojos. La contemplacin de toda el agua que nos
rodeaba tan slo hizo que mi sed se agravara. Toine se dio cuenta de cmo me senta
y dijo:
Escucha, hijo. Humedcete la boca con el agua salada. Intntalo. Pero con
cuidado. No tragues ni una gota.
Hice lo que me deca. Pero, tras haberme humedecido los labios, no pude resistir
la tentacin de beber un trago. Esperaba que se produjera un terrible ardor en mi
estmago, pero, para mi desconcierto y alegra, el agua result ser tan suave y fresca
como recin salida del ms puro manantial. Acto seguido, hund la cabeza dentro. No
haba ni rastro de los seres monstruosos del da anterior.
Toine me observ con tristeza. Pensaba que me haba vuelto completamente loco.
Pero despus de ver que me llevaba el agua a la boca en repetidas ocasiones, l
tampoco pudo resistirse y me imit. Su sorpresa fue pareja a la ma propia. Cuando
hubimos saciado nuestra sed, Toine pregunt:
Cmo es posible?
Se encogi de hombros.
Bueno, creo que esto s tiene una explicacin. A veces sucede que un gran ro
desemboca en el mar y la corriente de sus aguas puede llegar muy, muy lejos. Pero,
cmo explicar todo lo dems? No, chico, no. Djame decirte que he recorrido todos
los mares durante mi perra vida y que jams he visto ni odo nada como esto.
Aquel da nos las arreglamos, no sin dificultad, para capturar un pulpo. Su tamao
era el normal, sobre un metro de largo. Tuvimos que sumergirnos varias veces en el
mar para atraparlo. Nos cost bastante apualarlo y, cuando al fin lo conseguimos,
fuimos baados por un chorro de tinta negra. Troceamos su carne elstica y viscosa
en finas lonchas. Para nuestros famlicos estmagos aquella repugnante comida
result un manjar sin igual, y nos permiti recuperar algo de fuerzas, por no decir

nada sobre el efecto reparador con el que actu sobre nuestros alicados corazones.
El calor segua siendo tan insoportable como siempre, pero ahora, tambin,
pareca producir extraas alucinaciones. Primero vimos las montaas, y luego unas
playas; varios botes venan en nuestra direccin. La primera de las alucinaciones no
desapareci con tanta prontitud como las otras; por el contrario, sigui all presente y
nos llen de inquietud. Veamos una imponente cadena montaosa, de origen
volcnico, que se elevaba rojiza contra el cielo como la Torre de Babel. Esperbamos
que desapareciera en cualquier momento. Pero, al final del da, segua fija en el
mismo lugar. La esperanza empez a anidar en nuestros corazones. Al rato la alegra
era incontenible. Tierra! bamos a poner el pie en tierra firme! Nos abrazamos
mutuamente, llorando como nios.
Una suave corriente nos acercaba a aquellas montaas. Segn nos
aproximbamos, los picos se iban asemejando cada vez ms a una enorme pared
rocosa. El efecto resultaba opresivo y agobiante.
Ojal que podamos encontrar cualquier clase de alimento dijo Toine. No
hemos visto ni un solo pjaro por los alrededores.
No te preocupes, podemos pescar le respond, pensando en la tierra firme
que nos daba la bienvenida.
S dijo Toine con un toque de reticencia en su voz.
El atardecer nos sorprendi a pocos kilmetros de la costa. La noche, para m,
prometa ser eufrica. Desde haca mucho tiempo no me encontraba tan feliz. Pero
Toine no pareca sentir lo mismo. En varias ocasiones le o murmurar:
Un mundo patas arriba. S, es un mundo patas arriba.
Nada ms caer dormido tuve la sensacin de que el viejo lobo de mar estaba
rezando por primera vez desde que le conoca.
SEGUNDA PARTE
Captulo VII
De nuevo aquella extraa luz escarlata precedi la salida del sol. En esos
momentos el mstil se deslizaba a lo largo de una costa repleta de pequeas calas. La
diminuta baha, protegida por suaves escollos, se abra a una minscula playa de
arenas rojizas. Fui el primero en poner el pie en tierra. Cmo describir la alegra que
sent al encontrarme de nuevo en suelo firme? Brinqu, cant, re. Pero Toine no
pareca compartir mi entusiasmo. En cierta manera, aparentaba estar inequvocamente
abatido.
No te alegras? le espet. Esta vez creo que s que estamos salvados.
Claro, chico, por supuesto que estoy feliz me respondi en un tono

falsamente alegre. Me di cuenta de que intentaba ordenar sus pensamientos y no le
insist, reacio a perder el goce que me invada en aquellos momentos.
Las rocas seguan teniendo aquel matiz rojizo que estaba omnipresente por todas
partes en aquellos extraos parajes. La arena que pisbamos era extraordinariamente
fina, como un tenue polvillo. Tom un puado en la mano. Podra decirse que
resultaba casi impalpable, y resbal rpidamente entre mis dedos. Lanc de un
soplido al mar lo poco que qued en la palma de mi mano. En un instante, la zona en
la que haban cado los restos se torn de un color rojo sangre. Desconcertado, me
volv hacia Toine. La expresin de su rostro me aterroriz. Permanecimos en silencio
durante un rato al lado de la mancha rojiza, que ahora empezaba a disolverse. Acto
seguido, Toine se dio la vuelta, encogindose de hombros.
Ser mejor que hagamos algo til y que exploremos los alrededores antes de
que caiga la noche.
Lo ms importante es encontrar algo para comer le contest.
Tardamos casi una hora en escalar las rocas que nos rodeaban, ya que, aunque no
eran demasiado altas, resultaban en extremo quebradizas y blandas. Por cada metro
que avanzbamos retrocedamos dos o tres hacia abajo, y encima envueltos en medio
de un polvillo rojizo que nos nublaba la vista y nos sofocaba la respiracin.
En cuanto llegamos arriba pudimos contemplar la formidable cadena de montaas
que tanto nos haba agobiado el da anterior. Se hallaba a unos treinta y cinco
kilmetros de distancia. Podamos distinguir unas manchas oscuras seguramente
bosques repartidas a los pies de las montaas, como si sus sombras les sirvieran de
abono. Para llegar hasta all antes tendramos que atravesar un desierto rojizo y rido.
Ser mejor que antes busquemos algo para transportar agua dijo Toine.
Pero el qu? gru. No tenemos ms que nuestras manos y unos jirones
de ropa.
Exacto. Por eso tenemos que encontrar algo. Si no somos capaces de
protegernos del calor, entonces estamos perdidos.
Volvimos a bajar a la orilla del mar, pero esta vez elegimos una playa distinta.
All, al contrario que en la diminuta baha en la que habamos hecho pie al principio,
todo era grandioso y vasto. La playa consista en un anillo gigantesco de arenas
rojizas, tan finas como los polvos de talco, cercado por una espesa pared roja que se
alzaba sobre el cielo. Majestuosa, mostraba la erosin producida por el discurrir del
tiempo; los profundos cortes, como muecas doloridas, se asemejaban a gigantes
solidificados y petrificados por el devenir de incontables centurias. No haba
vegetacin. La atmsfera resultaba sepulcral, pero tampoco ola a moho, como si no
quedase ningn resto orgnico que pudiera descomponerse.
Empezamos a bordear este paredn natural. Estaba cubierto de grietas en varios
lugares, como la que habamos utilizado para bajar hasta la playa. No hablamos, ya
que nos sentamos sobrecogidos por tan terrible belleza.
Cuando llegamos al otro extremo no habamos encontrado nada que pudiera

servirnos para transportar agua. Y ahora, el hambre volva a acuciarnos
dolorosamente. Toine maldeca sin parar entre dientes. De esa manera aplacaba un
tanto sus sufrimientos. Tuvimos que bordear el pequeo acantilado que se adentraba
en el mar y nos impeda seguir andando. No se nos ocurri retroceder sobre nuestros
pasos ya que sabamos que no haba nada en aquella playa. Toine entr el primero en
al agua a regaadientes. Fui detrs de l, pero perd pie casi al instante. Toine me
agarr del cabello y me dijo con amabilidad:
Perdona, muchacho, haba olvidado que no sabas nadar. Sujtate a las rocas
del acantilado y qudate cerca de m. No es muy peligroso.
Yo no comparta su opinin. La pared rocosa se desmoronaba con suma facilidad
y todas las aristas a las que me asa se deshacan entre mis dedos, mientras los restos
convertidos en polvillo caan al mar. Como ya haba ocurrido unas horas antes,
cuando la arena entr en contacto con el agua, sta adquira al instante una tonalidad
rojiza. Al final terminamos nadando en un mar de sangre.
Qu asco! exclam Toine, mientras me sujetaba cuando perd pie por
segunda vez. A partir de entonces tuve que ir escupiendo toda el agua que haba
tragado. Creo que lo que ms miedo me daba no era ahogarme, sino tragar aquella
agua nauseabunda que tanto me repugnaba.
Por fin pudimos bordear el saliente rocoso. Descubrimos otra playa exactamente
igual a la que acabbamos de abandonar. Toine contuvo su rabia y dijo:
Esto empieza a ser muy montono!
Mira! Veo algo all grit, sealando un rea alargada y oscura a los pies de
la muralla rojiza.
Estuvo estudiando durante un rato la zona que le haba indicado y luego dijo:
Son grutas. Quizs al fin hemos encontrado algo diferente. Vamos.
Mientras nos acercbamos, las cuevas fueron hacindose ms grandes. Pronto
empezaron a parecerse a unas fauces enormes, abismales y negras que parecan
querer devorar al mismo acantilado en el que se abran. Tardamos ms de dos horas
en llegar a la primera gruta. Sus dimensiones eran fantsticas. En comparacin,
nosotros no ramos ms grandes que uno de los diminutos granos de la arena que
tenamos bajo nuestros pies. Las paredes caan a pique cientos de metros desde la
media bveda que las coronaba. Su profundidad resultaba incalculable desde el lugar
en el que nos encontrbamos, y pareca perderse en los abismos de la noche.
Debo confesar que no me senta del todo cuerdo cuando entr en aquella caverna
colosal al lado de Toine. En realidad, estaba a punto de echar a correr. Mi compaero
debi darse cuenta, ya que me agarr del brazo con firmeza y dijo:
Vamos, chico, no pierdas el temple.
Al instante su voz fue atrapada por las paredes de la gruta y el eco reson durante
varios minutos interminables a lo largo de la inmensa y tenebrosa bveda, como si un
coro de orantes estuvieran rezando en voz alta durante la Semana Santa.
Nuestros ojos, an deslumbrados por la luminosidad del exterior, se fueron

ajustando con dificultad a las tinieblas reinantes, y al principio avanzamos
prcticamente a ciegas. Bajo nuestros pies, la arena haba sido sustituida por un suelo
arcilloso tan duro como el cemento, y tan fro y hmedo como una tumba empapada
por la lluvia invernal. Nuestros gestos, nuestra respiracin incluso, tomada por el eco,
se mezclaban con las sombras en un ritmo fantstico. Enfurecido, Toine empez a
lanzar juramentos. La caverna se estremeci; de repente, y desde una gran distancia,
nos lleg un terrible estruendo de rocas desmoronndose. Luego sigui una
explosin. Luego silencio. Pero no se trataba de un silencio absoluto. Podamos or
un extrao suspiro, como el de una respiracin contenida, acompaado por otro
sonido que se asemejaba enormemente al sordo latir de un corazn. Resultaba
aterrador; nos quedamos petrificados, sin atrevernos a decir nada. Por fin el suspiro
fue disminuyendo hasta cesar por completo. Al mismo tiempo, nuestros ojos, ya
acostumbrados a la oscuridad, pudieron vislumbrar las increbles paredes de aquellos
extraordinarios pasillos subterrneos. Ojal que nunca hubiramos dirigido nuestra
mirada a aquellos murallones! Nos habramos evitado la visin de pesadilla que se
dibuj ante nosotros.
Unas estatuas fueron emergiendo de las sombras por todos los rincones. Haba
muchsimas, y cada una tena una pose distinta. Sus expresiones denotaban espanto,
tortura, angustia, como si el escultor hubiera querido plasmar en ellas un sufrimiento
nico e infinito, como si el artista tan slo buscara mostrar el momento de una muerte
terrible producida por el miedo. Sus cuerpos eran espeluznantes. Hombres y mujeres,
todos como una disposicin distintiva, elegante o vulgar, sobresalan en relieve, como
si hubieran sido esculpidos a partir de una misma piedra. Podamos distinguir a
madres con los hijos en brazos, y en sus rostros ptreos, pegados al de los pequeos,
se apreciaba una sonrisa casi imperceptible y maternal. Y entre todas estas estatuas
que representaban formas humanas haba otras muchas: figuras de animales y
pjaros, de entre las cuales el albatros, con las alas completamente extendidas, era la
ms numerosa. Unos utensilios curiosos y primitivos estaban desperdigados por los
alrededores de aquel museo alucinante; tambin algunos huesos. Unos manchones
negros sobre el suelo, diseminados por varios sitios, indicaban dnde se haban
encendido fogatas. Nos hicimos precipitadamente con varios recipientes de terracota
que tenan forma de nfora. Retrocedimos sobre nuestros pasos sin querer volver a
mirar la obra de aquel escultor, tan hbil como Dios mismo, pero carente de Su
gracia, de Su piedad y de Su armona.
Tremendamente aliviados, volvimos a salir a la brillante luz que resplandeca en
el exterior. Quedamos deslumbrados durante unos instantes.
Qu lugar ms extrao! exclam Toine, despus de un buen rato. Tras aquel
descubrimiento no habamos intercambiado ni una sola palabra. Luego, mirando una
de las nforas que haba cogido, sigui:
Mira, chico. Quienquiera que haya hecho esas estatuas tan perfectas no es
capaz de moldear correctamente un objeto tan simple como este. Qu raro, verdad?

Es cierto! grit. No se me haba ocurrido!
De todas formas continu Toine, asintiendo con la cabeza, lo ms
importante es que la sed no volver a atormentarnos. Ya tenemos un recipiente en el
que almacenar el agua necesaria hasta alcanzar tierras ms frtiles. En cuanto
lleguemos all, seguro que encontraremos algo para comer.
Yo no comparta su optimismo, y me preguntaba con ansiedad cmo diablos iba a
aparmelas sin ninguna clase de alimento hasta entonces.
Regresamos a la playa y recogimos una buena reserva de agua, luego volvimos a
escalar la pared rojiza por una de sus grietas, tal y como ya habamos hecho antes. La
fisura no resultaba demasiado ancha y se iba estrechando poco a poco segn
ascenda, de tal forma que al final, justo antes de coronar la pared, nos vimos
obligados a avanzar de costado, como los cangrejos. Mientras escalbamos, pudimos
escuchar de nuevo aquel latido sordo que tanto nos haba afectado mientras
estbamos en la gruta; la palpitacin, como ya sucediera antes, pareca provenir de
muy lejos.
Empezamos a atravesar aquel desierto de minsculas arenas que una suave brisa
levantaba en ondulantes remolinos. A lo lejos, la zona de color ms oscuro que se
extenda a los pies de las gigantescas montaas, las cuales se difuminaban en el
profundo color rojizo del cielo, pareca cada vez ms irreal segn declinaba la tarde.
Albergbamos la absurda esperanza de llegar a las montaas recin cada la noche.
Mientras tanto, mi hambre era tan intensa que empec a marearme. Toine tuvo que
sostenerme varias veces para evitar que me cayera. Aunque l padeca los mismos
sufrimientos, se las arregl para lanzarme palabras de nimo de cuando en cuando.
Nuestro avance se vea considerablemente retrasado por culpa del agotamiento. El
sol, en su declive crepuscular, ya estaba muy bajo en el horizonte y haca que brillase
como una enorme espada de acero al rojo vivo. El cielo, invadido poco a poco por la
oscuridad de la noche, adopt un matiz violceo. En ningn momento del da
pudimos vislumbrar la ms leve tonalidad azul. Por fin, un manto de oscuridad cay
sobre el mundo y las estrellas desconocidas fueron apareciendo en sus lugares
correspondientes.
Paremos aqu dijo Toine. Si seguimos es posible que acabemos caminando
en crculos, y eso sera an peor.
Nos tumbamos en la arena. Resultaba tan suave como el terciopelo. La brisa, que
segua soplando suavemente, empuj algo de arena sobre nuestros rostros, y pareca
como una especie de caricia infantil.
No hablamos. Pero, en medio de las sombras, supuse que Toine, al igual que yo,
estaba observando aquellos cielos desconocidos y extraos. Acaso era aquel el lugar
del que me hablaban mis maestros cuando era nio? Si no recuerdo mal, lo llamaban
el Olimpo. Los antiguos griegos crean que era la morada de los dioses. Durante un
rato estuve tentado de hablar con Toine acerca de esto, pero me dije a m mismo que
estaba divagando y rechac la idea. Cerr los ojos; slo tena un pensamiento que se

superpona a todo lo dems: dormir.
Poco a poco ca en el sueo. Pero eso no me ayud a desprenderme del miedo que
haba sido mi ntimo y fiel compaero durante los ltimos das. El corazn me lata
de una forma extraa. La voz de Toine hizo que pegara un brinco.
No oyes nada, chico?
No respond perezosamente, medio dormido. Tan slo notaba como si mi
corazn latiese con demasiada fuerza.
Toine sigui hablando, pero yo crea escucharle como en un sueo.
Te equivocas, chico, no es tu corazn lo que oyes. Se trata del mismo sonido
que escuchamos en la gruta de la quebrada. Creo que procede del interior de la tierra.
Acerca el odo a la arena.
Pero nada poda arrancarme de la profunda soolencia que me invada.
Captulo VIII
Me despert aquejado de unos terribles calambres en el estmago. Apenas haba

luz y el sol an estaba oculto detrs de aquellas montaas enormes y misteriosas que
se iban tiendo de rojo. Toine se removi a mi lado.
Qu tal, chico? Has dormido bien?
S, pero tengo hambre! le contest mientras me llevaba las manos a mi
dolorido estmago.
Toine hizo un gesto de impotencia.
Bueno, ser mejor que no pienses en eso de momento.
Se sent, tomo un nfora y me la entreg.
Vamos, bebe un poco de agua. Te ayudar.
Di unos cuantos sorbos sin demasiada conviccin. Casi al instante los calambres
dejaron de molestarme tanto. Toine observaba las montaas con su rostro viejo y
arrugado.
Chico dijo en un tono de voz que casi resultaba solemne, fui incapaz de
cerrar los ojos la pasada noche. He tenido un montn de tiempo para pensar. Bueno,
lo que me pregunto es si an nos hallamos en nuestro propio planeta. Ya ves en qu
lugar estamos, con esta luz y esas estrellas totalmente desconocidas Honestamente,
jams he odo hablar de un sitio como ste en toda mi perra vida se qued
mirndome con sus pequeos ojos negros. Qu piensas t?
Hice un gesto que delataba mi absoluta ignorancia sobre la pregunta. Toine se
encogi de hombros.
Claro, cmo vas a saberlo? Es tu primer viaje. No conoces el mundo. Vamos,
muchacho aadi mientras se incorporaba, es hora de seguir nuestro camino.
La zona ms oscura que se extenda al pie de las montaas comenz a verse con
mayor claridad. A pesar de que an estbamos lejos, sus colores verdosos nos

convencieron de que en verdad se trataba de un bosque. Segn nos aproximbamos,
el lugar fue hacindose ms ntido. El sol era abrasador, y haca que nuestra fatiga
resultara an ms insoportable. Para remate, cuando nos detuvimos a descansar un
poco y beber unos tragos de agua, nos encontramos con una desagradable sorpresa. El
precioso lquido haba perdido su lmpida transparencia y ahora tena un color rojo
brillante. Pero no haba eleccin. Tenamos que beber. Estaba caliente, lo cual hizo
que se intensificara la sensacin de estar bebiendo sangre.
Reemprendimos la marcha. A la cada de la tarde, por fin empezamos a descubrir
los primeros signos de vida vegetal: el terreno resultaba ms slido y el polvo fue
desapareciendo. Una hierba fina y rala brotaba aqu y all. Tenamos tanta hambre
que nos abalanzamos sobre ella, devorndola sin tomarnos el tiempo necesario para
arrancarla antes con las manos. Se trataba de nuestra imaginacin o en verdad
aquellos hierbajos tenan poderes nutritivos? De cualquier forma, los dolorosos
calambres cesaron. Aquella noche incluso dormimos an mejor.
A la maana siguiente, muy temprano, y despus de beber un poco de nuestra
repugnante agua, abandonamos el lugar. Unas pocas horas despus alcanzamos al fin
las lindes del bosque.
Unos rboles inmensos de copas altas entremezclaban sus tonos verdosos con el
rojo del cielo. Sus enormes troncos estaban invadidos por unas curiosas plantas
trepadoras que tenan el espesor de un brazo. Toine se acerc a uno de los rboles e
intent separar una de aquellas plantas. Como no poda l solo, me hizo seas para
que le ayudase. Pero todos nuestros esfuerzos resultaron vanos. Slo la fina corteza
de la enredadera cedi. Al quedar la planta desnuda, nuestros dedos se impregnaron
de una savia pringosa y rojiza.
Necesitamos un objeto cortante dijo Toine, mirando por el suelo.
Encontr una piedra plana, seguramente alguna vieja reliquia de una erupcin
volcnica, y consider que estaba lo suficientemente afilada como para cortar el tallo.
Me preguntaba por qu quera seccionar la planta con tanta insistencia. Estaba seguro
de que no era para comrsela, pero sent que no era el momento adecuado para
preguntrselo y me qued mirando cmo intentaba cortar el tallo friccionando con la
piedra de arriba abajo. De repente solt una exclamacin y arroj la piedra lejos.
Por Dios! Se mueve!
Al principio yo tambin cre estar sufriendo alucinaciones. Pero enseguida se
despejaron mis dudas: muy lentamente, como una boa constrictor gigantesca, la
enredadera empez a contraerse, espiral tras espiral. Se estremeca como un ser vivo.
Al mismo tiempo se produjo un sonido extrao, como una especie de jadeo, que
pareca salir del tronco al que estaba abrazada la planta, mientras la savia, de un color
rub, manaba de incontables y diminutas fisuras abiertas en la corteza de madera.
Toine se dio la vuelta y me mir desconcertado.
Me he vuelto loco?
Pero al ver mi propia expresin supo que yo haba contemplado lo mismo.

Vamos, muchacho dijo, asindome del brazo. Salgamos de aqu, este lugar
est maldito.
Y adnde vamos? le pregunt desesperado.
La montaa. A lo mejor la otra vertiente es distinta. Pero antes tenemos que
encontrar algo para comer.
Pero cuanto ms nos adentrbamos en aquel bosque impresionante ms remota
pareca la posibilidad de encontrar otro alimento que no fuera la extraa hierba que
habamos devorado al principio. En el estado de extrema debilidad en el que nos
encontrbamos, aquel sucedneo de comida, aunque nos haba calmado los calambres
producidos por el hambre, apenas poda darnos las energas necesarias para seguir
avanzando. Durante varias horas caminamos por debajo de aquel tapiz lujurioso e
impresionante. De cuando en cuando me dejaba caer al suelo, negndome a seguir
hacia delante. Si no hubiera sido por el empeo amistoso, aunque enrgico, de Toine
seguramente me habra dejado morir all mismo, incapaz de seguir luchando por
aquella existencia miserable.
Casi era de noche cuando llegamos a un claro en el que haba numerosas chozas
en un estado lamentable de conservacin. El silencio era imponente y jams se nos
habra ocurrido que all pudiera existir la vida. Entramos en la primera cabaa.
Descubrimos varias de esas extraas estatuas que ya habamos visto en la gruta. En el
suelo haba un bulto grande de un material indefinible y medio corrodo por el tiempo
del que sobresalan unos retoos verdosos. Toine se precipit sobre l gritando:
Patatas!
No se equivocaba, se trataba de patatas jvenes que estaban empezando a
germinar. Las devoramos con regocijo.
Una vez saciados, como haca tiempo que no lo estbamos, nos dedicamos a
explorar la pequea aldea. No nos llev mucho tiempo. En todas las chozas haba las
mismas estatuas de hombres o animales de varias especies. Slo las poses eran
diferentes. Sus expresiones reflejaban invariablemente el dolor, con excepcin de las
de los nios, que eran relativamente normales. En todos aquellos misteriosos museos
siempre haba varios objetos diseminados por el suelo, unos objetos de madera, de
piedra o de hueso, tallados toscamente. Ni Toine ni yo sabamos lo suficiente de arte
como para poder determinar su procedencia, pero a ambos nos sorprenda mucho las
increbles diferencias entre los utensilios y las figuras. Dentro de cada choza, el lugar
reservado para el fuego sola estar lleno de cenizas y en el suelo descansaban unos
recipientes que contenan una especie de comida disecada, como si una desgracia
hubiera sorprendido inesperadamente a sus pobladores. Y sin embargo, no exista
ningn signo de lucha ni restos de una erupcin volcnica. Toine no paraba de repetir:
No es posible! Es como si se hubieran quedado petrificados y, al mismo
tiempo, se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo.
Por fin me atrev a preguntarle qu quera decir con eso, y l me explic:
Te acuerdas de la piedra que cog esta maana para cortar la enredadera?

Pareca vitrificada. Seguramente a causa de la accin del calor producido por una
erupcin volcnica.
Entonces le contest, es muy probable que sea eso mismo lo que ha
pasado en esta aldea.
No. Aunque parezca lo mismo es imposible. Puedes estar completamente
seguro de que, si se hubiera producido una avalancha de lava en este lugar, jams
habra vuelto a crecer ninguna clase de vegetacin. Y si hubiera sido as continu
slo el viento podra haber sido capaz de transportar el polen y las semillas tan
lejos.
Yo no saba absolutamente nada sobre cmo se reproduca la vida vegetal en los
parajes aislados por el ocano. Tampoco Toine hizo ningn esfuerzo por
explicrmelo. Simplemente puso su mano en mi hombro y esboz una sonrisa casi
cmica que se dibuj en todas y cada una de las arrugas de su rostro. Mientras el
horizonte se oscureca, tom dos extraas piedras y empez a frotarlas entre s con
vigor. Se produjo una lluvia de chispas. Sin dejar de raspar las piedras, Toine se
acerc a la cesta que contena las patatas y, tras un rato de paciente espera, consigui
que el fuego prendiera en ella. Recorrimos todas las chozas en busca de cualquier
cosa que sirviera para alimentar el fuego. Pronto las llamas tomaron fuerza. En la
profunda oscuridad de la choza, las luces que arrojaba la hoguera hicieron que las
estatuas que se erguan a nuestro alrededor resultaran an ms grotescas. Parecan
estar movindose en medio de las sombras.
Nos tumbamos en el suelo, cerca del fuego. Una vez ms, entre los chisporroteos
de las brasas, pudimos escuchar aquel latido sordo y montono que pareca surgir del
centro de la tierra.
Hicimos turnos de guardia para mantener el fuego encendido. No queramos que
se apagara en toda la noche, ms por la luz que arrojaba que por el calor. Por fin ca
en un profundo sueo.
Captulo IX
Me despert envuelto por la luz del da. Los rayos del sol se introducan entre las
rendijas de las ramas con las que estaba construida la choza, reflejndose en el suelo.
Toine haba salido. Completamente solo, empec a fantasear. Me haba despertado
con una sensacin de bienestar como haca mucho que no senta. Acaso era una
consecuencia de las patatas que haba cenado la pasada noche? Me haban ayudado a
recobrar mis antiguas energas? Por desgracia, al mirar alrededor, mis ojos se toparon
con las estatuas, y toda la angustia de antao volvi a aduearse de mi espritu, con
mayor fuerza si cabe. Tuve un presentimiento extrao y enseguida me puse a pensar
en Toine. Ojal que no le haya ocurrido nada malo, me dije a m mismo. Me levant
rpidamente y sal fuera.

Bajo aquella luz roja y brillante, la silenciosa aldea era todo un espectculo.
Busqu a Toine. No le encontr por ningn sitio. Recorr todas las chozas, pero no
hall rastro de l en ninguna. Resolv que se habra internado en el bosque. Me dirig
hacia all sin perder tiempo, con la esperanza tambin de aplacar el hambre, que de
nuevo volva a hacer presa en mi estmago. Mientras caminaba, vi muchos rboles
cargados de atrayentes frutos; por desgracia, las ramas eran demasiado altas y yo no
poda alcanzarlas. Por fin, decid probar con los tallos de las enredaderas. Acababa de
tomar uno, y estaba a punto de llevarme a la boca su parte ms tierna, cuando,
horrorizado, sent que se mova en mi mano. El tallo se retorci sobre s mismo,
como una serpiente, aunque sus movimientos eran infinitamente comedidos. En vez
de arrojarlo lejos me qued mirndolo perplejo. Pero cuando se enrosc alrededor de
mi mueca, recuper la razn e intent desprenderme de la planta, terriblemente
asqueado. Pero pareca haberse quedado adherida a la piel. Para quitrmela de encima
tuve literalmente que arrancarla. Imaginad mi sorpresa al descubrir unos hilillos de
sangre que manaban de la mueca a la que se haba adherido la enredadera. Al
examinar las heridas con mayor atencin, tambin detect unas ligeras seales de
succin. Abrumado por aquel descubrimiento, intent alejar de mi mente la sensacin
de que ese mundo vegetal, adems de extravagante, era tambin carnvoro. Mientras,
la enredadera segua retorcindose sobre el suelo como una serpiente.
Segu buscando a Toine bajo aquel tapiz verde, completamente aterrorizado. A
travs de las pocas rendijas que se abran entre las copas de los rboles, el cielo
pareca espiarme con un montn de ojos rojizos. La clida brisa que agitaba las ramas
me transmiti la desagradable sensacin de que aquellos ojos se estaban mofando de
m. Adems, aparte del inquietante efecto que produca aquel extrao bosque,
tampoco pude descubrir ninguna clase de animal o pjaro, ni tan siquiera de los
insectos que suelen convertir una brizna de hierba en un diminuto mundo aparte.
Voceaba el nombre de Toine de cuando en cuando. Pero no obtuve ningn resultado.
Mi nerviosismo se incrementaba a cada paso. Por fin llegu al ro. El agua era dulce y
fresca. Beb un buen trago y despus, sin saber exactamente qu direccin seguir,
decid caminar a lo largo de la ribera. El sonido cristalino de una cascada atrajo mi
atencin y me dej llevar por el impulso de encontrar su procedencia. En mi soledad,
la presencia de aquel sonido natural de agua fluyendo me resultaba familiar y, para mi
sorpresa, de repente empec a sentir una especie de cario hacia l, como si se tratara
de un hermano.
La cascada estaba bastante ms lejos de lo que haba pensado al principio, pero
cuando al fin la encontr no me arrepent de haber llegado hasta ella, aunque nada
pareca indicar que Toine hubiera seguido el mismo camino. El espectculo que se
mostraba ante mis ojos era impresionante. Las aguas tumultuosas caan en cascada
desde el centro de un faralln rocoso, tan liso y enorme como una pared gigantesca,
formando una catarata de blanca espuma que se esparca y centelleaba bajo la luz del
sol como una riada de diamantes. El agua caa al vaco desde una altura de ms de

cien metros. Las orillas, regadas por el lquido elemento, estaban repletas de unas
flores enormes de tonos azulados. Las ms pequeas duplicaban mi tamao. La
hierba era abundante y de un hermoso color verde. Me acerqu a una de las flores,
cuya especie desconoca por completo. Era de color blanco con extraos tonos azul
lavanda y rematada por una corola amarilla. Segn fui acercndome, la flor se cerr
sobre s misma. Aterrorizado, me apart rpidamente. Actu justo a tiempo. La planta
volvi a abrirse bruscamente, se inclin hacia delante y luego, como si de una red de
pescar se tratara, se precipit sobre el suelo justo en el lugar en el que yo haba estado
unos segundos antes. Se produjo un terrorfico sonido de succin, despus la flor
volvi a cerrarse y retorn lentamente a su antigua posicin. Slo qued un trozo de
tierra desnuda y balda en la zona que haba estado cubierta por sus gigantescos
ptalos. Delante de mis aterrorizados ojos, la flor haba succionado toda la hierba y
los arbustos del lugar, de la misma manera que hubiese hecho conmigo de no
haberme retirado a tiempo. Un sudor fro resbal por mi espina dorsal mientras
contemplaba cmo el enorme tallo transparente empezaba a digerir su presa. Me
qued mirando la escena hipnotizado y petrificado por el terror. Por fin pude apartar
la vista de aquel espectculo horripilante y salir corriendo. La extraordinaria belleza
del lugar, que en un principio me haba fascinado, haca ahora que me estremeciera
lleno de repugnancia. Y digo repugnancia porque el miedo ya no tena cabida en mi
ser. Estaba empezando a comprender por qu las almas condenadas a las regiones del
Hades no sienten temor. Acaso no es la repugnancia y el disgusto el comienzo de la
aceptacin? Si la aceptacin es algo inevitable entre los seres vivos, seguramente
tambin es lgica para los que permanecen sordos a las premisas que podran
salvarles.
Con toda probabilidad, jams sabr cmo pude arreglrmelas para atravesar
aquellos bosques y regresar a la aldea. Lo nico que recuerdo es que, de repente, vi
que estaba de nuevo en medio de las chozas cuyos habitantes eran unas estatuas de
piedra. Al mismo tiempo, o que alguien gritaba mi nombre, pero me senta tan
aturdido por todo lo que haba sucedido que no se me ocurri responder. Un sonido
sordo a mi espalda hizo que recobrara el sentido. Toine estaba a mi lado, llevando un
montn de frutas extraas en los brazos. Me las ofreci. Tom varias y las devor con
avidez. Apenas saban a nada, pero eso no me import mucho ya que lo nico que
quera era saciar mi hambre. Despus de comer le narr a Toine todo lo que me haba
sucedido. l me escuchaba con atencin, asintiendo de cuando en cuando con la
cabeza. Cuando le pregunt si crea mi historia, Toine debi adivinar mis
pensamientos, pues enseguida dijo:
Tranquilo, muchacho, yo tambin he visto cosas extraas esta maana. En
verdad nos hallamos en un lugar maldito. Tenemos que irnos de aqu, sea como sea.
Pero no lo conseguiremos si pierdes la razn, como te ha sucedido unos minutos
antes.
Mientras hablbamos nos fuimos acercando a la choza que nos haba servido de

refugio la noche anterior. Nos sentamos en el suelo y permanecimos en silencio
durante un rato mientras nuestros grotescos anfitriones nos espiaban desde las
sombras. Empezamos a comer la fruta de nuevo, y entonces me di cuenta de que el
trozo que estaba masticando era de un color carnoso, pero pareca un tono rojizo
bastante corriente, como el jugo que a veces mana de las naranjas. Tena un sabor
muy agradable y era del tamao de una sanda. Le pregunt a Toine cmo se las haba
ingeniado para recolectar toda aquella fruta. Me respondi:
Lo nico que tuve que hacer fue inclinarme y arrancarla de las ramas.
Al ver mi gesto de sorpresa sigui hablando:
No, chico, todava no estoy loco, aunque no s exactamente el porqu.
Escucha, te contar lo que ha sucedido. Sal por la maana temprano. La luz rojiza
del da estaba a punto de aparecer por el horizonte y las estrellas parecan aguardar su
llegada. T estabas tan profundamente dormido que no quise despertarte. No tard
mucho en alcanzar el centro del bosque. Pero y esto me result bastante curioso
an poda ver las estrellas, que generalmente suelen estar tapadas por las ramas de los
rboles. Te dir el porqu. Todo a mi alrededor, los troncos gigantescos de los rboles
yacan sobre el suelo, como si un leador los hubiera cortado durante la noche. Yo
estaba muy hambriento y, al principio, en lo nico en lo que me fij fue en la fruta
que ahora tena al alcance de la mano. Era una especie de milagro! Com tanta como
mi barriga pudo admitir. Te lo imaginas? Lo nico que tena que hacer era
agacharme un poco y coger la que quisiera.
Luego me hice con un buen montn para traerlo a la aldea. Pero, cuando ya no
tuve que pensar en llenar la panza, empec a preguntarme otras cosas. Tena que
existir una razn por la cual todos aquellos rboles gigantescos estaban cados en el
suelo, con las copas apuntando a la enorme cadena de montaas que se divisaba a lo
lejos.
Al principio no estaba demasiado inquieto. Entonces, los rayos rojizos y
sangrientos del sol comenzaron a brillar por encima de las cumbres de aquella
muralla que tapaba el horizonte. Mi tranquilidad no dur mucho. Te lo imaginas? De
repente se produjeron un montn de crujidos como de madera, y todos los rboles del
bosque comenzaron a levantarse al unsono. S, muchacho! No pienses que estoy
loco y que digo cosas sin sentido. Ni un solo tronco qued tumbado en el suelo.
Todos estaban de nuevo erguidos. Quieres saber lo que pens en esos momentos?
Bien, pens que todo el bosque, desde el ms pequeo de los rboles hasta el ms
gigantesco, se haba inclinado en adoracin hacia la cadena de montaas. Pens que
estaba soando, creme. El bosque orante, todos esos rboles inclinados que luego
haban vuelto a recuperar su posicin erguida, como si hubieran estado arrodillados.
Juro que si la tierra hubiera empezado a hablarme no me habra sentido ms aturdido
de lo que ya lo estaba.
Mir a Toine asombrado y, a pesar de lo que me haba dicho, no pude dejar de
pensar que haba perdido la razn. Toine descubri en la expresin de mi rostro lo

que estaba pensando.
Crees que estoy loco? Te aseguro que no lo estoy, no ms que t.
Nos quedamos en silencio. Sin embargo, me di cuenta de que Toine quera decir
algo ms. Tras dudar un poco, pregunt:
No has odo nada esta noche?
No, he dormido profundamente. Ni tan siquiera recuerdo haber soado nada.
Bueno, entonces a lo mejor estoy equivocado. Escucha el final de mi relato.
Mientras el bosque estaba arrodillado escuch, muy lejos en direccin a las montaas,
algo parecido a una especie de canto. Se asemejaba mucho al silbido del viento sobre
las drizas de un barco. Luego, procedente de la tierra, volvi a producirse ese latido
rtmico que hemos escuchado tantas veces. Pero esta vez sonaba mucho ms alto e
incluso el suelo debajo de mis pies retumbaba fuertemente, como si se removieran
sus tripas.
Qued en silencio de repente, con la mirada fija en las sombras grotescas de las
estatuas. Se le haba ocurrido algo. Despus de un rato, prosigui:
Muchacho, estoy empezando a preguntarme despus de todo, no tiene por
qu ser imposible tratndose de un lugar como ste si ese latido no provendr del
corazn de todas las estatuas que palpitan al unsono bajo la tierra. No puedo seguir
creyendo que esas figuras estn modeladas por alguna especie de artista demente. Y
tampoco que son obra de Dios, que se supone es un ente bondadoso. As que slo
queda una posibilidad: nos encontramos en las puertas del infierno. Quizs es el
fuego de las almas perdidas el que ilumina estos cielos. Pero esta naturaleza
corrompida no puede entender el sufrimiento de los hombres. Ni Dios ni el Diablo
podran disfrutar de semejante comedia.
No entenda del todo lo que Toine intentaba decirme, pero estaba seguro de algo:
si no encontrbamos un medio de escapar rpidamente de aquel lugar una terrible
desgracia caera sobre nosotros.
Qu hacemos ahora? pregunt.
Toine me mir perdido en sus pensamientos, como si nunca me hubiera visto
antes; luego dijo:
Lo primero de todo es volver al ro. Necesitamos agua. Despus nos
dirigiremos hacia las montaas. Estoy seguro que la clave del misterio se encuentra
all.
La posibilidad de volver a aquel lugar repugnante del que haba escapado
aterrorizado tan slo unos pocos minutos antes me hizo estremecer. Pero no dije nada
y ayud a Toine a buscar ms recipientes a parte del nfora, que era demasiado
pequea para nuestras necesidades.
Ven, chame una mano, chico, creo que he encontrado lo que buscbamos.
Toine llevaba a rastras un objeto oscuro y voluminoso. Cuando me acerqu a l,
descubr que se trataba de una especie de garrafa de terracota. Estaba pegada a varias
de las estatuas de piedra y tuvimos que separarla de ellas. Con enormes precauciones

y, tengo que confesarlo, con cierto temor supersticioso, empezamos a desplazar las
estatuas. De repente, una de ellas se balance un poco y cay antes de que nos diera
tiempo de evitarlo. La figura aterriz en el suelo en medio de una nube de polvo y la
cabeza, que se haba separado del tronco, rod unos cuantos metros por el suelo como
si se tratara de una pelota.
Nos quedamos mirando asombrados los pedazos resultantes.
Es imposible! exclam Toine. Qu hace un esqueleto en el interior de
una estatua?
Era cierto. All, delante de nuestros ojos, haba un esqueleto completo esparcido
por el suelo, con la nica diferencia de que no estaba compuesto de huesos sino de la
misma tierra petrificada con la que se haba modelado el exterior de las estatuas.
Sin decir una palabra, Toine volvi a la tarea y sigui despegando la garrafa. En
cuanto a m, me resultaba imposible quitar la mirada de aquel pedazo de piedra del
que sobresalan unas costillas y su correspondiente espina dorsal, rota ahora por la
mitad, y que parecan tan espantosamente reales. Pero esta similitud era una simple
apariencia de vida; y, sin embargo, resultaba tan corprea, tan natural, que uno casi
senta la necesidad de acariciar aquellos restos.
Djalo dijo Toine al fin. Siento lo mismo que t; es como si fueran
nuestros hermanos, pero me aterra mirarlos. Venga, tenemos que proveernos de una
buena reserva de agua. Disfrutemos de la vida, pues creo que no nos queda mucho
tiempo.
Se ech la garrafa al hombro y abandonamos la choza sin mirar atrs.
En el exterior se haba levantado una suave brisa que haca susurrar a las ramas de
los rboles de aquel mundo verde y vegetal. La floresta se estremeca, vibraba,
ondulaba alrededor de los troncos llenos de rajaduras por las que manaban unas
lgrimas rojizas, como las que resbalan por las mejillas de un nio triste. Yo no poda
dejar de pensar que nos hallbamos en un mundo lleno de vida que estaba rodeado
por la muerte.
Toine, que caminaba unos metros por delante de m, se par de repente, dej la
garrafa en el suelo y se volvi un poco, gritando:
Ven rpido, chico! Estoy seguro de que esto sabe delicioso!
Cuando descubr lo que estaba ocurriendo, me arroj sobre l con un aullido.
No, no lo toques!
Pero ya le haba echado la mano a una enredadera al menos tres veces ms grande
que la que yo haba visto unas horas antes y de la que tanto me haba costado escapar.
Como estaba tan anonadado por lo que me haba ocurrido en la cascada, se me haba
olvidado contarle aquella aventura a Toine, de manera que ste no estaba sobre aviso.
A pesar de que me lanc a toda velocidad en su ayuda, el espantoso tallo ya se
haba enroscado alrededor de su cuello, como por la maana lo haba hecho alrededor
de mi mueca. Poco a poco le estaba estrangulando. Aunque tir con todas mis
fuerzas el tallo no cedi ni un pice. Desesperado, vi cmo el rostro de Toine se iba

poniendo de un terrible color grisceo. Estaba ahogndose. Los ojos empezaban a
salirse de sus rbitas. Sin saber realmente qu ms poda hacer, comenc a
mordisquear el tallo de la enredadera con furia, seccionando poco a poco la corteza
con mis dientes. Y entonces, cuando ya casi haba perdido toda esperanza, aquel
zarcillo viviente relaj su abrazo. Apenas tuve tiempo de saltar a un lado para evitar
ser su siguiente vctima. Dej que el tallo ondulara locamente sobre la tierra y me
arrodill al lado de Toine. Estaba tirado sobre el suelo y no se mova. Sin embargo,
no haba perdido la consciencia y me miraba con ojos desorbitados. Nada ms
recuperar el aliento dijo:
Gracias, muchacho, me has salvado de una muerte horrible.
Se frot la garganta, en la que comenzaban a aparecer unas enormes marcas
azules, y sigui:
Me quito el sombrero ante ti. Has sido un valiente! No tenas miedo?
Le cont lo que me haba pasado por la maana.
Vaya, ahora s por qu reaccionaste de esa manera. Ya habas pasado antes por
la misma experiencia. As que has podido salvarme.
S y no le contest. Si te lo hubiera contado antes habras tenido ms
cuidado.
Tom la garrafa y me la puse al hombro; enseguida reemprendimos la marcha
sobre aquella tierra maldita.
Progresamos lentamente. De cuando en cuando Toine se llevaba la mano al
cuello, pero no se quej ni una sola vez. La sonrisa haba desaparecido de su ajado
rostro, siendo sta reemplazada por una mueca de asombro, aunque no de miedo. Al
darse cuenta de que le observaba furtivamente, dijo:
De verdad que lo siento, chico, que slo me tengas a m para abrirnos paso en
medio de esta pesadilla. Pero ser mejor que pienses que, si perdemos la cabeza,
entonces tendremos que luchar contra nosotros mismos. En este lugar todo es
extrao. No esperes encontrar respuestas. La muerte ronda por todas partes, igual que
en cualquier otro sitio; aunque, quizs, aqu un poco ms.
Lo dijo para tranquilizarme. Pero mientras hablaba sent que me embargaba una
soledad enorme y llena de tristeza. Toine, me daba perfecta cuenta, segua, carente ya
de miedos, la senda de la aceptacin. Y sin embargo, me preguntaba si el asombro
que lea en su rostro no era el de una persona que se sorprenda de seguir an con
vida. El viejo corazn de mi compaero estaba agotado, y yo saba que continuaba
latiendo para poder cuidar de su joven amigo.
No hablamos ms. Seguimos andando bajo la verde floresta de aquel mundo
misterioso. Saba que Toine jams volvera a ser el mismo. Por fin pudimos or el
canturreo de la cascada y descubr un brillo de inters en sus ojos. Recuper la
esperanza y pens que, a lo mejor, no todo estaba perdido.
Nos tumbamos bocabajo sobre la suave alfombra verde de la ribera y bebimos de
aquel agua cristalina. Despus de saciar la sed, permanecimos tumbados, disfrutando

en silencio de esa sensacin de bienestar que ya conocamos y que era totalmente
ilusoria, pero desebamos liberarnos, aunque slo fuera por breves momentos, de
toda la angustia que nos atenazaba.
Las sombras haban vuelto a tomar posesin de los inmutables cielos. La noche
an no haba cado pero las estrellas estaban a punto de aparecer. Era un momento de
espera, el nico momento del da en aquel monstruoso lugar que se asemejaba un
poco al de cualquier otro sitio corriente. El silencio tan slo era quebrado por el
distante murmullo de aquella cascada vigilada celosamente por un ejrcito de
gigantescas flores carnvoras. Al fin la negra noche cay sobre la fra comunin de
dos seres humanos que an tenan esperanzas, y las estrellas innombrables, una por
una, fueron apareciendo en una desconocida bveda celeste. Permanec en silencio
mientras Toine hablaba en la oscuridad:
Deberamos haber trado algo para encender un fuego. En este lugar jams
encontraremos lea seca. Todo es de un moribundo color verde plido.
Captulo X
Como ya me haba pasado antes con frecuencia, ca dormido sin apenas darme
cuenta. De pronto cre or las pisadas de Toine a mi lado y cmo le rechinaban los
dientes con impaciencia, seguramente porque no me haba despertado con la
suficiente rapidez. Me incorpor sobre uno de mis codos medio enfadado y gru:
Est bien, est bien, ya me levanto.
Pero mis malos modos desaparecieron en el acto al ver que Toine, o mejor dicho
su sombra, se inclinaba sobre m y me susurraba:
Qudate quieto, chico, y mira!
Su tono de voz, un tono que slo le haba odo cuando anunciaba algo bueno
aunque tambin sorprendente, me impact ms que una patada en la espinilla.
Adems, no resultaba muy habitual que Toine se admirase fcilmente por algo. As
que me levant y susurr en respuesta:
Qu pasa?
Al mirar al frente no descubr otra cosa que aquel inmenso bosque, ahora de un
color plateado por la proximidad de la aurora. Me volv hacia Toine.
Bueno, cul es el misterio? Tan slo se trata de la luz de un nuevo da.
En medio de la noche? Has visto alguna vez la luz del amanecer en plena
noche? Y en un lugar como ste, en el que jams ha salido la luna? Adems,
deberas saber que aqu la luz del da es de color rojo.
Era cierto. Cmo poda haberlo olvidado? Pero entonces, qu nuevo prodigio
iba a tener lugar ahora? Sent que la sangre se me congelaba en las venas cuando
escuch el estampido de unos pasos furiosos, que antes haba confundido con los de
Toine, resonando sobre la tierra. Me acerqu a mi compaero.

Los oyes? le pregunt en voz baja.
S, chico me contest con una extraa calma, parecen los latidos de un
corazn gigantesco que estuviese bajo nuestros pies.
De nuevo volvieron a escucharse una especie de chirridos, acompaados por el
mismo sonido que produce un rbol cuando su tronco ha sido cortado casi por
completo y comienza a doblarse hasta caer sobre el suelo. Al mismo tiempo, aquella
luminosidad fra y densa, que pareca asemejarse al mercurio esparcindose por un
agua oscura, comenz a brillar con ms fuerza. El bosque al completo se hizo visible.
Arquendose lentamente, los troncos de los rboles crujan como la madera al
romperse. Record lo que me haba contado Toine. Estaba ocurriendo de nuevo
aquel extrao fenmeno? Ya no tena dudas: aquel bosque inmenso volva a postrarse
en su increble saludo. Se inclinaba ante algn misterio. Como los monjes que se
descubran la cabeza, el bosque toc la tierra con su frente verdosa. Los crujidos me
ponan los nervios de punta, ya de por s bastante castigados. Los troncos de los
rboles tenan tal inclinacin que esperaba que fueran a quebrarse en cualquier
momento. Las hojas que nacan en las ramas tocaban la cubierta vegetal del bosque
bajo. Y entonces las ramas se desplegaron como si fueran brazos extendidos, y los
penachos verdosos se arquearon sobre el terreno, mostrando los plidos colores de
sus recientes retoos. Mi mirada se dirigi a la ms alta de las montaas que se
erguan en la lejana. Era tan roja como una fragua ardiente. Y el latido, que por
breves momentos haba menguado, volvi a resonar con repentina y diablica
violencia. Se produjo un largo suspiro, y luego la plida luz comenz a oscurecerse y
los rboles retornaron a sus posiciones habituales, irguindose de nuevo lentamente
sobre los cielos sombros. El silencio volvi a reinar en el bosque. Tan slo la
montaa, que pareca inclinarse sobre las sombras, continu reluciendo durante un
rato, hasta que poco a poco su fulgor fue decreciendo, como si cayera dormida. Las
desconocidas estrellas volvieron a titilar en el cielo.
Se acab! dijo Toine.
Se tumb de nuevo sobre la tierra. Me qued a su lado mientras segua hablando:
Ahora podemos dormir. Ya no volver a moverse. Me he quedado despierto a
propsito para confirmar que lo que haba visto la noche anterior iba a volver a
producirse.
Entonces le pregunt algo que me bulla en la cabeza.
Cmo tuviste el coraje suficiente para atreverte a coger la fruta?
Pues, en primer lugar, cuando llegu al bosque los rboles ya estaban en el
suelo. Tena tanta hambre que slo me fij en la fruta y no se me ocurri hacerme
ms preguntas. Adems, esa luz que t creas que anunciaba la aurora tampoco
brillaba entonces. Tengo que admitir que, de haber sido as, jams me habra atrevido
a acercarme a los rboles por nada del mundo. No tuviste la sensacin de ser
observado a travs de una mortaja que rodeara nuestros cuerpos extintos?
El cansancio se superpona a nuestras emociones, ya no tenamos el control sobre

nuestros propios actos. Nos hundimos en un sueo que se asemejaba ms a un oscuro
desvanecimiento.
Cuando nuestros sentidos volvieron a entrar en contacto con la realidad (pero,

cul era la verdadera realidad?) la luz rojiza de un nuevo da brillaba en el cielo. Los
dos permanecimos recostados sobre el suelo, escuchando los murmullos cantarines de
la cercana cascada que eran acompaados por el susurro de una suave brisa que se
deslizaba entre las hojas del renacido bosque. De repente, Toine rompi el silencio:
Qu tal si nos damos un bao, chico?
Le mir sorprendido. Sonri y su rostro rugoso pareci iluminarse.
Y por qu no? Nos har bastante bien aadi.
Se incorpor y empez a desvestirse. Luego se meti dentro del ro. Al rato vi su
cabeza sobresaliendo en medio de la corriente.
Vamos, ven; aqu no te cubre.
Pero nada ms acabar de decir la frase desapareci repentinamente. Mas
enseguida volvi a aparecer sobre la superficie del agua. Luego empez a nadar de
vuelta a la orilla. Cuando sali del agua se tumb boca arriba sobre la hierba sin decir
una sola palabra. Intrigado, me acerqu hasta donde estaba. Su cuerpo delgado y
vigoroso, increblemente joven para sus aos, se estremeca lleno de escalofros.
Pero qu diablos te pasa para comportante de esa manera? le pregunt.
Transcurrieron varios minutos antes de que me contestara. Luego se volvi hacia
m con una expresin extraa en sus ojos y dijo con suavidad:
Muchacho, estoy empezando a dudar de lo que acabo de ver. En el preciso
momento en el que te deca que me acompaaras, not que la arenilla que haba bajo
mis pies desapareca repentinamente y sent como si algo me succionara hacia abajo.
Al principio pens que me hallaba sobre un banco de arenas movedizas y hund la
cabeza para ver cmo poda librarme de ellas. Y entonces descubr que una buena
parte de mi pierna haba desaparecido en medio de una especie de agujero con forma
de boca, y que ste se estaba moviendo! Chico, tuve que separar dos labios de arena
para poder escapar!
Una sonrisa triste se dibuj en su rostro.
Pensars que estoy loco, claro.
Desde luego que no le contest en un tono de voz que esperaba fuera lo
suficientemente tranquilizador. Despus de todo lo que nos haba sucedido jams se
me habra ocurrido dudar de lo que dijera mi compaero. A pesar del horror que iba
aduendose de m, le mir directamente a los ojos y prosegu:
Fuera lo que fuera ya no importa. Acaso no me has dicho cientos de veces
que, si queremos salir de este lugar, no debemos permitir que cunda el desnimo entre
nosotros? As que ser mejor que nos centremos en un solo objetivo: encontrar una
salida.
Mientras hablaba vi que el rostro de mi compaero se tranquilizaba y que un

brillo dbil volva a aparecer en las profundidades de sus ojos negros. Cuando
termin de hablar, lanz un silbido y exclam lleno de admiracin:
Bien, hagmosle caso a mis palabras! Ya somos hombres de nuevo!
Hombres de verdad! Ya no existe ninguna razn en el mundo por la cual no podamos
salir de este enredo. Palabra de honor del viejo Toine!
Esas palabras, viniendo de l, me causaron una profunda alegra. Tena razn.
Ahora me senta capaz de cualquier cosa, capaz incluso de superar la ms adversa de
las situaciones. Mi angustia an no haba desaparecido, pero al fin me estaba
acostumbrando a ella. Valor, pens, no se trata ms que de eso.
Captulo XI
Seguimos la orilla del ro hasta la cascada. Haca muchsimo calor. La fresca brisa
de la maana se haba extinguido con un ltimo suspiro. Pronto llegamos a la cascada
en cuyos alrededores nacan las gigantescas flores. Cuando volv a verlas no pude
evitar que un escalofro recorriera mi espina dorsal. Incluso me dio la sensacin de
que haban crecido, de que los brotes se haban multiplicado desde mi anterior visita.
Era eso posible en tan breve espacio de tiempo? Toine, que las observaba con sumo
inters, murmur para sus adentros:
Hay algo extrao en estas plantas devoradoras de carne.
Yo no saba a qu se refera. Tengo que confesar que no tena ninguna intencin
de hacer futuras indagaciones sobre el asunto. La simple contemplacin de aquellos
vegetales monstruosos bastaba para aterrorizarme. Para evitar mirarlos me dediqu a
contemplar los reflejos que la luz rojiza del sol dibujaba sobre la espuma de la
cascada.
La voz de Toine me hizo dar un respingo.
Muchacho dijo, en vez de soar despierto deberas ayudarme a descubrir
cmo es posible que unas plantas que slo se alimentan de carne puedan arreglrselas
para vivir en un lugar en el que no hay ms que minerales y vegetales.
El comentario de Toine me sorprendi al principio. Tena razn. Cmo era
posible que este mundo del revs pudiera existir por s mismo si no pareca contener
ningn tipo de vida animal, ya fuera en el mar, el ro, la tierra o el aire? Excepto
aquellas estatuas con formas humanas y de animales, no haba ninguna otra prueba de
que existiera algn tipo de vida carnal. Y sin embargo, nuestra presencia en el lugar
atestiguaba que los seres humanos podan ser capaces de vivir en semejantes parajes.
Mira, chico, cualquiera dira que ste es un mundo hecho de silencios dijo
Toine, casi contestando a mis pensamientos.
No, no exactamente le respond. La cascada emite los mismos sonidos que
cualquier otra cascada del mundo normal, la noche pasada los rboles crujieron
ruidosamente, y tambin estn esos latidos interminables que parecen surgir del

interior de la tierra.
Es cierto, pero no creo que todos esos sonidos pertenezcan a un mundo normal
y corriente, tal y como el que nosotros conocemos. Incluso las frutas de los rboles
me resultan desconocidas. A lo mejor vas a decirme que eso es natural, que las cosas
cambian segn la regin en la que nos encontremos. Pero yo te digo que he recorrido
todos los rincones del mundo y que jams he visto nada igual. Lo mismo ocurre con
los rboles. Reconozco que existe una gran variedad de especies diferentes, pero la de
aqu es demasiado diferente, y eso es del todo imposible. Mi viejo cerebro no es
capaz de entenderlo! Tengo demasiados aos para confundir la realidad con los
sueos. Adems, no quiero asustarte, pero no es verdad que esta maana he estado a
punto de ser devorado por un banco de arena en el fondo del ro?
Me estremec al pensar en ello. Llenamos la garrafa con las frescas aguas de la
cascada, luego nos internamos en el bosque de camino a la montaa.
La marcha fue muy cmoda al principio. Los rboles estaban bastante separados
entre s, el sotobosque no dificultaba nuestra progresin y caminbamos fcilmente,
sin apenas hacer ruidos, sobre una alfombra de musgo, evitando las enredaderas que
colgaban de las ramas inmutables, aunque vigilantes, de los rboles. Pero, ay!, justo
cuando empezbamos a congratularnos por la facilidad de nuestro avance, nos dimos
cuenta de repente de que los rboles comenzaban a ser ms numerosos y que de las
enredaderas ms bajas sobresalan un conjunto de zarcillos que conformaban una
especie de bosque en miniatura. Y por si esto no fuera lo suficientemente
descorazonados el da empez a declinar.
Haca tiempo que el sol, cuyos rayos se colaban ocasionalmente entre el follaje,
se haba oscurecido, y pronto nos vimos atrapados en medio de la oscuridad de
aquella cortina verdosa. Como nos repugnaba hacer noche en el bosque, seguimos
avanzando con la esperanza de encontrar algn claro. Continuamente nos veamos
obligados a apartar las enredaderas que colgaban de las ramas. Sus tallos fibrosos se
retorcan como serpientes a nuestro alrededor. Hicimos turnos para llevar la pesada
garrafa, pero sta dificultaba terriblemente nuestra progresin. Sin embargo, no
podamos deshacernos de ella.
Toine fue el primero en parar.
No podemos seguir avanzando, chico. Ni tan siquiera sabemos si andamos en
la direccin adecuada. Tenemos que hacer noche aqu. S, ya s que no es un lugar
demasiado agradable, pero qu otra cosa podemos hacer? Ya no podemos guiarnos
por la luz del da.
Nos recostamos el uno al lado del otro sobre la tierra de un pequeo claro libre de
enredaderas. Pero, cmo podamos conciliar el sueo con los nervios en tensin?
Por encima de nosotros, sobre las ramas ms altas, comenz a soplar una suave brisa,
produciendo un sonido similar al maullido de un tigre o de un gato, mientras que de
abajo, del interior de la tierra, volvi a surgir aquella especie de latido sordo; a
nuestro alrededor, las enredaderas, al arrastrarse, producan un bisbiseo de reptil.

No pronunciamos ni una sola palabra. De qu serva dar rienda suelta a nuestros
miedos? Ambos sabamos que los dos estbamos pensando lo mismo. Segn fue
pasando el tiempo comenc a albergar la esperanza, muy a pesar mo, de que la noche
transcurrira sin mayores contratiempos. Estaba casi dormido, al borde de esa lnea
fronteriza que separa el sueo de la vigilia.
De repente me incorpor de golpe y as el brazo de Toine.
Oyes eso? grit, completamente aterrorizado.
De nuevo se escuchaba aquel infernal sonido que ya nos resultaba tan familiar. El
bosque al completo vibraba y se estremeca, y los rboles volvan a crujir mientras
comenzaban a reclinarse sobre el suelo. Pero aquella vez resultaba infinitamente ms
aterradora ya que nos encontrbamos en el centro de un fenmeno que poda llegar a
aplastarnos. Toine empez a gritar tambin, y nuestras voces se mezclaron
grotescamente con los crujidos de los rboles. Nos pusimos en pie, intentando
protegernos con los brazos de las masas enormes de ramas que parecan a punto de
descender sobre nosotros.
Tenemos que situarnos en la base del tronco ms cercano para evitar ser
aplastados dijo Toine, tras recobrar el juicio.
Segu su consejo, aunque estaba sorprendido de que un hombre como Toine
pudiera albergar la esperanza de escapar de aquellos monstruos vegetales que nos
rodeaban. Me situ en la base de uno de los rboles, pero descubr que Toine no se
hallaba conmigo. Presa del pnico, me haba alejado sin darme cuenta. Le llam a
voces, pero, en medio de aquella confusin de gruidos, gritos y chasquidos, era
imposible escuchar nada. Al fin me di por vencido y trep a mi tronco de la misma
manera que un nufrago a los restos de un naufragio. Poda sentir la vida palpitar en
el interior del rbol. La savia comenz a gotear sobre mi cuerpo. Lgrimas de sangre,
pens horrorizado. Cuando not que las ramas rozaban la tierra cre que todo haba
terminado. Cerr los ojos como un nio, en un gesto intil de autoproteccin.
El estruendo espantoso producido por el roce de las ramas contra el suelo fue
seguido por un silencio sepulcral. Un martilleo continuo volvi a emerger de las
profundidades de la tierra, y pronto se hizo ensordecedor. Finalmente, este sonido
tambin ces y pude or a Toine que me llamaba. An segua con los ojos cerrados,
como en espera de la muerte, y me senta incapaz de dar una explicacin vlida. No
hay nada que hacer, me deca, slo un milagro puede salvarnos. Pero los gritos de
Toine se hicieron ms insistentes y al fin me decid a abrir los ojos. El bosque
recuperaba su estado normal y permaneca baado por una luz indefinible. En medio
de aquella fosforescencia de ultratumba pude ver que los rboles volvan a
enderezarse. Tambin vi a Toine, envuelto en la misma luminosidad, a unos cuantos
metros de donde yo estaba. De repente descubr que volva a estar erguido.
Aqu, Toine. Estoy aqu.
Se volvi para mirarme y luego empez a acercarse con una nota de asombro en
los ojos.

Sabes que brillas con la misma fosforescencia de los rboles del bosque?
dijo nada ms ponerse a mi lado.
T tambin.
Toine se mir.
En ese caso, chico, es que nosotros tambin estamos malditos, como el propio
bosque.
Me senta tan contento por seguir an con vida que estall en carcajadas. Eso hizo
que Toine se enojara. Pero pronto se calm y puso una mano en mi hombro.
Perdona, chico, creo que, con todos estos extraos sucesos, estoy perdiendo mi
sentido del humor.
Le sonre. Al verle en aquel curioso estado, empec a pensar que quizs no
andaba muy descaminado al decir que estbamos malditos. Por fin la inquietante luz
comenz a desvanecerse y la noche volvi a recuperar su antigua serenidad.
Al igual que ya sucediera antes, ambos nos sumergimos en un profundo sueo.
Algo que no era la angustia ni el cansancio o, al menos, as me lo pareca a m
nos haca sumergirnos en una especie de sopor casi catalptico. Cuando salimos de l,
los rayos rojizos del sol se colaban entre el verde follaje del bosque. Mi compaero
ya lo haba notado antes siempre despertaba de este letargo considerablemente
ms envejecido y amargado. De repente me dio por pensar que a lo mejor me estaba
ocultando algo de toda aquella pesadilla. Deseaba con todas mis fuerzas creer que
nuestra salvacin se encontraba ms all de aquellas montaas.
Tienes hambre, chico? pregunt Toine mientras se incorporaba con gran
esfuerzo.
S que la tengo respond con ansiedad. Pero eso no cambiar las cosas, ya
que no hay nada que comer.
Bueno, ya veremos.
Toine desapareci tras un arbusto y le vi regresar casi al instante con los brazos
cargados de fruta. Estaba asombrado. Qu gran fuerza de voluntad para atreverse a
coger los frutos de las ramas recin cadas sobre el suelo!
Es que nada te asusta?
Claro que s respondi, dejando que la fruta cayera a mis pies. El hambre.
Ya estaba devorando la carnosa pulpa de una fruta enorme. Pronto segu su
ejemplo.
Comimos en silencio durante un rato. Toine se saci mucho antes que yo. Su
apetito era menos acuciante que el mo, seguramente por la diferencia de edad entre
ambos. Una vez satisfechos por la comida, y tras saciar nuestra sed con el agua de la
garrafa, volvimos a retomar la senda matizada de tonos rojizos y verdes.
Progresamos con lentitud. El bosque era ahora casi impenetrable y los arbustos
espinosos nos araaban con crueldad. Las vigorosas enredaderas no nos daban ni un
momento de respiro y con frecuencia nos veamos obligados a alterar nuestro rumbo.
Aunque la cubierta vegetal se iba haciendo cada vez ms intrincada, fuimos incapaces

de ver cualquier tipo de animal, ni tan siquiera esos insectos tan comunes que suelen
revolotear entre los arbustos. Estbamos como atrapados en medio de un mundo
mineral y vegetal.
En esta extraa regin, la nica vida presente tena lugar por la interrelacin entre
ambos mundos, como si Dios no hubiera pensado en otro tipo de existencias.
Por fin llegamos a las lindes de un claro. Era prudente seguir ms all? La hierba
que creca en aquel terreno era anormalmente verde y estaba cubierto de esas flores,
delicadas y de colores violeta, que resultaban tan sorprendentes por su tamao
gigantesco. Aunque no se parecan en nada a las flores de la cascada, tampoco exista
ninguna razn para pensar que no fueran carnvoras.
Chico dijo Toine, con voz firme, tenemos que atravesarlo. No hay
eleccin.
Fue el primero en cruzar el claro. Nuestro asombro fue maysculo al ver que las
flores retrocedan segn bamos avanzando, retirndose con la misma gracia y
delicadeza que mostraban sus figuras. Tremendamente sorprendidos ante lo que
veamos, y pensando que nos habamos vuelto locos, dejamos de caminar. Las flores
se detuvieron al instante.
Toine suspir:
Esto no tiene sentido!
Tras unos minutos de silencio aadi:
A lo mejor se trata de una pesadilla, pero no me negars que es muy hermosa.
En verdad, nadie podra permanecer indiferente ante la contemplacin de aquel
inmenso ocano verde por el que desfilaban con gracia unas flores enormes y tan
elegantes como las del mundo real. Todo el lugar se llen de un extraordinario
perfume. Al fondo, muy lejos, podamos ver las formidables montaas, cuyas crestas
se perdan entre el rojo del cielo.
Fuimos detrs de las flores hasta que nos percatamos de que nos llevaban a un
terreno pantanoso. Para evitar las cinagas tuvimos que regresar a las lindes del
bosque.
Resultaba imposible atravesar la espesura, de manera que nuestro camino se hizo
mucho ms largo. Pero al menos podamos andar normalmente y no era preciso
apartar las enredaderas ni exponerse a los arbustos espinosos. Contempl con cierta
aprensin cmo las sombras nocturnas iban cayendo poco a poco sobre nosotros. La
posibilidad de dormir al lado de aquellas flores no me atraa demasiado. Se lo hice
saber a Toine.
No te preocupes demasiado, chico me respondi. Nada puede ser peor que
ese bosque al postrarse. Qu dao van a hacernos?
Te olvidas de las flores de la cascada. Recuerda que me atacaron.
Es cierto. Pero stas huyen cuando nos acercamos. As que, a lo mejor, no hay
por qu temerlas.
Esperamos a que la noche cayera por completo antes de detenernos. Luego nos

tumbamos sobre la hierba fresca. Un profundo silencio se abati sobre nosotros,
interrumpido de cuando en cuando por los susurros sigilosos que producan las flores
al moverse. Cuando la inmensidad del cielo se cubri de estrellas, Toine exclam de
repente:
Como buen marino, estoy acostumbrado a fijarme en la posicin de las
estrellas. Pues bien, esta noche ya no se encuentran en el mismo lugar. Quines han
cambiado, ellas o nosotros?
Al ver que no entenda lo que estaba tratando de decirme, Toine me explic
pacientemente:
Atiende. No es muy complicado. Si te diriges al norte, vers que el cielo est
lleno de estrellas, desde el norte hacia el sur. Y al revs. Pero esas estrellas siempre
sern las mismas, no importa dnde te encuentres. Simplemente las vers ms cerca o
ms lejos sobre el horizonte. Pero aqu no sucede nada de eso, en el cielo que vemos
todas las noches desde que nos encontramos en este lugar. Es decir que, o bien las
estrellas se desplazan en el firmamento, o somos nosotros los que nos desplazamos
con respecto a l. En cualquier caso, nada me resulta familiar en este universo. Jams
he visto antes ni una sola de esas estrellas. Estoy empezando a pensar que nos
hallamos bajo un cielo completamente diferente al nuestro.
El razonamiento de Toine era bastante lgico. Y sin embargo, yo no poda admitir
que nos encontrramos en cualquier otro lugar que no fuera nuestra buena y vieja
Tierra. Qu sera de nosotros si lo que deca Toine resultaba cierto?
Sent que alguien me sacuda, pero estaba tan profundamente dormido que me
negaba a abrir los ojos. Quera permanecer en soledad, envuelto en una noche eterna.
Pero Toine no era de los que se dan por vencidos. Sigui sacudindome.
Levntate, jovencito.
Por fin abr los ojos. El cielo estaba tan negro con un pozo sin fondo.
Por qu me has despertado? suspir adormilado. Estaba completamente
dormido!
Por todos los diablos! Es que no lo ves? Mira al claro!
Volv la cabeza. El terreno estaba completamente iluminado por la luz
fosforescente del bosque virginal que de nuevo haba empezado a resplandecer
plateado. Pero haba algo an ms extraordinario y yo me incorpor sobre los
hombros para poder contemplarlo mejor: las flores ejecutaban una especie de
danza diablica, y sus ptalos brillaban bajo aquella luz fantasmal como las hojas de
un lirio medio sumergido en el agua. Sobre las crestas de las montaas, el horizonte
era tan rojo como las ascuas de un fuego gigantesco, y la tierra vibraba a rfagas,
como los latidos de un corazn desenfrenado. Mis ojos no podan apartarse de aquel
espectculo. Y me pregunt asombrado por qu no poda dejar de mirar cuando las
sombras, que poco a poco volvan a tomar posesin del claro, terminaron por borrar
toda seal del drama.

No poda volver a dormirme. Tampoco Toine. Pasamos las ltimas horas antes del
amanecer contemplando aquel universo ominoso. Pero nada volvi a moverse.
El inmenso claro se hizo visible de nuevo bajo las primeras luces de la aurora.
Las flores haban desaparecido. Slo algunos ptalos como nufragos en un ocano
verde quedaron dispersos para convencernos de que no lo habamos soado.
Antes de retomar nuestro camino, devoramos un poco de hierba para aplacar el
hambre. Por primera vez me di cuenta de que nuestra piel cada vez pareca ms
spera y rugosa, como si la cubriera una capa de barro seco. Se lo coment a Toine y
l me respondi cansinamente:
Nos daremos un bao cuando encontremos algn ro. No es ms que mugre.
No volvimos a hablar de ello.
Bordeamos el inmenso claro viviente, pero pronto empezamos a sentir que
estbamos caminando en crculos y que nunca nos dirigamos hacia delante. Sin
embargo, a media tarde, llegamos al fin a los lmites exteriores de lo que creamos
una regin sin lmites. Abajo, en un nivel inferior, se abra un desfiladero, un
verdadero abismo que tendramos que cruzar si queramos llegar a las montaas que
se erguan, majestuosas, sobre el horizonte.
No s cmo vamos a cruzarlo dije.
Toine se encogi de hombros.
No veo otro camino para llegar a nuestra meta. El desfiladero se pierde a
derecha e izquierda. Es como una lnea divisoria.
La rabia, casi odio, creci en mi corazn.
Pero es totalmente absurdo! Por qu tenemos que esforzarnos tanto para
alcanzar esas montaas? Despus de todo, no hay ninguna razn para creer que
estaremos a salvo cuando alcancemos sus cumbres. Es ms, seguramente moriremos
de sed y de hambre.
Lo s respondi Toine con calma infinita. Pero de verdad piensas que
podremos subsistir aqu, en medio de estos condenados bosques, con todas esas flores
carnvoras y dems? No, esta regin no est hecha para el hombre. A lo mejor, al otro
lado de las montaas, tenemos la oportunidad de regresar al mundo que nos es
familiar. As pues, muchacho, da igual morir aqu que all, lo importante es seguir
luchando. Estoy tan cansado como t de todo esto. Si no quieres continuar, seguir
solo. Y si lo consigo, volver a por ti. A ningn hombre que se respete a s mismo se
le ocurrira abandonar a un amigo.
Las palabras de Toine, que expresaban tanto amargura como una determinacin
inquebrantable, lograron disipar mi rabia.
Si uno de nosotros est dispuesto a seguir, el otro le acompaar dije.
Pero cmo vamos a cruzar el abismo?
Yendo hasta all dijo Toine, sealando con el dedo.
Mi mirada se centr en el brazo extendido de Toine. La extraa costra que Toine
atribua a la mugre se haba hecho ms espesa, y tambin sus piernas y espalda, que

ahora examinaba con atencin, estaban cubiertas de la misma sustancia. Acosado por
un terrible presentimiento, empec a rascarme frenticamente. Pero la costra estaba
tan adherida a mi piel como el cemento a una roca.
Ests seguro de que tan slo se trata de mugre? le pregunt desesperado.
Me ocultas algo. Estoy seguro! Por favor, te lo ruego, dime qu est pasando!
Me respondi con el mismo tono de voz, cansino y triste:
Escucha, chico, no ests herido, cierto? Entonces, no te preocupes por nada.
Puede ser debido a este calor infernal.
Saba que estaba intentando tranquilizarme, que, en el fondo, no se crea ni una
sola palabra de lo que deca. No obstante, ya no volv a mencionar el asunto y
dediqu todas mis fuerzas a superar aquel nuevo temor que lenta, aunque
inexorablemente, iba invadiendo mi cerebro.
Toine marchaba en cabeza, dirigindose al lugar que consideraba ms propicio
para afrontar el descenso del desfiladero. Empezamos a bajar. En esos momentos me
tocaba acarrear con la garrafa y resultaba un verdadero martirio cargar con ella.
Entonces sent que estaba a punto de resbalar y tuve que soltarla para poder asirme a
la tierra. La garrafa empez a rodar por la pendiente hasta desaparecer de nuestra
vista.
No te preocupes dijo Toine, al darse cuenta de mi desesperacin. Me
sorprendera mucho que no encontrramos agua all abajo. De todas formas, es mejor
que haya sido la garrafa la que ha cado y no t.
La voz de Toine me son extraa, como si en realidad no le diera importancia a
nada. Mas no supe decir si era por causa de que tena esperanzas de encontrar vida al
otro lado de la montaa, o no, no, prefera no pensar en la otra posibilidad!
Tras un descenso largo y doloroso nuestros pies tocaron roca viva. Era un peasco
inmenso que sobresala por encima del abismo. Nos tumbamos bocabajo y fuimos
arrastrndonos hasta que pudimos contemplar el fondo del barranco. Varios fuegos
ardan en la base y pudimos comprobar su extraordinaria profundidad.
Tienes alguna idea de lo que significa todo eso? pregunt.
Toine miraba fijamente el resplandor azulado cuyas sombras parecan animar la
muerta superficie del desfiladero. Estbamos rodeados por dos paredes rocosas. Una
espesa nube de un humo, que ola de manera repugnante, flotaba sobre nuestras
cabezas y la temperatura cada vez resultaba ms clida. La luz rojiza del sol
declinaba rpidamente. Pronto slo pudimos guiarnos por el resplandor de aquellos
fuegos azulados. El sudor rezumaba a travs de la costra que cubra nuestra piel, y era
de un color amarillo y tan denso como el pus. Al mismo tiempo, y esto result
bastante sorprendente, desapareci la fatiga que nos invada. Era por causa de
aquellas misteriosas fumarolas? No tena ni idea. Pero una cosa s era cierta: llegamos
al fondo en un estado que casi podramos calificar de eufrico. Toine sonrea de
nuevo y tena el rostro surcado de arrugas que eran rpidamente cubiertas por aquella
costra. Los fuegos estaban mucho ms lejos de lo que habamos imaginado cuando

los vimos desde arriba. Emitan un suave siseo mientras surgan de la tierra a travs
de unos pequeos crteres. No tuvimos ninguna dificultad para evitarlos.
Ahora tenamos que subir al otro lado. Nuestras fuerzas se haban quintuplicado
por algn motivo misterioso; nos preparamos para escalar la pared. De tanto en tanto
encontrbamos puntos de apoyo y pudimos progresar con relativa facilidad. Tuvimos
mucha suerte, pues ya habamos escalado la mitad de la pendiente cuando el
terrorfico latido empez a resonar con violencia, haciendo que las paredes del
abismo se estremecieran. Al mismo tiempo, unas llamaradas gigantescas surgieron de
la tierra y casi nos abrasaron, calentando el aire de una manera insoportable. Estaba a
punto de soltarme de la pared cuando, repentinamente, todo volvi a la normalidad.
El silencio nocturno cay sobre nosotros sin otra luz que la de aquellas estrellas
desconocidas.
Como era imposible retroceder o seguir hacia delante decidimos permanecer all,
colgados en el abismo, hasta que llegara la aurora. El cansancio volvi a envolvernos
y, si la pendiente no se hubiera suavizado un poco, seguramente habramos cado al
abismo, estrellndonos contra el fondo. La pared pareca no acabar nunca. Abajo, el
primer fuego empez de nuevo a arder. Al rato fue seguido por otro y, enseguida, por
un tercero. Un instante despus, el abismo al completo pareca en llamas. De nuevo
experimentamos aquella maravillosa sensacin de fuerza y bienestar que habamos
sentido el da anterior. Pero, cuando al fin pude distinguir las facciones de Toine,
comprob horrorizado que la repugnante costra se haba extendido de manera
alarmante. En los ojos de mi compaero vi que mi rostro tambin haba sufrido la
misma transformacin. Reemprendimos el ascenso sin intercambiar ni una sola
palabra.
Mientras escalbamos la fatiga volvi a hacer presa en nosotros. Observ a Toine
furtivamente. Su rostro se pareca cada vez ms a una mscara, y tambin yo, como
reaccionando a la tensin de aquel difcil ascenso, senta que mis facciones se
endurecan. Salimos de aquella cavidad enorme justo cuando el sol empezaba a lucir,
tiendo de violeta los cielos en los que an se demoraba la noche. Las cumbres de la
imponente cadena de montaas seguan ocultas bajo las sombras. Ya no quedaba
mucho para llegar a ellas. Tan slo nos separaba una corta llanura desrtica que, a
primera vista, pareca bastante practicable. Pero tan slo se trataba de una ilusin: en
cuanto pusimos el pie sobre aquel terreno nos hundimos hasta las rodillas. Nos
resultaba tremendamente difcil avanzar. Y, cuando la noche se disip y el sol rojizo y
sangriento ocup su lugar, descubrimos que estbamos rodeados por todas partes de
un polvo rojo, un recordatorio de la sangre seca y coagulada en la que pensamos que
se haba convertido. Todo eso debera habernos parecido horrible y atroz, pero, en
lugar de ello, daba la sensacin de que ya no nos importaba ni lo repugnante ni lo
monstruoso. El cansancio volvi a desaparecer y pudimos seguir escalando sin
detenernos ni un momento a descansar cuando llegamos al pie de la montaa ms
alta. Pero, a pesar de la curiosa tranquilidad que se haba asentado sobre nosotros tan

misteriosamente mientras ascendamos, no pude evitar volver la vista hacia el rostro
de Toine y descubrir, con gran repugnancia, que, literalmente, se estaba convirtiendo
en barro.
Captulo XII
La montaa estaba compuesta por una especie de lgamo que a veces se

encuentra en las rocas del fondo de los ocanos, rocas tan porosas que parecen
esponjas. Pero, al contrario que las esponjas, la montaa resultaba spera y abrasiva
como la piedra pmez.
Apenas habamos avanzado cien metros cuando descubrimos, para nuestro
asombro, un gran nmero de aquellas estatuas con formas humanas y de animales que
ya nos resultaban tan familiares. Estaban adheridas a la montaa. Aunque suena
extrao, experiment una especie de cario fraternal por esas figuras terrosas, a pesar
de que por las otras, las que haba en la gruta y en la aldea, no haba sentido nada
parecido. Cuanto ms progresbamos a travs de aquel terreno vitrificado, ms
grande era el nmero de figuras fantasmales unidas por la espalda a la ladera de la
montaa. Sus picos, sus bocas o sus hocicos mostraban una nica expresin: miedo.
Seguimos ascendiendo sin descanso durante todo el da, hablando lo menos
posible porque las palabras nos provocaban un fuerte dolor fsico. Con frecuencia
intercambibamos la mirada, y en nuestros ojos se reflejaba el espanto que sentamos.
Poco a poco, mientras la costra que nos cubra se iba haciendo ms densa, notamos
que nos convertamos en algo mineral. Al fin, el enorme disco rojizo se hundi bajo
un lejano horizonte en el que seguramente slo exista una inmensa vacuidad.
Un ejrcito de seres minerales nos rodeaba en aquella luz crepuscular, irradiando
suaves reflejos prpura sobre las sombras. El latido montono volvi a comenzar.
Cuando la noche se hizo duea de los cielos, la llanura y los bosques bulleron de vida
bajo la plida luminiscencia que tan bien conocamos. Un murmullo, similar a los
susurros de alguien que est orando, se elev a nuestro alrededor. Estbamos
tumbados sobre la ladera de la montaa, como las estatuas, mirando fijamente hacia
el bosque, las espaldas pegadas a la piedra. El miedo engendra miedo. Los que nunca
han sentido algo as no saben lo que es el espanto. Cuando, como un estertor de
muerte, comenz aquella especie de gruido, sent, debo confesarlo, que me estaba
convirtiendo en esas cosas de tierra que nos rodeaban por doquier. Me las arregl para
abrir mi boca contrahecha y expresar en voz alta mis pensamientos. Esperaba que
Toine pudiera orme, y as fue. Seguramente l tambin estaba experimentando la
misma angustia que yo, pero se las apa para emitir una sonrisa grotesca. Era un
hombre extraordinariamente valeroso y seguira intentando tranquilizar a su joven
compaero hasta el fin.
Retornamos a nuestra silenciosa contemplacin. El bosque se hizo claramente

visible. Los troncos y las ramas de los rboles brillaban con aquella luminosidad
plateada y el latido que surga del centro de la montaa se hizo ms y ms violento,
alumbrando las sombras que nos rodeaban. Todo resultaba tan extrao que, en mi
locura, esper que tan slo se tratara de una pesadilla, y que pronto despertara y me
encontrara en el mundo real. La mano que Toine acababa de poner en mi brazo hizo
desaparecer aquella ilusin.
Mira! exclam.
Su mano, casi convertida en barro, seal al bosque en el que los rboles
brillaban con resplandores metlicos. Me separ bruscamente de la ladera de la
montaa con un extrao sonido. Sent cierta humedad en mi mano cubierta de fango y
examin el lugar en el que haba estado tumbado. Un lquido denso y oscuro manaba
de la piedra esponjosa. Me sent derrotado.
Pero Toine sigui sealando el bosque. Las estrellas titilaban framente sobre la
bveda celeste. La montaa estaba completamente iluminada. Unas llamas azules
surgan del abismo que acabbamos de atravesar.
Lentamente, ms all del desierto de polvo rojo, ms all del desfiladero y del
claro, el bosque al completo se inclinaba en reverencia. Esta especie de adoracin de
la naturaleza nos cautivaba. Mientras tanto, la montaa haba empezado a
estremecerse con violencia. Acto seguido, como ocurra todas las noches, las estrellas
se difuminaron y fueron desapareciendo una tras otra. Y luego, todo ese misterio de la
naturaleza dej de ser visible, la noche lo haba ocultado de nuestros ojos enfermos.
Y tambin nosotros acabamos engullidos por una profunda oscuridad. No sentimos
ninguna otra cosa, no fuimos nada. Las sombras del olvido nos envolvieron como un
caparazn. Y ya no ramos ms que un par de almas entumecidas.
No volv a tener contacto con ese mundo, envuelto an en las sombras, hasta que
de pronto me descubr escalando lentamente una especie de pared infinita. Al otro
lado del horizonte, una luminosidad rosa presagiaba la llegada del nuevo da. Pero de
momento, los cielos, an vacos, se regocijaban en su soledad. Oculta tras el manto
nocturno, la llanura era un abismo de negrura, tan muda como un pozo sin fondo.
Abr mis labios cubiertos de lodo e intent llamar a Toine, pero no pude or mi propia
voz. Me haba imaginado que le llamaba? O simplemente estaba sordo? Qued en
el suspenso de una agona sin esperanzas, cerr los ojos y empec a rezar las
oraciones del rosario.
Un sonido que reconoc al instante me hizo saber que Toine segua abrindose
paso entre las rocas. El silencio volvi a caer sobre nosotros.
Poco a poco, mientras el cielo estaba a punto de iluminarse de un vivo color rojo,
se fueron perfilando unas sombras vagas a nuestro alrededor. Al fin, la cumbre de la
gigantesca montaa, que se recortaba contra los rojizos cielos, apareci delante de
nosotros en todo su esplendor.
Se ergua como una aguja irregular sobre el espantoso abismo. Figuras de formas

incontables se arracimaban en la ladera de la montaa, como si fueran a continuar su
ascenso por toda la eternidad.
Me volv hada Toine para preguntarle si debamos seguir subiendo, pero las
palabras quedaron prisioneras tras mis labios terrosos. Resultaba horrible mirarle! La
mscara de barro se haba solidificado, pero sus facciones, tan lodosas que no
parecan las suyas, le daban un aspecto totalmente distinto. El nico resto de vida que
quedaba en su viejo rostro provena del brillo de sus ojos. Su expresin al mirarme no
me dejaba ninguna duda de mi propio aspecto. Aquello podra haber trastornado mi
mente, pero, en lugar de eso, me vi invadido por una extraa calma. Se trataba del
primer acto de renuncia?
Toine intentaba hablarme. Pero de su boca medio abierta slo salan sonidos
ininteligibles. No me di cuenta de que quera que prosiguiramos nuestra ascensin
hasta que observ cmo intentaba levantarse con sumo esfuerzo. Pensaba an que la
salvacin se hallaba al otro lado de la montaa? En cuanto a m, ya no lo crea.
Acced a sus deseos, aunque no los comparta.
Moverse resultaba doloroso. Tenamos la sensacin de estar encerrados en una
especie de armadura ajustada y gruesa. Con frecuencia tenamos que asirnos a las
estatuas de piedra para ayudarnos en la escalada. Si se despegasen de la montaa,
caeran ladera abajo hasta aterrizar sobre la llanura. Aunque la posicin del sol
indicaba que habamos estado subiendo durante varias horas, la cumbre de la
montaa pareca tan lejana como siempre. Afortunadamente, y exceptuando esa
sensacin de extrema pesadez, ya no nos sentamos fatigados, ni tenamos sed o
hambre. Pero respirbamos con gran dificultad debido al enrarecido aire de las
alturas. Para respirar adecuadamente nos veamos obligados a abrir la boca rodo lo
posible, y en nuestras caras se dibujaba una mueca muy parecida a la de los rostros de
todas aquellas estatuas de piedra.
La pared se hizo ms empinada, casi perpendicular. Pero no nos importaba. Nos
adheramos a la roca como si nuestras manos y pies tuvieran una especie de poder de
succin. Poco a poco nos aproximamos a la cima, tan llena de promesas y esperanzas.
Al mismo tiempo, la metamorfosis que experimentbamos fue hacindose ms clara
y repugnante. Tenamos las manos y los dedos completamente extendidos y cubiertos
de pegotes de tierra. Resultaba imposible cerrarlos. Nuestros miembros, privados de
toda flexibilidad, tenan la apariencia y el peso de unas estatuas en movimiento. A lo
lejos, ms all de la llanura desrtica y del bosque, podamos ver el mar. El sol
brillaba sobre las aguas, como si se contemplara a s mismo. Un inmenso silencio
reinaba por todas partes. Cuando, al fin, coronamos la cima, estbamos
completamente exhaustos, pero felices y esperanzados. Descansamos largo rato
tumbados sobre la tierra. Debamos parecer dos montones de barro. Haba llegado el
gran momento. Tras superar todas las etapas de nuestro viaje, habamos alcanzado el
objetivo en el que siempre depositamos nuestras esperanzas de salvacin. Tras haber
llegado all con xito, qu descubriramos al otro lado de la montaa?

Nos daba miedo levantarnos y descubrir si haba vida al otro lado de la cima. An
recostados, miramos la enorme extensin de roca que cubra la superficie de la
cumbre. En contraste con la ladera de la montaa, aquella piedra era tan suave como
las losas de las casas antiguas que han sido acariciadas por incontables pasos. En el
centro de la cima, sobresaliendo como una especie de cuenco, haba un crter
enorme, un pozo inmenso de bordes redondeados cuyo orificio resultaba algo ms
alargado en la punta. Toine se incorpor. Pareca haber recobrado sus fuerzas. Me
qued sorprendido al mirarle y descubrir que estaba buscando algo. Yo tambin me
levant. Lo entend todo cuando vi que en aquella plataforma no haba ni una sola
estatua, que todas se haban quedado varadas a unos metros de la cumbre. A no ser
que estuvieran huyendo de all, pens lleno de angustia. El miedo ese viejo
conocido volvi a hacer presa en nosotros mientras cruzbamos, al fin, aquella
extraordinaria explanada. Andbamos hacia delante como autmatas, bordeando el
crter, que resultaba tan alto como una montaa en miniatura. Los cielos distantes y
rojizos parecan espiarnos. Nos aproximamos a la lnea que separaba lo que
considerbamos nuestro derecho a la vida de una muerte segura. Nuestros cuerpos se
estremecan de angustia bajo la costra espesa que los cubra. Nada haba cambiado
sobre la bveda celeste. El ominoso silencio segua dueo del mundo.
Unos cuantos metros ms adelante descubr otras cumbres similares a la que nos
encontrbamos. Y cuanto ms avanzbamos ms crecan en nmero. Entonces
comprend que al otro lado de la montaa no haba bosques ni llanuras sino ms
cumbres innumerables que se erguan sobre los cielos rojizos. En este mundo de
silencio no exista la esperanza. El bloque de piedra que haba bajo nuestros pies
comenz a vibrar y entonces supimos que nos hallbamos muy cerca de aquel
corazn batiente. Nuestros propios corazones empezaron a latir en solitaria
hermandad. Ya no haba nada en lo que tener esperanza, ya no nos importaba seguir
con vida. Incluso el crter, que creamos era la causa principal de todas nuestras
angustias, ejerca una extraa fascinacin sobre nosotros. Toine fue el primero en
escalar el borde rocoso que lo circundaba. Yo iba justo detrs. En cuanto tocamos la
piedra sentimos que la fatiga nos abandonaba como por arte de magia, pero no
sucedi lo mismo con la angustia que nos embargaba. Todo lo contrario, alimentada
por el instinto que nos adverta de alguna clase de peligro, no dejaba de repetirnos
que huyramos cuanto antes. Pero an as, llegamos a la altura del crter. La atraccin
que nos produjo el mirar dentro de aquel pozo fue mayor que el miedo que nos
atenazaba. Un reborde de piedra, lo suficientemente ancho para poder caminar sobre
l, rodeaba la bostezante boca del volcn que, indudablemente, estaba adormecido.
El vrtigo que nos produca aquel abismo infinito que tenamos tan cerca hizo que
casi perdiramos el equilibrio. Cuando nos asomamos al borde del precipicio mis
piernas temblaban de espanto. Deslumbrados por el resplandor del da, mis ojos
apenas pudieron distinguir nada entre las sombras de la sima. Pero el sonido de una
respiracin llegaba claramente hasta nosotros desde las profundidades y el rtmico

latido creci en intensidad. Toine permaneca de pie, con la cabeza inclinada y la
mirada perdida en el abismo. En su rostro ya no haba ningn rasgo humano. No era
ms que un fiel reflejo de m mismo, pues en l contemplaba la imagen en la que yo
tambin me haba convertido.
De repente los hombros de mi compaero se desplomaron como bajo el impacto
de un peso enorme, y fue entonces cuando descubr, en el fondo de aquel crter
inmenso, una cosa aterradora que casi me hizo caer de cabeza en las entraas del
pozo maldito.
Flotando en medio de un lago de sangre, un ojo azulado en el que brillaba una
descomunal pupila negra nos observaba. Toine se puso a gritar y una parte de la
mscara se cuarte por el esfuerzo, desfigurando para toda la eternidad sus facciones
modeladas en barro.
Dej que me llevara sin ofrecer la menor resistencia. Cuando llegamos al borde
exterior del crter Toine me empuj y rod unos cuantos metros hasta caer de nuevo
sobre la piedra lisa que tapizaba la cumbre. Al instante, la enorme fatiga que nos
embargaba antes de llegar a la altura del crter volvi a aduearse de nosotros. Nos
arrastramos un poco ms hasta el reborde de la plataforma y luego nos dejamos caer
por la ladera de la montaa. Al principio descendimos a una velocidad vertiginosa,
chocando en nuestro camino con las estatuas que se asemejaban a nosotros mismos.
ramos como una masa ptrea que resbalaba por la ladera de la montaa maldita. De
repente paramos, como si una mano misteriosa nos hubiese detenido, y nuestras
espaldas quedaron adheridas a la roca, incapaces de separarse de la montaa por
siempre jams.
El nico recuerdo que an conservo en el devenir de los siglos de mi ptrea
existencia, es la suave caricia de las lgrimas resbalando por el rostro de un hombre.

John Masefield
(1878-1967)
Escritor ingls. Nacido el mismo ao que Lord Dunsany, march al mar con tan
slo trece aos, de donde, como muchos otros escritores y poetas influenciados por el
Gran Azul, tom sus escenarios y argumentos en los que luego bas su obra escrita.
Despus de varios aos de travesas y tras cruzar el Cabo de Hornos (que, en aquellos
tiempos, era como el bautismo definitivo de todo marino), volvi a Londres y a la
literatura, siendo un poeta laureado por el Rey Jorge V. Su obra escrita, ya fuera en
verso o prosa, trata principalmente sobre el mar. Entre sus principales trabajos
podemos citar: Salt-Water Ballads (1902), Dauber (1913), Reynard the Fox (1919),
Sard Harker (1924), y The Bird of Dawning (1933). Ms cercanas a los temas
sobrenaturales y fantasmagoras marinas estn sus varias antologas de cuentos, entre
ellas la soberbia A Mainsail Haul. Su estilo es sobrio, humorstico muchas veces, y
posee esa extraa cualidad para narrar una historia con una sorprendente economa de
palabras. Un claro ejemplo es Anty Bligh, uno de esos cuentos de fantasmas y
resucitados que circulan de boca en boca entre los marineros, y que est narrado con
una sencillez y humorismo deliciosos.

ANTY BLIGHT
John Masefield
Una noche en los trpicos yo era granjero en la guardia de media,

lo cual quiere decir que no estara a la rueda ni de viga durante
las cuatro horas que tena que permanecer en cubierta. Navegbamos
por las rutas comerciales del nordeste y el barco se deslizaba
plcidamente, y la brisa era suave, y todo estaba muy tranquilo en el
puente, los calzos geman con el balanceo, y las olas hablaban, y los
guardines de cadena repiqueteaban, y haba una especie de tamborileo suave arriba en
las jarcias. El mar tena una tonalidad plida a la luz de la luna, y desde la puerta del
cuarto de las lmparas, donde sola reunirse la guardia, poda ver una mancha roja
dibujada en el agua que proceda del farol del costado de babor. El oficial paseaba por
la popa, a barlovento, y el contramaestre estaba sentado sobre la escotilla de la
bodega, tarareando una vieja tonada y hacindose una funda para el cuchillo. La
guardia estaba desperdigada por cubierta, fuera del alcance de la luz de la luna, bajo
las sombras del saltillo de popa. La mayora estaban dormidos, apoyados contra el
mamparo. Uno cantaba una cancin que se acababa de inventar, golpeando
rtmicamente con la cazoleta de su pipa, y su voz era tan suave que apenas perturbaba
el silencio de la noche.
Ja! Ja! Por qu no soplas?

Jo! Jo!
Vamos! Hazle rodar.
Y lo repeta una y otra vez, una y otra vez, como si no se cansara nunca de la
belleza de aquellas palabras y de aquel ritmo. Entonces se levant de donde estaba
sentado y vino hacia m. Era uno de los mejores marineros de a bordo, un joven dans
que hablaba el ingls como cualquier nativo. Habamos hecho algn que otro negocio
durante el ltimo cuartillo[15], unas horas antes, y me haba comprado una toalla, que
yo le cobr bastante barata ya que me sobraban varias. Se sent junto a m y
empezamos a charlar de unas cuantas cosas con trasfondo marinero: sobre el peligro
de quedarse dormido bajo la luz de la luna, del veneno que se supona contenan las
patatas fras una vez cocidas y de lo bueno que era pasar una temporada agradable en
tierra. Luego empezamos a discutir sobre la piratera, adornando nuestras
afirmaciones con ancdotas de piratas.
Ah dijo mi amigo, no existi otro pirata como el viejo Anty Bligh, de

Bristol. Colgaron al viejo Anty en el Brasil. Era el alma y el corazn de un grupo de
bribones, el viejo Anty Bligh, s que lo era. Le colgaron en Fernando Noronha, donde
est la prisin. Pero, an despus de muerto consigui andar entre los vivos, s que lo
hizo. Eso demuestra lo malo que era.
Cmo que consigui caminar entre los vivos? pregunt. Cuntame eso.
Bueno, pues le colgaron contest mi amigo, igual que pueden colgar a
cualquier otro, y luego le dejaron en la horca. Supongo que pensaron que el viejo
Anty era demasiado malo como para darle sepultura. Y por aquellos tiempos haba un
joven capitn espaol en las islas. Se llamaba Francisco Baldo. Era un terror. As que
la noche en que colgaron al viejo Anty, Francisco estaba de juerga con algunos otros
capitanes en una especie de cantina. Y los otros capitanes le dijeron a Francisco:
Me apuesto la paga de un mes a que no te atreves a atar una cuerda alrededor
de las piernas de Anty.
Y tambin:
Me apuesto mis ropas de gala a que no eres capaz de poner una bolina
alrededor de los tobillos de Anty.
Y:
Me apuesto un barril de vino a que no osas echar un lazo alrededor de los pies
de Anty.
Me apuesto lo que queris a que s dijo Francisco Baldo. No es ms que
un cadver sigui. Por qu voy a temer ahora a Anty Bligh? Dadme una cuerda
dijo, y le atar con siete nudos, como hacen los marinos con sus hamacas.
As que apur su vaso de un trago, cogi un trozo de cuerda, sali a la oscuridad
y se fue directamente hacia la horca. Era una noche de luna nueva, y estaba tan negro
como el fondo de una bota de marinero, y se vea tan poco como si miraras dentro. Y
la horca estaba un poco ms abajo, al lado del mar, ya que el viejo Anty Bligh haba
sido un pirata. As que pronto lleg bajo la horca, y all estaba colgado el viejo Anty
Bligh.
Qu tal, Anty? dijo. Te ato y luego te vienes conmigo, Anty sigui
diciendo. Te voy a amarrar como a una hamaca.
Y entonces ech una cuerda alrededor de los pies de Anty
Llegado a este punto, mi compaero hizo una pausa para encender su pipa. Tras
darle unas caladas sigui narrando su historia.
Cuando un hombre es ahorcado con una cuerda de camo dijo muy serio,
jams debes tocarle con lo que le ha producido la muerte, pues el cadver recobrar la
vida. Antalo bien. No lo olvides nunca. En cuanto Francisco Baldo puso el cordel
alrededor de los pies de Anty, ste abri los ojos y mir hacia abajo desde la soga, y
aunque estaba muy oscuro, Francisco Baldo pudo verle con absoluta claridad.
Gracias, jovenzuelo dijo Anty. Y ahora quita ese nudo. Me quema los
pies! dijo. Si no lo haces dijo te rebanar el pescuezo! Y ahora sube aqu
dijo y libera mi cuello de esta soga. Estoy tan seco como un barril de garbanzos

escurridos.
Como imaginars, el tal Francisco Baldo se qued de piedra y empapado de un
sudor fro.
A qu esperas? dijo Anty. No pienso estarme aqu arriba toda la noche.
As que Francisco Baldo subi a lo alto de la horca; y se las vio y se las dese
para liberar el pescuezo de Anty.
Vamos, hombre deca Anty, y ten cuidado con esas manos tan torpes. Me
vas a rasguar todo el pescuezo como sigas as. Y ahora, no me dejes caer de golpe
deca. Te voy a hacer muy desgraciado como me dejes caer de golpe.
As que Francisco le baj con mucho mimo, y Anty puso los pies en el suelo sin
soga ni nada, aunque continuaba con la cabeza echada hacia un lado, como cuando
estaba colgado.
Ven aqu conmigo dijo Anty.
Y Francisco Baldo hizo lo que le peda. Y el bueno de Anty le puso el brazo
alrededor del cuello y le apret bien fuerte.
Y ahora, vamos a andar un poco dijo; vamos a andar hasta la cantina ms
cercana para echar un trago. Y nada de mezclas con agua, de eso nada dijo.
Estoy ms seco que un trozo de madera.
As que Anty y Francisco se fueron a la cantina, y durante todo el camino los
dedos helados de Anty estuvieron jugueteando con el pescuezo de Francisco. Y
cuando llegaron a la cantina, los otros capitanes estaban dormidos. As que Francisco
tom la botella de ron y Anty se la bebi de un trago, que era lo que siempre sola
hacer.
Ah! dijo. Gracias! Y ahora, a los muelles dijo, y a pillar un bote
dijo. Quiero ir a Inglaterra a despedirme de mi madre.
As que Francisco volvi a quedar empapado de un sudor fro, ya que le daba
miedo el mar; pero los dedos helados de Anty seguan jugueteando con su pescuezo,
as que Francisco se lo pens bien y decidi que lo mejor era ir con l. Y cuando
llegaron al malecn descubrieron un bote amarrado una chalana de sas, que es
como suelen llamarlas, y Anty dijo:
T coge los remos dijo y yo gobernar el bote dijo. Y cada vez que
no aciertes con la pala dijo te voy a dar un pescozn que no olvidars nunca.
As que Francisco empuj el bote y rem hasta salir del puerto, mientras el viejo
Anty Bligh se afanaba a la caa del timn, dicindole que bogara fuerte y que tuviera
cuidado en no dar una mala palada. Y rem, y rem, y rem, y cada vez que fallaba al
impulsar el remo sobre el agua paf! el bueno de Anty le pegaba una colleja con
la caa del timn.
Y as la chalana recorri un trecho increble en muy poco tiempo, noventa nudos
en tan slo un cuarto de hora, as que pronto divisaron el Faro de Bull Point y el Faro
Shutter, y luego las luces de Bristol.
Remos fuera dijo Anty. Ya hemos llegado.

Luego atracaron en los muelles y desembarcaron, y Anty volvi a echar el brazo
alrededor del pescuezo de Francisco, y
En marcha dijo. A paso ligero dijo, pues Johnny vuelve a casa
desfilando.
Despus de andar un buen rato llegaron a una diminuta casita en cuya ventana
luca una candela.
Empuja la puerta dijo Anty.
Y Francisco empuj la puerta y ambos entraron. El fuego de la chimenea arda
en la habitacin y haba varias velas sobre la mesa, y un poco ms all, cerca del
fuego, se encontraba una mujer muy vieja y muy fea vestida con unas ropas de
franela roja, y de su nariz penda un aro y de sus labios una vetusta pipa renegrida.
Buenas noches, madre dijo Anty. Fe vuelto a casa dijo.
Pero la anciana se qued mirndole sin decir ni una sola palabra.
Soy yo, tu hijo Anty, que ha vuelto a casa repiti.
Entonces ella le mir de nuevo y
No te da vergenza dijo, presentarte en casa de esa manera? No te
arrepientes de todas tus pilleras? dijo. Mira que morir as dijo, en un pas
extranjero, sin nadie que te diera sepultura.
Madre dijo Anty, vale, me arrepiento. No le negars sus derechos a un
hijo?
S mientras que no lo hagas dijo la madre. En cuanto te arrepientas de
verdad no pondr ninguna pega. Siempre fuiste un mal bicho, Anty dijo, pero
me imaginaba que al final volveras a casa. Bueno, y ahora ests aqu dijo. Y
tengo que limpiarte ese pescuezo dijo. Parece que alguien te lo ha puesto hecho
un cristo.
Tranquila, madre dijo Anty. Ya es medianoche pasada.
As que le lav todo el cuerpo en vino, y le puso en un sudario blanco, con una
cruz de madera en el pecho, dos monedas de plata en los ojos y una calndula dorada
entre los labios. Y luego le llevaron hasta la chalana y le depositaron sobre las tablas
de popa.
Deprisa, jovencito dijo la madre; rema con bro. Dale fuerte a los remos
dijo, o nos pillar la aurora.
As que el tal Francisco Baldo se puso a remar como un diablo, y la chalana
avanz a toda velocidad hacia el sur cerca de un grado por minuto, y pronto
llegaron a los muelles, justo cuando las gallinas estaban en su segundo sueo.
A la iglesia dijo la vieja; t pllale por las piernas.
As que entre los dos le llevaron hasta la iglesia.
Por todos los demonios, daos prisa! dijo Anty. Ya siento la aurora en
mis huesos dijo. Mi espectro os perseguir por siempre como no lleguemos a
tiempo.
Y all haba una tumba vaca, y le pusieron dentro, y llenaron el agujero con la

tierra hmeda, y la vieja derram el contenido de una botella encima.
Es agua bendita dijo. Para que su espectro descanse en paz.
Luego se fue corriendo hasta la orilla del mar y se meti en la chalana. Y al
instante apenas era un punto en el horizonte, y el sol apareci por entre las olas, y los
gallos empezaron a lanzar sus quiquiriqus en los gallineros, y el bueno de Francisco
Baldo cay al suelo desmayado. Desde entonces fue un hombre totalmente distinto.
Eh, los del costado de sotavento! dijo el oficial encima de nosotros.
Dejad de parlotear y asegurad los cabos.

George G. Toudouze
(1877-?)
Toudouze fue un notable erudito francs especializado en el mar y la creacin

artstica, y el editor jefe de la Liga Martima y Colonial de Francia. Su carrera
literaria se prolong durante ms de cincuenta aos, durante los cuales escribi
diecinueve libros sobre el mar, doce obras de teatro y nueve volmenes de arte y
arquitectura. Aunque apenas hizo alguna incursin espordica en la literatura de
ficcin, el cuento aqu seleccionado, La llave de los tres esqueletos, es una pequea
obrita inolvidable dentro del gnero, narrado con cierta irona y muchas dosis de
horror.

LA LLAVE DE LOS TRES ESQUELETOS
George G. Toudouze
Mi ms terrorfica experiencia? Bueno, cualquiera puede disponer

de unas cuantas si trabaja de farero durante treinta y cinco aos,
aunque la mayora de las veces se trata de un cometido montono y
rutinario: mantener la luz encendida, escribir informes
Cuando era joven y an no llevaba mucho tiempo en el servicio,
se produjo una vacante en un faro recientemente construido frente a
la costa de La Guayana, sobre un pequeo escollo a unos treinta kilmetros de la
tierra continental. La paga era alta, as que, con el propsito de conseguir una renta
adecuada antes de casarme, me ofrec voluntario para trabajar en el nuevo faro.
La Llave de los Tres Esqueletos, nombre que se le daba a la pequea roca sobre la
que se ergua el faro, tena mala reputacin. Se la llamaba as a causa de la historia
sobre tres convictos que, tras escapar de Cayena en una canoa robada, fueron a
naufragar en la roca durante la noche; de manera que se las arreglaron para escapar de
la prisin, pero acabaron condenados a morir de hambre y sed. Cuando les
encontraron no quedaban ms que tres montones de huesos mondos y lisos por la
accin de las aves marinas. La leyenda dice que los tres esqueletos, envueltos en una
luz fosforescente, bailan y allan por las noches sobre las pequeas rocas
Pero existen muchos cuentos por el estilo, y tampoco me importan un bledo las
advertencias de los viejos sobre la Isla de Sein[16]. As que firm el contrato, cog un
barco y, en menos de un mes, me hallaba instalado en el faro.
Imagnense un cilindro gris y afilado, asido a la roca por unas barras negras de
acero y cemento, que se yergue sobre una diminuta isla a treinta kilmetros de la
costa. Situada en medio del mar, la isla, un pequeo escollo de roca desnuda, apenas
meda cincuenta metros de largo por trece de ancho. Era tan pequea que a duras
penas podas estirar las piernas y caminar un poco.
Pero aquello era una ventaja que no poseen todos los faros, pues hay algunos que
se elevan directamente sobre las olas y la nica habitacin de la que disponen es la
misma en la que est situada la linterna. Sin embargo, tenas que ir con cuidado pues
las rocas resultaban traicioneras y se poda resbalar en cualquier momento. Un paso
en falso y te ibas directo al mar, y, aunque el riesgo de ahogarse no era muy alto, las
aguas que nos rodeaban estaban infectadas de enormes tiburones que patrullaban sin
cesar la base del faro.
Y sin embargo, la vida no estaba nada mal. Disponamos de provisiones para
varios meses, por si el mar se embraveca demasiado para permitir que el barco de

suministros nos avituallase. Durante el da solamos trabajar en el faro, limpiando las
habitaciones, abrillantando el metal, las lentes y el reflector de la linterna, y por las
noches nos sentbamos en la galera y contemplbamos nuestra luz, una linterna tan
poderosa como veinte mil velas juntas, proyectando al mar su poderoso y blanco haz
desde la punta de una torrera de sesenta y cinco metros de alto. A veces, cuando la
atmsfera estaba muy clara, podamos ver la tierra, una difusa lnea irregular que
despuntaba por el oeste. El ocano se extenda sin trabas al este, sur y norte. Quizs
los hombres de tierra adentro se habran aburrido muy pronto de aquella clase de
vida, aislados en una pequea isla de Sudamrica durante dieciocho semanas, tiempo
que duraba el servicio continuo entre cada periodo de permiso en tierra. Pero a m, y
a mis dos camaradas de trabajo, nos gustaba de tal manera que yo estaba encantado
con los veintids meses que durara el servicio en el faro, si descontamos los periodos
de descanso en tierra, y puedo afirmar que mi vida en La Llave de los Tres
Esqueletos era totalmente satisfactoria.
Acababa de retornar de uno de esos permisos a finales de junio, es decir, a
mediados del invierno en aquellas latitudes, y pronto me haba vuelto a acostumbrar a
la rutina habitual de mis dos camaradas de trabajo, un bretn llamado Le Gleo y el
encargado del faro, Itchoua, un vasco que tena una docena de aos ms que nosotros.
Durante ocho das todo sigui su curso normal; y entonces, la novena noche
desde mi regreso, Itchoua, que estaba de guardia nocturna, nos llam a Le Gleo y a
m, que dormamos en nuestras respectivas habitaciones en medio de la torre, a las
dos de la madrugada. Nos levantamos de inmediato, subimos la treintena de
escalones que haba hasta la galera y nos situamos al lado de nuestro jefe.
Itchoua seal algo, seguimos la direccin de su dedo y vimos un gran velero de
tres palos, con todas las velas desplegadas, que se diriga directamente hacia el faro.
Llevaba un extrao rumbo, ya que la nave tena que habernos avistado haca tiempo,
pues la luz de nuestra linterna lo iluminaba con la claridad del da cada vez que se
proyectaba sobre l.
En aquellos tiempos, los barcos apenas frecuentaban nuestras aguas, ya que el
faro serva de advertencia a los traicioneros arrecifes que rozaban la superficie del
ocano y que se extendan a lo lejos mar adentro. En consecuencia, siempre ramos
evitados, especialmente por los barcos de vela, que no podan maniobrar con la
misma facilidad que los vapores.
No es de extraar pues que estuviramos enormemente sorprendidos ante la
visin de aquel velero de tres palos que navegaba hacia un trgico destino en medio
de las brumas de la madrugada. Reconoc de inmediato sus formas, pues se le vea
perfectamente, an a casi dos kilmetros de distancia, cuando la luz de la linterna
resplandeca sobre l.
Se trataba de una hermosa nave de unas cuatro mil toneladas, una embarcacin
veloz que seguramente haba transportado todo tipo de mercancas a cualquier rincn
del mundo, surcando los mares sin descanso. Por sus lneas supe que se trataba de un

barco holands, lo cual no resultaba nada extrao, ya que Paramaribo y la Guayana
Holandesa se encontraban muy cerca de Cayena.
Al ver su trgico rumbo y la blanca espuma que se levantaba en su roda, Le Gleo
grit:
Qu pasa con la tripulacin? Estn borrachos o se han vuelto locos? Es que
no nos ven?
Itchoua asinti gravemente y nos mir con seriedad mientras deca:
Vernos? Sin duda tendra que vernos suponiendo que hubiera alguien a
bordo!
Qu quiere decir, patrn? pregunt Le Gleo, volvindose hacia el vasco.
Cree que se trata del Holands Errante?
Haba expresado su miedo con tanta brusquedad y evidencia que el viejo se puso
a rer.
No, hombre, no es eso lo que quiero decir. Si digo que no hay nadie a bordo es
que asumo que se trata de un barco abandonado.
Ambos entendimos entonces su anterior afirmacin. Itchoua estaba en lo cierto.
La tripulacin, creyndolo maldito de alguna manera, lo haba abandonado. El barco
haba seguido navegando por su cuenta, empujado por los vaivenes del viento.
La tensin fue subiendo de tono mientras observbamos la progresin de la nave,
que poda chocar con uno de los numerosos arrecifes en cualquier momento, pero de
repente dio un bandazo debido a un cambio del viento, las vergas giraron y el pecio
cambi torpemente de rumbo, alejndose de nosotros.
Bajo la luz de nuestra linterna pareca tan fuerte, tan recio, que Itchoua exclam
con impaciencia:
Pero, por qu diablos lo han abandonado? Est en perfecto estado, no hay
indicios de fuego y tampoco parece que est haciendo agua.
Le Gleo agit las manos hacia el barco en seal de despedida.
Bon voyage! sonri a Itchoua mientras se encaminaba al piso inferior. Nos
abandona, patrn, y ahora jams sabremos qu
No, no lo hace! grit el vasco. Mirad! Est dando la vuelta!
Como si obedeciera sus palabras, el pecio de tres palos se detuvo, gir sobre s
mismo y puso rumbo hacia nosotros una vez ms. Durante las siguientes cuatro horas
el barco jug a nuestro alrededor, zigzagueando, aproximndose, parando y, de
repente, lanzndose de nuevo hacia delante. Sin duda se trataba de una extraa
combinacin entre la accin del viento y de las corrientes marinas que confluan en
nuestra isla.
Entonces la aurora tropical estall bruscamente en el cielo, el sol se irgui sobre
el mar y se hizo de da; ahora el barco resultaba claramente visible mientras pasaba
delante de nosotros. Apagamos la linterna y volvimos a la galera provistos de unos
prismticos.
Todos dirigimos nuestra atencin sobre la popa y descubrimos unas letras negras

que resaltaban sobre un fondo blanco y ovalado: Cornelius-de-Witt, Rtterdam.
Habamos adivinado su procedencia. Se trataba de un barco holands. Justo
entonces el viento cobr fuerza y el Cornelius-de-Witt volvi a cambiar de rumbo, se
inclin a babor y puso proa hacia la isla una vez ms. Pero esta vez se hallaba tan
cerca que todos sabamos que no le dara tiempo de volver a virar.
Truenos! exclam Le Gleo, con su alma bretona encogida al ver un barco
condenado a estrellarse contra las rocas. Va a chocar sin remedio! Est perdido!
Sacud la cabeza.
S, y es una lstima ver cmo naufraga un barco tan bello y no poder evitarlo.
No podamos hacer nada excepto mirar. Contemplar un barco con todas las velas
desplegadas, hendiendo el mar con su proa como si corriera delante del viento, es una
de las imgenes ms bellas del mundo pero aquella vez apenas poda contener las
lgrimas que pugnaban por salir de mis ojos mientras vea cmo aquella preciosa
embarcacin se diriga directamente hacia un trgico fin.
Durante todo el rato enfocamos los prismticos sobre el barco y, de repente, todos
gritamos a un tiempo:
Ratas!
Entonces supimos por qu aquella embarcacin, que estaba en perfecto estado,
haba sido abandonada por su tripulacin. Haban huido de las ratas. No de esos
raquticos especmenes que cualquiera puede ver tierra adentro y que apenas alcanzan
la longitud de un pie desde sus temblorosos hocicos hasta la punta de sus colas
larguiruchas, esas desdichadas criaturas elusivas que se ocultan al ms mnimo
sonido de pasos humanos.
No, stas eran ratas de barco, unos ejemplares enormes y listos, nacidos en el mar,
que han navegado por todos los rincones del mundo, pasando de un barco a otro ms
grande mientras se multiplican sin cesar. Hay una diferencia enorme entre las ratas de
tierra y estas ratas marinas, tan grande como la que existe entre una barcaza de pesca
y un buque acorazado.
Las ratas de mar son animales fieros y audaces. Grandes, recios e inteligentes,
gregarios y muy listos, capaces de poner en aprietos al mejor de los marineros con
sus conocimientos del mar y una habilidad sorprendente y sobrenatural para predecir
el tiempo atmosfrico.
Y son bichos valientes, y muy vengativos. Si consigues herir a uno, sus gritos
agudos atraern una horda de compaeros que se precipitarn sobre ti y comenzarn a
devorarte hasta que los huesos asomen mondos y lirondos entre la carne.
Las que haba en aquel barco, ratas holandesas, son las peores de todas, tan
superiores a otras ratas marinas como sus hermanas lo son al resto de las ratas de
tierra. Existe una historia muy conocida acerca de estos animales.
Un capitn holands que quera proteger su mercanca de a bordo se trajo al barco
un par de perros terrier (obsrvese que no eran gatos), unos sabuesos especialmente
entrenados en la caza, bsqueda y aniquilacin de las despiadadas ratas. Cuando el

navo, que haba partido de Rterdam, dej atrs el faro de Ostende los perros haban
desaparecido y jams volvi a vrseles. En menos de veinticuatro horas haban sido
emboscados, liquidados y devorados por las ratas.
A veces, cuando la carga no les satisface, las ratas atacan a la tripulacin,
consiguiendo que los marineros abandonen el barco o devorndolos vivos. Al
estudiar el Cornelius-de-Witt me puse enfermo, pues todos los botes salvavidas
permanecan en su lugar correspondiente. El barco no haba sido abandonado.
Sobre el puente de mando, en la cubierta, alrededor de la arboladura, en cualquier
punto visible, el barco apareca como una masa palpitante, un ejrcito hambriento
que vena directamente hacia nosotros a bordo de un barco enloquecido!
Nuestra isla era como una pequea mancha en mitad de un ocano inmenso. El
buque poda habernos pasado fcilmente por babor o por estribor con su voraz carga;
pero no, se dirigi hacia nosotros a toda vela, como si estuviera disputando una
carrera, quedando finalmente encallado en una roca afilada.
Se produjo un choque terrible cuando su quilla percuti contra las rocas, y luego
un espantoso crujido mientras sus tres palos caan a un mismo tiempo sobre la
cubierta, como si hubieran sido cortados por una hoz gigantesca. Una especie de
suspiro terrible se elev en el aire cuando el agua comenz a invadir la cubierta del
barco; acto seguido, se parti en dos y comenz a hundirse como una piedra.
Pero las ratas no se ahogaron. Esas bestias no! Tan habituadas al mar como
cualquier pez, se juntaron en masas sobre su superficie, con las cabezas hacia arriba y
las colas estiradas, mientras palmoteaban el agua con sus zarpas. La mitad, todas
aquellas que se encontraban en la parte delantera del barco, saltaron sobre los
mstiles cados hasta las rocas un segundo antes de que se hundiera el navo. En
menos de lo que canta un gallo, y sin apenas tiempo de reaccionar, vimos cmo el
velero de tres palos desapareca por completo entre las aguas, quedando a la vista tan
slo los restos flotantes del naufragio y un ejrcito de ratas que cubra las rocas
desnudas por la marea baja.
Miles de cabecitas se irguieron, olisquearon el aire y fuimos descubiertos. Para
aquellas bestias, tras varias semanas de vigilia, nosotros ramos carne fresca. Hubo
un grito terrible, salido de incontables gargantas, ms agudo que el chirrido de una
sierra intentando cortar un trozo de hierro, y, a un mismo tiempo, las ratas se lanzaron
al asedio de la torre.
Apenas tuvimos tiempo de cerrar la puerta de la galera, bajar las escaleras y
atrancar todas las ventanas que se abran al exterior. Afortunadamente, la puerta de
entrada al faro, a la que jams hubiramos tenido tiempo de llegar, era de bronce y
estaba perfectamente cerrada.
Mientras tanto, y en apenas un suspiro, la horrible marabunta se haba
aglomerado alrededor y por encima de la torre como si fuera un rbol, apilndose en
las jambas de las ventanas y araando los cristales con sus zarpas, cubriendo el faro
con un manto peludo y llegando hasta el extremo superior de la torreta, donde se

acumularon en la galera y sobre los cristales de la linterna.
Sus dientes rechinaban sobre los vidrios de la galera, desde donde podan vernos
con claridad, aunque les resultara imposible alcanzarnos. Unos pocos milmetros de
cristal, por suerte muy resistente, separaban nuestros rostros de sus ojillos brillantes y
redondos, y de sus afilados dientes y zarpas. Su hedor llen el faro, envenen
nuestros pulmones e invadi nuestras narices de una pestilencia insoportable y
nauseabunda. sa era nuestra situacin, encerrados vivos en nuestra propia torre,
prisioneros de una horda de ratas hambrientas.
La tensin result tan grande aquella primera noche que fuimos incapaces de
conciliar el sueo. A todas horas creamos que las bestias haban conseguido abrir
una va, o romper alguna ventana, y que nuestros terrorficos sitiadores penetraban en
hordas a travs de la brecha. La pleamar empuj a las ratas que haban quedado sobre
las rocas, incrementando el nmero de las que escalaban las paredes de la torre y de
las que permanecan apiladas sobre la galera, de tal manera que se vean racimos de
ellas colgando de la linterna mientras intentaban subir unas por encima de las otras.
Con la llegada de la noche encendimos la luz, y el haz giratorio enloqueci por
completo a las bestias. Segn iba dando vueltas, cegaba sucesivamente a un millar de
ratas que se apretujaban contra el cristal, mientras que el otro lado del resplandor, el
que estaba a oscuras, refulga de miles de puntitos de luz que ardan como los ojos de
las bestias en una jungla nocturna.
Durante todo el tiempo escuchbamos los incesantes araazos de sus zarpas sobre
la piedra y el cristal, y el coro de chillidos era tan fuerte que nos veamos obligados a
hablar a gritos para poder entendernos. De cuando en cuando, algunas ratas luchaban
entre ellas, cayendo al mar desde los negros racimos de la misma manera que la fruta
madura cae de un rbol. En esos momentos siempre veamos unas aletas triangulares
y fosforescentes que surcaban el agua; los tiburones, de guardia permanente, se daban
un festn con nuestros carceleros.
Al da siguiente nos encontrbamos ms tranquilos y nos divertimos un rato
provocando a las ratas al aplastar nuestros rostros contra el cristal que nos separaba
de ellas. Las bestias no podan entender aquella barrera invisible que nos apartaba, y
nosotros nos reamos al ver sus esfuerzos por alcanzarnos al otro lado del resistente
vidrio.
Pero cuando pas un da ms, nos dimos cuenta de lo delicada que era nuestra
situacin. El aire estaba enrarecido; incluso el pesado aroma del aceite que
impregnaba nuestra fortaleza no era capaz de apaciguar el ftido hedor de las bestias
que se apilaban alrededor del faro, y no exista ninguna forma de permitir el paso del
aire limpio sin permitir tambin la entrada a las ratas.
La maana del cuarto da, muy temprano, descubr que el marco de madera de mi
ventana, medio comido por las alimaas, se combaba hacia adentro. Llam a mis
compaeros y entre los tres colocamos una lmina de estao en la abertura para
sellarla reciamente. Nada ms acabar la tarea, Itchoua se volvi hacia nosotros y dijo

muy serio:
Bueno, el barco de aprovisionamiento vino hace trece das, y no volver hasta
dentro de otros veintinueve seal la blanca lmina de metal que taponaba la
abertura abierta entre el marco de la ventana y el granito. Si logran abrirse paso,
esta isla pasar a llamarse La Llave de los Seis Esqueletos.
Durante los siguientes seis das y siete noches, nuestra nica distraccin consisti
en observar a las ratas que caan desde la torre al mar, surcando rpidamente los
sesenta y cinco metros que las separaban de las fauces de los tiburones; pero haba
tantas que no se apreciaba ninguna disminucin en su nmero.
Empezamos a contarlas con la intencin de calmarnos y pasar el tiempo, pero
pronto nos dimos por vencidos. Se movan incesantemente y nunca se estaban
quietas. Luego intentamos identificarlas y ponerles nombres.
Una de ellas, que era ms grande que el resto, pareca ser la que comandaba las
embestidas de sus congneres contra el cristal que nos separaba de ellas. La llamamos
Nero. Tambin haba unas cuantas ms que habamos aprendido a reconocer por
ciertas peculiaridades propias.
Pero la idea de que nuestros huesos podan hacer compaa a los de los viejos
convictos siempre nos rondaba el cerebro. Y las tinieblas que imperaban en el
habitculo alimentaban aquellos pensamientos terribles, ya que el interior del faro ya
estaba prcticamente a oscuras, pues nos habamos visto obligados a sellar todas las
ventanas y la nica zona por la que an entraba la luz del da era la habitacin de la
linterna, en la misma punta de la torre.
Entonces Le Gleo empez a ponerse taciturno y tena unas pesadillas en las que
vea a los tres esqueletos bailando a su alrededor con un fulgor glido mientras
intentaban apresarlo. Sus descripciones eran tan detalladas y obsesivas que Itchoua y
yo tambin empezamos a verlos.
Nos encontrbamos en medio de una pesadilla viviente; los chillidos de las ratas
apiladas contra el faro, enloquecidas por el hambre; el ftido, repugnante hedor de sus
cuerpos
Slo nos quedaba una cosa por hacer. Tras discutirlo a lo largo de todo el noveno
da, decidimos no encender el faro aquella noche. Es la falta ms importante de
nuestro trabajo y jams haba sido cometida por ninguno de los fareros que haban
estado a su cargo desde que el faro entr en servicio; la luz es algo sagrado, un
vigilante que advierte a los barcos de los peligros de la noche. Si el faro no luce un
cuarto de hora antes de la puesta de sol, slo podra indicar que no hay nadie vivo
para encenderlo.
Pues bien, aquella noche el Faro de los Tres Esqueletos permaneci en tinieblas y
los hombres a su cargo vivos y coleando. Aun a riesgo de que algn barco se
estrellara contra los escollos, no la encendimos, pues nos encontrbamos agotados y
medio locos.
A las dos de la madrugada, mientras Itchoua dormitaba en su cuarto, la lmina de

metal que sellaba su ventana se solt. El patrn apenas tuvo tiempo de ponerse en pie
y pedir ayuda a gritos; las ratas se precipitaron sobre l.
Pero Le Gleo y yo, que estbamos en la habitacin de la linterna, enseguida
llegamos a su lado y empezamos a luchar contra la horda de enloquecidas ratas que
penetraban a travs de la brecha abierta en el marco de la ventana. Ellas nos mordan
sin piedad mientras nosotros nos defendamos con los cuchillos y retrocedamos poco
a poco.
Atrancamos la puerta de la habitacin, pero antes de que nos diera tiempo a curar
nuestras heridas, la madera ya haba sido medio comida por las bestias, y stas
comenzaron a penetrar en tropel. Nos retiramos escaleras arriba, desprendindonos de
las ratas que saltaban sobre nosotros.
Ni tan siquiera hoy en da recuerdo cmo nos las arreglamos para escapar. Lo
nico que s es que saltbamos entre aquel enjambre que casi nos llegaba a las
rodillas y que golpebamos a todas las que se precipitaban contra nosotros; y luego
vimos que sangrbamos por un sin fin de pequeas heridas, que nuestras ropas
estaban completamente desgarradas y que nos encontrbamos tumbados sobre la
trampilla que haba en el suelo y que daba paso al cuarto de la linterna, sin bebidas ni
alimentos. Afortunadamente, la trampilla era metlica y estaba firmemente anclada al
granito con pernos de hierro.
Las ratas ocupaban toda la parte inferior del faro, y en el suelo, a nuestro
alrededor, yacan una veintena de ejemplares que haban entrado mientras cerrbamos
la trampilla y a los que habamos liquidado con nuestros cuchillos. Por debajo, en la
torre, escuchbamos los chillidos de las bestias mientras devoraban cualquier cosa
comestible. Los que haba fuera gruan en respuesta y se retorcan como un manto
enorme mientras nos observaban a travs de los cristales del cuarto de la linterna.
Itchoua se sent y contempl en silencio la sangre que manaba de las heridas
abiertas en sus brazos y piernas, formando pequeos regueros a su alrededor, sobre el
suelo. Le Gleo, que se encontraba en un estado lamentable (al igual que yo), nos mir
al patrn y a m con ojos vacuos; luego dirigi la mirada a la multitud de ratas que se
aplastaban contra el cristal y, de repente, empez a rerse de manera horrible.
Ja, ja, ja! Los Tres Esqueletos! Je, je! Los Tres Esqueletos son ahora seis!
Seis esqueletos!
Ech la cabeza hacia atrs y se puso a aullar, los ojos brillantes, la saliva
resbalando por entre las comisuras de su boca, la sangre diluida cayndole en el
pecho. Le grit que se callara, pero no me hizo caso, as que le di una bofetada en la
cara, que era lo nico que poda hacer en aquellos momentos.
Dej de aullar al instante, mientras diriga los ojos a un lado y otro de la
habitacin; luego, agach la cabeza y empez a llorar como un nio.
En tierra se haban dado cuenta de que no habamos encendido el faro y, al
romper la aurora, el barco de patrulla se acerc para investigar el suceso. Al mirar
con los prismticos, pude reconocer las expresiones de horror en los rostros de los

oficiales y la tripulacin cuando, bajo la creciente luz del da, descubrieron que el
faro estaba completamente cubierto por una marabunta de ratas. Pensaron, como supe
luego, que habamos sido devorados vivos.
Pero las ratas tambin haban visto a la patrullera, o haban olfateado a su
tripulacin. En cuanto el barco se acerc un poco a la isla, un nmero incontable de
bestias dejaron el faro y se lanzaron al agua, intentando llegar hasta l a nado y
abordarlo. Y lo habran conseguido, ya que el barco se haba puesto al pairo, de no
ser porque el jefe de mquinas conect el motor de vapor a una manguera de la
cubierta y abras las cabezas de los atacantes, que se vieron obligados a aminorar su
marcha, permitiendo al barco apartarse de la columna de ratas.
Entonces los tiburones entraron en accin. Se lanzaron sobre las ratas con las
fauces abiertas de par en par, segndolas como una hoz siega el trigo maduro. Aquel
da los tiburones s acometieron una tarea realmente til.
Las bestias restantes dieron media vuelta y volvieron a las rocas, donde
emergieron chorreantes. Mientras se acercaban al faro, sus camaradas las saludaban
con un estridente gritero que sonaba desdeoso. Respondieron enojadas y se
mezclaron con sus congneres. Desde varios puntos de la refriega se las ridiculizaba
por no haber podido capturar el navo.
Pero nada de esto nos ayudaba a escapar de nuestra prisin. La pequea patrullera
no poda acercarse, y se qued dando vueltas al faro a cierta distancia de las rocas, y
la torrera deba parecerles algo fantstico, inverosmil, con tantas bestias
amontonadas y desafiantes.
Finalmente, al descubrir que las ratas entraban y salan libremente por la puerta
del faro, los de la patrullera decidieron que habamos perecido, y estaban a punto de
abandonarnos cuando Itchoua, que haba recobrado el sentido comn, pens en
valerse del faro para hacerles una seal. Encendi la luz y, ayudndose de un tabln
con el que cubra de cuando en cuando la linterna para formar rayas y puntos, hizo
saber toda nuestra aventura a los hombres del barco.
Su respuesta no se hizo esperar. Cuando entendieron nuestra situacin que no
podamos abandonar el faro, que Le Gleo estaba perdiendo la cabeza, que Itchoua y
yo estbamos cubiertos de heridas y que no disponamos de comida ni agua nos
mandaron un mensaje de nimo.
No os deis por vencidos. Aguantad un poco ms. Os sacaremos de aqu.
Luego la patrullera dio media vuelta y se dirigi a toda mquina hacia la costa,
dejndonos un poco ms animados.
Al medioda volvi a aparecer, acompaada por un barco de aprovisionamiento,
dos pequeos botes guardacostas y un buque equipado para combatir incendios; toda
una pequea escuadrilla. A las doce y media comenz la batalla.
Tras un breve reconocimiento de la situacin, el barco antiincendios se acerc
lentamente a la isla entre los arrecifes y luego dirigi un potente chorro de agua
contra las ratas. El poderoso surtidor derrib a las bestias de sus posiciones,

arrojndolas al agua entre chillidos y permitiendo que los tiburones las devoraran.
Pero por cada diez que perecan otras siete volvan a ganar tierra, y el chorro tampoco
poda acabar con las que permanecan en el interior de la torre. Incluso algunas
bestias, en vez de volver a las rocas, se lanzaron contra el buque y los marineros se
vieron obligados a luchar cuerpo a cuerpo contra ellas. Eran verdaderas ratas
holandesas, que no teman a los humanos y que luchaban por sus vidas hasta el fin.
Lleg la noche y nada haba cambiado demasiado; las ratas an seguan siendo
dueas y seoras de la situacin. Uno de los botes guardacostas se qued cerca de la
isla, mientras el resto de la flotilla volvi a tierra. Tendramos que pasar una noche
ms en nuestra prisin. Le Gleo estaba sentado en el suelo, balbuceando palabras
inconexas sobre esqueletos, e Itchoua acababa de perder el conocimiento a causa de
sus heridas. Yo no me senta mucho mejor y notaba que la sangre me herva de fiebre.
Por fin acab la noche, y al atardecer vi un remolcador que acompaaba al buque
antiincendios, y que tiraba de una barcaza enorme. A travs de los prismticos
descubr que la barcaza estaba repleta de carne.
Arriesgndose entre los peligrosos escollos, el remolcador condujo a la barcaza
todo lo cerca de la isla que pudo. Nuestros sitiadores desertaron al instante, desde la
primera a la ltima rata, lazndose al agua y abordando la barcaza, atrados por el
aroma de la carne recin cortada. El remolcador tir de la barcaza hasta situarla a
unos dos kilmetros de la isla, donde el buque antiincendios la roci con gasolina.
Alguien arroj una mecha incendiaria desde la patrullera y prendi fuego a la
barcaza.
El pontn se cubri de llamas al instante y las ratas se lanzaron al agua en
oleadas, pero la patrullera comenz a bombardearlas desde una distancia prudencial y
los tiburones acabaron con los pocos ejemplares supervivientes.
Uno de los botes salvavidas de la patrullera nos evacu de la isla, dejando en ella
tres hombres para sustituirnos. Al anochecer nos encontrbamos en el hospital de
Cayena.
Que qu fue de mis amigos? Bien, Le Gleo no pudo resistirlo y se volvi
completamente loco. Le enviaron de regreso a Francia y le internaron en un
manicomio, pobre diablo; Itchoua muri esa misma semana; las mordeduras de rata
son muy peligrosas en un clima tan clido y hmedo, y se infectan con gran rapidez.
En cuanto a m cuando fumigaron el faro y repararon los destrozos ocasionados
por las ratas, volv a mi trabajo habitual. Por qu no? No haba razn alguna para
que ese incidente me impidiera finalizar mi servicio en el faro.
Adems, ya os he dicho que me encantaba el lugar, y, para ser honestos, jams he
vuelto a tener un trabajo tan placentero como el que all llevaba; y, cuando tuve que
abandonarlo, os puedo decir que se me saltaban las lgrimas mientras vea la isla de
La Llave de los Tres Esqueletos desaparecer tras el horizonte.

Jack Cady
(1932-2004)
Jack Cady es uno de esos autores contemporneos que, por desgracia, an son
totalmente desconocidos en nuestro pas. Poseedor de una copiosa bibliografa, su
obra goza de una gran reputacin en los EE. UU., donde ha ganado diversos
galardones literarios. Siempre entroncado con la literatura fantstica y de misterio,
tambin ha abordado temas ms cotidianos de forma brillante. Es de destacar su
novela The Jonah Watch, una maravillosa historia de fantasmas con fondo marino, sin
duda la mejor novela de terror en el mar desde las obras de William Hope Hodgson.
l mismo nos hace una breve semblanza de su vida: Jack Cady sirvi en la Guardia
Costera de los Estados Unidos durante su juventud, en donde llev a cabo tareas de
bsqueda y rescate desde Portland, Maine, hasta Argentia, Newfoundland. Es un
enamorado del mar y los barcos. Tras licenciarse, se dedic a una gran variedad de
trabajos, desde conductor de camiones y trailers hasta leador. Gracias a su obra
literaria, fue contratado para ensear literatura y escritura en la Universidad de
Washington, en Seattle. De all pas a otros centros educativos y finalmente se
estableci en la Pacific Luthcran University, en Tacoma, en donde acab jubilndose
en 1997. Ha obtenido por su obra el World Fantasy Award, el Bram Stoker Award, el
Phillip K. Dick Award y el Nebula. Tambin se le concedi el premio como profesor
ms distinguido en su universidad. Entre su numerossima obra podemos destacar el
citado The Jonah Watch (1981), The Well (1980), The Man Who could Make Things
Vanish (1983), Inagehi (1994), The Off Season (1995), Ghostland (2001) y The
Haunting of Hood Canal (2001). Tambin tiene numerosas colecciones de cuentos,
faceta en la que destaca especialmente: The Burning (1972), The Sons of Noah (1992)
y Ghost of Yesterday (2002). El cuento aqu seleccionado, A Sailors Pay, es una
maravillosa y espeluznante historia de fantasmas donde contemplamos al Jack Cady
de sus aos de servicio en la Guardia Costera; se trata de una narracin
magistralmente contada, llena de melancola, tristeza y esa predestinacin tan
caracterstica en los personajes de Cady.
[Como hago constar en la presentacin a Mares tenebrosos, Jack Cady muri en
enero de 2004, unos das despus de confeccionar esta breve nota bio-bibliogrfica,
posiblemente lo ltimo que haya escrito en su distinguida carrera literaria. Vaya
desde aqu nuestro respeto por su obra y su persona.]

UNA DEUDA DE MARINO
Jack Cady
Slo el mar permanece inalterable. La ciudad de Portland se aferra a

su destino encaramada alrededor de las cercanas colinas de Maine,
donde una vez se irguieron los verdes fros de las conferas. El puerto
bulle con el desembarco de mercancas procedentes de buques
contenedores, donde antes tan slo se mecan los barcos de pesca y
los botes langosteros. Regreso a un lugar en el que las tinieblas son
viejas, por no decir arcaicas. Llevo conmigo una navaja mellada, de filo romo, pero
con un pequeo punzn que an est intacto.
El pasado me obliga a tratar con sombras. Extraas nuevas aparecen en los
peridicos. Yo soy el ltimo hombre con vida que puede entenderlas.
Y las costas de Maine no son un mal sitio para buscar fantasmas. Los barcos han
atravesado la Barra de Portland durante trescientos cincuenta aos. Este puerto
guarda la memoria de un millar de naufragios, pero no recuerda los desastres que
ocurrieron en las sombras, cuando el mar engulla de un solo bocado aquellos
decrpitos cascarones. El mar se arbola sobre la Barra de Portland durante las
tormentas que vienen del nordeste. Las olas vacan sus fondos.
La expiacin de nuestros pecados siempre termina recordndonos los espantos del
pasado. Un guardia costero llamado Tommy pilota un cascarn de acero de quince
metros de eslora, con dos motores disel que rugen salvajemente a doscientas veinte
revoluciones por minuto. Un maquinista llamado Case muere de una forma horrible.
Un marinero llamado Alley no realiza correctamente su cometido, y otro maquinista
llamado Wert resulta ser un cobarde; mientras tanto un hombre enloquecido alla sin
parar.
En los peridicos aparecen noticias sobre pescadores que dicen haber visto
fantasmas. Pero lo hacen de una manera burlona, como dando a entender que
seguramente estaban borrachos. Admitir que podran estar borrachos, pero eso no
quiere decir que su visin fuera menos ntida.
Mi nombre es Victor Alley. Nada ms acabar la Segunda Guerra Mundial, fui
trasladado aqu, con el cometido de patrullar el puerto desde la base de la Guardia
Costera en el sur de Portland. Entonces era un hombre muy joven, por tanto esta es
una historia de juventud.
Cuando eres joven, y cuando las palabras te obligan a entrar en accin, es fcil
cometer errores. Hombres inexpertos rigen las grandes urgencias de la accin y de las
emociones, respondiendo a sentimientos de deber y a sentimientos de culpabilidad.

No disponen de palabras de ayuda ni de otro tipo de juicios durante esas emergencias.
A veces la gente muere para que los jvenes aprendan a valerse por s solos. Dos das
despus de mi diecinueveavo cumpleaos nuestra historia empieza de la siguiente
manera:
* * *
Las tinieblas invernales amortajaban las islas de la costa, y envolvan el puerto,

los canales y la boya flotante en la Base de la Guardia Costera al sur de Portland. Yo
estaba jugando al billar con la esperanza de que mi novia me telefoneara. Ya
habamos finalizado la patrulla de la tarde. Los barcos estaban bien amarrados.
Cuando se recibi el aviso de que tenamos que volver a salir con nuestra
embarcacin, apenas s haba utilizado mi taco. Lo dej rpidamente sobre la mesa de
billar y sal corriendo a toda velocidad. Nuestro capitn se puso muy quisquilloso
porque la tripulacin an no estaba lista para zarpar.
Cuando yo ya haba recogido todo el equipo, Wert an buscaba el suyo. Luego
vino detrs, pero al trote, nada de correr. Sus credenciales proclamaban que era un
maquinista de tercera clase, pero nadie haba sido capaz an de verle con las manos
sucias. Era un buen jugador de rugby, grande, con el rostro ancho, como de luna
llena.
Case, nuestro primer maquinista, ya tena los motores rugiendo y en marcha
cuando entr en el cascarn del barco. Bajo los focos de la cubierta, aquellos quince
metros de eslora parecan pertenecer ms a una diminuta embarcacin que a una
lancha grande. Estaba pintada de blanco, como la nieve en las montaas, y tena una
proa muy alta, una verdadera rompeolas. Luca un pasamanos bajo y una espaciosa
cabina de trabajo en la parte de popa. Tras brincar a bordo, y una vez hube soltado
amarras, nuestro patrn, Tommy, meti toda la potencia de golpe.
Aquellos motores podan rugir como animales. La popa se hunda profundamente,
socavando las aguas mientras los dos motores disel bramaban y el barco se pona en
marcha. Los motores an estaban fros. Tommy lo saba. Lleg al final del
embarcadero y acort por aguas poco profundas, sesgando las olas de travs en
direccin al canal. La espuma se levantaba brillando en medio de la oscuridad. La
estaba forzando demasiado.
Vas a dar en el fondo! aull.
Poda sentir las esquirlas de las rocas que araaban el casco. Tommy pareca algo
enloquecido. Alto y flaco, con el cabello espeso y negro, como los portugueses.
Enloquecido. Musit un nombre. Sigui totalmente concentrado al mando del timn y
me ech a un lado.
Retroced. Los motores estaban a dos terceras partes de su potencia. Tom los dej
as hasta que atravesamos la parte baja del canal, y luego los puso a toda su potencia.
stos rugieron por el esfuerzo mientras la proa se ergua alta y recia sobre las manos

inmisericordes del ocano. Case me dio unos golpecitos en el hombro y ambos nos
encaminamos hacia la proa para huir del bramido de los motores. No nos dimos
cuenta entonces de que Wert iba detrs de nosotros.
Ha llamado la polica de Portland. Vamos en busca de una embarcacin me
coment Case. El sujeto que la ha robado mat a su duea con una navaja. Se ha
llevado de rehn a su hijo. Al menos eso creen.
Quin lo cree?
Los policas no han encontrado el cuerpo del muchacho. El chico, y todas sus
ropas, han desaparecido.
Tommy no aminor la velocidad. Segua a toda potencia en el centro del canal,
con rumbo a mar abierto. Las luces lejanas de Portland y Portland del Sur empezaron
a difuminarse de la misma manera que van esfumndose lentamente con la llegada de
las nieblas invernales.
Wert nos interrumpi. El Tpico-Chico-Americano. Su voz casi se desbordaba por
el entusiasmo.
Esto es mejor que ir al rescate de esos decrpitos barcos pesqueros. Un asesino.
Vuelve abajo con los motores le dijo Case. No se te ocurra apartar los ojos
del nivel de presin del aceite ni por un segundo.
Si vamos detrs de un asesino, ser mejor que tengamos algn rifle a mano
sigui Wert.
Si quieres un arma vete al ejrcito le dije.
Y Wert continuaba all, dejando a los motores con sus revoluciones por minuto y
luego negndose a volver a toda prisa cuando Case se lo orden.
Ser mejor que me obedezcas dijo Case a Wert. Le dio la vuelta, literalmente
hablando, y le empuj hacia la popa. Luego se dirigi hacia m:
Es un mentiroso redomado. No quiero desperdiciar tinta escribiendo un
expediente sobre su conducta.
Case estaba nervioso, y eso no era habitual. Se trataba de un tipo muy fcil de
llevar, alguien que no poda tener enemigos. Incluso a Wert le gustaba. Era la persona
ms buena que jams he conocido. Haba aprendido mucho de l. Case tena los
hombros anchos, la cara ancha, una sonrisa estupenda y una baitiga de cerveza no
demasiado pronunciada.
Voy a hablar con l Case seal a Tommy.
Los motores?
S dijo Case, y alguna que otra cosilla ms.
Supuse que por entonces los motores deban estar en perfecto estado o totalmente
destrozados.
Cul es nuestro cometido? le pregunt a Case.
Vamos a toda marcha para poner el corcho en la botella. Tenemos que bloquear
la salida a mar abierto. El asesino no debe escapar por la bocana del puerto. Al menos
sa es una de nuestras tareas.

Y cul es la otra?
Case me observ como preguntndose si sera capaz de entenderlo.
Tommy est actuando de una forma extraa dijo Case. Apenas atiende a
razones en esta clase de emergencias. Esto no slo tiene que ver con un chiflado y
una embarcacin robada.
Casi lo entenda. Conoca la historia. Durante la guerra Tommy haba servido en
un crucero que escoltaba convoyes de barcos. Una noche oscura uno de los cargueros
fue torpedeado. Hubo supervivientes en el agua. Tommy estaba al mando de la
cubierta porque el oficial de artillera se hallaba en la proa.
Era una historia horrible. Tommy descubri a los heridos desperdigados por la
superficie del mar, y al mismo tiempo el snar localiz al submarino alemn. ste se
sumergi enseguida, justo debajo de los supervivientes del carguero. El capitn del
crucero tuvo que tomar una decisin. Lanz varias cargas de profundidad contra el
submarino. Los hombres que se mantenan a duras penas sobre el agua acabaron
convertidos en una pulpa sanguinolenta. An as hubo algunos que sobrevivieron a
las explosiones. El capitn tom aquella decisin, pero Tommy dio las rdenes
oportunas para lanzar las cargas de profundidad. Era una de esas historias de las que
nunca habla nadie, pero que todo el mundo parece conocer.
Dile que no haga demasiadas tonteras no saba qu ms poda aadir.
Vamos dijo Case. Charlaremos un poco con el pobre antes de que destroce
los motores.
Acompa a Case mientras suba por la escalerilla y llegaba al lado de Tommy,
que estaba inclinado sobre el parabrisas. Los motores rugan, y la proa estaba tan alta
a causa de la velocidad que Tommy apenas poda ver nada. Case le puso una mano en
el hombro, sonrindole como si acabara de hacer un chiste muy gracioso, y luego
baj la palanca de control. La velocidad disminuy al instante, la proa cay y la
lancha derrap un poco hacia un costado. Habamos avanzado tanto que ya podamos
ver las luces del faro de la Barra de Portland.
Reljate dijo Case. No vas a poder ver nada con todo ese pelo revuelto
sobre los ojos.
La lancha de la polica est inspeccionando las islas dijo Tommy. Si ese
sujeto logra pasar le habremos perdido ni tan siquiera pareca haber odo a Case.
Piensa un poco dijo Case. Lo que ests haciendo no vale para nada hizo
una pausa mientras buscaba las palabras que iba a decir a continuacin. Contempl
en la lejana las luces empaadas que hablaban de niebla. Como mucho
adelantaremos una hora. Dirgete hacia la Barra por uno de los bordes del canal y
luego gira dos veces hacia el otro lado. l no va a ir por el medio del canal.
Quiero echarle el guante a ese payaso la voz de Tommy son tranquila, pero
no del todo sana.
Mirndole, me dio por pensar que Tommy haba estado inactivo durante
demasiado tiempo. Siempre bajo control. Supuse que el asesino no le importaba lo

ms mnimo. Tan slo quera golpear algo que necesitaba ser golpeado.
Ve despacio dijo Case. Utiliza el foco pues seguramente l est navegando
con todas las luces apagadas.
Era un puerto bastante grande, casi tanto como el de Boston. Podas esconder
doscientos botes langosteros en su interior y an as te llevara un montn de tiempo
encontrar tan slo una docena de ellos.
Adems ese to est loco dijo Case. Navega a toda velocidad, pero seguro
que no piensa en ocultarse. Si lo hace no podremos encontrarle.
La radio empez a chirriar. Al rato dej de hacerlo despus de que uno de los
lanchones de la guardia costera acabara de dar su mensaje de salida. No poda
imaginar por qu en el cuartel general haban decidido enviar un lanchn. No era una
buena idea. Necesitaba un calado de ms de tres metros, y la zona a la que nos
dirigamos era de aguas poco profundas. A lo mejor el radar que llevaba poda
servirnos de ayuda.
Recorrimos la parte de estribor del canal hasta la Barra de Portland, luego dimos
la vuelta y navegamos de regreso por el otro lado. La niebla se iba espesando. De vez
en cuando sonaba el aullido de una sirena. La bruma fue bajando hasta arremolinarse
sobre las aguas. Era muy espesa sobre nuestras cabezas y ms dbil en la superficie
del mar.
No se poda hacer otra cosa que recorrer las islas. Un trabajo aburrido y glido.
La niebla helada se espes un poco ms, inutilizando el foco. Aquella bruma no
levantara en menos de cinco horas. Daba la sensacin de que sera otra de esas
noches fras y estriles.
A Wert le castaeteaban los dientes.
Hace fro.
Estamos en noviembre.
Llvanos de vuelta a casa, Tommy.
Ve a la sala de mquinas.
Permanecimos de guardia sobre la proa. Tommy apenas dio gas a los motores.
Recorra las playas de las oscuras islas. No utilizamos el foco. Simplemente nos
quedamos en la proa y escuchamos, con la esperanza de or el motor de un bote
langostero. Hacia las 3:30 AM recibimos una llamada del lanchn comunicndonos
que haba encontrado algo en el radar. Un pequeo bote se desplazaba por el costado
del canal que daba a Portland del Sur.
Atrapmosle dijo Tommy. Vamos a por l.
Tommy se haba relajado bastante, pero ahora, de nuevo, volvi a estar muy
excitado.
Nosotros nos encontrbamos cansados, ateridos y hartos de la espuma que nos
salpicaba desde haca cinco horas. Ninguno estaba empapado por completo, pero
tampoco exactamente seco. Tommy dio potencia a los motores, aunque enseguida
disminuy la marcha al darse cuenta de que estaba haciendo el estpido. Aquella

lancha tena un casco de acero de quince metros de largo. No era conveniente ponerla
a toda mquina con aquella niebla.
El lanchn de la Guardia Costera estuvo en contacto con nosotros mientras
pasbamos el puerto a travs de la bruma. Navegamos con rapidez, valindonos de
las lecturas del radar que nos mandaba el lanchn.
No me fo del radar, y menos an de algo que no estoy viendo. Pero siempre
confi en Tommy.
Mientras adelantbamos al lanchn contemplamos sus focos rasgando la niebla.
Un poco ms all de las luces, justo al borde, descubrimos al bote langostero que
pareca una especie de fantasma. Serpenteaba de un lado a otro entre las rocas.
Hay all un acantilado. Una pared de granito que sube hacia lo alto. El bote se
abri paso hasta un agujero que era demasiado minsculo como para considerarlo una
pequea caverna. Se trataba de un lugar en el que la roca se fracturaba y los
muchachos utilizaban para fondear a veces. Adelantamos al lanchn, bajando la
velocidad, y nos aproximamos al bote langostero. Apenas nos encontrbamos a unos
seis metros de distancia.
Era difcil ver al sujeto entre la oscuridad y la bruma que se reconcentraba a los
pies de aquella pared rocosa. Gracias a la cercana el foco s poda sernos til ahora.
Alumbr el bote con su luz y vi que la matrcula era la misma que estbamos
buscando. En efecto, aqul era el hombre.
Estaba detrs de la rueda del timn. Se dio la vuelta cuando le enchufamos con el
foco. Grit y nos amenaz con el puo, a lo mejor retndonos a que le cogiramos. El
bote se iba acercando poco a poco a la roca. No cre que aquel tipo estuviera loco.
Maniobraba el bote demasiado bien, dejando a un lado el detalle de que se encontraba
en un lugar muy poco adecuado para cualquier embarcacin.
Entonces me mir de frente y estuve seguro del todo. Aquel tipo era como una
bestia salvaje, como un perro que llevara largo tiempo corriendo pero al que an le
quedaban fuerzas antes de desplomarse. Los ojos de aquel sujeto no parecan unos
ojos normales, sino unas rbitas vacas, profundas y ausentes.
Tommy se acerc un poco, quizs un par de metros. La vieja embarcacin de
pesca sigui resoplando. Estbamos tan cerca que poda ver la pintura desconchada
bajo el haz de luz. Aquel loco empez a aullar.
No podemos cortarle el paso dijo Tommy. Encallara esa cosa. Ah slo
hay rocas.
Pues hazle encallar cort Wert. El chico no est en ese bote.
Vuelve a los motores.
Y t te crees que habra tenido tiempo de empaquetar las ropas del chico
huyendo de esa manera?
Mueve el trasero hacia la popa aconsej Case a Wert. Vuelve a ocuparte
de los motores.
Hizo una pausa, como si estuviera pensando en lo que Wert acababa de decir. Yo

no poda adivinar si estaba, o no, en lo cierto. Pero pareca bastante razonable.
Cuando decidamos lo que vamos a hacer apunt Case, yo mismo te lo dir
en persona.
Wert fue hacia la popa.
Vamos a necesitar tres pares de manos plane Case.
Tommy acercara la lancha al costado del bote. Los otros tres saltaramos. Yo
tena que dirigirme a la parte delantera y rescatar al chico, que seguramente estara en
la cabina del timn. Wert deba inutilizar el motor del bote langostero. Y luego se
supona que tena que ayudar a Case a reducir al trastornado sujeto.
Y Tommy dijo Case, t mantente firme. Porque, amigo, si se acerca ms a
las rocas, vamos a necesitarte.
Tiene un cuchillo.
S dijo Case, y yo tengo el mo preparado.
Se volvi hacia la popa y grit a Wert, que estaba al lado de los motores con
mirada de determinacin. Wert golpe con el puo la palma abierta de su otra mano.
Cuando Tommy nos acerc al bote yo salt. La embarcacin estaba medio oculta
en las sombras de la pared rocosa. sta se irgui delante, ms oscura que el resto de
las tinieblas. En cuanto aterric, sent que el bote se estremeca y cabeceaba, rozando
una de las rocas sumergidas. Perd el equilibrio. Estbamos tan cerca de la roca que
pude recuperar la estabilidad sujetndome a ella; mientras, en alguna parte por detrs
de m, Tommy gritaba:
En el timn, por la izquierda. En el timn, por la izquierda!
Fui por la proa, rodeando el lado de estribor de la decrpita cabina. Aquel tipo
enajenado sali de detrs de la rueda del timn para interceptarme. Yo estaba
asustado. No saba qu hacer, pero mis piernas empezaron a correr en su direccin.
Le empuj como si fuera un zaguero de rugby. Se tambale hacia atrs, dirigindose a
Case, que estaba de rodillas. Pens que quizs Case se haba lastimado el tobillo.
Aquel bote de pesca era una verdadera ruina, la cubierta estaba llena de trastos y
herramientas. Tommy an segua aullando: A la izquierda del timn, a la izquierda
del timn. Oa los motores mientras Tommy viraba a babor para facilitarnos la
huida. Cuando la popa del barco estuvo a mi altura mir hacia arriba y vi el rostro
ancho y plido de Wert. El tipo estaba petrificado por el miedo, sus ojos
completamente abiertos. No haba saltado.
Es casi imposible saber aun despus de largos aos transcurridos si lo que
haces es lo correcto. Todo ocurre con demasiada rapidez. Si no hubiera detestado
tanto a Wert, seguramente habra atendido a sus palabras. A lo mejor habra podido
salvar a Case.
Lo que realmente sucedi es que yo hice lo que se me haba ordenado. Me
apoder de la rueda del timn y vir bruscamente a babor. El bote se separ del
acantilado. Lo hizo con lentitud, y estuvo a punto de irse a pique a causa del roce con
la pared rocosa. Delante de la rueda, en la pequea cabina, brillaba una luz roja. Se

supona que yo tena que rescatar al chico, as que fui hasta all. Impermeables viejos,
mantas radas, chaquetones y botas. Un chorro de agua que manaba por una va en el
casco. Ningn chico. Deb perder all medio minuto. Me gir hacia la cubierta justo
cuando el haz de luz del foco de la lancha la barra y los motores comenzaban a rugir
locamente.
Todo sucedi a cmara lenta, o, al menos, esa es la sensacin que yo tena. Aquel
tipo enloquecido estaba al lado de Case, y aullaba casi tan alto como los motores de
la lancha. Tena ambas manos juntas por encima de la cabeza, y sujetaba uno de esos
punzones largos y agudos que los pescadores de langostas usan para extraer la pesca
de las cestas. La lancha rugi muy cerca de nosotros. O una ola rompiendo contra la
proa, pero es imposible orla no como sa a no ser que ests justo debajo del
barco. Case grit algo, intent arrojar un objeto a aquel perturbado, pero es muy
difcil acertar cuando ests de rodillas. Me precipit haca all, con la intencin de
reducir a aquel demente. Se produjo un golpe, el bote langostero se inclin hacia un
costado, hubo un crujido de maderas; el olor del pescado inund la cubierta mientras
yo rodaba por el entarimado. Algo, seguramente un cestn de pescar langostas, me
golpe en la cabeza. Entonces me vi sumido en el agua, que estaba mortalmente fra,
intentando mantenerme a flote.
La tripulacin del lanchn nos subi a bordo y nos dio ropas secas. Apenas
recordaba nada al principio. Permanec largo rato sentado en la cubierta de cocina
tiritando y bebiendo caf. No vi a Tommy. Supuse que estaban intentando
recuperarle. No vi a Case. S vi a Wert. Estaba sentado en la mesa enfrente de m,
hosco, embutido en sus propias ropas. Tena los pies mojados, los puso sobre una
banqueta mientras se frotaba las piernas y doblaba la parte hmeda de su mono de
trabajo a la altura de las pantorrillas.
No haba ningn chico. Ya te lo dije. Hicieron encallar lo que quedaba de aquel
bote y no encontraron ni rastro del muchacho.
Qu ha sucedido? era incapaz de acordarme de nada. Pero entonces empec
a recordar cosas.
Tom perdi la chaveta y embisti el bote. Te caste al agua y l salt para
rescatarte. La lancha se ha quedado all embarrancada, la parte alta bien seca, pero
completamente rajada.
Poco a poco volva en m.
Case?
Wert pareci enfermar de repente.
Aquel demente le apual. Tommy embisti el bote porque intentaba que el
tipo no pudiera acuchillar a Case.
Y el loco?
Se cay de espaldas y muri cuando la proa de la lancha le embisti.
Y entonces vi con claridad la imagen del rostro blanco de Wert que se asomaba
sobre la barandilla como una luna cadavrica, su mirada vaca, los ruidos y forcejeos

a mi espalda, y el rugido de los motores.
Dnde estabas t? volva a tener fro.
Wert se haba inventado su propia historia para excusarse. Como un alumno de
primaria que recitara de memoria el cuento recin aprendido.
Estbamos a punto de saltar y entonces los motores hicieron un ruido extrao.
Case haba dicho que era importante estar al tanto porque no nos podamos permitir
que perdieran potencia. As lo hice y, antes de que pudiera saltar, Tommy embisti el
bote.
Se puso de espaldas, se inclin un poco sobre las piernas y empez a
inspeccionarse los pies.
Me separaron de l, alguien lo hizo. Luego el contramaestre del lanchn me dijo
que me quedara en el puente de popa. Seguramente porque yo tena calzado y Wert
no.
Me fui hacia all pensando que las cosas no podan haber ido peor, y sin embargo
s que lo haban ido, mil veces peor.
Los cadveres siempre se dejan en el coronamiento de popa. Me sent al lado de
Case tras ver cul era su cuerpo. Estaba envuelto en una manta rada y vieja. No
poda entender por qu tena que morir la mejor persona que haba conocido en toda
mi vida. No me hallaba en plena posesin de mis facultades mentales.
Entonces empec a pensar, a pensar en lo que haba visto mientras examinaba
cul de los cuerpos era el de Case. Su cadver estaba lleno de golpes, prcticamente
destrozado. Slo haba una cuchillada, encima del pecho, y estaba bastante lejos del
corazn, cerca del hombro izquierdo. Aquel demente no haba matado a Case.
Siempre haba confiado en Tommy. Tommy era mi amigo. Me haba enseado un
montn de cosas. Pero Tommy haba sido el causante de la muerte de Case al intentar
salvarle.
Nunca sabes si lo que ests haciendo en un momento determinado es lo mejor, y
esa premisa es an ms cierta cuando eres joven. Actas sobre la base de tus propios
conocimientos.
Lo que s saba era que el juez de instruccin local era un viejo vago y un
borracho empedernido. Por dos veces ya, durante el servicio de patrulla de costas, le
habamos llevado algn cadver. Los haba depositado en una especie de tina de
acero inoxidable y haba dicho algo as como: Este pobre fulano se ha ahogado l
solito. Saba que aquel juez de instruccin no hara ninguna autopsia.
Si vea la herida encima del corazn, se pondra a maldecir al demente. No dira
ni una palabra sobre Tommy.
Saqu mi navaja. sta portaba una especie de punzn de un dimetro similar al
que utilizan los pescadores de langostas. An hoy me cuesta creer cmo fui capaz de
tener tanto coraje y ser tan ignorante. Apual a Case, apual a un hombre muerto,
justo en el lugar en el que se encontraba su corazn. No fue ms que una pequea
herida de color azul de la que no manaba sangre, pero, gracias a los daos corporales

y a la accin del agua salada, tampoco sangraba ninguna de las dems heridas.
Recuerdo vagamente que me pregunt cul sera la condena por apualar a un
cadver.
* * *
Los aos pasan, pero los recuerdos son implacables. Semejante accin queda
impresa para siempre en el alma de los hombres. A veces los recuerdos de la juventud
se desvanecen y acaban por desaparecer detrs de otros ms vvidos. Pero, al mismo
tiempo, hay cosas que jams te abandonan. A lo mejor le hice un favor a Tommy, o a
lo mejor no. La polica no interpuso ningn cargo criminal, y la corte marcial le
declar inocente. El juzgado determin que, a pesar de no haber podido salvar a Case,
s me haba salvado a m. Pero tampoco les gust la destruccin de un barco tan caro.
Tommy acab mal. Empez a darse a la bebida tras la absolucin. Contemplamos
demasiadas veces su figura alta y su cabello negro inclinndose sobre demasiados
vasos de cerveza en demasiadas tabernas marineras. Se ausent sin permiso durante
todo un mes y estuvo encarcelado por borracho.
En aquellos das, la Guardia Costera era como una pequea familia. Nuestro
capitn intent salvar a Tommy trasladndole a un barco del servicio meteorolgico.
El capitn haba pensado que, como el barco sola permanecer mar adentro un mes
entero, Tommy se vera obligado a permanecer sobrio durante los treinta das de
servicio. Una noche, mientras el barco pasaba al lado del Faro de Portland, Tommy
cay por la borda. El tribunal de investigacin determin que se haba tratado de un
accidente.
Wert tuvo un final an ms macabro. Una noche sin viento Wert vagabundeaba
entre las boyas del astillero. Las boyas permanecan en completo silencio, las
gigantescas sirenas, las bruidas campanas, las estanteras llenas de boyarines.
Algunas estaban sueltas, esperando a ser depositadas en su emplazamiento definitivo.
Sin ninguna razn aparente, y en contra de todas las leyes fsicas conocidas, una de
las boyas encendidas rod por el suelo totalmente plano. Pesara cerca de una
tonelada y aplast a Wert sobre el pavimento del astillero. No haca ni una brizna de
aire, pero los hombres que patrullaban en las lanchas juraron que haban odo el
taido de una campana, y luego un golpe metlico, y otra vez el taido.
Cuando finaliz mi periodo de servicio en la marina no me reenganch. Hu lo
ms lejos posible del agua salada. Los aos que siguieron fueron sombros; trabajos
raros y malos por todo el medio oeste. Iba a la escuela nocturna, me cas, obtuve el
graduado, me divorci. Nada pareca ir completamente bien. De pronto me di cuenta
y curiosamente, de todos los lugares posibles en la estacin de autobuses de Peoria
, de que aquel terrible incidente me haba apartado de mi verdadera vocacin, el
mar. Cambi mi pasaje de autobs a Chicago por otro a Seattle. De Seattle fui hasta
Ketchikan, donde me dediqu a la pesca del salmn, y finalmente consegu un

camarote fijo en un remolcador que llevaba barcazas de Seattle a Anchorage. Tras
muchos aos llegu a ser el patrn de mi propio barco.
Muchos marineros, en su gran mayora pescadores, arriban a Seattle, Ketchikan y
Sitka. Una tarde nivosa de enero en Sitka, cuarenta aos despus de aquel incidente,
o lo que decan un par de marineros de Maine mientras juraban y perjuraban que no
volveran a arribar a los muelles de Portland. Existan suficientes pruebas en su
chchara de borrachos como para convencerme de que haba llegado el momento de
ajustar cuentas con el pasado. Reserv un vuelo a Portland.
Durante todo aquel tiempo siempre haban quedado en el aire ciertas preguntas
obsesionantes sobre aquel suceso de juventud. Pensaba en ellas mientras iba en el
avin. Qu haba sido del muchacho? Qu vio Tommy mientras lanzaba la lancha
contra el bote? Qu haba visto yo mismo? Ahora soy viejo y estoy familiarizado
con las jugarretas que nos puede causar la imaginacin. Qu vio Wert? Qu puede
hacer que uno de esos puritanos pescadores de langostas pues en Maine,
generalmente, son sujetos sobrios y adustos se hunda de repente en los abismos de
la locura?
Para m, que ya soy viejo, la mujer que me recibi en el vestbulo del hotel era
una dama llena de encanto y dignidad. Las costas de Maine son duras para los
hombres, pero a veces son an ms duras para las mujeres. El rostro suave de la dama
estaba curtido, unas finas arrugas se prolongaban alrededor de sus ojos grises y sus
manos demostraban que no tema al trabajo. El cabello, largo y oscuro, estaba
salpicado de mechones grises y el vestido, igualmente gris y neutro, le caa bastante
por debajo de las rodillas.
Es como un rompecabezas me dijo nada ms sentarnos a almorzar. Tiene
que tener presente que yo apenas era una nia.
Me pregunto qu est pasando en el puerto dije. Los peridicos se lo
toman a broma.
Tras los cristales de las ventanas, la nieve amontonada dibujaba unas calles ahora
asfaltadas, pero que en mi juventud eran de adoquines. El sol brillaba en las zonas de
hielo y el termmetro permaneca bajo cero.
Lo s me dijo. Poseo un negocio de barcos. La historia me va llegando
poco a poco, a pequeos retazos. Los hombres hablan aun cuando prefieren guardar
silencio.
Los marineros escuchan ms de lo que ven. En la oscuridad invernal de las
madrugadas, cuando la bruma helada cubre el canal, los pescadores dicen or el
sonido de unos motores disel. Y luego, casi de inmediato, un grito histrico: A la
izquierda del timn. A la izquierda del timn. Cuando eso sucede los hombres se
quedan aterrados y piensan en su propia embarcacin. La pantalla del radar est en
blanco, pero ningn marinero se fa de esos aparatos y ninguno falla a la hora de
actuar cuando su vista est nublada por la bruma.
Entonces el sonido de los motores se eleva hasta convertirse en un rugido,

mientras los hombres, a ciegas, mueven la rueda del timn para escapar. Luego se
produce como una especie de desgarro, y el sonido de metal y madera al
despedazarse; y luego, el silencio. En medio de esa quietud una voz dice: Una deuda
de marino. Una deuda de marino.
Los pescadores aseguran que es una voz del otro mundo, o que es tan de este
mundo como la voz del mar. Luego escuchan cmo va disminuyendo el sonido de los
hombres forcejeando en la cubierta.
Le voy a contar lo que me deca mi abuela apunt la mujer. Sonro
distradamente. Las gentes de Maine tienen fama de ser taciturnas, pero entre ellas
hablan como cotorras dud unos instantes y luego se confes entre susurros.
Jams me he casado. A lo mejor soy una anticuada, y algo supersticiosa. Mi padre
estaba loco, y mi madre no andaba mucho mejor.
Si todo esto es demasiado duro para usted
En realidad nunca los conoc me record, pero mi abuela siempre fue mi
mejor amiga.
Al otro lado de la ventana los colores chillones de los automviles contrastaban
con la nieve amontonada y las calles relucientes de sol. Unos edificios altsimos
arrojaban negras sombras sobre los bulliciosos muelles.
Maine suele parecerse a Alaska dijo la mujer. En Alaska las personas an
se reconocen las unas a las otras.
Estaba en lo cierto. En Alaska an existe ese sentimiento de todos estamos
juntos en esto. Cuando los nativos de Alaska se encuentran en los ms extraos
lugares, digamos Indiana o Australia, todos se conocen entre s, o encuentran algn
amigo comn. Se trata de un estado enorme con muy escasa poblacin.
Fue un incidente de guerra me dijo. O, tal vez, un suceso de juventud. El
marinero llamado Tommy fue a visitar a mi abuela en dos ocasiones. Conoca a mi
padre. Ambos haban zarpado de este mismo puerto durante la guerra. Mi padre sirvi
a bordo de un buque mercante. Tommy vino a pedir perdn por la muerte de mi
padre.
Viejas memorias empezaron a removerse en mi cerebro. Por fin algo pareca tener
sentido.
Su padre fue uno de los supervivientes del torpedeo del barco mercante cuando
Tommy tuvo que dar la orden para lanzar las cargas de profundidad. Tras aquella
accin, el padre sufri una conmocin y su cerebro qued terriblemente daado. Su
madre, que con anterioridad tena reputacin de ser demasiado fantasiosa, afront su
nueva situacin hacindose adicta de una faccin muy virulenta de la Iglesia de
Nueva Inglaterra. Adopt el rol de santa ante los pecadores desventurados que
aguardaban la llegada de un Dios vengador. Ms tarde se demostrara que fue un
enfoque totalmente errneo.
No perdono a mi padre dijo la mujer. Ni tan siquiera le excuso. No hay
excusas para el asesinato.

Tena razn, desde luego. Nadie tiene derecho a matar a un semejante, por muy
loco que est. Sin embargo, la mayora de los crmenes estn provocados por las
pasiones y los acontecimientos.
Tommy crea que estaba maldito continu dicindome. Se convenci de
que el destino le haba puesto en un mundo en el que estaba obligado a matar a mi
padre. Las cargas de profundidad fallaron, y para l resultaba terrible pensar que
haba tenido que matar a un hombre despus de aquella primera vez sonri, pero su
sonrisa era triste y apagada. No sea tonto. Si hubiera sido al revs, mi padre habra
hecho lo mismo, y tambin habra reaccionado de la misma manera.
La mujer se dispuso a irse, a volver a su trabajo y a su vida de todos los das.
Intente pensar en las mentes de los hombres dijo, y tambin en el mar; no
fue ms que un accidente, nada ms que eso.
Me di cuenta de que no saba ms de lo que ya me haba contado, pero que s
pensaba ms de lo que estaba dispuesta a contar.
La oscuridad siempre intenta acabar con la luz murmur. se es el
cometido de la oscuridad y mientras la ayudaba a ponerse el abrigo aadi:
Recuerde que todos eran muy jvenes. Mi padre tena veinticinco aos y Tommy
unos pocos ms.
* * *
Meditaba sobre la voz inmemorial del mar mientras buscaba una barca de
alquiler. El mar habla con los sonidos del trueno, susurra, sisea o murmura. Es casi
tan viejo como la madre tierra. El mar ha engullido a los hombres de un millar de
culturas diferentes: entre sus fauces incansables ha devorado a persas, fenicios,
romanos, espaoles e ingleses.
Tambin meditaba acerca de Maine y del puerto de Portland mientras verificaba
el motor de la pequea barca que acababa de alquilar, que, como yo mismo, estaba al
final de sus das de navegacin. Un millar de navos han sucumbido en estas speras
aguas, mientras en tierra la gente levanta cruces frente al mar. Muchas de las tumbas
de Maine tan slo acogen recuerdos.
Y tambin meditaba sobre la juventud, sobre las grandes pasiones y los grandes
sueos perdidos de la juventud. No poda imaginarme por qu Tommy haba sentido
el impulso de golpear aquel bote pesquero. Es evidente que lo hizo sin pensar, porque
era demasiado joven como para movilizar las palabras y alterar su confusin.
Resultaba poco extrao que se considerase maldito.
Y, mientras la bruma helada se asentaba sobre la drsena ya cerca de la
medianoche, pens en Wert. Que el mar no hubiera perdonado a Wert, que, de una
manera u otra, hubiera salido de su seno para acabar con Wert valindose de una boya
de sealizacin, eso an poda entenderlo. Haba actuado como un chiquillo ante la
locura, un chiquillo sin experiencia en esa clase de lucha.

Por ltimo, mientras me diriga a mi destino, pens en Case. An le recuerdo
como el hombre ms bueno que jams he conocido. Me pregunto si el pasado no me
engaa.
La vieja barca an era capaz de navegar con soltura. El motor de gasolina
ronroneaba mientras bordeaba la lnea de estribor de la costa. La bruma se espesaba
encima y unos jirones vaporosos comenzaban a lamer la superficie de aquellas aguas
incansables y ondulantes. La marea estaba subiendo. A lo largo de la costa de Maine
las aguas suben y bajan ms de cinco metros durante el invierno. Rebusqu entre mis
memorias: Case sonriendo mientras le enseaba a un joven marinero cmo recoger
los cabos, Case hablando suavemente a los rugientes motores, como si se trataran de
cosas vivas.
La bruma se adhera al riel y a la cubierta de la barca de pesca. Al instante se
congelaba en un tenue manto de blanca escarcha. La bruma glaseaba las silenciosas
boyas que marcaban el recorrido del canal. Unos restos de maderas se balanceaban al
paso de la pequea barca mientras disminua la velocidad y me diriga hacia las rocas.
Despus de cuarenta aos, sera totalmente normal que un hombre olvidara la
situacin de las rocas y las corrientes. Pero yo me acordaba perfectamente de todo.
Haba llegado al escenario de mis peores memorias.
Apagu el motor en cuanto el ancla qued fijada. Los dbiles murmullos del agua
servan de fondo al sordo taido de una campana. A lo lejos ulul la sirena de un
barco y, desde la costa, el aullido de un coche de polica gimi claramente en medio
de la noche helada. La niebla se espesaba sobre las aguas de tal forma que ninguna
luz de la ciudad era capaz de llegar a aquel oscuro rincn. Ningn ser humano poda
descubrirme. Ningn ser humano lo habra deseado.
Un motor de gasolina son muy claro y cercano por la parte de popa. Sin duda se
trataba de un bote langostero que se diriga a esta especie de fondeadero abierto en la
roca de un vertiginoso acantilado.
El miedo es siempre un viejo amigo. He conocido el miedo de un millar de
tempestades. Le he odo, le he sentido, cuando en la radio de mi barco se escuchaban
las voces aterrorizadas de los condenados; voces de hombres que transmitan por
ltima vez la posicin de su embarcacin antes de que esta emprendiera su
zambullida final. El miedo siempre acompaa a los que estamos cerca del mar. Al
principio aprendes a sobrellevarlo, luego, cuando descubres que es algo natural e
inevitable, llegas a considerarle un buen amigo.
Justo en esos momentos, en alguna parte en medio de aquella bruma, una lancha
fantasma de quince metros de eslora navegaba a toda velocidad por el canal guiada
por el radar de un lanchn fantasmal, un barco que ya habra sido vendido para
chatarra o que estara olvidado en algn muelle. Muy cerca, por la popa, un bote
espectral avanzaba sobre la superficie de aquellas aguas inquietas.
El ronroneo de los motores disel de la lancha de Tommy se elev en medio de la
bruma al mismo tiempo que el del bote langostero. Los sonidos convergieron, y

entonces el bote se desliz suavemente cerca de las rocas. Bes la pared del
acantilado.
La luz roja de la cabina y de la portilla de babor formaban una mscara diablica
en la faz del bote langostero. Aquella mscara resplandeca enloquecedoramente, no
se trataba de algo insustancial. Tanto el bote como el sujeto que lo pilotaba parecan
tan slidos como la cubierta bajo mis pies. Slo la locura resultaba fantasmagrica.
Pero yo tambin haba conocido la locura en el mar. Tambin haba blandido un
cuchillo, aunque fuera contra un cadver.
Aquel demente del bote baj la potencia del motor hasta un simple ronroneo,
luego se volvi para mirarme mientras su embarcacin se deslizaba a mi lado. El
sufrimiento distorsionaba su rostro, un sufrimiento como jams haba observado. He
visto morir a los hombres, y les he visto vivir cuando preferan estar muertos. He
visto a las vctimas de terribles incendios, y a hombres hechos trizas al ser rebanados
por cables y cabos. Y sin embargo, aquel sufrimiento estaba ms all del mero dolor
fsico. Esos cuarenta ltimos aos resultaban como una simple hora para aquel
hombre que haba asesinado a su esposa. Tena el rostro distorsionado por los
remordimientos; contemplaba a un ser condenado a repetir una y otra vez su pasado.
Aquel rostro pareca surgir de las ms hondas profundidades de un infierno.
Se ri, una carcajada llena de angustia que fue amortiguada por la bruma. Me
hizo una sea, indicndome que lo siguiera. Su embarcacin empez a balancearse.
Con el motor tan bajo de vueltas no haba suficiente potencia para que el bote
permaneciera con la proa al frente.
Entonces surgi de entre la niebla la parte delantera de la lancha. Su forma era tan
difusa e insustancial como precisa y clara era la del bote langostero. Se situ a un
costado, ms fantasmagrica que la niebla circundante. Si no hubiera sido por el
rugido de los motores aquella embarcacin se habra parecido ms a un simple
pedazo de bruma. Contempl el drama que estaba a punto de desarrollarse; vi las
formas fantasmagricas de los hombres que hablaban precipitadamente mientras la
lancha se deslizaba a nuestro lado, viraba sobre el canal y volva en direccin a los
acantilados, acercndose.
La lancha gir, puso rumbo a los acantilados y se acerc al costado del bote
langostero. Pude ver a Tommy claramente. Su cabello negro se agitaba encima de un
rostro apenas ms perceptible que la propia oscuridad. Por unos momentos su cara
pareci totalmente irreal mientras se concentraba en situar la lancha de costado. Case
y Wert, y una figura difusa y vagamente familiar, estaban listos sobre la barandilla.
Dos de aquellas figuras saltaron y, para ser honestos, la otra, la de Wert, lo intent.
Sus hombros se dirigieron hacia delante, pero sus pies se negaron a seguirles.
Trastabill, se dej caer sobre la barandilla, recobr de nuevo el equilibrio.
Vi los errores que cometamos, los mismos errores que comenten los jvenes
cuando entran en accin. Los pocos minutos de refriega a bordo de aquel bote
pesquero parecan prolongarse en el infinito. Como una pelcula a cmara lenta.

Case perdi el equilibrio y cay. Mi propia figura fantasmal se tambale y volvi
a enderezarse mientras el marino demente sala de la cabina del timn. No llevaba
ningn arma encima, tan slo levant los brazos. Pude ver que el hombre nicamente
intentaba protegerse el rostro mientras corra hacia Case. Cay cerca de la cabina del
timn y luego volvi a incorporarse lentamente. Mi figura desapareci en el interior
de la pequea caseta y se puso a buscar a un chico que jams haba estado all. Case
se mova lentamente; en la mano izquierda llevaba un objeto metlico mientras que
con la derecha se comprima el hombro. Se haba producido aquella herida al caer
sobre un clavo u otra herramienta puntiaguda.
El loco aull y retrocedi lentamente hacia la proa. Gritaba una y otra vez:
Alejaros, alejaros, alejaros. Y luego: Tommy, Tommy, Tommy.
Case le segua mientras la lancha se deslizaba pegada al costado del bote y luego
nos enfilaba. Case debera haber esperado nuestra ayuda. Aquel demente no era una
amenaza. Cuando el sujeto tom uno de los punzones para atrapar langostas, Case dio
un traspi. Estaba de rodillas, intentando arrojarle el objeto metlico que tena en la
mano izquierda, cuando mi figura apareci detrs de la cabina del timn. Ambos
estaban tan cerca el uno del otro que, al intentar cargar sobre el loco, fui a dar contra
la espalda de Case; y entonces, mientras contemplaba mi propio fantasma, descubr
que aquel demente tan slo pretenda utilizar el punzn contra s mismo. El rugido de
los motores de la lancha se irgui en la noche.
Qu haba visto Tommy? Estuvo todo el tiempo mirando. Qu haba visto
Wert? Prcticamente nada. Wert se hallaba a popa, al lado de los motores.
Y entonces contempl la locura que cubra el rostro de Tommy, y vi que en
aquellos instantes de tormento eran dos hombres los que se haban inmolado en su
propia culpabilidad.
Tommy, que haba matado a gente inocente con cargas de profundidad, ahora se
precipitaba sobre las rocas en un ltimo y desesperado alarde de locura que poda o
no poda tener algo que ver con la intencin de salvar la vida de Case; un hombre
que, por otra parte, no necesitaba ser salvado. El demente se qued mirando la
enorme proa de la lancha que se le vena encima, y se puso a gritar de jbilo o de
expiacin, agitando los brazos como si quisiera dirigirla justo contra su pecho.
Se produce un estremecimiento cuando la lancha choca contra las rocas, su proa
se alza, hay una lluvia de chispas sobre el metal mientras el casco se resquebraja.
Wert cae rodando sobre los motores y el agua comienza a inundar la popa. Tommy
apaga los motores y sale corriendo hacia el costado por donde yace el bote medio
sumergido en aguas poco profundas. La proa est destrozada y debajo del casco
sobresalen unas piernas calzadas con botas de marinero; las piernas del pescador de
langostas, retorcidas y quebradas. Case est tirado sobre la arrugada barandilla
mientras la sangre mana a borbotones y mi propia figura fantasmal est medio
sumergida en el agua poco profunda, la cabeza sobre una roca, como un chiquillo
recostado en una almohada. Tommy no se lanza al agua de inmediato, primero

socorre a Case, y luego a m.
No s si se trataba de mi propia voz aunque creo que s lo era o la voz del
mar la que pronunci aquellas ltimas palabras: Una deuda de marino. Una deuda
de marino.
* * *
Se congregaron a mi alrededor, los espritus de aquellos cuatro hombres, mientras

levaba el ancla y enfilaba la proa de regreso a los muelles del puerto. El rostro
rechoncho y plido de Wert reluca claramente en medio de la bruma. Protestaba en
silencio, intentaba explicarse, encontrar las palabras que dieran sentido a sus
inexpresables pensamientos.
Case estaba a mi lado, sobre el timn su figura lnguida, su rostro espectral,
un hombre que haba cometido sus propios errores durante la juventud. No tena el
pecho descubierto ni mostraba ninguna herida. A lo mejor, incluso pareca orgulloso
de que yo hubiese empuado una navaja para ayudar a un amigo.
All estaban mis camaradas. En muchos sentidos se encontraban ms cercanos a
m que la tripulacin de hombres vivos de mi barco en Alaska.
Tommy y el pescador de langostas apenas eran ms que unos leves jirones de
niebla entrelazados, como unidos, mezclados en el presente y, posiblemente, por toda
la eternidad. Se me ocurri que todos nosotros, que todas nuestras partes, estaban
condenadas a interpretar aquella misma escena durante el resto de las noches en las
que la bruma helada se deja caer sobre las aguas. El pescador de langostas seguira
soportando su propia porcin de infierno y nosotros, los tripulantes de aquella lancha
costera, seguiramos cometiendo los mismos errores en l.
Ahora s que el silencio de Tommy era el silencio de la locura. Catando no poda
hablar tena que entrar en accin, aun cuando intentara hacer lo correcto; tambin s
ahora que nadie poda ayudarle, hacerle olvidar que haba matado a Case. Y s que
Tommy me haba protegido, pues l tambin tena que haberse dado cuenta de mis
propios errores. Salt de aquel barco de observacin meteorolgica al que le haba
trasladado nuestro capitn, salt por la borda en busca del silencio. l lo saba, aun en
lo ms hondo de sus borracheras, saba que la verdadera historia saldra tarde o
temprano a la luz.
A su manera, Tommy fue un hroe. Las tinieblas se abalanzaron sobre l en dos
ocasiones, la primera con las cargas de profundidad, la segunda con la misin de la
lancha costera. Luch contra las tinieblas de la nica manera que conoca. Se
sumergi en el silencio eterno de la muerte.
La oscuridad siempre intenta acabar con la luz. Saqu la vieja navaja del bolsillo.
Wert tan slo pareca un poco confuso, mientras que Case sonrea. Las figuras
encadenadas de Tommy y del pescador de langostas simplemente expresaban una
profunda tristeza. A lo mejor tena que haber arrojado la navaja por la borda.

Pero an sigue en mi bolsillo, y seguir ah hasta mi muerte y, quizs, me
acompae en la tumba. Esa navaja es todo lo que me queda de mi juventud, pues
ahora s que la parte de m que sigue atada a aquellas costas glidas es un fantasma
juvenil, encadenado para siempre al rugido de los motores disel.
Mis compaeros se desvanecieron en la niebla mientras me aproximaba al
embarcadero. Poco queda por decir. Volver a Alaska y emprender tres travesas
ms, cuatro a lo sumo. Despus me jubilar y encontrar un pequeo apartamento al
lado de los muelles. Aunque jams dar por terminada mi relacin con mis camaradas
y con el mar, creo que ellos s lo harn conmigo. Nosotros, los que nunca nos vimos
implicados en verdaderas acciones de guerra, an tenemos que encontrar la paz,
aunque no s cul es el motivo real. Pienso que entre nosotros todo est finalmente
perdonado.

Vicente Blasco Ibez
(1867-1928)
Novelista espaol nacido en Valencia. Blasco Ibez tuvo una azarosa vida
poltica: fue activista antimonrquico, estuvo arrestado durante dos aos realizando
trabajos forzados y acab siendo diputado del Partido Republicano. Sus novelas y
cuentos contienen descripciones muy realistas, vivas y duras de su Valencia natal, y
alcanz una enorme fama mundial con su obra Los cuatro jinetes del Apocalipsis.
Entre sus novelas ms destacadas podemos nombrar: La barraca (1898), Caas y
barro (1902), La catedral (1903) y Sangre y arena (1908). El cuento aqu recogido,
Hombre al agua!, ha sido anteriormente seleccionado por varias antologas
norteamericanas de terror en el mar, y pertenece a su serie La condena y otros cuentos
(en donde figuran varios relatos ms de fondo marinero). Aqu el terror es
completamente real, amargo y sin ningn tipo de concesiones.

HOMBRE AL AGUA!
Vicente Blasco Ibez
Al cerrar la noche sali de Torrevieja el lad[17] San Rafael, con

cargamento de sal para Gibraltar.
La cala iba atestada, y sobre cubierta amontonbanse los sacos,
formando una montaa en torno del palo mayor. Para pasar de proa a
popa, los tripulantes iban por las bordas sostenindose con peligroso
equilibrio.
La noche era buena; noche de verano con estrellas a granel y un vientecillo fresco
algo irregular, que tan pronto hinchaba la gran vela latina hasta hacer gemir el mstil,
como cesaba de soplar, cayendo desmayada la inmensa lona con ruidoso aleteo.
La tripulacin, cinco hombres y un muchacho, cen despus de la maniobra de
salida, y una vez rebaado el humeante caldero, en el que hundan su mendrugo con
marinera fraternidad desde el patrn al grumete, desaparecieron por la escotilla todos
los libres de servicio para reposar sobre la dura colchoneta, con los vientres
hinchados de vino y zumo de sanda.
Qued en el timn el to Chispas, un tiburn desdentado que acogi con gruidos
de impaciencia las ltimas indicaciones del patrn, y junto a l, su protegido Juanillo,
un novato que haca en el San Rafael su primer viaje, y le estaba muy agradecido al
viejo, pues gracias a l haba entrado en la tripulacin, matando as su hambre, que no
era poca.
El msero lad antojbasele al muchacho un navo almirante, un buque encantado
navegando por el mar de la abundancia. La cena de aquella noche era la primera cena
seria que haba hecho en su vida.
Haba llegado a los diecinueve aos, hambriento y casi desnudo como un salvaje,
durmiendo en la torcida barraca, donde gema y rezaba su abuela, inmvil por el
reuma; de da ayudaba a botar las barcas, descargaba cestas de pescado o iba de
parsito en las lanchas que perseguan el atn y la sardina, para llevar a casa un
puado de pesca menuda. Pero ahora, gracias al to Chispas, que le tena ley por
haber conocido a su padre, era todo un marinero, estaba en camino de ser algo, poda
con todo derecho meter su brazo en el caldero y hasta llevaba zapatos, los primeros
de su vida, unas soberbias piezas capaces de navegar como una fragata, que le suman
en xtasis de adoracin. Y an dicen que si el mar! Vamos, hombre El mejor
oficio del mundo.
El to Chispas, sin apartar la vista de la proa ni las manos del timn, agachndose
para sondear la oscuridad por entre la vela y el montn de sacos, le escuchaba con

sonrisa marrullera.
S; no has escogido mal oficio. Pero tiene quiebras. Las vers cuando tengas
mis aos Pero tu sitio no es aqu: anda a proa y avisa si ves por delante alguna
barca.
Juanillo corri por la borda con la segura tranquilidad de un pillo de playa.
Cuidado, muchacho, cuidado.
Pero l ya estaba en la proa, y se sent junto al botaln, escudriando la negra
superficie del mar, en cuyo fondo se reflejaban como serpenteantes hilos de luz las
inquietas estrellas.
El lad, panzudo y pesado, caa tras cada ola con un solemne chap!, que haca
saltar las aguas hasta la cara de Juanillo; dos hojas de espuma fosforescente
resbalaban por ambos lados de la gruesa proa, y la hinchada vela, con el vrtice
perdido en la oscuridad, pareca araar la bveda del cielo.
Pero qu rey ni que almirante estaba mejor que el serviola del San Rafael?
Brrr! Su estmago repleto le saludaba con eructos de satisfaccin. Vida ms
hermosa!
To Chispas! Un cigarro.
Ven por l.
Juanillo corri por la borda del lado contrario al viento. Era un momento de calma
y la vela rizbase con fuertes palpitaciones, prxima a caer desmayada a lo largo del
mstil. Pero vino una rfaga, la barca se inclin con rpido movimiento; Juanillo,
para guardar el equilibrio, agarrse al borde de la vela, y en el mismo instante sta se
hinch como si fuera a estallar, lanzando al lad en una carrera veloz y empujando
con fuerza tan irresistible todo el cuerpo del muchacho, que lo dispar como una
catapulta.
En el ruido de las aguas, al tragarse a Juanillo, crey or ste un grito, palabras
algo confusas; tal vez el viejo timonel que gritaba: Hombre al agua!
Baj mucho, mucho!, atolondrado por el golpe, por lo inesperado de la cada;
pero antes de darse cuenta exacta de ello vise otra vez en la superficie del mar
braceando, absorbiendo con furia el fresco viento Y la barca? No la vio ya. El mar
estaba oscursimo, ms oscuro que visto desde la cubierta del lad.
Crey distinguir una mancha blanca, un fantasma que flotaba a lo lejos sobre las
olas, y nad hacia l. Pero de pronto ya no lo vio all, sino en lugar opuesto, y cambi
de direccin, desorientado, nadando con fuerza, pero sin saber adnde iba.
Los zapatos pesaban como si fuesen de plomo. Malditos! La primera vez que
los usaba! La gorra le martirizaba las sienes; los pantalones tiraban de l como si
llegasen hasta el fondo del mar y fuesen barriendo las algas.
Calma, Juanillo, calma.
Y arroj la gorra, lamentando no poder hacer lo mismo con los zapatos.
Tena confianza. l nadaba mucho; se senta con aguante para dos horas. Los de
la barca viraran para pescarle; un remojn y nada ms Pues, qu, as como as

mueren los hombres? En un temporal, como haban muerto su padre y su abuelo,
bueno; pero en noche tan hermosa y con buena mar, morir empujado por una vela,
sera una muerte de tonto.
Y nadaba y nadaba, siempre creyendo ver aquel fantasma indeciso que cambiaba
de sitio, esperando que de la oscuridad surgiera el San Rafael viniendo en su busca.
Ah de la barca! To Chispas! Patrn!
Pero el gritar le fatigaba, y dos o tres veces las olas le taparon la boca. Malditas!
Desde la barca parecan insignificantes; pero en medio del mar, hundido hasta el
cuello y obligado a un continuo manoteo para sostenerse, le asfixiaban, le golpeaban
con su sorda ondulacin, abran ante l ondas y movibles zanjas, cerrndolas
enseguida como para tragarle.
Segua creyendo, pero con cierta inquietud, en sus dos horas de aguante. S;
contaba con ellas. Dos horas y ms nadaba all en su playa sin cansancio. Pero era en
las horas de sol, en aquel mar de cristal azul, viendo all abajo, a travs de fantstica
transparencia, las rocas amarillas con sus hierbajos puntiagudos como ramos de coral
verde, las conchas de color rosa, las estrellas de ncar, las flores luminosas de ptalos
carnosos estremecindose al ser rozados por el vientre de plata de los peces, y ahora
estaba en un mar de tinta, perdido en la oscuridad, agobiado por sus ropas, teniendo
bajo sus pies quin sabe cuntos barcos destrozados, cuntos cadveres descarnados
por los peces feroces. Y estremecase al contacto de su mojado pantaln, creyendo
sentir el rozamiento de algunos dientes.
Cansado, desfallecido, se ech de espaldas, dejndose llevar por las olas. El sabor
de la cena le suba a la boca. Maldita comida, y cunto cuesta de ganar! Acabara por
morir all tontamente Pero el instinto de conservacin le hizo incorporarse. Tal vez
le buscaban, y estando tendido pasaran cerca de l sin verle. Otra vez a nadar, con el
ansia de la desesperacin; incorporndose en la cresta de las olas para ver ms lejos;
yendo tan pronto a un lado como a otro, agitndose siempre en un mismo crculo.
Le abandonaban como si fuese un trapo cado de la barca. Dios mo! As se
olvida a un hombre? Pero no; tal vez le buscaban en aquel momento. Un barco
corre mucho; por pronto que hubiesen subido a cubierta y arriado vela, ya estaran a
ms de una milla.
Y acariciando esta ilusin se hunda dulcemente, como si tirasen de sus pesados
zapatos. Sinti en la boca la amargura salitrosa; cegaron sus ojos; las aguas se
cerraron sobre su rapada cabeza, pero entre dos olas se form un pequeo remolino;
asomaron unas manos crispadas y volvi a salir.
Los brazos se dorman, la cabeza se inclinaba sobre el pecho como vencida por el
sueo. A Juanillo le pareci cambiado el cielo; las estrellas eran rojas, como
salpicaduras de sangre.
Ya no le infunda miedo el mar; senta el deseo de abandonarse sobre las aguas,
de descansar.
Se acordaba de la abuela, que a aquellas horas estara pensando en l. Y quiso

rezar como mil veces haba odo a su pobre viejo: Padre nuestro, que ests
Rezaba mentalmente; pero sin darse cuenta de ello, su lengua se movi, y dijo con
una voz ronca, que le pareci de otro: Cochinos, ladrones! Me abandonan!
Se hunda otra vez: desapareci, pugnando en vano por sostenerse. Alguien tiraba
de sus zapatos. Buce en la oscuridad, sorbiendo agua, inerte, sin fuerzas; pero, sin
saber cmo, volvi otra vez a la superficie.
Ahora las estrellas eran negras, ms negras que el cielo, destacndose como gotas
de tinta.
Se acab. Esta vez se iba al fondo de veras; su cuerpo era de plomo. Y baj en
lnea recta, arrastrado por sus zapatos nuevos, y en su cada al abismo de los barcos
rotos y los esqueletos devorados, el cerebro cada vez ms envuelto en densas
neblinas, iba repitiendo: Padre nuestro, Padre nuestro! Ladrones, granujas! Me
han abandonado!

William Outerson
(?-1943)
Naci en Edimburgo y a muy temprana edad se embarc como marino,

participando en la Guerra Hispano-Americana bajo la ensea de la Armada
Estadounidense. Ms tarde fue buscador de oro en Alaska, abogado en Escocia y
soldado durante la Primera Guerra Mundial. Desde 1922 hasta su muerte se dedic a
escribir relatos. De entre todos ellos, la mayora publicados en Blue Book y Argosy,
podemos destacar Men Can Beat the Sea, Ships that Meet, The Wind and the Rain y
Fuego en el brasero de la cocina. Este ltimo est inspirado en el famoso misterio del
Mary Celeste, un barco de vela que se encontr totalmente abandonado en 1872 con
todas las velas desplegadas, y repleto de comida y agua.

FUEGO EN EL BRASERO DE LA COCINA
William Outerson
El buque Unicorn navegaba perezosamente con rumbo oeste,

empujado por una ligera brisa del sur. Sus cubiertas relucan blancas
bajo la fulgurante luz de la luna; arriba, en las jarcias, unas sombras
traviesas jugueteaban entre velas y mstiles. A los costados, el mar
susurraba suavemente mientras el navo se deslizaba sobre su
superficie.
El seor Mergam se hallaba en el costado de barlovento, por la popa, mirando fija
y malhumoradamente hacia delante, incapaz de apreciar la belleza de una noche
como aqulla. Su acerado sentido del odo captaba todos los sonidos del barco, el mar
y el viento, y su entrenado cerebro los reconoca automticamente, en especial el
sordo crujido del timn al rozar sobre las aguas, ahora en un costado ahora en el otro.
Era un rumor muy simple, cercano y familiar, tan duradero como el destino de todos
y cada uno de los que atienden el barco, que albergaba una nota de precaucin,
oscuramente ominosa, como si fuera la voz de la rueda del timn siempre al tanto
para que no se bajara la vigilancia. Durante la guardia de aquella madrugada en
particular pareca haberle advertido de algo, no porque el seor Mergam se sintiera
abatido y fracasado, ya que as se haba sentido durante aos, sino porque su agrio y
rebelde humor pareca haber llegado a un punto culminante. Odiaba las desoladas
inmensidades del mar y la montona repeticin de las guardias a bordo del barco,
pero tena que soportarlas ya que no poda vivir en tierra.
Durante todos esos aos de travesas errantes, incluso en noches como aqulla,
haba permanecido ciego a la belleza del mar, y sus sentimientos hacia el ocano
haban llegado a convertirse en una especie de odio cansino y aburrido. Conoca
todas las tonalidades, los distintos y amplios grados de sonidos y accin, el encanto
inagotable que resida en el navegar fluido de un barco, la esencia de un lejano y
silencioso horizonte, y la maravillosa amplitud de los cielos. A veces, en momentos
de extraa emocin, poda entrever vagamente un destello de la mstica que se
ocultaba ms all de la lnea del horizonte y sentir, durante breves instantes, el
impulso errante de los vagabundos. Pero aquello slo dur al principio, tiempo atrs,
recin embarcado, y ya lo haba olvidado.
El costado de sotavento de la cubierta, por estribor, estaba lleno de sombras
dibujadas por la luz de la luna. Debajo de la vela mayor haba una mancha oscura que
se extenda desde la mitad de la cubierta hasta la escotilla principal, y un espacio
luminoso ms all, entre aqulla y la caseta de proa. Observando todo aquello, con su

habitual desinters por los detalles que no requeran accin, mir la sombra que
arrojaba el palo mayor, y sus idas y venidas bajo la lnguida brisa. Al levantar la vista
desde la cubierta a las velas, se puso en guardia de repente y fij los ojos al frente,
como si hubiera notado un movimiento inslito en el casco del buque, una sacudida
extraa que le sorprendi profundamente ya que escapaba a todo lo que haba
experimentado con anterioridad. Todo el barco, incluyendo el casco, los palos y las
velas, se estremeci de una manera inquietante, y todos los mecanismos que
sostenan el velamen chirriaron extraamente. Jams haba estado en un barco que se
sacudiera de aquella forma y, mientras permaneca all preguntndose qu haba
causado aquel movimiento, el patrn subi corriendo la escalera del puente y se par
frente a l.
Qu ha sido eso? pregunt con nerviosismo.
No s, patrn dijo el seor Mergam. Jams he sentido nada igual hasta
ahora, as que desconozco qu puede haber sido.
No lo sabe! exclam el capitn. Est sobre el puente a cargo del buque
mientras algo sacude uno de sus costados un barco abandonado, con toda
probabilidad, y no sabe qu ha pasado! No lo sabe el capitn sacudi los brazos
desesperanzado. Cmo es que no lo sabe? Ha visto algo? Una cosa invisible no
zarandea el barco de esa manera. Tiene que haberse tratado de algo lo
suficientemente grande como para poder verse. Estaba dormido?
No, seor, no estaba dormido. Me encontraba tan despierto como pueda estarlo
usted ahora, atendiendo a mi guardia, y no vi nada. No haba nada que ver. El viga
no vio nada o, de otra manera, me hubiera informado, y el hombre a la rueda del
timn tampoco vio nada.
El hombre a la rueda repiti el capitn agriamente. Cmo sabe que no ha
visto nada? Su trabajo no es ver cosas e informar de ellas. Est en su puesto para
gobernar el barco, no para hacer de viga.
El oficial se gir hoscamente, acercndose al timonel.
Ha visto lo que ha sacudido al barco hace unos minutos, Thompson?
pregunt.
No, seor respondi Thompson. No he visto nada. Mir hacia la popa
antes de que dejara de estremecerse y no haba nada a la vista.
Ha odo lo que dice, seor subray el seor Mergam, dirigindose al capitn
en un tono triunfal. No haba nada a la vista.
Le he odo contest el capitn Garton con impaciencia. Qu cree que
puede haber sido? Un barco abandonado y sumergido, probablemente.
No, seor, no lo creo. No pareca la clase de roce que puede producirse al
chocar contra un derrelicto[18]. Ya antes he pasado por esa experiencia y fue
totalmente distinta. En este caso, el roce ha sido fuerte pero suave y tembloroso a un
mismo tiempo. Si se hubiera tratado de un derrelicto el casco habra chirriado y
crujido, produciendo tal estrpito como para despertar a los muertos.

Supongo que est en lo cierto admiti el patrn de mala gana. Se alej del
oficial y puso las manos sobre el pretil de popa mientras contemplaba la superficie
del mar, un hombre alto, delgado y muy irascible a causa de una dispepsia crnica
debida a la sobrealimentacin y a la falta de ejercicio, que estaba cansado de la vida y
odiaba a todo el mundo, incluyndose a s mismo. Sus ojos, en exceso brillantes,
vagabundearon ansiosamente por el lado de la cubierta que se abra a sotavento y que
estaba baada por la luz de la luna excepto en algunas zonas cubiertas de sombras
dispersas, y se detuvieron en la relinga de la vela mayor. Algo atrajo entonces su
atencin y se asom por la baranda que daba a proa. Una exclamacin de asombro
escap de sus labios y extendi uno de sus brazos, sealando algo nerviosamente,
acuciado por un temor repentino.
Eh, seor Mergam! grit. Qu es eso?
El oficial sigui la direccin que marcaba el dedo del capitn y not una extraa
elevacin en la lnea del horizonte, un efecto que ya haba observado antes con
frecuencia mientras se aproximaban a la costa desde el mar, pero nunca con una
definicin tan clara como ahora. Mir en silencio, sin poder entenderlo, ignorando las
preguntas impacientes que le lanzaba el capitn, hasta que lleg a la conclusin de
que aquella elevacin en el horizonte era en realidad una ola gigantesca que se
acercaba al navo con enorme velocidad. Poda ver su cresta an intacta reluciendo
como metal bruido bajo la luz de la luna, dirigindose directamente hacia ellos, y
empez a preocuparse seriamente de que pudiera anegar el barco.
Se trata de una ola gigante, seor dijo al fin, con desmayada excitacin.
S, eso es estuvo de acuerdo el patrn. No puede ser otra cosa. Y eso
explica la sacudida del barco minutos antes. Debe haberse producido un
estremecimiento en el fondo ocenico, un terremoto submarino, y si el fondo marino
tiembla, las aguas que hay encima tambin. El suelo marino se ha elevado por estos
alrededores casi seiscientos metros durante los ltimos veinte aos.
Ola de marejada por el costado de babor, seor inform el viga con retraso.
No saba a ciencia cierta qu nombre darle, ni si deba o no informar, ya que
generalmente nunca se anunciaba la llegada de una ola al barco, fuese del tamao que
fuese. Se superaban como venan, sin ms historias.
Visto, visto replic el seor Mergam. Cierren todos los portalones de proa.
Podan ver las figuras de los hombres que corran con los pies desnudos mientras
cumplan sus rdenes, deslizndose silenciosamente entre las sombras que arrojaban
las velas del palo de trinquete. Las portas estuvieron cerradas en poco tiempo, y los
hombres pensaron que tambin tenan que asegurar el resto de puertas y escotillas,
pero antes de que pudieran hacerlo la enorme ola se irgui por la proa como la ladera
de una montaa.
El capitn y el oficial observaron su llegada, sin esperar que pudiera suponer un
riesgo especial, fuera cual fuera su tamao, ya que los barcos estaban construidos
para surcar los mares bajo cualquier adversidad, y la ola que se acercaba a ellos lo

haca desde una direccin favorable, unos dos grados por la amura de barlovento.
Pero mientras se aproximaba, descubriendo su enorme tamao y la suave cresta que
sobresala altanera por encima del nivel del mar, ambos oficiales comenzaron a tener
serias dudas. Apenas podan imaginar que el navo saliera indemne tras el paso de
semejante masa de agua, que se haba formado con tanta celeridad y viajaba a una
velocidad enorme.
Cuando lleg a la proa del Unicorn, ste hizo un tremendo esfuerzo por
levantarse de la superficie del mar y alz su cabeza noblemente, intentando escalar la
ladera acuosa; pero no pudo erguirse con la suficiente rapidez. A medio camino, el
bauprs y el tajamar ya estaban dentro del agua, y enseguida la ola rompi sobre el
barco, desplomndose sobre las cubiertas con un terrible estrpito que pareci
empujarle al interior del ocano. Barri la parte superior del castillo de proa y se
desplaz por la cubierta principal como una avalancha, sumergiendo al patrn, al
oficial y al hombre que estaba a la rueda del timn. Se sujetaron como buenamente
pudieron y, a los pocos segundos, la ola haba pasado.
El agua fue resbalando desde las cubiertas al mar ahora tranquilo, y pronto todo
volvi a la normalidad, excepto por el hecho de que el fuego en el brasero de la
cocina se haba apagado, el caf matinal se haba estropeado, y los cacharros y las
sartenes estaban sumergidas en casi medio metro de agua. El castillo de proa estaba
inundado, pues los que estaban de guardia en cubierta, que apenas haban tenido
tiempo de cerrar las escotillas, no pudieron atrancar todas las puertas, y los del turno
de guardia de descanso salieron del castillo indignados y maldiciendo a sus
compaeros por no haber tenido el suficiente sentido comn como para hacerlo sin
esperar rdenes.
Cmo podis llamaros a vosotros mismos marineros? exclamaron con
desdn. No tenis el juicio suficiente ni para abrocharos el cinto cuando se os caen
los pantalones. Una niera. Eso es lo que necesitis y siguieron criticndolos hasta
que a alguien se le escap un puetazo y entonces la cubierta de proa se transform
en un caos de marineros pelendose, maldiciendo y vapulendose los unos a los otros,
aunque no llegaron a hacerse demasiado dao. Como una barahnda de diablos
juguetones bajo la luz de la luna, siguieron zarandendose por la cubierta hasta llegar
a la escotilla principal, forcejeando y gritando con furia.
El capitn y su oficial permanecieron en la popa contemplando la reyerta, pero al
seor Mergam le brillaban los ojos. Cogi una pesada cabilla de madera de teca del
pasamanos y la sopes cuidadosamente, casi con amor, sujetndola fuertemente en su
mano derecha.
Ser mejor que pare esto sugiri al patrn.
No dijo el capitn Garton. No van a hacerse demasiado dao, y un poco de
ejercicio no les vendr mal. Pronto se cansarn.
Al seor Mergam no pareci gustarle mucho esta decisin, pero volvi a dejar la
cabilla sobre el pasamanos obedientemente y continu observando la menguante

batalla que tena lugar sobre cubierta.
No mucho despus, la rabia de los hombres decreci y fueron separndose de dos
en dos. Al volver al castillo de proa, descubrieron que el agua se haba escurrido por
los imbornales, as que los hombres de la guardia de estribor encendieron sus pipas y
se pusieron a fumar tranquilamente mientras se dorman. Mientras tanto, en la cocina,
el cocinero maldeca a las olas de marejada y a todo lo dems, recoga sus pucheros y
cacerolas, y volva a encender la lumbre despus de limpiar el revoltijo de brasas
empapadas. Eran las cuatro y media, y el caf matutino el evento mejor recibido
del da para la gente de mar se serva a las dos campanadas[19], as que tena que
darse prisa. Con suerte podra preparar a tiempo un bebedizo nuevo.
El capitn se senta mejor despus de presenciar la lucha entre los dos turnos de
guardia, y sonri por primera vez en semanas al escuchar las maldiciones y
obscenidades que lanzaba el cocinero. Haba algo insensato y desafiante en aquellas
blasfemias aceradas que complaca al capitn, el cual sufra mucho del estmago.
Pero pronto empez a sentir fro debido a que tena las ropas empapadas y se dio la
vuelta, dirigindose a la escalerilla del camarote con un suspiro.
Mantenga la guardia, seor Mergam le dijo al oficial mientras empezaba a
bajar en direccin a la cabina. No queremos ms olas de marejada.
Muy bien, seor contest el seor Mergam, maldiciendo por lo bajo. El
comentario del capitn pareca dar a entender que le echaba la culpa a l por las olas
de marejada.
Viejo estpido murmur. Ni tan siquiera sabe diferenciar entre el choque
con un derrelicto y la sacudida de un terremoto submarino.
En el portaln del castillo de proa los hombres de la guardia se estaban
cambiando las ropas mojadas y comentaban los sucesos que haban tenido lugar
aquella madrugada.
Vaya una mar gruesa dijo uno.
S, lo era, pero las he visto peores en el Cabo de Hornos manifest el viejo
Charlie.
No las has visto peores, Charlie. Deja de soar.
Este viejo cascarn est maldito.
S. No hemos tenido ni un solo da de buena suerte desde que zarpamos.
Cundo creis que estar listo el caf?
Pregunta al cocinero. A lo mejor l lo sabe.
Le puse los dos ojos morados a Snooky, el de la guardia de estribor.
Pues chate una miradita a ti mismo.
El patrn est loco.
No, no est loco. Lo que est es enfermo. Debera quedarse en tierra.
Chitn! Habis notado eso? Qu diablos era?
El seor Mergam estaba con las piernas separadas en la soledad de la popa,

mirando fijamente la lnea del horizonte de tanto en tanto, observando con atencin
las olas emergentes, inspeccionando la cubierta y contemplando el juego de sombras
que dibujaba la luz de la luna. El color del mar haba cambiado, y ya no luca con el
azul prpura de las aguas profundas. Como no estaban a ms de trescientos
kilmetros del Gran Banco, el seor Mergam supuso que la perturbacin en el fondo
ocenico haba removido toneladas de fango y por eso las aguas tenan ahora esa
tonalidad apagada. Mientras pensaba en todo esto y su inters iba decayendo poco a
poco, sinti que el barco volva a estremecerse con una nueva y sbita sacudida,
aunque esta vez completamente distinta a la primera. Ahora daba la sensacin de que
un cuerpo flotante, suave aunque enormemente pesado, se haba golpeado con la base
del navo, y fue rpidamente a la baranda para mirar con atencin los costados del
buque. Al mismo tiempo observ que los hombres del turno de guardia corran en
silencio hacia el pasamanos de la cubierta principal, desde donde se pusieron a mirar
al mar. Obviamente, tambin haban sentido la sacudida. El oficial apenas acababa de
reparar en ellos cuando el patrn apareci de nuevo por la popa, bastante sorprendido.
Qu ha sido eso, seor Mergam? pregunt con su habitual y acre tono de
voz. Desde luego no otro terremoto submarino. Esta vez algo ha golpeado en el
barco. No puede negarlo. Algo material y presente ha dado contra la quilla.
S, seor. No lo niego. En verdad que algo le ha sacudido, y estoy intentando
averiguar qu, pero no hay nada a la vista.
Nada a la vista repiti el capitn. Nada a la vista. En el nombre de todos
los Cielos, qu pasa con este barco? Le ocurren todo tipo de cosas misteriosas, y
nadie sabe nada!
Se produjo otra sacudida, suave aunque poderosa, seguida por otras a intervalos
regulares.
Por Dios! musit el patrn, mirando atemorizado la turbia superficie del
mar. Un montn de cosas, una verdadera multitud, monstruos de una especie
indeterminada, se apretaban contra la quilla del barco, surgidos de las profundidades
del ocano por la perturbacin que haba tenido lugar en el fondo. Qu son?
Mister Mergam, puede decrmelo?
No, seor, no puedo contest el oficial con inquietud.
Se miraron entre ellos bajo la luz menguante de la luna, dos hombres perplejos y
asustados temerosos de un peligro venidero.
La rueda, seor! grit Thompson. No puedo mover la rueda del timn!
El patrn y su oficial se dieron la vuelta, y contemplaron al marinero mientras
haca esfuerzos desesperados, aunque vanos, por mover la rueda.
Ha dejado de avanzar, patrn dijo el seor Mergam, mirando de nuevo por el
costado. El barco est parado.
Tiene razn asinti el capitn en un tono de voz diferente, bajo y preocupado
. Esas bestias enormes adheridas a los costados le han hecho detenerse, y una de
ellas debe haberse agarrado a la pala del timn. Pero no puedo verlas bien, estn

ocultas. Ah! All hay otra. Est trepando por la proa. Debe haber montones y
montones.
El timonel mir el reloj de la bitcora y vio que eran las cinco en punto. En el
castillo de proa, el viga hizo sonar dos veces la campana del barco, dos toques
mesurados que restallaron y se quedaron flotando en el aire sobre las sombras
cubiertas. Ms relajado ahora, y fumando tranquilamente en su pequea pipa de
arcilla renegrida, el cocinero, que tena el cabello de un rojo ardiente y era de
Glasgow, asom la cabeza por la puerta de la cocina y pregunt que qu diablos
estaba pasando. Los hombres que se agrupaban al lado del pasamanos le contestaron
que no tenan ni la ms maldita idea de lo que estaba sucediendo, pero que si se daba
prisa con el caf se lo contaran en cuanto supieran algo.
Si se acerca otra ola de marejada, dadme una voz para que pueda cerrar las
puertas y escotillas pidi el cocinero.
Y qu pasa con el caf? le preguntaron, dndose media vuelta para mirarle
con esa expresin burlona con la que todos los marinos obsequian a sus cocineros.
Estar listo en diez minutos prometi.
Pero un poco antes ya estaba golpeando la sartn con un cucharn, produciendo
tal alboroto que con toda seguridad fue escuchado, o sentido, por las bestias que se
adheran a la quilla del barco, y los hombres abandonaron el pasamanos para ir en
busca de sus potes al castillo de proa. Seguan bastante sorprendidos y un poco
asustados, y no tenan mucho que decirse los unos a los otros, pues ya haban
charlado lo suficiente cuando notaron aquellas misteriosas sacudidas. Algunos
pensaban que una ballena haba restregado su espalda contra el casco, pero otros
argumentaban que eso no hubiera bastado para hacer detenerse al navo. Tena que
haber un montn de bestias blanduzcas adheridas al barco, y que habran ascendido
desde las profundidades a causa del terremoto submarino que provoc la ola de
marejada, para que el buque dejara de navegar siguiendo su curso.
Uno tras otro fueron en silencio hasta la puerta de la cocina e hicieron una fila en
espera de su correspondiente pote de caf. Charlie era el primero. Se detuvo delante
de la puerta sujetando el pote por dentro de la cocina, esperando que le echaran un
cucharn de aquel mejunje que el cocinero llamaba caf, y que reposaba en un
caldero sobre el brasero de la cocina.
El capitn y su oficial an seguan sobre la barandilla intentando ver a las

criaturas que haban surgido de las profundidades, y el largo periodo de inactividad
comenz a afectar a sus nervios.
Si pudiramos verlas y descubrir qu son musit el capitn, sabramos a
qu atenernos y podramos trazar algn tipo de plan. Pero, cmo vamos a luchar
contra unas criaturas invisibles de naturaleza desconocida?
Paseaba de arriba abajo por una estrecha lnea imaginaria que iba del pasamanos a
la bitcora, frunciendo el ceo con impaciencia, y abriendo y cerrando las manos

nerviosamente.
El seor Mergam haba mirado hacia proa tras escuchar el alboroto que el
cocinero haba provocado con la sartn, y contempl a los hombres mientras salan
del castillo de proa y se encaminaban a la puerta de la cocina en busca de su pote de
caf. El primero de la fila consigui su mejunje y se dirigi hacia la escotilla de proa,
donde pretenda sentarse para bebrselo tranquilamente. No vio el largo y fino
tentculo que restallaba por encima de la barandilla en direccin a su cabeza,
tanteando de un lado a otro para ver lo que encontraba.
Al final se top con Charlie, que acababa de llegar a la escotilla de proa y estaba
tapado por la caseta de cubierta de la vista de sus compaeros, le asi por el cuello,
enroscndose a su alrededor con tanta fuerza que le impidi lanzar ningn sonido, y
tir de l violentamente por encima de la baranda.
El siguiente marino que le segua con su caf, vio a Charlie sobre la barandilla
golpeando el tentculo enloquecidamente con su pote metlico, y su grito atrajo la
atencin de los dems hombres. Se giraron sobre sus talones y vieron al viejo Charlie
que volaba sobre el costado y se zambulla de cabeza en el mar con su pote an en la
mano, pero era demasiado tarde para que detectaran el tentculo mortal que se
enroscaba alrededor de su cuello. Se precipitaron sobre la barandilla y miraron hacia
las turbias aguas, pero el hombre que s haba podido ver el tentculo retrocedi.
Saba a qu clase de bestia se vinculaba.
Los hombres podran navegar por los siete mares durante toda su vida y toparse
raras veces, o ninguna, con los monstruos de pesadilla que habitan las cavernas y
acantilados submarinos de las profundidades ocenicas. Mirando aquellas aguas
ponzoosas y turbias, los hombres del Unicorn vieron una masa retorcida de
tentculos entrelazados que parecan serpientes gigantescas, extremadamente gruesas
y largas, y que iban reducindose en sus extremos hasta el tamao del dedo gordo de
un hombre. Era una visin repugnante, unas criaturas obscenas surgidas de los
lugares ms tenebrosos del mundo, en donde el hambre insaciable es la fuerza
conductora. En un sitio, cerca de la curvatura del casco, apareci una espantosa cara
de gorgona con enormes ojos sin prpados y un inmenso pico de loro que se mova
ligeramente, abrindose y cerrndose como si estuviera masticando un trozo de carne
an tibia. A su alrededor el agua estaba tintada de un color rojizo, seguramente a
causa de la sangre del viejo Charlie. Haba cientos de aquellos diablos de las
profundidades debajo del buque, desaforadamente hambrientos y conocedores ahora
de que haba alimento sobre las cubiertas en la forma de aquellos cuerpos raquticos
tan fcilmente asequibles.
De pronto, los hombres de la guardia vieron que el aire a su alrededor se agitaba
lleno de tentculos. Oscilaron de un lado a otro durante unos segundos para saber la
posicin exacta de sus presas, y luego se lanzaron con terrible puntera sobre los
aterrorizados marineros. Una vez sujeta la vctima, apretaban su abrazo con una
fuerza tremenda, de manera que ningn ser humano poda escapar de l, aunque un

cuchillo bien afilado podra cortar el tentculo es dos partes si era correctamente
usado. Los hombres estaban cegados por el pnico y golpeaban locamente a las
criaturas con las fundas de los cuchillos y los potes metlicos, pero, en su
nerviosismo, no acertaron a cortar los tentculos para liberarse y volaron sobre la
barandilla aullando aterrorizados. El contramaestre, el carpintero y el velero salieron
de la escotilla principal y corrieron por la cubierta para rescatar a los pocos
supervivientes de la guardia, pero media docena de tentculos se enroscaron a su
alrededor y tiraron de ellos por encima del costado del buque.
Cuando el primer tentculo restall sobre la barandilla y atrap a Charlie, el
sobrecargo iba tranquilamente hacia la cocina para recoger el caf del capitn. Al ver
que el viejo era arrastrado violentamente por encima de la barandilla, se par y mir
lleno de asombro, intentando imaginar qu le haba sucedido al marino y creyendo
que quizs se haba vuelto loco de repente. El caminar renqueante del viejo Charlie,
sin embargo, sus forcejeos y la forma en la que desapareci por encima de la
barandilla, convencieron al sobrecargo de que algo le haba cogido. Su rostro suave y
bien afeitado, redondo y plcido, se llen de arrugas a causa del nerviosismo, y
contempl con creciente preocupacin la batalla que se desarrollaba entre los
hombres de la guardia y los palpitantes tentculos que se agitaban sobre la barandilla
a docenas. Mientras permaneca quieto, observando aquella especie de escena
primordial, un tentculo se enrosc alrededor de su cintura y se lo llev consigo antes
de que su naciente gemido se convirtiera en un aullido de terror.
El cocinero pelirrojo sali de la cocina armado con un cuchillo e intent ir
corriendo hacia la popa, pero le atraparon. Logr cortar el tentculo pero otros
muchos se enroscaron a su alrededor y le arrastraron, an con la extremidad
seccionada colgando de su cuerpo. Los hombres de la guardia de estribor salieron
precipitadamente con sus cuchillos listos. Se dividieron en dos grupos para proteger
ambos costados, ya que los tentculos sobresalan ahora por encima de las dos
bandas, desde la proa a la popa. Aunque lucharon con furia y cierta destreza, tenan
pocas posibilidades de victoria al enfrentarse con aquellas repugnantes criaturas.
Algunos se encaramaron a la arboladura, pensando que as escaparan de los
monstruos, pero los que lo hicieron quedaron expuestos a las bestias que merodeaban
debajo y fueron atrapados de inmediato. Haba demasiados tentculos que cortar, e
incluso, una vez seccionados, estos seguan enroscndose alrededor del cuerpo de los
hombres. Posean unas ventosas succionadoras en la parte inferior provistas de un
anillo de afilados dientes.
sa es la respuesta dijo el oficial al patrn cuando empez la batalla tras la

muerte de Charlie. Las criaturas adheridas al casco son pulpos gigantescos. Se trata
de los organismos ms grandes, si exceptuamos las ballenas, que viven en el mar, y
slo el esperma de las ballenas puede aplacarlos. Se alimentan de eso y, algunas
veces, de la propia ballena, si logran atraparla y arrastrarla a las profundidades hasta

que perece. Voy a buscar un cuchillo para ayudar a los hombres.
Ser mejor que haga eso y no se quede ah de pie, contndome cosas que ya
conozco cort el capitn bruscamente. Los hombres estn muriendo ah delante.
El oficial ech a correr hacia la escalera de la escotilla. Ira a su camarote y
tomara un cuchillo de caza que guardaba all, una bonita pieza que haba sido de
poca utilidad hasta entonces, con una hoja de veinte centmetros afilada como una
guadaa. Los pulpos que estaban adheridos a la popa, y que haban ido enroscndose
alrededor del timn, se percataron de que sus compaeros estaban consiguiendo
alimento en la parte superior de aquel armazn con aspecto de roca al que estaban
adheridos, y dos tentculos salieron disparados por encima del pasamanos, tanteando
en direccin al seor Mergam.
Cuidado a su espalda, seor! grit el timonel.
El seor Mergam estaba a punto de descender por la escalera cuando oy el aviso.
Lanz una mirada por encima del hombro, vio la cosa que aleteaba a su espalda e
intent saltar escaleras abajo. Demasiado tarde. Un tentculo se enrosc alrededor de
su pecho y empez a tensarse. El seor Mergam se resisti, lanzando un dbil
gruido, intentando asirse con manos y pies a la escotilla.
Traiga un cuchillo, seor, y corte el tentculo! implor al capitn. ste le
mir horrorizado y sali corriendo en busca del arma, desapareciendo por la escalera
de popa en direccin a la cabina de la cubierta principal.
Otro tentculo se top con el hombre que estaba a la rueda del timn y se enrosc
alrededor de su cintura, pillando uno de sus brazos pero dejando el otro libre. Las
normas a bordo del Unicorn prohiban llevar cualquier tipo de arma mientras se
estaba de servicio en la rueda, as que Thompson no dispona de ninguna. Saba que
la fuerza bruta no bastaba para liberarse de aquel abrazo, aunque podra cortar el
tentculo con un cuchillo, as que se qued a la espera del capitn. Mientras tanto,
haciendo un supremo esfuerzo, consigui tirar del tentculo casi un metro y darle un
par de vueltas alrededor de uno de los radios de la rueda del timn. Ello requiri una
fuerza desesperada pues slo dispona de un brazo, y pudo hacerlo porque era un
hombre excepcionalmente fuerte. De aquella manera, el pulpo no poda arrastrarle al
mar a no ser que rompiera el radio de la rueda, que estaba hecho en recia madera de
teca.
El oficial slo dispona de sus manos, y stas no eran suficientes para liberarle.
Un hacha afilada colgaba del mamparo a unos cuantos pasos escaleras abajo, e hizo
un esfuerzo supremo por alcanzarla. Pero no tuvo xito, ya que el pulpo se negaba a
aflojar su abrazo y cada vez apretaba ms, haciendo que el oficial gimiera de dolor.
Aunque el capitn se haba ido tan slo unos minutos antes, el seor Mergam
pens que no iba a volver, y se puso a gritar desesperado pidindole que se diera
prisa. El capitn Garton le contest a voces que no encontraba el cuchillo en el
camarote del oficial y que iba a coger el hacha que estaba en el mamparo. En esos
momentos estaba llegando.

De prisa, por Dios! rog el oficial. La bestia me est aplastando.
El capitn arranc el hacha del mamparo y subi tambalendose por la escalera,
pero en cuanto lleg a la altura del oficial para liberarle, ste fue arrastrado
violentamente de la escotilla. El capitn Garton fue detrs de l aterrorizado. Con un
esfuerzo logr adelantarse al desafortunado oficial y levant el hacha dispuesto a dar
el tajo, pero antes de que la hoja cayera el cuerpo del seor Mergam sali volando, se
golpe contra el pretil y desapareci por el costado del buque.
El timonel tena serias dificultades para resistir el forcejeo del pulpo, a pesar de
que el tentculo segua sujeto alrededor al radio de la rueda. Tosa y su rostro estaba
violceo, y cuanto ms tiraba del tentculo ms le apretaba ste. Estaba fatigndose
con enorme rapidez.
Tras inclinarse sobre la barandilla durante unos preciosos segundos para ver qu
le haba ocurrido a su oficial, el capitn retrocedi tembloroso y aterrorizado. No era
un hombre fuerte. Se volvi hacia la rueda del timn y vio la delicada situacin en la
que se encontraba Thompson, as que fue a trompicones hasta la rueda para intentar
cortar el tentculo que estaba enroscado alrededor del radio. Pero apenas era capaz de
sostener el hacha ya que se estremeca de la cabeza a los pies, y durante varios
segundos intent levantar el arma sin conseguirlo.
El pulpo que estaba adherido al timn afloj su abrazo, permitiendo que ste
girara libremente, y la rueda comenz a moverse, consiguiendo que el tentculo se
despegara del radio. Thompson sali volando por la cubierta de popa y golpe al
capitn Garton, hacindole caer al suelo antes de desaparecer por el costado del
barco. El hacha resbal de sus manos, aunque se incorpor tambaleante para
recogerla de nuevo. Mientras la levantaba vio otro tentculo que restallaba por
encima del pretil en su busca y, en un ataque de furia ciega, le lanz varios tajos con
el hacha, pero sta se escurri de sus manos y fue a parar al mar. Perdi el
conocimiento cuando el tentculo se enrosc a su alrededor y tir de l hacia el agua.
Oculto en el puente del castillo de proa, el viga vio cmo el ltimo de los
hombres de la tripulacin serva de alimento a los pulpos, y empez a buscar
desesperadamente la manera de salvar su vida. De momento, ningn tentculo haba
reparado en el puente de proa, as que permaneci completamente quieto, con la
esperanza de que no se dieran cuenta de su presencia.
Pero no tuvo xito. De pronto apareci uno, tanteando a su alrededor, cada vez
ms cerca. Enloquecido por el terror, el viga se asom por encima de la barandilla y
divis entre las aguas el rostro atroz de uno de los pulpos. Cogi su cuchillo por el
filo y se lo lanz con milagrosa puntera, pues vio cmo ste se hunda en uno de los
ojos de la bestia, la cual empez a retorcerse de manera espantosa. Luego se volvi
hacia la popa y descubri que haba muy pocos tentculos sobre la cubierta principal,
as que baj cautelosamente por la escalera en busca de otro cuchillo. Deslizndose
por el costado de babor, busc desesperadamente un arma, pero no hall ninguna, as
que regres por el costado opuesto, el de estribor, mas con el mismo resultado. Todos

los hombres haban perecido luchando con sus cuchillos y sus potes de caf en las
manos. Al llegar a la escotilla de proa decidi entrar en el castillo y encerrarse. Las
puertas estaban cerradas. Fue demasiado tarde. Las criaturas le atraparon.
Poco despus, un banco de ballenas de esperma pas muy cerca del Unicorn; y
los pulpos, sintiendo la presencia de sus mortales enemigos, abandonaron el cascarn
y volvieron a las profundidades.
El buque Merivale, que haba salido de Nueva York con rumbo este unos das
antes, divis un navo con todas las velas desplegadas. Navegaba de una manera
errtica y pareca estar abandonado, ya que no se distingua a nadie en las cubiertas ni
a la rueda del timn. La extraa nave gir hacia poniente empujada por una suave
brisa que haba comenzado a soplar un poco despus de la puesta de sol, y sus velas
se hincharon ondulando al viento para volverse a detener lentamente y, acto seguido,
girar de nuevo, repitiendo sin cesar esta maniobra, una y otra vez. El patrn y el
segundo oficial del Merivale contemplaban desde la popa aquel extrao
comportamiento, y, al no obtener respuesta alguna a las seales que se le haban
hecho al barco, decidieron enviar un bote con su tripulacin para que investigaran.
La fala se puso al costado del Unicorn, y el segundo oficial fue aupado por
encina de la barandilla. Le lanzaron la amarra del bote, que l at con prontitud, y
todos treparon al interior del barco. Las cubiertas estaban limpias y ordenadas,
excepto por unas manchas de caf que haban quedado en la cubierta de proa y an
estaban hmedas. El segundo oficial comprob que todo estaba listo para tomar el
desayuno en el camarote del capitn, aunque no se haban utilizado los platos. Se
rasc la cabeza, totalmente desconcertado. Los botes se encontraban bien colocados
en sus respectivos calzos y no haba ningn signo de que se hubiera producido una
epidemia o algn motn. Mientras permaneca en silencio, meditando sobre aquella
misteriosa situacin, uno de sus hombres se acerc desde la proa y se detuvo frente a
l.
No se han ido hace mucho, seor le inform. El fuego an arde en el
brasero de la cocina.

Frank Norris
(1870-1902)
Novelista norteamericano nacido en Chicago. Estudi en Pars y en la

Universidad de Harvard, y pronto inici una corta, aunque prolfica carrera literaria.
Entre sus principales obras cabe destacar Mc Teague (1899) y, sobre todo, la triloga
The Epic of Wheat, de la que slo pudo escribir los dos primeros libros: The
Octopus (1901) y The Pit (1903). Entre su produccin sobrenatural destaca la
recopilacin de cuentos A Deal in Wheat (1903), de la que se ha tomado este curioso
y muy digno relato cuyo principal protagonista no es el hroe de turno que gobierna
su nave en medio de un ocano oleoso y calmo, sino el barco en s mismo.

EL BARCO QUE VIO UN FANTASMA
Frank Norris
Una parte muy importante de esta historia permanecer indita, ya

que si se supieran definitivamente los negocios que he llevado a cabo
con el vapor mercante Glarus, a ms de cuatrocientos cincuenta
kilmetros de las costas de Sudamrica cierto da del verano de hace
unos cuantos aos, me vera obligado a responder un montn de
preguntas demasiado directas y personales, sacadas a relucir por los
quisquillosos e impertinentes expertos en el derecho martimo, a los que se les paga
para ponerlo todo en duda. Adems, tambin habra puesto en peligro a Ally Bazan,
Strokher y Hardenberg.
Suponga que cierto da de verano, usted pregunta a la agencia martima Lloyd por
el lugar en el que debera encontrarse el Glarus y cul era su destino y su carga. Se le
habra informado que el buque se encontraba a veinte das de El Callao, habiendo
sido estibado y lastrado en San Francisco; que haba establecido contacto con el
velero Medea y con el vapor Benevento; que haba comunicado la prdida de uno de
los cilindros del motor, y que ahora navegaba impulsado por sus velas.
Si usted sabe algo acerca de las rutas martimas y de lo que se espera de las
embarcaciones que las surcan, sospechar que el Glarus, que en realidad se
encontraba varias docenas de kilmetros ms al sur de lo que la Lloyd estimaba y
navegaba a toda mquina, era tan escandalosamente visible que sus hermanos y
hermanas le hubieran condenado al ostracismo por siempre jams.
Y, a su vez, esto resulta bastante curioso. Los humanos pueden pasar
desapercibidos de muchas maneras, y tambin pueden ir a los lugares ms lejanos con
la mentira; pero un barco enseguida es motivo de sospecha. La ms mnima falta de
regularidad, la ms mnima dificultad en superar los problemas por medio de la
intuicin, y he aqu que se le pone en la lista negra, y su capitn, sus propietarios,
oficiales, agentes y consignatarios, incluso los sobrecargos, son requeridos para
rendir cuentas.
Y el Glarus ya estaba en la lista negra. Desde el principio, sus inicios haban sido
malignos. Con el nombre de Breda, perdi la reputacin nada ms comenzar su
derrota, seducido por la piratera en las costas de Sudamrica, donde finalmente un
polica de los Estados Unidos vestido de civil es decir, un guardacostas camuflado
lo arrest en Buenos Aires y lo trajo de regreso a casa, como un hijo prdigo,
mancillado y sin honor.
Despus de aquello estuvo envuelto en unos espantosos negocios sucios en el

lejano Pacfico Sur; y an despus ya con el nombre definitivo de Glarus se
dedic a la caza de focas a cargo de un sindicato de holandeses que vivan en
Tacoma, y que ms tarde levantaron una casa de alterne a costa de lo que haban
ganado gracias al barco.
Y despus pas a ser de nuestra propiedad.
Nos hicimos con l a travs de la Ryders South Pacific Exploitation
Company[20]. El presidente les haba recomendado el trato a Hardenberg, Strokher
y Ally Bazan (los Tres Cuervos Negros), jurndoles que aquella embarcacin les
hara ricos para el resto de sus vidas. Fue una promesa y un trato (en el mapa de
Ryder se hallaba escrito B. 300), y si usted quiere saber algo ms acerca de lo que
significa B. 300 siempre puede escribir a Ryder y preguntrselo. Si accede a
contrselo, all l.
Pues B. 300 confesmoslo es, como el mismo Hardenburg hizo notar, algo
tan retorcido como las patas traseras de un perro. Tan arriesgado como el azar. Si
decide correr el riesgo y logra tener xito y tras pagar su parte a Ryder tendr
que repartir sesenta y cinco mil, con suerte sesenta y siete mil dlares, entre todos los
asociados a la empresa. Si no lo consigue y falla, y es ridcula y peligrosamente fcil
que as sea, no le quepa la menor duda de que uno o dos de sus compaeros habrn
sido vctimas de algn tiroteo, y que seguramente usted mismo se habr visto
obligado a disparar contra alguien, y que al final ir a parar a Tahit, preso de alguna
patrullera francesa.
Observe que hablo de B. 300 como si an fuera un asunto sin cerrar. Y as es, ya
que los Tres Cuervos Negros no consiguieron llevar a buen fin la empresa. An sigue
marcado con tinta roja sobre el mapa que cuelga encima de la mesa de Ryder en su
oficina de San Francisco; y cualquiera puede echarle un vistazo mientras habla con
Cyrus Ryder acerca de sus condiciones empresariales. Aunque ya no podr contar
con el Glarus para semejante hazaa.
La singladura hacia la isla en busca de B. 300 fue la ltima ocasin en la que el
Glarus oli el agua salitrosa y sinti las marejadas. Jams volver a navegar. Ahora
es un simple montn de madera vieja.
Y sin embargo el Glarus, en este bendito da de 1902, sigue amarrado a las boyas
de Sausalito, en la baha de San Francisco, con todos los aparejos en perfecto estado
(excepto un rbol de transmisin roto), con todos los cabos y cuerdas, con todos los
tornillos y tablazones un buque a vapor perfectamente equipado.
Si usted va paseando por el malecn de San Francisco, desde el Embarcadero del
Pescador hasta los muelles de los vapores de China, y agita un montn de dlares
delante de las narices de los hombres de mar, y si lo hace y se atreve a susurrar el
nombre del Glarus, todo el mundo se alejar de usted repentinamente y le mirar con
recelo, y, sin mediar ms palabras, desaparecer de su vista. Ningn piloto se
aventurar a guiar al Glarus a mar abierto; ningn capitn querr gobernarlo; ningn
fogonero atizar sus calderas; ningn marinero caminar por sus cubiertas. El Glarus

est maldito. El Glarus ha visto un fantasma.
* * *
Todo ocurri durante nuestra singladura a la isla en busca del mentado B. 300.
Nos habamos mantenido bien alejados de la costa durante todo el tiempo, y
Hardenberg haba trazado nuestro rumbo de manera que ste se encontrara fuera de
las rutas habituales de navegacin, y, desde que vimos desaparecer la silueta del
Benevento en el horizonte, no habamos vuelto a tener la ms mnima seal de velas,
manchas ni humos. Habamos dejado atrs el ecuador haca bastante tiempo y
navegbamos en direccin a la isla trazando una amplia curva, siempre rumbo al sur.
Lo hacamos as para evitar las sospechas. Era totalmente esencial que el Glarus no
despertara la curiosidad.
Supongo no tengo dudas que fue la certeza de nuestra tremenda soledad la
que me impresion y me hizo darme cuenta de la espantosa lejana de nuestra
posicin. Cierto es que el mar tena la misma apariencia, ya fuera a cien kilmetros
de la costa como a unos cuantos miles. Pero segn iban pasando los das y suba al
puente al atardecer, tras calcular nuestra posicin en el mapa (un simple y diminuto
punto en medio de la nada), la contemplacin del ocano pesaba ms y ms en mi
alma, y cada vez me senta ms abrumado por su enorme vastedad y quiero hacer
notar que no era un novato en lo de navegar por mares profundos.
Pero en aquellas ocasiones el Glarus pareca estar abrindose paso en medio de
una desolacin que no era posible explicar con palabras y que estaba ms all de todo
lo que entendemos sobre la soledad. Incluso navegando en aguas ms transitadas, aun
cuando ninguna vela rompa la lnea del horizonte, la sensacin de proximidad es algo
que siempre se tiene en cuenta y que nos reconforta en gran medida. All, sin
embargo, saba que estbamos lejos de todo, en medio de un desierto inmenso.
Durante aos y ms aos ningn barco ha surcado aquellas aguas, ninguna vela ha
aprovechado sus vientos. Da tras da, mecnicamente, dirigamos nuestras miradas
hacia el horizonte. Pero sabamos, an antes de mirar, que la bsqueda resultara
infructuosa. El ndigo de la superficie del mar brillaba bajo un fro cielo azul en el
que arda un sol inmisericorde siempre, siempre y siempre. El mismo ter que flotaba
entre ambos planetas no podra ser algo ms hueco y vaco.
Nunca antes haba sentido, ni concebido mi imaginacin, una soledad semejante,
una desolacin tan abominable y absolutamente paralizante. Si me hubiera
encontrado en un simple bote salvavidas, sin ninguna otra compaa, seguramente me
habra vuelto loco en menos de treinta minutos.
Slo recuerdo haberme aproximado medianamente a ese sentimiento de tremenda
soledad en una ocasin cuando era joven y estuve tumbado de espaldas en la ladera
de una montaa sin vegetacin, contemplando el cielo durante horas y horas.
Seguramente conoce el truco. Si no es as, debe saber que, si se queda mirando el

cielo fijamente durante un buen rato, entonces todas las cosas parecen expandirse,
estirarse, y la mirada va de arriba abajo, hasta que todo lo que puede ver (bien es
cierto que, gracias a Dios, este efecto slo dura una fraccin de segundo) es un gran
espacio vaco. Por lo general, se detendr en esos momentos, lanzar un grito y tras
taparse los ojos con sus manos se sentir feliz de que todas las cosas vuelvan a
parecer tan slidas como siempre. De la misma manera que yo, durante una breve
singladura, me siento feliz al apartar los ojos de aquella terrible desolacin marina y
levantarlos hacia las velas, los mstiles o las chimeneas, o de sentir en mi mano en la
barandilla cubierta de holln que es, en realidad, la nica cosa que se interpone entre
m y la Oscuridad Exterior.
Pues al fin habamos llegado a esa regin de los Grandes Mares por la que no
circula ningn barco, el mar silencioso de Coleridge y del Viejo Marinero, la
insondable, inexplorada Desolacin primordial y silenciosa; estbamos tan solitarios
como una mota de polvo estelar girando en el espacio desierto ms all de Urano y
del alcance de los grandes telescopios.
De esa manera el Glarus cabeceaba en medio de la nada, avanzando
inexorablemente hacia delante. Da tras da, y durante toda la jornada, flotbamos
bajo los mismos cielos de un azul plido y bajo el mismo sol abrasador. Da tras da
contemplbamos el mismo mundo acutico de un azul profundo y oscuro, sin vientos
conocidos que lo agitasen, tan liso como una baldosa de mrmol, tan brillante como
un palo, extendindose delante y atrs, alrededor y ms all de nosotros, por
siempre, ilimitado, vaco, desierto. Da tras da el humo de las mquinas velaba la
blanca estela de nuestra nave. Da tras da Hardenberg (el patrn) clavaba una
chincheta en la carta de navegacin que colgaba en la cabina de mando, y que nos
mostraba lo lejos que nos habamos infiltrado en el interior de aquella regin
desolada. Da tras da el mundo de los hombres, de la civilizacin, de los peridicos,
los policas y los transportes urbanos quedaba ms lejos; y mientras, nosotros
seguamos navegando completamente solos, perdidos y olvidados en aquel mar
silencioso.
No est nada mal ir de un lado a otro deca Ally Bazan, el nativo sin tener
que tropezarte con el vecino.
Estamos bien alejados de las rutas habituales de navegacin le contestaba
Hardenberg. Y eso es una buena cosa para nuestros planes. Nadie circula jams por
estas aguas. Aqu no hay itinerarios. Los caminos no van a ninguna parte.
Es como si estuviramos en las chimbambas sola decir Strokher.
No delatar la naturaleza de los negocios en los que estaba envuelto el Glarus,
aunque s puedo decir que no eran del todo lcitos. Tenan que ver con un mal asunto
que haba acontecido ms de dos siglos atrs. Haba dinero de por medio, pero no se
trataba de conseguirlo a golpe de pistola, por lo cual es mejor dejar las cosas tal y
como estn.
La isla a la que nos dirigamos siempre ha aterrorizado la mente de los hombres.

Un barco haba recalado en ella doscientos aos antes de que lo hiciera el Glarus, un
barco no demasiado diferente de las viejas carabelas de proas pronunciadas, y su
tripulacin haba desembarcado y extendido toda su maldad por la tierra antes de
largar velas y hacerse de nuevo a la mar. Y entonces, justo cuando las palmeras de la
isla se hundieron en el horizonte, tuvo lugar lo ms atroz e incalificable. La Muerte
que no era Muerte surgi de las aguas, y se puso delante del navo y todo alrededor, y
la plaga se hizo duea de las cubiertas y se asent sobre ellas como una capa de
moho, y el barco se estremeci de espanto ante un terror que an no tiene nombre.
La primera semana murieron veinte hombres; el resto, excepto seis, lo hicieron la
siguiente. Estos seis supervivientes, con la sombra de la locura pendiendo sobre ellos,
se las arreglaron para lanzar un bote al agua y regresar a la isla, donde tambin
sucumbieron, no sin antes dejar un registro de lo que haba sucedido.
Los seis supervivientes dejaron el navo tal y como estaba, con todas las velas
desplegadas y los faroles encendidos, abandonndolo bajo las sombras de la Muerte
que no era Muerte.
El barco se qued quieto bajo una calma chicha, observando cmo lo
abandonaban. Jams se volvi a or hablar de l.
O tal vez s Bueno, dejmoslo en un simple tal vez.
Lo ms importante de toda aquella aventura, al menos desde mi punto de vista, ha
sido siempre esto. El barco fue el ltimo amigo de aquellos seis pobres desgraciados
que regresaron a la isla llevando consigo los cofres cargados con los frutos de sus
saqueos. El barco era su guardin y los habra vigilado y defendido hasta el final; y
nosotros, los Tres Cuervos Negros y yo mismo, no tenamos ningn derecho, ni arriba
en los cielos ni bajo las leyes de los hombres, para inmiscuirnos en este negocio, en
este asunto de un pasado muerto y enterrado. Resultaba una especie de sacrilegio. No
ramos mejores que cualquier ladrn de tumbas.
* * *
Cuando oa a los otros quejarse de la soledad que nos rodeaba, no sola decir nada
al principio. En realidad yo no era ningn marino y tan slo se me haba permitido
embarcar por amistad. Pero no poda dejar de mirar la enloquecedora vastedad del
horizonte, la misma desolacin y vacuidad que habamos contemplado desde haca ya
diecisis das, y senta en mi cerebro y en mis nervios la misma repulsa y protesta que
nos domina cuando escuchamos una y otra vez las mismas notas musicales.
Resultaba extrao que el simple hecho de no habernos topado desde haca tanto
tiempo con algn otro barco pudiera llegar a consternar de aquella manera el espritu
de un hombre. Pero recomiendo a los incrdulos que se embarquen en una travesa de
diecisis das hacia la nada, sin ver otra cosa que el sol, sin or ms que el zumbido de
la hlice de su propio barco, y que entonces nos den a todos su opinin al respecto.
Y sin embargo, lo que menos desebamos entonces era cualquier clase de

compaa. El sigilo era nuestra gran arma. Pero creo que hubo momentos ya cerca
del final de la aventura en los que los Tres Cuervos Negros habran recibido con
alegra la proximidad de cualquier otro barco.
Adems, no slo nos deprima la soledad; tambin haba otras cosas.
En el sptimo da de navegacin, Hardenberg y yo nos encontrbamos en la
serviola con la intencin de pescar alguna de las marsopas que ltimamente
jugueteaban bajo la proa del barco, y Hardenberg haba aprovechado para hacer
cuentas de los das que an nos quedaban para llegar a nuestro destino.
Debemos encontrarnos a unos ochocientos aburridos kilmetros de la isla
dijo, y el barco hace una media de trece nudos al da. Todo va de maravilla
pero ver usted, no me gustara llegar a ese lugar antes de lo necesario.
Cmo es eso? le pregunt mientras agitaba la caa de pescar. Espera
mal tiempo?
Seor Dixon me dijo, lanzndome una extraa mirada, el mar es un
compaero de lo ms raro, y eso no hay quien me lo discuta. He estado en el mar
desde que no levantaba ms de un palmo del suelo; lo conozco bien, siento el mar.
Mire all a lo lejos. No hay nada, verdad? Nada excepto la misma y vieja lnea del
horizonte que contemplamos todos los das. El barmetro permanece tan estable
como un viejo campanario y este viejo cascarn, lo reconozco, est tan sano como el
da en el que lo botaron. Es como si ahora mismo me dirigiera a mi hogar, all en
Gloucester. Y sabe una cosa? Lo har llegar a puerto. Seguro que s. Y sabe por
qu? Porque siento el mar, seor Dixon, porque lo siento.
Ya haba odo antes esas mismas palabras en boca de viejos lobos de mar, y le
cont a Hardenberg la experiencia de un viejo capitn que haba conocido y que
zozobr en mitad de un mar tranquilo en las costas de Trincomalee. Le pregunt qu
amenazas le auguraban en aquellos mismos momentos ese Sentir del Mar (pues en
alta mar cualquier presentimiento es un mal presentimiento, jams es algo bueno).
Pero l no fue demasiado explcito.
No lo s respondi malhumorado, como si estuviera bastante confundido,
mientras enrollaba el sedal. No lo s. Hay algo maldito a nuestro alrededor, me
apostara la gorra. No puedo describirlo, pero es como un enorme pjaro que
revolotea en el aire y que est fuera del alcance de nuestras miradas de repente se
incorpor, dndose una palmada en la rodilla, y exclam: No me gusta ni un
maldito pelo.
Aquella noche en el comedor, despus de tomar la cena y cuando nos
disponamos a fumar un poco, volvimos a hablar de lo mismo. Aunque esta vez
Hardenberg se hallaba de guardia en el puente. Ally Bazan habl en su lugar.
Me da la sensacin se aventur a decir de que algo va a estallar en
cualquier momento. No me extraara nada que una noche de stas encallramos en
alguno de esos arrecifes que an no figuran en ninguna carta marina, y que nos
furamos todos a pique sin tener tiempo ni de decir Hasta la vista compaero.

Se rea mientras hablaba, pero justo en ese momento una cacerola se cay en la
cocina con gran estruendo, y peg un buen salto mientras lanzaba un juramento y
examinaba nerviosamente el camarote.
Entonces Strokher tambin confes sentirse bastante nervioso. Haba empezado a
sentirse as desde anteayer.
Y eso que el barmetro no flucta ni un pice dijo y que el viento est en
calma. Supongo prosigui que estamos un poco inquietos y hartos de una
travesa tan larga y solitaria.
Posiblemente fuera porque aquella conversacin haba hecho mella en mis
nervios, o porque, finalmente, ese Sentir del Mar se haba adueado tambin de m,
pero lo cierto es que, despus de la cena y justo antes de acostarme, me invadi una
extraa sensacin de inquietud, y que, tras llegar al camarote, una vez finalizado mi
turno de guardia en el puente, me sent tremendamente enojado con nadie en
particular por el simple hecho de no poder encontrar las cerillas. Pero exista una
diferencia. El resto de mis compaeros tan slo estaban vagamente inquietos.
Poda darle nombre a mi desazn. Senta que estbamos siendo espiados.
* * *
Despus de aquello todo fue bastante extrao entre nosotros. Me refiero a los
Cuervos y a m mismo. Tambin estbamos acompaados por unos cuantos
fogoneros y el jefe de mquinas. Pero les veamos tan poco que no contaban. Los
Cuervos y yo haraganebamos tristemente en la toldilla desde el amanecer hasta el
ocaso, silenciosos, irritables, comunicndonos entre nosotros un nerviosismo tal que,
el ms leve crujido de alguna tabla, nos haca saltar como si alguien nos hubiera
puesto encima de la piel un pedazo de hierro helado. Reamos por cosas sin
trascendencia, nos enfadbamos por la ms mnima tontera y, al final, cualquiera de
los cuatro terminaba por afirmar que jams haba tenido la desgracia de caer asociado
a un tro de bestias tan insufrible. Y sin embargo, siempre estbamos juntos y
buscbamos la compaa de los dems con una insistencia dolorosa.
Slo nos pusimos de acuerdo una vez cuando el cocinero, un chino, acab de
hornear una tanda de galletas. Todos a una le vociferamos nuestro descontento con
gritos de verdulera hasta que huy del comedor temeroso de su propia integridad,
dejndonos en un repentino estado de ruidosa hilaridad la primera vez que esto
suceda desde haca un montn de tiempo. Hardenberg propuso que tomramos una
ronda de cervezas de la nica caja que nos quedaba. Nos levantamos con nuestros
vasos, formamos un crculo y brindamos por la salud de todos con grave seriedad.
Recuerdo que aquella misma noche nos demoramos hasta muy tarde en la toldilla
y que, de una manera realmente curiosa, todos terminamos por contar los
acontecimientos de nuestras vidas hasta la fecha, y que luego bajamos al comedor
para echar una partida de cartas antes de acostarnos.

Strokher se haba quedado en el puente, pues era su turno de guardia, y nos
habamos olvidado completamente de l mientras jugbamos; y entonces supongo
que seran sobre la una de la madrugada, le o silbar con fuerza. Puse las cartas
bocabajo sobre la mesa y dije:
Escuchad!
En el silencio que sigui tan slo pudimos or el runruneo de los motores del
barco, los ronquidos montonos de los que dorman y el tintineo del enorme reloj de
Hardenberg que estaba dentro del bolsillo de su chaqueta, colgada en el respaldo de la
silla. Y entonces, desde la cubierta superior, nos lleg una especie de grito o gemido,
largo y tono, que provena de la boca de Strokher:
Baaarco a la viiista!
Las cartas cayeron de nuestras manos y, como si de repente nos hubiramos
convertido en piedra, permanecimos en silencio mirndonos los unos a los otros sobre
el tapete rojo durante lo que pareci un interminable minuto.
Acto seguido, tropezando y lanzando maldiciones, en un paroxismo de histeria,
alcanzamos la cubierta.
Una luna rojiza casi se hunda por el horizonte, pero no soplaba ni una brizna de
viento. El mar al otro lado del pasamanos estaba tan liso como si fuera de lava, de
manera que la proa del Glarus apenas levantaba espuma al hendir la superficie del
agua.
Recuerdo que me qued contemplando el desolado ocano y parpadeando
mientras la luz de la luna se reflejaba sobre las aguas, y que segu as, con los ojos
entrecerrados como un estpido, hasta que Hardenberg, que haba seguido hacia
delante, grit:
Aqu no, en el puente!
Nos acercamos a Strokher, y antes de que yo llegase al lugar en el que se
encontraba, los otros ya le estaban preguntando:
Dnde? Dnde?
Pero incluso antes de sealrnoslo le vi, todos le vimos Y pude or cmo los
dientes de Hardenberg entrechocaban entre s como una trampa de cepo, y a Ally
Bazan que se agachaba como protegindose de algo mientras musitaba:
Por todos los santos! Qu nombre le darais a un barco as?
Y luego nadie se atrevi a decir nada durante un largo minuto, y nos quedamos
all apiados, unas sombras negras e inmviles que ansiaban la compaa, el roce con
el hombro del compaero que haba al lado cosa que resultaba de un valor
incalculable en aquellos momentos, mientras mirbamos por nuestro costado de
babor.
Pues el barco que veamos apenas se encontraba a un kilmetro de distancia
no se pareca a ninguna embarcacin de nuestros das.
Su eslora era corta y tena una popa alta que, al girarse un poco hacia nosotros,
descubri varias hileras de ventanas muy distintas de las que tienen los edificios de

hoy en da. A cada lado de la popa haba una especie de recipientes como los que se
utilizaban antao para hacer seales luminosas una vez prendidos. Tena tres mstiles
de los que pendan unas gruesas vergas, aunque apenas s quedaban unos jirones
desgarrados de su velamen. Las jarcias y cabos colgaban por todas partes
enredndose entre s.
Y all estaba, recortndose contra una luna rojiza que declinaba, en medio de
aquel ocano solitario, tenebroso, antiguo, abandonado; un navo que rebosaba
tristeza y desamparo, la cosa ms siniestra que haba visto en mi vida.
Entonces Strokher empez a darnos todo tipo de explicaciones, hablando con
locuacidad y repitindose una y otra vez.
Se trata de un derrelicto, claro. Estaba dormido; s, estaba dormido. Vaya
negligencia. Digo que estaba dormido y eso que era mi turno de guardia. Y nos
acercamos a eso. Cuando me despert, pues ya lo veis, estoy despierto, nos
encontrbamos muy cerca de eso solt una carcajada sin demasiadas ganas. Y
y ahora est ah, como bien podis ver. Me di la vuelta y lo vi de repente cuando
me despert. Y eso es todo.
Se volvi a rer y, mientras lo haca, los motores de nuestro barco a unos cuantos
metros por debajo de la cubierta comenzaron a resoplar repentinamente. Se produjo
un estrpito de algo que golpeaba los costados del barco, haciendo que nos
estremecisemos por las sacudidas. Hubo un siseo de vapores, un grito y, acto
seguido, silencio.
El runruneo de las mquinas ces; el Glarus se desliz suavemente sobre las
aguas, simplemente avanzando gracias al impulso que llevaba.
Atencin! grit Hardenberg mientras pegaba los labios al tubo que
comunicaba con la sala de mquinas. Qu sucede?
Yo me encontraba lo suficientemente cerca de l como para poder escuchar la
dbil voz que le respondi.
El eje se ha roto, seor.
Roto?
S, seor.
Hardenberg mir en torno a l.
Vamos abajo. Tenemos que hablar.
Creo que ninguno de nosotros se volvi a mirar al otro barco. Desde luego yo
mantuve mi mirada bien lejos de l. Pero mientras bajbamos a la cabina puse la
mano encima del hombro de Strokher. Los otros iban delante. Le mir directamente a
los ojos mientras le preguntaba:
De verdad estabas dormido? Por eso le viste tan de repente?
Han transcurrido ya cinco aos desde que le lanc aquella pregunta. An estoy
esperando la respuesta de Strokher.
Bien, el eje estaba realmente roto. Eso s que estaba claro. Bajamos hasta la sala
de mquinas y contemplamos la rajadura irregular que significaba el fin de todas

nuestras esperanzas. Durante los siguientes cinco minutos que hablamos con el jefe
de mquinas, qued perfectamente demostrado que no estbamos preparados para
semejante contingencia. No hicimos ningn comentario sobre la curiosa coincidencia
con la aparicin del otro navo. Pero tambin s que ninguno se sorprendi
demasiado por la rotura del eje.
Abandonamos la sala de mquinas y nos reunimos alrededor de la mesa de la
cabina de mando.
Y ahora qu? dijo Hardenberg, rompiendo el hielo.
Nadie le respondi en un principio.
Ya eran las tres de la madrugada. Lo recuerdo perfectamente. Las portillas que
tena enfrente estaban abiertas y poda ver el exterior. La luna estaba a punto de
ponerse. El amanecer comenzaba a inundar el mundo de una luz cobriza y triste. An
se podan ver todas las estrellas. El mar, a pesar de la luz rojiza de la luna y de la
cobriza aurora, permaneca gris, y all, a menos de un kilmetro de distancia, segua
nuestro consorte. Poda verlo a travs de las portillas a cada vaivn del Glarus.
Yo voto por la isla grit Ally Bazan, con o sin eje. Podemos improvisar
algo, no es as?
Y la discusin empez.
Hablamos sin cesar durante ms de dos horas, hablamos en voz alta, agitando las
manos y pegando puetazos en la mesa, y no s cmo habra acabado aquello, pero,
al fin creo que eran ms de las cinco de la madrugada, el viga se acerc a la
cabina de mando y dijo:
Pueden salir al puente, caballeros? se trataba del patrn, y pude ver que el
hombre se encontraba muy nervioso.
Nos levantamos, mirndonos los unos a los otros; dirig mis ojos a Ally Bazan y
descubr que empalideca lentamente, desde la punta de la nariz hasta la comisura de
los labios. Y sin embargo, nadie dijo ni una sola palabra acerca del extrao barco,
excepto el siguiente comentario de Hardenberg:
Qu pasa ahora? Por Dios Todopoderoso, no soy un cobarde, pero esto est
empezando a resultar demasiado para m.
Acto seguido, sin aadir nada ms, subi hacia el puente.
El aire resultaba fro. El sol an no haba salido. Estbamos en ese lapso extrao,
en ese momento especial en el que las tinieblas comienzan a dar paso a la aurora,
cuando la noche agoniza pero el da an no ha despuntado, en esa luz griscea e
indistinta que an no es capaz de desgarrar la oscuridad, como un destello mortecino
que reflejase los ltimos resplandores de un mundo extinto.
Nos acercamos al pasamanos. No dijimos nada; permanecimos quietos mientras
mirbamos. La atmsfera estaba tan calma que podamos escuchar perfectamente el
gotear del vapor condensndose en una caera que discurra por las profundidades
del barco, y sonaba tan apagado, tan mortecino e indistinto Dios bien lo sabe,
como el tictac de un tiempo extinto.

Lo ven? dijo el patrn, apenas en un susurro. No hay error posible. Se
mueve en esta direccin.
Bah! Strokher intent restar importancia al asunto. Se trata de una
corriente que le empuja hacia nosotros.
Acaso no se iba a hacer de da nunca?
Ally Bazan sus padres eran catlicos comenz a musitar para sus adentros.
Entonces Hardenberg habl en voz alta.
A m, particularmente, no me interesa demasiado que esa cosa cruce por
delante de nuestra proa. Deberamos izar alguna vela.
De hombre a hombre dijo Strokher, de dnde vas a sacar la brisa para
impulsarla?
Tena razn. El Glarus flotaba sobre el agua en medio de una calma perfecta. En
toda aquella porcin del ocano no se mova nada excepto aquel Barco Fantasma.
Se acerc lentamente; su proa alta y desgarbada apuntaba directamente hacia
nosotros, desgarrando el agua a su paso. Se acerc; ya estaba a tiro de piedra.
Pudimos verle con detalle, vimos sus tablazones desgajadas, los cabos que colgaban,
las corrodas partes metlicas, su pasamanos fracturado, las ajadas cubiertas, y pude
imaginar que el agua lmpida se abra a su paso en pequeas olas para evitar entrar en
contacto con una cosa impa. No provocaba el ms mnimo sonido. No se distingua
nada ni a nadie a bordo de aquel cascarn y, sin embargo, se mova.
No podamos hacer nada. El Glarus era incapaz de avanzar en ninguna direccin;
estbamos anclados en aquel punto. A nadie se le haba ocurrido apagar las luces, y
an seguan brillando en medio del amanecer; sus estridentes rayos verdes y rojos
resultaban extraamente fuera de lugar, como unos enmascarados sorprendidos por la
luz del da.
Y en el silencio de aquel ocano solitario, en medio de esa luz indistinta a caballo
entre la aurora y el da, a las seis de la madrugada, tan silencioso como los reinos de
la muerte que se abren en las profundidades insondables del ocano, tan gris como la
bruma, abandonado, ciego, sin alma, sin voz, el Barco Fantasma pas delante de
nuestra proa.
No s a ciencia cierta cunto tiempo transcurri hasta que la nave se perdi de
vista, o qu hora era cuando nos reunimos por ltima vez. Pero al fin llegamos a una
decisin. Seguiramos hacia delante con ayuda de las velas. Estbamos demasiado
cerca de la isla como para volvernos atrs a causa de un simple eje roto.
Pasamos la tarde colocando las velas y, a la cada de la noche, comenz a soplar
una brisa fresca y favorable. Creo que todos nos sentamos bastante animados y
fortalecidos cuando la ltima vela fue izada y Hardenberg se hizo cargo del timn.
Durante la maana habamos derivado un buen trecho y la proa del Glarus
apuntaba rumbo a casa, pero en cuanto la brisa se hizo lo suficientemente fuerte como
para permitir la maniobra, Hardenberg hizo girar la rueda y el bauprs vir en
direccin a la isla.

Apenas llevbamos media hora siguiendo esta derrota cuando el viento cambi de
direccin una cuarta de la brjula y tom al Glarus por el costado, de manera que lo
nico que podamos hacer era ceir por estribor. Y entonces sucedi lo ms extrao.
Ante todo debo decir que no tenamos forma de comunicarnos con el Glarus.
Tengo que admitir que las velas de un vapor de novecientas toneladas no estn
pensadas para que pueda desplazarse con una velocidad constante y adecuada.
Incluso tengo que aceptar la posibilidad de que una corriente de agua procedente de
la isla nos empujara mar adentro. Todos estos hechos podran ser ciertos pero, an
as, el Glarus debera haber avanzado algo. Debera haber dejado una estela tras de s.
En lugar de eso, nuestro viejo, impasible, estable y leal barco estaba cmo lo
dira?
Dir que, ante todo, ningn hombre es capaz de entender plenamente a un barco.
Dir que los buques de reciente construccin son errticos y estrafalarios; que los
barcos viejos y experimentados tienen sus propias manas, sus propios caprichos que
todo patrn que los gobierne debe conocer y sobrellevar si quiere sacar un buen
partido de ellos; que incluso las mejores embarcaciones se enfurruan a veces, eluden
sus cometidos, se hacen inestables, perversas, y reniegan a hacer caso del timn. Y
dir tambin que algunos barcos que durante aos han surcado los mares con seriedad
y con tanta docilidad como un caballo de tiro que da tras da trota por los mismos
caminos, de pronto pueden negarse a seguir avanzando, con la misma terquedad y
resolucin que cualquier asno testarudo. S que ha sido as porque lo he visto con mis
propios ojos. Vi que el Glarus, por ejemplo, se neg a seguir avanzando.
No pudimos hacer nada para evitarlo, eso es algo que no admite discusin.
Diremos, si lo prefiere, que la rotura del eje lo dej en mal estado, indispuesto. Pero
lo cierto es que, fuera cual fuera la verdadera causa, nos result completamente
imposible hacerlo avanzar hacia la isla. Todos le echamos la culpa a la corriente;
pero, cmo es eso posible?
Lo intentamos durante tres das y tres noches. Y el Glarus se sacuda, tiraba y
cabeceaba de la misma manera que un asno que se niega a cruzar un ro de aguas
turbulentas.
Dir que poda sentir cmo su interior temblaba y se estremeca desde la proa
hasta el codaste de popa, como si estuviera sacudido por una tempestad; dir que se
neg a avanzar con el viento, que renegaba de su curso hasta que la sensacin de
zozobra, de que el barco empezaba a hundirse, fue tan clara como las luces de
posicin que brillaban en la cubierta, y que todo eso resultaba tremendamente
lastimoso.
Forzamos las velas, hicimos todo lo posible porque avanzara, le rogamos, le
maldecimos, le intentamos engaar, hasta que los Tres Cuervos, cuya fortuna haba
volado lejos dos das atrs, despotricaron y maldijeron y juraron como bestias
insensatas, o, mejor, debera decir como conductores de elefantes que intentan
conducir a su aterrorizada montura hacia el cubil del tigre y todo sin ningn

resultado.
Maldita sea la condenada corriente y nuestra maldita suerte y el maldito eje, y
maldito sea todo! exclamara Hardenberg mientras intentaba guiar al Glarus desde
el timn. Vamos, cascarn inmundo, barquichuela de tres al cuarto! Por Todos los
Santos, cualquiera dira que tiene miedo!
A lo mejor aquello era cierto, o a lo mejor no; ese extremo es bastante discutible.
Pero lo que resultaba evidente es que Hardenberg s estaba asustado.
Un barco que se niega a obedecer tan slo es un poco menos terrible que una
tripulacin al borde del motn. Y nosotros nos encontrbamos muy cerca de afrontar
ambas cosas. Los fogoneros, todos ellos avezados hombres de mar, eran tambin
tremendamente supersticiosos, y saban cmo estaba obrando el Glarus; tan slo era
cuestin de tiempo que se nos escaparan de las manos.
Aquello fue el fin. Mantuvimos una ltima reunin en la cabina de mando y
decidimos que no haba nada que hacer, que tenamos que regresar.
As que viramos y, por fin, el viento nos acompa, y la corriente se puso de
nuestro lado, y el agua volvi a salpicar bajo la roda del Glarus, y una estela ntida
apareci a popa del barco, y los cabos que sostenan las velas se tensaron con firmeza
mientras la embarcacin navegaba de regreso al hogar.
A partir de entonces no tuvimos mayores contratiempos; y, considerando todas las
circunstancias, el viaje de regreso a San Francisco result bastante propicio.
Pero algo ms ocurri nada ms virar el barco rumbo a casa. Nos encontrbamos
quizs a unos ocho kilmetros de la ruta de regreso. Estaba atardeciendo y Strokher
se encontraba de guardia. Hacia las siete me llam desde el puente.
Lo ves? dijo.
Muy lejos, envuelto en las sombras del crepsculo, asomaba de nuevo aquel
Barco Fantasma, desolado, solitario, imposible de describir en palabras. Nos
alejbamos rpidamente de l. Strokher y yo nos quedamos mirndole hasta que
apenas fue una mancha en el horizonte. Luego Strokher dijo:
De nuevo est en su puesto de guardia.
Y cuando meses despus pasamos por debajo del Golden Gate y echamos el ancla
en las aguas del puerto, la tripulacin abandon el barco precipitadamente y, en
menos de seis horas, la leyenda del Glarus circulaba de boca en boca entre todos los
marineros y estibadores desde Barbary Coast hasta Black Toms.
An sigue all, y por eso ningn piloto conducir al Glarus mar adentro, ningn
capitn se atrever a gobernarlo, ningn fogonero alimentar sus calderas, ningn
marinero caminar por sus cubiertas. El Glarus tiene una reputacin dudosa. Jams
volver a oler la sal en aguas profundas, jams volver a surcar los mares. Ha visto
un fantasma.

Frank Norris
(1870-1902)
El pecio de la muerte, escrito en colaboracin entre los escritores ingleses Simon

Clark y John B. Ford, es una especie de homenaje a las obras de William Hope
Hodgson. Destaca su calidad literaria y el buen hacer de sus autores a la hora de
imitar el estilo de Hodgson. Toda una deferencia al maestro al que, sin embargo,
an no se le haba ocurrido situar el desarrollo de uno de sus relatos en un paraje tan
desolado y aterrador como el mismsimo fondo marino. Es de destacar que uno de los
protagonistas del relato se llama Dodgson (no hace falta ser muy observador para
saber de dnde proviene la fuente de inspiracin para tal nombre). Ambos autores nos
hacen un breve semblante de su carrera literaria:
Un da de invierno de hace mucho tiempo sucedi algo extraordinario. O eso le
pareci a Simon Clark, que entonces tena cinco aos. Una estatua de la Reina
Victoria se desplom sobre el lago de un parque. Simon se acerc muy curioso a
mirar la estatua cada. Entonces el lago se hel. Simon camin con mucho sigilo por
encima del hielo y descubri unos restos de mampostera en el fondo del lago. De
repente, el hielo se quebr y Simon se hundi en el agua; mientras forcejeaba por
salir, pens: Voy a ahogarme. Afortunadamente, Simon se las apa para salir a la
superficie. Estaba empapado y tena mucho fro, pero se encontraba bien. A lo mejor
es por eso que muchas de sus historias tienen que ver con las cosas que pululan en las
aguas profundas, o que pueden emerger de ellas Entre los libros de Simon
destacar: Nailed by the Heart (publicado en Espaa como Clavado en el corazn,
AGATA), Blood Crazy, Darkness Demands y The Night of the Triffids (de prxima
aparicin en Espaa). Website: www.bbr-online.com/nailed.
John B. Ford ha sido recientemente nominado al Premio Stoker, aunque no s
muy bien por qu. Tambin ha sido editor de BJM Press, y ahora de Rainfall Boks, de
la cual es copropietario. Es el fundador de Terror Tales, tanto de la popular versin
impresa como de la pgina en red (www.terrortales.org), y el autor de libros como:
Dark Shadows of the Moon, Tales of Devilry and Doom, The Evil Entwines y The
Haunted Ocean.

EL PECIO DE LA MUERTE
Simon Clark & John B. Ford
Extraos sucesos tienen lugar en el mar. S, y algunos son ms

siniestros que las ms tenebrosas fantasas de los hombres. Ahora que
mis das tocan a su fin, los hechos que estoy a punto de rememorar
son como una avanzadilla de la Muerte. La Muerte ha sofocado mi
voz, como intentando evitar que los terribles recuerdos que
impregnan mi mente sean conocidos por otros. Pero an conservo la
habilidad para escribir acerca de lo que presenci durante mi juventud, y ojal que
Dios me otorgue la energa necesaria para que pueda dar testimonio de lo que he
visto, de lo que an est por llegar. Y as lo debo narrar, pues tengo que advertir al
mundo, antes de que sea demasiado tarde, del peligro que acecha.
* * *
Lo recuerdo con suma claridad. Yo era el grumete ms antiguo a bordo del Jenny
Rose, cargo con el que me senta tremendamente complacido y orgulloso, ya que
tena una natural inclinacin por los viejos barcos de vela, y aqul era uno de los
pocos que an segua en servicio. Nos encontrbamos terriblemente ocupados,
sonsacando todo lo que podamos del lecho del mar, cualquier cosa que nos hiciera
ganar unas monedas: un viejo can, algo de peltre, piezas de cobre pertenecientes a
viejos navos que se haban ido a pique siglos atrs.
Nuestro buzo era un hombre enjuto y nervudo llamado Dodgson, que ms pareca
encontrarse en su propia casa dentro del agua que fuera de ella. Por lo general
trabajaba solo pero, a veces, me haca ponerme el traje y bajar al fondo cuando lo
recuperado pesaba ms de lo habitual. No puedo decir que me gustara ms sentir las
olas encima de m que debajo, pero era un marino cumplidor y siempre obedeca las
rdenes. An as, lo que un buzo ve en el lecho del mar puede llegar a alterar los
nervios de cualquier hombre. Durante una de las ltimas inmersiones penetramos en
el casco de un barco negrero que yaca a ms de cinco brazas de profundidad. En sus
bodegas nos topamos con los huesos de cientos de hombres, mujeres y nios
africanos que se haban ido al fondo del ocano con las cadenas an fijadas a las
cuadernas del buque; pobres diablos.
Bueno, recuerdo que nos hallbamos en medio de una calma chicha en los
trpicos, con todas las velas bajas sujetas a los brioles, de manera que estuvieran
listas para tomar el ms leve soplo de brisa. Pero haba algo sobrenatural en la

atmsfera de aquella regin del ocano; algo extrao que impregnaba el terrible
silencio y la soledad de aquel mar, algo que me haca tener muy presente todos
aquellos huesos que reposaban bajo la quilla de nuestro barco. Quizs a causa de mi
juventud y de mi mente despierta, yo era ms receptivo de lo que debiera haber sido a
la extraa atmsfera que nos rodeaba, pues me daba la sensacin de que en aquel
paraje todo hablaba de la Muerte.
Un da, nada ms llegar a la cubierta que estaban limpiando los otros grumetes,
me di cuenta que el joven Adams estaba observando con suma atencin la superficie
del mar.
Qu pasa, Tom? le pregunt. No habrs visto una sirena, verdad?
chale un vistazo a esto, Will contest, sealando algo.
Mir en la direccin que me indicaba y, justo por debajo de la superficie del mar,
vi unos destellos plateados. Enseguida, mientras segua observando aquel fenmeno,
descubr muchos objetos pequeos que ascendan en el agua. Pareca una masa
compuesta por una multitud innumerable de peces muertos que suban a la superficie.
Qu crees que puede haber causado eso? pregunt a Adams.
No lo s contest, a lo mejor el agua est impregnada de alguna clase de
veneno.
Al rato, nuestra inactividad llam la atencin del segundo oficial, pero al
descubrir el morboso espectculo que contemplbamos, se uni a nosotros silencioso
y asombrado. Pronto toda la tripulacin estuvo al tanto del asunto, pero ninguno de
los que estaban all haba visto antes nada parecido, y nadie supo dar una explicacin
convincente. Enseguida las cubiertas, recientemente baldeadas, comenzaron a echar
vapor a causa del terrible calor, haciendo que el sudor resbalara por los rostros de los
marineros. Y entonces, me dio por pensar que estbamos navegando a travs de las
mismsimas aguas del Infierno.
Durante todo aquel da estuvimos sofocados por el terrible calor y no apareci
ninguna nube que pudiera darnos un poco de sombra. En el crepsculo se produjo un
extrao espectculo que hizo que el viga lanzara gritos de asombro, pues todo el
cielo occidental arda con un fuego rojizo de sangre y una especie de imagen
terrorfica comenz a dibujarse entre los resplandores. Los que estbamos en cubierta
en esos momentos nos quedamos completamente callados mientras veamos cmo iba
tomando forma aquella visin. Unos matices negros comenzaron a mezclarse con el
rojo dominante, como si un artista invisible corrompiera el cielo con malignas
pinceladas.
En los segundos que siguieron me invadi una oleada de intenso miedo; mientras,
algunos de los marineros, cayeron de rodillas rezando aterrorizados. Pues en el cielo
haba tomado forma una imagen renegrida, un rostro de una absoluta maldad y, de
repente, sus ojos se abrieron de par en par mostrando el rojo intenso que haba en su
interior. Era como si estuvisemos siendo vigilados, espiados por dos rbitas de fuego
que rebosaban un odio aplastante. El primer oficial se volvi hacia m con una

expresin de miedo y asombro en su cara.
Will, ve abajo y dile al capitn que tenemos ciertos fenmenos atmosfricos
que me gustara comentar con l. Rpido!
Cuando volv con el viejo, pude quedarme detrs de l y del primer oficial, de
manera que estuve al tanto de la conversacin que ambos mantuvieron en voz baja.
Qu piensa de eso, seor? pregunt el primer oficial.
Que me aspen si lo s contest el capitn, anonadado, pero s veo a lo que
se parece. Jams me he topado con algo semejante en toda mi carrera de marinero.
Quizs se trata de alguna especie de fenmeno atmosfrico sugiri el oficial.
Ningn fenmeno natural puede mostrar una imagen as, seor. Aunque lo
mejor es que pensemos que se trata de alguna especie de portento climatolgico
producido por este calor asfixiante. La tripulacin se lo est tomando muy mal y no
me extraa en absoluto.
Un poco despus, el capitn reuni a los marineros para confortarles un poco. Y,
aunque ninguno de los hombres crey realmente en sus explicaciones, todos
intentaron elevar el nimo y hacerle caso, pues el capitn gozaba de gran respeto
entre los hombres y era como una especie de padre para todos, incluidos los de mayor
edad que l.
Como cualquier marinero experimentado podra afirmar, es un hecho comprado
que la noche cae en los trpicos con una rapidez inusitada. De manera que, una vez
terminadas las pocas tareas que me quedaban, me acost en mi litera para dormir unas
cuantas horas antes de que tocara mi turno de guardia Aquella noche nuestro turno
de guardia iba desde la medianoche hasta las cuatro de la madrugada y yo deba
ocupar el puesto de viga durante las dos primeras horas. Sucedi que, cerca de las
doce, fui despertado bruscamente por Collins. Acababa de terminar su turno de
guardia y se encontraba en un estado de gran nerviosismo y excitacin.
Qu diablos te pasa? le pregunt, bastante enfadado por haber sido
despertado tan bruscamente.
No me preguntes lo que me pasa me respondi, y se fue con extraa rapidez
en busca de su litera.
Cuando me despabil por completo pude darme cuenta que la temperatura del aire
pareca an ms alta que durante el da. Me puse las ropas y sub las escaleras que
conducan a la cubierta principal; una vez all me qued completamente pasmado.
Los cielos occidentales an seguan rojos, desafiando a la noche, y el rostro
demonaco que se dibujaba en ellos continuaba observndonos con ojos de fuego.
Pero ahora se haba producido un cambio espectacular en la espantosa imagen: unas
fauces abismales se abran en el centro, mostrando una caverna flamgera.
Inmediatamente comprob que haba ms actividad en la cubierta de lo que era
normal; el segundo oficial contemplaba la Cosa con sus prismticos nocturnos,
mientras que el contramaestre se apoyaba en la barandilla, fumando y hablando con
el capitn Reynolds en voz baja. Y todo el mar permaneca igual de calmo y sereno,

como si escuchara a escondidas lo que decamos como si aguardara algo.
Despus de recorrer las cubiertas, me dirig al saliente del castillo de proa. All
me dediqu a pasear un poco mientras fumaba una pipa y escuchaba los murmullos
del mar. Durante todo el tiempo aquel rostro demonaco sigui observndonos en
medio de la noche, y sus ojos brillaban infames y llenos de odio, como si quisieran
atravesar el interior de mi alma. Espero que mis palabras sean capaces de dibujar la
terrible sensacin de espanto y asombro con la que aquel rostro inundaba mi corazn.
Bien, quizs una hora ms tarde, y mientras mis ojos volvan a contemplar aquel
semblante aterrador, me di cuenta de que un perfil sombro comenzaba a dibujarse
por encima de la superficie del agua. Se recortaba contra aquella caverna de fuego
que, como acabo de decir, representaba unas fauces flamgeras. Cog los prismticos
nocturnos para estudiarlo con mayor detalle, y al instante fui invadido por un terror
repentino e inmenso pues acaba de ver la vaga silueta de un barco que sala de
entre las llamas.
Avis al capitn de inmediato.
Barco a estribor, seor!
Dame la posicin, muchacho! me demand con urgencia.
Vi cmo el capitn Reynolds se llevaba sus prismticos a los ojos y cmo sus
labios musitaban un juramento ante lo que acababa de contemplar. Por entonces el
segundo oficial y varios hombres se haban acercado hasta donde yo estaba. El
segundo tambin se llev los prismticos a los ojos y comenz a estudiar la
progresin del navo.
Por Dios! Est completamente desarbolado; no es ms que un pecio, por lo
que veo. Y sin embargo, se mueve con cierta velocidad
A lo mejor est en medio de alguna corriente, seor apunt.
No. Va demasiado rpido y su rumbo es constante, chico. Ninguna corriente
podra hacerlo navegar en una lnea tan recta. Es como si llevara una direccin
determinada
Al rato, la noticia lleg hasta los hombres que dorman abajo, y pronto las
cubiertas estuvieron repletas de marineros que contemplaban en silencio y
atemorizados la extraa manera en la que se las arreglaba aquel pecio para navegar en
mitad de un mar sereno. Enseguida el capitn se uni a nosotros en la punta del
castillo de proa.
Cul es su parecer sobre esa embarcacin, seor? pregunt el oficial.
Algo va mal, caballero contest el capitn intranquilo, algo va
condenadamente mal.
Mientras lo observbamos, qued suficientemente demostrado que aquel pecio se
encaminaba directamente hacia nosotros. De repente, una luz brill a bordo del barco
y yo dirig los prismticos hacia ella. Lo que vi entonces me congel las entraas,
pues una figura tenebrosa cuyo rostro lechoso era similar al de la muerte se ergua
sobre la rueda del timn.

Hay alguien a la rueda, seor! grit con fuerza, y un murmullo de espanto se
elev entre los marineros que observaban la escena.
Pero cuando el capitn y el segundo oficial intentaron enfocar la luz con sus
prismticos, el pecio volvi a sumirse repentinamente en la oscuridad. Ante eso, mis
temores crecieron y pude sentir una especie de terror nico y personal, pues tuve la
sensacin de que aquel hombre junto a la rueda del timn se haba percatado de
alguna manera de que yo le haba estado observando, y haba sentido mi juventud y
sensibilidad. As que, de alguna manera, me haba enseado slo a m una pequea
muestra de las terrorficas existencias que moraban a bordo del pecio.
Segn iba pasando el tiempo el derrelicto fue acercndose cada vez ms a nuestra
posicin, y aunque yo examinaba sin descanso las cubiertas con mis prismticos, no
pude descubrir ningn otro signo de que el barco estuviera habitado. El pecio sigui
aproximndose hacia nosotros hasta que surgieron las primeras luces del amanecer.
Enseguida el capitn Reynolds me orden que volviera a mi litera, ya que haba
estado de guardia ms de lo que me corresponda, y seguramente tambin se haba
percatado de que mis nervios estaban bastante alterados ante la visin de aquel rostro
y de lo que haba descubierto tras la rueda del timn.
* * *
Dorm cerca de tres horas y cuando despert mi cuerpo estaba baado en sudor.
Nada ms subir a la cubierta empec a preguntarme si todas las experiencias de la
pasada noche no haban sido ms que una simple pesadilla, pues el rostro satnico y
llameante haba sido reemplazado por el lmpido cielo azul al que ya estbamos tan
habituados. Pero al mirar por el costado de estribor, pude ver un tenebroso
monumento que demostraba la realidad de los siniestros acontecimientos que haban
tenido lugar la noche anterior. El pecio repela la luz del sol; flotaba en medio del mar
como una sombra terrible y maligna. Su casco apareca cubierto de fungosidades en
muchas zonas, dando muestra de largos aos de abandono.
Mientras contemplaba aquel extrao navo que flotaba en un ocano sereno y
vtreo, fui sobresaltado por lo que pareca un tremendo mugido que resonaba en mis
odos.
Seor Dodgson! Prepare el bote de estribor el capitn orden a gritos.
Y aunque aquel viejo lobo de mar no era muy dado a dejarse vencer por el miedo,
pude distinguir un leve temblor en sus palabras. Reconozco que sus gritos eran ms
fuertes de lo normal porque l tambin escuchaba aquel mugido, pero tambin
resultaba evidente su intranquilidad y su miedo.
Intent ocultarlo elevando el tono de voz.
Contramaestre, tome media docena de hombres! Vamos a hacer una pequea
travesa en bote hasta ese maldito pecio y a examinarlo con mayor detalle en su
barbudo rostro se dibuj una lgubre sonrisa. Nunca se sabe, es posible que haya

que rescatar a alguien, a pesar de la apariencia siniestra y bestial de su embarcacin.
El contramaestre me seal.
Jessop, muchacho, ayuda al seor Dodgson a quitar la cubierta protectora del
bote y a achicar el agua.
A sus rdenes, seor.
Ah!, y Jessop
Seor?
Te sientes capaz de empuar uno de los remos?
S, seor.
Buen chico!
Se volvi hacia los marineros que estaban en cubierta.
Caballeros, ustedes saben que soy un maldito ca, y que no poseo ni una pizca
de cortesa en mis huesos, pero esta vez, en lugar de dar rdenes, voy a preguntar.
Que levanten las manos aquellos que se ofrezcan voluntarios para acompaar al
capitn en el bote hasta ese condenado pecio.
Observ con gravedad el rostro de los hombres.
No habr represalias ni castigos para los que no quieran ir.
No hubo una multitud entusiasta de voluntarios, pero s un buen puado de manos
alzadas.
Mientras izaba la nica vela del bote, y echaba fuera todos los trastos inservibles
que poco a poco se haban ido almacenando en su interior, cuando nadie saba dnde
guardarlos, dej que mi mirada vagara por el lugar en el que descansaba aquel pecio
como una llaga leprosa en medio de un mar sereno.
A pesar del calor tropical, tan sofocante y hmedo como un bao turco, yo no
dejaba de temblar de la cabeza a los pies; pues su aspecto resultaba de lo ms
terrorfico y maligno. Permtanme decirles que una calma chicha en medio del ocano
puede llegar a alterar terriblemente los nervios de cualquiera, y le hace sentirse a uno
como si estuviera perdido en mitad de un desierto mortal, oleoso, llano y sin vida.
Pero aquel pecio espantoso era mil veces peor. Slo puedo describirlo como una
especie de objeto oblongo, despojado de mstiles y jarcias, similar a un atad
flotante. No dispona de cabina para el timn, la cubierta era completamente lisa
excepto por la propia rueda del timn. Fuera lo que fuera el ser que la gobernaba la
pasada noche ahora haba desaparecido en las entraas del barco.
De alguna manera no poda imaginarme a aquella figura sombra con un rostro
tan blanco como la muerte comiendo el habitual rancho caliente de cualquier
embarcacin. No dud ni por unos instantes que sus apetitos eran mucho ms
siniestros y difciles de satisfacer.
Sin darme cuenta pronto me vi remando en direccin al pecio que pareca estar
envuelto en una atmsfera maligna y misteriosa.
Remad, marineros cantaba el patrn sentado a la caa del timn. Remad
con fuerza. Distingue algo a bordo del barco, contramaestre?

El contramaestre, que estaba sentado a proa, neg con la cabeza.
Ni un alma, patrn.
Las nicas almas a bordo de esa cosa son las que estn condenadas a los
infiernos murmur Tom detrs de m.
Atentos a los remos dijo el capitn. Silencio! Alguien ha escuchado
eso?
No oa nada excepto el chirrido de los remos en los toletes del bote y el chapoteo
de las palas sobre el agua.
Alto! orden el patrn.
Acto seguido dejamos de remar.
Y ahora, alguien lo escucha?
Prestamos atencin. Del pecio llegaba un sonido muy leve.
Parecen cerdos contest el contramaestre en voz baja. Es condenadamente
extrao, seor.
Desde luego que lo es estuvo de acuerdo el viejo. Pero no puedo creerme
que subsistan ninguna clase de vituallas vivas en un pecio semejante.
Nos acercamos, seor?
Adelante, contramaestre. Resolvamos el misterio de ese maligno cascarn de
una vez por todas.
* * *
Tan slo tardamos unos minutos en recorrer la pequea lengua de mar que nos
separaba del tenebroso derrelicto. Sobre nuestras cabezas, el cielo era de un azul
deslumbrante. A lo lejos, por la popa, el Jenny Rose cabeceaba mientras los
marineros que haban quedado en cubierta contemplaban nuestras evoluciones.
El contramaestre mir al capitn.
Un olor ftido emana de ese maldito cascarn.
Y en verdad el tufo era tan repugnante que no pude evitar las nuseas, ya que
pareca haberse quedado pegado al interior de mi garganta.
Quizs proviene del limo que rezuma el barco dijo el contramaestre
golpeando el costado del navo, que estaba recubierto de una sustancia a la que yo
calificara ms bien como una especie de fungosidad que como limo o cieno. Era de
color negro y muy suave al tacto, y formaba pequeas aglomeraciones y
protuberancias en algunas zonas, seguramente las que correspondan a las portillas
del barco.
A los remos! orden el patrn. Vamos a echar un vistazo a la popa. Su
nombre nos dar alguna indicacin de dnde proviene.
Remamos hacia atrs, en direccin a la parte posterior del navo. Durante todo el
trayecto, el capitn no apart su cabeza grande, gris y barbuda de la popa, mientras
examinaba con atencin los costados renegridos del pecio. Observ las caras de los

dems hombres mientras se esforzaban con los remos. Se les notaba nerviosos y vi
que el miedo empezaba a reflejarse en sus miradas. Todos haban olido la fetidez que
emanaba del barco. Jams haba olfateado una peste a pocilga tan fuerte en ninguna
otra embarcacin con la que me hubiera topado. Era un hedor insoportable que
sobrepasaba con creces el de cualquier piara de cerdos. Una fetidez malsana. Pero por
encima de este tufo, como envolvindolo, se poda distinguir un aroma espeso, como
de cadveres descomponindose bajo los rayos abrasadores del sol.
Uno de los hombres cerr los ojos y se tap la boca con la palma de la mano.
Djalo. No vas a conseguir deshacerte de este hedor dijo el patrn con
amabilidad.
Yo tambin tena el estmago revuelto, pero no estaba dispuesto a dejar que me
afectara ms de lo necesario.
Vaya! exclam el capitn mientras examinaba la ptina negra y fungosa que
cubra el barco. Habis visto algo as antes? Cubre por completo el espejo de
popa. Deme su remo, seor Holden.
El segundo oficial le estir el remo desde la proa del bote y el patrn lo cogi. El
agua resbal desde la pala a lo largo de la madera, humedeciendo las manos del
capitn mientras, erguido a popa, rascaba las fungosidades que cubran el casco. La
pala del remo produca un sonido deslizante mientras el patrn la restregaba contra la
madera, despejando poco a poco el nombre del barco, que estaba oculto tras una capa
de moho.
Ya va saliendo dijo al fin. Se desprende como en tiras vaya!, jurara
que el barco ha sido revestido de una especie de piel de cerdo. Diablos! Mirad esa
cosa! se detuvo un momento para rascarse la frente mientras examinaba las tiras
negras de la sustancia que colgaba del casco. Incluso crecen pelos en ella. Piel de
cerdo, repito. Pero si escribiera eso en el diario de a bordo perdera mi licencia de
capitn al instante.
Sigui rascando con el remo aquella especie de piel de cerdo.
Ah distingo un nombre. Se trata de Oh, por todos los Dioses del Cielo
Dej de rascar y examin detenidamente el nombre que se dibujaba debajo de las
tiras negras de aquella terrible piel mohosa. Yo tambin mir y le el nombre
expuesto, y un escalofro recorri todo mi cuerpo, de la cabeza a los pies. Y mientras
deletreaba aquel nombre una, dos, tres veces un berrido porcino surgi de las
entraas del barco, muy lejos, como si procediera de una caverna cuyas races se
hundan en las puertas del mismo Infierno.
El nombre del barco era Muerte.
Por fin el patrn rompi el silencio.
Extrao nombre para un barco, eh, muchachos?
Asentimos enmudecidos.
Quizs se trataba de un barco pirata aventur Tom.
Reza porque as sea, compadre, pues entonces estar lleno de rubes y oro.

Volvi a reinar el silencio. Daba la sensacin de que nadie poda apartar los ojos
de aquel nombre grabado en el casco, cuyas letras rojas resultaban tan vivas que no
pude evitar pensar que la sangre brotaba directamente de ellas.
Bien, contramaestre dijo el patrn. No vamos a hacernos ricos si slo nos
dedicamos a mirarlo, no es cierto?
Se ri. Pero era una risa forzada con la que intentaba ocultar el miedo que poco a
poco invada su cuerpo como una marea glida.
Asher le dijo a Tom. T eres el ms hbil. Si no tienes nada que objetar a
mi propuesta, te gustara ser el primero en subir a bordo?
Claro, seor! Tom pareca muerto de miedo.
Pero era un marino voluntarioso que jams se negaba a subir a la arboladura,
incluso con la peor mar. Se agarr a una cadena o cable que colgaba del barco;
resultaba imposible saber qu era en realidad, ya que estaba recubierta de la misma
piel porcina salpicada aqu y all de pelillos. En un santiamn subi al barco. Cre
que iba a hacer una pausa temerosa antes de saltar la barandilla, pero la traspas
valientemente de un brinco, haciendo resonar sus botas de marinero sobre la cubierta.
Contuvimos la respiracin. La espera nos destrozaba los nervios. En mi
imaginacin le vea enfrentarse con aquella cosa de tez blanca y tenebrosa capucha.
Qu le habr pasado? murmur el contramaestre. A qu estar
esperando?
La cabeza de Tom apareci sobre la barandilla. Agit las manos.
Alguien a bordo? pregunt el capitn Reynolds.
Parece desierto, seor.
El patrn se restreg su barbuda mandbula antes de mirarnos.
Bien, muchachos, qu tal si nos vamos un rato de exploracin?
* * *
Me qued de guardia en el bote con el segundo oficial. Despus de que el capitn

y el contramaestre treparan a bordo por la mohosa cadena, el resto de los hombres
fueron siguindoles uno tras otro. Entorn los ojos para protegerlos del sol y mir
hacia arriba. Pero haba bien poco que ver. De cuando en cuando asomaba la cabeza
de alguno de los hombres sobre la baranda. Oa sus voces, pero no poda entender lo
que estaban diciendo; aunque, por el tono que empleaban, deduca que vean cosas
sumamente extraas o terribles.
Qu cree que est pasando ah arriba? le pregunt al segundo oficial.
Lanz un juramento.
Cmo diablos lo voy a saber! Mi cuello no mide ms de cinco jodid
metros!, verdad?
Respond una maldicin, olvidndome de su rango. La tensin de la espera
mientras los dems exploraban aquel navo extrao y terrible resultaba agobiante. De

repente, un grito hizo que me olvidara por completo de la sarcstica respuesta del
segundo.
Levantamos la cabeza. Por supuesto, no pudimos ver nada. Pero ahora los
aullidos llenaban el aire en una serie de ecos aterradores. Esta vez fue el segundo
oficial quien me mir atnito mientras preguntaba:
Por Todos los Cielos! Qu pasa ah arriba?
Agarr la mohosa cadena, dispuesto a subir y unirme a la refriega, pero el
segundo oficial me retuvo con manos temblorosas.
No, Jessop! La muerte campea a sus anchas ah arriba!
Pero tenemos que
El capitn lo solucionar el capitn lo solucionar, chico.
La manera en la que repiti aquella frase me hizo pensar que el segundo no crea
en absoluto en lo que estaba diciendo. Permanecimos en el bote y escuchamos los
alaridos de espanto. Apenas un rato despus el gritero fue menguando y
desapareciendo mientras los hombres sucumban uno tras otro. Seguimos all, en
aquel bote que se balanceaba sobre la superficie oleosa del ocano, durante lo que nos
pareci un buen montn de tiempo. La sombra que arrojaba el tenebroso pecio
resultaba extraamente fra, casi glida.
Entonces el segundo empez a llamar al patrn; luego vocifer el nombre del
resto de los hombres. No hubo respuesta. El pecio volva a estar en silencio, un
silencio mortal que no era roto por ninguna clase de sonido; daba la sensacin de que
ningn ruido podra salir de nada ni de nadie en aquellos instantes. Pronto, incluso el
segundo oficial, que tena fama de hablador, se qued en silencio.
Tom un poco de agua de mar en sus manos y se restreg el rostro con ella, como
si quisiera relajar sus alterados nervios. Luego, aspir profundamente, me mir y dijo
en un susurro:
Se han ido, chico.
Pero podramos
No, Jessop. Escchame. Si lo que sea que hay en cubierta ha acabado con diez
viejos lobos de mar en menos de dos minutos, qu posibilidades tenemos de vencer
nosotros dos solos? Coge el remo, Jessop, regresamos al barco.
Acall mis protestas con una mirada furiosa antes de que tuviera la oportunidad
de lanzarlas. As el remo. Sin ms palabras, comenzamos a remar de vuelta al barco,
y yo me pregunt qu desdichado destino haba cado sobre el capitn y diez de los
hombres de la Jenny Rose.
* * *
Por orden del primer oficial se nos administr una racin doble de ron para
ayudar a que se calmaran nuestros nervios. Fui relevado de mi turno de guardia y se
me orden que fuera a descansar a mi litera. Naturalmente, no pude dormir y me

qued tumbado en el catre escuchando los crujidos del barco. Saba que, tras la
desaparicin del capitn, el mando de la nave recaera en manos del primer oficial, y
que tanto l como el segundo estaban rumiando qu camino seguir en aquellos
momentos.
Yo, por mi parte, ansiaba que nuestro viejo cascarn dispusiera de un can lo
suficientemente grande como para hacer saltar en pedazos aquel pecio fantasmal.
Como se no era el caso, supona que, en cualquier momento, izaran todo el trapo
disponible con la intencin de alejarnos lo ms rpidamente posible de all, que
tampoco sera mucho, pues apenas soplaba una brizna de aire sobre aquellos cielos
tropicales y ardientes.
Permanec tumbado en la litera, sintiendo cmo resbalaba el sudor por mi frente.
Me imaginaba al capitn y al resto de los marineros que abordaron las cubiertas de
aquel pecio tristemente llamado Muerte, y pens en la batalla que haban entablado
con lo que haba surgido de las bodegas inferiores Estaba sumido en un sueo
inquieto cuando sent que una mano se posaba en mi brazo. Volv la cabeza y
contempl un rostro mortal embutido en negros ropajes, la mano era un montn de
huesos y una araa colgaba de una de las cuencas vacas que tena por ojos. Abr la
boca para gritar, para implorar la ayuda de Jess
Jessop Jessop? Tranquilo, muchacho. No pretenda asustarte.
Abr de par en par los ojos con el corazn palpitante.
El primer oficial me sacudi, sacndome de mi pesadilla.
Qu pasa? pregunt, temeroso.
No te preocupes, chico. Ya ests del todo despierto?
S, seor.
Necesitamos tu ayuda, Jessop.
Por qu yo, seor?
T eres el nico que sabe utilizar el traje de buzo, no es cierto?
S, seor.
Bien.
Por qu? Qu sucede?
Ya sabes que el buzo, el seor Dodgson, se encontraba entre los que abordaron
el pecio junto con el capitn, y estamos bastante seguros de haberlo perdido. Y ahora,
muchacho, si ests dispuesto a ello me observ con gravedad, necesitamos que
bajes hasta la quilla, porque parece que algo se ha enganchado al barco. Algo que, da
la sensacin, no tiene ningn inters en soltarle.
* * *
En menos de una hora fui alzado sobre la barandilla del barco embutido en el
pesado equipo de buceo. Resultaba realmente molesto de llevar, ya que las botas eran
de plomo y del cinturn, pecho y espalda colgaban varias pesas ms del mismo

material. Alrededor del cuello llevaba el enorme collar de latn sobre el que se
enrosca la escafandra, que tambin estaba reforzada de latn.
Tan slo poda permanecer en pie sin moverme sobre la pequea tabla de recia
madera que sobresala un poco por encima de la cubierta. A travs del cristal de la
escafandra poda ver al resto de los marineros de la Jenny Rose que me observaban
desde la cubierta. El segundo oficial me hizo un gesto de nimo con el pulgar
extendido, siendo aqulla la mueca ms amistosa que le he visto hacer en mi vida. Y
all estaban el viejo Butterbuck y Frenchie esforzndose con el fuelle. Poda escuchar
el siseo del aire que entraba por la vlvula situada en la parte posterior de la
escafandra. Un par de hombres tiraron de la plataforma de madera y pronto me vi
sobre la barandilla del barco.
La plataforma gir un poco y pude divisar la negra silueta del fantasmal pecio que
haba sido la causa de todos nuestros problemas. Cabeceaba tranquilamente sobre el
mar, y daba la sensacin de ser capaz de absorber toda la luz y todo lo que hubiera de
bueno en el mundo y asfixiarlo en sus ftidas entraas. Entonces volv a pensar en el
capitn y en mis antiguos camaradas, y me pregunt de nuevo por el destino bestial
que haban encontrado en aquel barco.
Los hombres encargados de la polea me sumergieron dentro del agua. Es una gran
verdad que muchos marineros no saben nadar, pues sienten pavor del mar, y no slo
porque saben que puede acabar con sus vidas en un simple suspiro, sino tambin
porque han escuchado historias sobre los seres que habitan las profundidades
marinas, y la mayora los han visto con sus propios ojos: hombres devorados por
tiburones, anguilas con dientes de sierra, calamares gigantes con tentculos tan largos
como un buque a vapor y picos tan inmensos que pueden engullir a un hombre de un
solo bocado.
Mientras el agua oleosa se arremolinaba sobre la plataforma y mis botas, sent la
misma oleada de terror que siempre experimento cuando me sumerjo con el traje de
buzo. Odiaba la presin del agua sobre la lona vulcanizada del traje. Era como si un
centenar de zarpas se agarraran a mis piernas. Siempre contena la respiracin por
instinto cuando el agua empezaba a llegarme a la altura de la mirilla, pues senta
como si sta fuera a penetrar en el interior y a ahogarme.
Bien, el agua salpic sobre la mirilla de cristal de la escafandra y, de repente, la
luz de la tarde desapareci y fue reemplazada por los rayos oblicuos del sol que se
filtraban a travs de las olas. Y all estaba yo, en medio de aquel mundo submarino.
El aire penetraba a travs de la vlvula produciendo un siseo asmtico. Mir a mi
alrededor ayudndome de la luz plateada y cambiante que reluca a un palmo de mi
cabeza, sobre la superficie del mar. No haba mucho que ver en el interior de aquel
vasto ocano, ya que haba como una especie de neblina de color turquesa que todo lo
cubra. Al sentirme menos pesado gracias a la densidad del agua, me gir sobre la
plataforma de manera que mis ojos se dirigieran hacia la quilla del barco y as poder
descubrir lo que retena su avance. Esper a que una acumulacin de burbujas

pasaran delante de m para examinar con detalle toda la escena.
Lo que vi hizo que se me congelara la sangre en las venas. Presion mi rostro
sobre el cristal de la mirilla con los ojos como platos y el corazn palpitante. Pues
all, adherida con fuerza a la parte de abajo del barco como una ventosa, sobresala un
pedazo enorme de carne amorfa. Era pulposa y blanca, del color del vino claro, y
unas fauces gigantescas se adheran a la quilla como si la criatura intentase absorber
toda la armazn de madera del barco. Se prolongaba hacia abajo, tornndose cada vez
ms delgada hasta abarcar un dimetro similar al de mi cintura, hasta perderse en las
nebulosas profundidades.
Qu clase de criatura era aqulla? Me recordaba a esas especies de lampreas o
anguilas que se adhieren a la carne y pueden chupar toda la sangre del cuerpo de un
hombre. Pero aquella criatura estaba pegada a lo largo de la quilla. Y no tena ojos, ni
ninguna otra caracterstica que pudiera distinguirla. Me detuve un momento para
verificar que llevaba mi hacha colgada del cinturn, y entonces di tres tirones al tubo
del aire. Aqulla era la sea acordada para que me hicieran descender. Se me ocurri
que a lo mejor poda encontrar las races de aquella criatura asentadas en el mismo
lecho del ocano, y que entonces podra cortarlas y liberar el navo.
La plataforma descendi.
El agua era ahora ms oscura. El barco, con la extraa ventosa adherida al casco,
se divisaba cada vez ms y ms lejos. Segu sumergindome en las profundidades.
Los odos me zumbaban con la presin y en repetidas ocasiones tuve que tirar del
tubo para que me enviaran el aire con ms fuerza. Seguro que en la cubierta los
hombres encargados del fuelle estaban resoplando como posesos para oxigenar el
traje.
Divis el lecho marino a veinte brazas de profundidad. El tallo de la cosa que se
prolongaba hasta la Jenny Rose se hunda en mitad de lo que pareca ser un rea
cubierta de algas de unos ocho por doce metros. Un segundo tallo tambin surga de
aquella zona. Aunque no poda distinguir a dnde se diriga exactamente, supuse que
estaba conectado de alguna manera al pecio cuyo nombre era Muerte. En ese
momento el espanto hizo presa en m y ya no me abandon. Porque fue entonces
cuando descubr la forma que haba en el lecho marino. Grit pidiendo ayuda aunque
saba que nadie me oira. Estaba solo en el fondo del mar, y tendra que afrontar por
mi cuenta los terrores que all se ocultaban.
Aquella cosa que haba en el lecho marino no era un amontonamiento de algas,
sino un rostro. Un rostro satnico. Reluca con colores rojos y negros ms profundos
y vivos de los que jams hubiera visto. El miedo me paralizaba. Me senta incapaz de
tirar del cordel para indicar a los hombres que detuvieran el descenso. Segu bajando.
Justo hacia el centro de aquel rostro satnico. La boca era una caverna de fuego, los
ojos refulgan con un odio infame, la frente estaba compuesta de excrecencias
leprosas. Todo a su alrededor, rodeando aquella cabeza blasfema, reposaban los
cuerpos plateados de cientos de peces muertos, envenenados por las emanaciones

txicas de aquella cosa maldita.
Al fin pude levantar mi mano enguantada y asir el cordel de comunicacin.
Intent hacer la seal destinada al hombre de la polea para que tirara de m a toda
velocidad de vuelta al barco. Pero en lugar de eso, mi mano agarr el cable que
sostena la plataforma y se puso a tirar de l en vano. Cuando me di cuenta de mi
error ya era tarde, demasiado tarde. Pues, en un espacio de tiempo ms corto del que
necesita un hombre condenado a la horca para ponerse a gritar, me vi arrastrado hacia
la rbita de aquel ojo demonaco.
Es posible que mi descripcin de todo aquello resulte extraa. Pero aquel ojo me
engull. Aunque careca de globo ocular, una especie de materia pulposa y blanda se
abri para permitirme el paso. Yo era como un suculento bocado que estaba siendo
devorado por un sabueso hambriento En medio de un maremgnum de agua, peces
muertos y algas, sent cmo me hunda en las profundidades a una velocidad de
vrtigo.
Entonces lleg la oscuridad; mi cabeza golpeaba una y otra vez contra las paredes
interiores de la escafandra, haciendo que casi perdiera la consciencia. De manera que
cre estar en medio de un sueo cuando al fin abr los ojos y me encontr en una
caverna de la que manaba una luz rojiza.
Por lo que vi, no estaba solo. El capitn Reynolds me ayudaba a ponerme en pie.
Vi que la inquietud tea sus ojos. Su poderosa voz penetraba hasta mis odos a travs
de la escafandra.
Jessop! Eres t?
Asent, aturdido an.
Me dio una palmada en el hombro, contento de verme. Al instante me llev la
mano a la cerradura del collar para desprenderme del casco, pero el capitn neg con
la cabeza, atemorizado de que pudiera hacer tal cosa, como si aquello resultara
terriblemente peligroso.
No! No, Jessop. Deja la escafandra en su sitio.
Pero por entonces, el aire ya estaba bastante enrarecido, pues descubr que el tubo
del oxgeno se haba roto durante el descenso por las entraas de aquel rostro
demonaco. Descorr con torpeza el cristal de la mirilla del casco, sin pensar ni un
solo instante que el aire podra resultar irrespirable dentro de aquella caverna rojo
sangre.
Por fin pude desprenderme de la escafandra. Aspir profundamente, con gratitud,
pues el aire, aunque resultaba bastante clido, hmedo y maloliente, pareca
perfectamente respirable.
Patrn jade, crea que haba muerto. Y los otros?
Los otros Los otros, muchacho, estn justo detrs de m.
Mir por encima de su hombro. El resto de los hombres que abordaron el pecio
aquella maana se encontraban en una hilera detrs del capitn, incluyendo a Tom y
al contramaestre. La expresin en sus rostros era seria, aunque no trasluca ningn

miedo; eran marinos valientes, hombres de acero.
Patrn, cmo han llegado a este lugar? Saben todos que se encuentran a
veinte brazas de profundidad?
S, muchacho, ya nos suponamos algo as.
Mi corazn se hinch de orgullo. Estaba muy contento de ver al patrn y a los
dems hombres con vida, y de descubrir que el patrn haba superado sus terrores y
ya no tena miedo.
Lo que tenemos que hacer ahora, chico dijo el capitn con el mismo tono de
voz, suave y tranquilo, es sacarte de este lugar diablico y conseguir ponerte a
salvo.
No se preocupe, patrn. Todos escaparemos. Mire, tengo un hacha.
No, muchacho, no. Nosotros nos quedaremos aqu.
Aqu? uno tras otro, examin el rostro de los hombres. Por qu?
El patrn sonri desolado.
Porque tengo que reconocer que estamos condenados.
Patrn
Obsrvanos con ms detalle, chico. No somos del todo lo que parecemos.
Mir su rostro y baj la vista a lo largo del cuerpo. Se trataba del mismo hombre,
ancho y fornido como un barril de roble. Dirig la mirada a las piernas, y luego hasta
las botas
Entonces descubr lo que quera decirme.
Patrn! Por Todos los Santos! grit horrorizado. Qu le han hecho?
Los pies del patrn y del resto de los hombres estaban hundidos hasta las
rodillas en una sustancia tan roja como el interior de una cavidad bucal. Una
sustancia similar a la piel que pareca estar llena de sangre, y no slo alrededor de las
piernas, sino que tambin pareca formar un todo con su propia carne.
Ahora formamos parte de ella, chico dijo el patrn, en un tono de voz que no
dejaba traslucir ninguna clase de miedo.
Me explic lo que haba pasado. Cmo haban subido a bordo del derrelicto y
cmo haban sido atacados por unas figuras tenebrosas con el rostro de la muerte.
Pero aquellos seres no se movan como los hombres normales, sino que se deslizaban
como los tentculos de las anmonas de mar al salir disparados del tronco principal.
La lucha haba sido breve, pues aquellas formas impuras estaban como adheridas a la
cubierta del barco por una especie de tallos negruzcos y carnosos, y haban atrapado
al capitn y a todos sus acompaantes en un santiamn. Enseguida se hicieron con
ellos y los engulleron como el cazador que mete a sus vctimas en un saco.
Una vez dentro, los hombres sintieron que bajaban por una especie de membrana
hasta el interior del barco y ms all, a unas profundidades desconocidas. Por fin
llegaron a este lugar, y descubrieron que sus piernas se hundan en aquella sustancia
repugnante y carnosa, de un vivo color rojo.
Echa una mirada a este sitio dijo el patrn. Esto mismo ya ha sucedido

muchas veces ms.
Hice lo que me peda.
No vi ninguna figura enraizada slo hasta las rodillas, como lo estaban mis
compaeros. Pero vi cabezas que apenas sobresalan de la superficie. Haba zonas en
las que parecan adoquinar el suelo, como las calles de una ciudad cualquiera. Y
todas las cabezas estaban vivas! Unos ojos aterrados y tristes me observaban y
parecan pedir ayuda en silencio, mientras que otros sollozaban amargamente para
sus adentros con lgrimas de sangre que manaban lentamente, mostrando un terror y
un sufrimiento eterno. En ocasiones los labios de alguno de aquellos desdichados se
abran y dejaban escapar un gemido atormentado, lo que provocaba una respuesta
semejante por parte del resto de las cabezas. Ante aquella visin, tem perder el
juicio, pues pareca estar en mitad de la ms terrible de las pesadillas.
Era como si aquellos hombres se hubieran fundido poco a poco con el suelo, y
ahora ya slo sobresalan las cabezas, rostros y ojos. Descubr orejas de las que
pendan aros de oro, caras barbudas, crneos rapados, alguna cabeza que an
conservaba un pauelo anudado, incluso un viejo caballero con anteojos, aunque
apenas el extremo superior de la cabeza sobresala de aquella sustancia roja.
Ya lo ves dijo el patrn. Estamos siendo consumidos lentamente.
Pero no pueden quedarse aqu mientras son devorados vivos!
se es ahora nuestro destino, muchacho sonri con tristeza. Escapa de este
lugar y deja que hagamos las paces con el Seor.
Pero no puedo dejarles aqu, seor.
S, s puedes. Siempre y cuando tu piel desnuda no toque esta sustancia roja.
No, seor, quiero decir que
Y no, no puedes ayudarnos de ninguna forma. Y ahora, vete. An ests a
tiempo.
Pero seor
Cierra la mirilla de la escafandra. Es una orden, Jessop.
S, seor contest de mala gana.
El patrn me observ gravemente mientras volva a cerrar la mirilla sobre el
casco y luego movi los labios, articulando una sola palabra: Vete.
Entonces pens que deba obedecer las rdenes del capitn, y no slo porque as
me lo haba mandado, sino tambin porque tena que informar al resto de la
tripulacin de lo que le haba ocurrido a la partida que abord el pecio. An guardaba
esperanzas de que, hacindolo as, encontrramos alguna manera de abrirnos paso
hasta la caverna submarina y liberar a los hombres de la Jenny Rose.
En esos momentos sent que el patrn me tiraba de la manga del traje. Sus ojos
me lanzaban una mirada de advertencia y dijo algo que no pude escuchar a travs de
la escafandra. Sin embargo, su simple mirada bast para que me percatara del peligro.
Movindose con rapidez, pero tan sigilosas como un patinador, aquellas figuras
negras con rostros de calavera se lanzaban sobre m. No podra decir si avanzaban de

manera independiente o si formaban parte de aquella superficie rojiza y carnosa. Lo
que estaba fuera de toda duda era que iban a por m.
Lanc una ltima mirada al patrn. Me hizo un gesto de asentimiento con la
cabeza, en el cual reconoc su gratitud hacia m por haber llegado tan lejos y haber
intentado encontrar un mtodo de salvarle a l y a sus hombres. Acto seguido me
puse en marcha. Avanzaba con toda la rapidez que me permitan aquellas botas de
plomo. El peso haca imposible que me desplazara a demasiada velocidad. Y adems
me vea obligado a andar entre un cmulo de cabezas humanas que adoquinaban el
suelo. No s cuntas aplast y fractur con mis botas de plomo.
Mientras penetraba en la caverna me las arregl para desenfundar el hacha, ya que
un poco ms adelante distingua una especie de membrana blanca que taponaba el
paso. Di varios tajos con el hacha y pude abrir una brecha por la que me col. Por
todas partes, en el suelo e incluso las paredes, unos rostros me observaban; sus ojos
parpadeantes, grandes y redondos, me espiaban en silencio mientras trastabillaba por
la caverna. Todas aquellas caras pertenecan a hombres que eran o haban sido
igual de humanos que yo. Pero ahora haban sido succionados por el diablico rostro
que reposaba en el lecho marino.
Cuando caminaba por encima de las reas del suelo que no estaban cubiertas de
aquellas desdichadas cabezas humanas, senta como una especie de succin que me
obligaba a progresar con gran lentitud. Una vez toqu una de las paredes con el
hombro y not cmo tiraba de m, intentando absorberme. En realidad, no me costaba
mucho liberarme, pero saba que si hubiera rozado aquella sustancia con la piel
desnuda habra sido succionado y ya jams podra escapar. Una figura encapuchada y
tenebrosa apareci en medio de la gruta y consigui sujetarme. Sus manos parecan
enguantadas en blancos mitones y carecan de dedos. Sent que las palmas me
succionaban el pecho; su rostro mortal no se apartaba de mi cara, y me observaba con
unos ojos similares a los de un cerdo y una expresin de pura maldad. Di un tajo a
aquel cuerpo con mi hacha y segu corriendo sin parar.
Ms adelante haba otra membrana que taponaba el paso como si fuera una
cortina tensada. La cort de arriba abajo de un poderoso hachazo y, esta vez, una
tromba de agua se precipit sobre m. Haba alcanzado la membrana final de aquella
Cosa diablica. Al instante el agua me rode por todas partes y de nuevo me encontr
en medio del mar. En ese momento record que el tubo del aire se haba roto. En
menos de cinco segundos arroj el hacha, me quit las botas de plomo, el cinturn
lleno de pesas y el lastre que colgaba en mi pecho y espalda.
Con el traje lleno de aire, aunque ste fuera irrespirable, me senta tan ligero
como un tapn de corcho. Sub hacia arriba envuelto en un remolino de burbujas. La
velocidad era vertiginosa. El rostro demonaco fue retrocediendo Mir hacia arriba
para ver la superficie del ocano que se aproximaba rpidamente. Entonces comenc
a sentir unas terribles punzadas de dolor por todo el cuerpo y, acto seguido, perd la
consciencia.

* * *
Mi relato toca a su fin.

S, llegu a la superficie medio moribundo, pero vivo an. Y en vista de que no
obtuve ninguna ayuda por parte de los hombres de la Jenny Rose, me las apa para
nadar hasta el barco y subir a bordo. Pero, qu haba sido del resto de la tripulacin?
Desaparecidos. Todos haban desaparecido.
A pesar de que me encontraba en un estado lamentable y de que la sangre me lata
con fuerza en las venas, llegu a la conclusin de que el resto de los hombres haban
sido absorbidos por aquella prolongacin carnosa que estaba adherida a la quilla de la
Jenny Rose, y que tambin haban sido llevados al interior de aquel rostro diablico
que reposaba en el lecho marino, de la misma manera que un oso hormiguero
succiona a sus vctimas en el nido.
Me las arregl para quitarme el traje de buzo a pesar de los terribles dolores que
senta. Fue un milagro que la presin no acabara conmigo al ascender a la superficie
del mar con demasiada rapidez. Los buzos que trabajan en las profundidades tienen
que ser izados con gran lentitud, parando de cuando en cuando para regular la presin
de subida con la que existe en la superficie. Notaba las articulaciones de mis piernas
y brazos totalmente agarrotadas; mi torso estaba tan retorcido como un olivo, incluso
mi mente se haba visto afectada y, en concreto, la zona del cerebro correspondiente a
las funciones del habla. Desde entonces jams pude volver a pronunciar ni una sola
palabra.
Como ya he dicho, mi historia toca a su fin, pero no as mi agona. Baste decir
que pude ver el fantasmal pecio retirarse en el interior de la furiosa cara que una vez
ms se dibuj por encima de la superficie del mar. Luego permanec semiinconsciente
en mi lecho hasta que un buque a vapor que navegaba cerca mand un bote para
reconocer nuestro barco y me encontr. Me resultara imposible describir la manera
en la que un hombre como yo un pecio humano, podramos decir ha conseguido
sobrevivir estos ltimos cuarenta aos, excepto que fue gracias a la caridad cristiana
del bueno de Parson Willis.
He mandado varios informes sobre la prdida de la Jenny Rose al Almirantazgo y
a la Lloyds de Londres, sealando la latitud y la longitud exacta del percance, y
rogndoles repetidamente que advirtieran a todos los barcos que frecuentan aquellas
regiones. Jams me han respondido y supongo que consideran mis informes como las
chaladuras de un viejo con demasiado ron en sus tripas. Pero esta maana, Parson
Willis me ha ledo el Times, como felizmente acostumbra a hacer todos los das, a
pesar de desperdiciar ms de media hora con un viejo carcamal que encima es mudo.
En l se hablaba de unos barcos que haban desaparecido en cierta regin de los
trpicos que slo yo conozco bien.
Buenos hombres que se han ido al fondo.
Y ahora mismo, estoy seguro de ello, estarn satisfaciendo los apetitos de aquella

Cosa que no ha sido creada ni por Dios ni por los hombres, sino que late con su
propio fuego infernal en algn lugar en las profundidades del ocano.

Richard Middleton
(1882-1911)
Richard Middleton naci en Staines (Mddx.) el 28 de octubre de 1882 y muri en

Bruselas el 1 de diciembre de 1911. Criado en el seno de una familia acomodada de
la clase media inglesa, mostr desde pequeo una extraordinaria sensibilidad,
sensibilidad fcilmente distinguible en toda su prosa y terriblemente definitoria al
final de su vida. Middleton fue la personificacin potica del estereotipo romntico,
un bohemio que apenas viva de lo que le reportaban la venta de sus escritos a
importantes peridicos de la poca, un joven de un talento exquisito que jams fue
reconocido en vida, un hombre que pas por la pobreza, que no fue correspondido en
su amor, que intent llevar una vida bohemia y que, finalmente, a la edad de 29 aos,
decidi poner fin a su vida justo cuando estaba a las puertas del xito. Entre sus libros
destacan The Ghost Ship and Others (editado por Valdemar en la coleccin Digenes
con el ttulo El buque fantasma y otros relatos tristes y siniestros) y The Day Befare
Yesterday. El relato aqu seleccionado es una verdadera delicia repleta de humor,
fantasa y, como en casi toda su obra, ciertos toques de tristeza.

EL BUQUE FANTASMA
Richard Middleton
Fairfield es un pequeo pueblo que reposa cerca de la carretera de

Portsmouth, a medio camino entre Londres y el mar. Los forasteros
que se topan con l de vez en cuando, dicen que es un lugar bonito y
de vetusta apariencia. Nosotros, los que vivimos all y le
consideramos nuestro hogar, no creemos que tenga nada
especialmente bonito, pero no desearamos vivir en ningn otro sitio.
Supongo que tenemos grabadas en nuestras almas las siluetas de la taberna y de la
iglesia, y los campos que le rodean. Sea lo que sea, jams nos sentimos cmodos
lejos de Fairfield.
Sin duda, los cockneys, con sus enormes casas y sus calles repletas de ruido,
pueden llamarnos paletos si quieren; pero, digan lo que digan, es mucho mejor vivir
en Fairfield que en Londres. El mdico dice que, cuando va a Londres, su alma se
siente aplastada por el peso de los edificios, y eso que l es un cockney de
nacimiento. Tuvo que vivir all cuando era un chaval muy pequeo, pero ahora ya
sabe qu es lo mejor. Ustedes, caballeros quizs alguno venga del mismo Londres
, pueden rer si gustan, pero creo que un testimonio semejante vale ms que un
buen puado de argumentos.
Aburrido? Bueno, es posible que lo encuentren aburrido, pero les aseguro que he
estado escuchando esos chismes sobre Londres que llevan chapurreando ustedes
durante toda la noche, y no son absolutamente nada comparados con las cosas que
ocurren en Fairfield. Es por nuestra manera de pensar y porque no nos metemos en
los asuntos de los dems. Si alguno de sus londinenses se sentara un sbado por la
noche en el prado, cuando los fantasmas de los mozos muertos en la guerra tienen
cita con las damiselas que reposan en el camposanto de la iglesia, no podra contener
su curiosidad, y entonces los fantasmas tendran que irse en busca de algn lugar ms
tranquilo. Pero nosotros les dejamos ir y venir a su antojo, y no armamos ningn
jaleo, y, en consecuencia, Fairfield es la regin de Inglaterra que ms fantasmas tiene.
Yo, por ejemplo, he visto un hombre sin cabeza sentado en el borde del pozo a plena
luz del da, mientras los nios jugaban a sus pies como si se tratara de su padre.
Tengan muy en cuenta lo que les digo: los espritus, al igual que los seres humanos,
enseguida saben cul es el lugar idneo para vivir.
Pero, en Fin, tengo que admitir que lo que voy a contarles a continuacin fue un
suceso bastante extrao, incluso para este rincn del mundo, donde tres jauras de
perros fantasmas salen a cazar regularmente durante toda la temporada, y donde el

bisabuelo del herrero se pasa toda la noche herrando las monturas de los caballeros
muertos. sta, con seguridad, es una cosa que nunca ocurrira en Londres, por culpa
de la mana de los londinenses de meterse en donde no les llaman, pero aqu el
herrero reposa tranquilamente acostado arriba y duerme tan profundamente como un
lirn. Una vez que le dola mucho la cabeza les dio una voz a los de abajo para que
no armasen tanto ruido, y por la maana descubri que le haban dejado una vieja
guinea sobre el yunque, a modo de disculpa. Ahora la lleva siempre colgada de la
cadena del reloj. Pero sigamos con mi cuento; si empiezo a contarles todos los
sucesos extraordinarios que tienen lugar en Fairfield, no acabara nunca.
Todo vino a raz de la gran tormenta que hubo en la primavera del noventa y siete,
el mismo ao que tuvimos dos grandes tempestades. sta fue la primera, y la
recuerdo muy bien pues, por la maana, descubr que se haba llevado el techo de
paja de mi pocilga con la misma facilidad con la que el viento arrastra una cometa
infantil y lo haba esparcido por el jardn de la viuda. Cuando mir por encima del
seto, la viuda la viuda del difunto Tom Lamport estaba escardando sus
capuchinas con un pequeo azadn. Despus de estar con ella un rato me fui a La
zorra y las uvas para contarle al tabernero todo lo que me haba dicho. El tabernero
se ech a rer, porque es un hombre casado y conoce muy bien al sexo dbil.
En cuanto a eso dijo, la tempestad ha arrojado algo en mi huerta. Creo que
es una especie de barco.
Me qued muy sorprendido hasta que me explic que tan slo se trataba de un
barco fantasma y que, siendo as, no tena por qu estropear sus nabos. Llegamos a la
conclusin de que el viento deba haberlo trado desde Portsmouth, y luego nos
pusimos a charlar de otras cosas. Se haban cado dos lajas de pizarra de la casa del
cura, y tambin un rbol enorme en el prado de Lumley. Fue una tormenta realmente
extraordinaria.
Creo que el viento haba dispersado a nuestros fantasmas por toda Inglaterra.
Durante das y das fueron volviendo como buenamente pudieron, en caballos
maltrechos y con los pies tan doloridos como uno se pueda imaginar, y estaban tan
felices de regresar a Fairfield que algunos se ponan a dar gritos de alegra por las
calles, como si fueran nios pequeos. El terrateniente dijo que el bisabuelo de su
bisabuelo nunca le haba parecido tan maltrecho desde la batalla de Naseby, y eso que
l es un hombre muy educado.
Entre unas cosas y otras, debi transcurrir una semana antes de que todo volviera
a la normalidad, y una tarde, un poco despus, me cruc con el tabernero en la
pradera; su rostro estaba cargado de preocupacin.
Me gustara que me acompaaras a echar un vistazo a ese barco que hay en mi
huerta dijo; me da la sensacin de que realmente est aplastando los nabos bajo
un gran peso. No quiero ni pensar lo que dir la parienta cuando lo vea.
Le acompa vereda abajo, y desde luego que haba un barco en medio de su
huerta, pero era un barco muy raro, de un tipo que nadie ha visto sobre las aguas

desde hace ms de trescientos aos, y menos an plantado ah solitario, en medio de
un sembrado de nabos. Estaba todo pintado de negro y cubierto de relieves, y tena un
enorme ventanal corrido que iba de un lado a otro de la popa y que era exactamente
igual al que hay en el saln del terrateniente. Unos cuantos caoncitos negros
adornaban la cubierta y asomaban por las lumbreras, y tena todas las anclas bien
sujetas sobre la tierra firme. En muchas tarjetas postales he visto las maravillas del
mundo, pero jams he contemplado nada parecido a aquello.
Parece muy slido para ser un barco fantasma dije, al ver que el tabernero
estaba muy fastidiado.
Yo dira que est entre lo fantasmagrico y lo que no lo es contest, dndole
vueltas al asunto, pero va a estropear algo as como cincuenta nabos, y la parienta
querr que lo saque de aqu.
Nos acercamos y tocamos uno de sus costados; estaba tan duro como el de un
barco de verdad.
Seguro que hay gente en Inglaterra que considerara todo esto bastante curioso
dijo.
Yo no es que entienda mucho de barcos, pero creo que aquel buque fantasma
deba tener sus buenas doscientas toneladas de solidez, y me daba en la nariz que
haba venido con la intencin de quedarse; me compadec del pobre tabernero, que
era un hombre casado.
Ni todos los caballos de Fairfield seran capaces de sacarlo de mi campo de
nabos dijo, mirndolo con el ceo fruncido.
En ese momento omos un ruido en la cubierta; miramos hacia arriba y vimos que
un hombre acababa de salir del camarote de proa y nos miraba con toda la
tranquilidad del mundo. Llevaba un uniforme negro con viejos galones dorados, y en
su cintura portaba un enorme sable enfundado en una vaina de bronce.
Soy el capitn Bartholomew Roberts dijo, con voz de caballero, y estoy
aqu para reclutar voluntarios. Creo que he llevado el barco un poco lejos del puerto.
Del puerto! grit el tabernero. Pero si est usted a ms de ochenta
kilmetros del mar.
El capitn Roberts ni tan siquiera pestae.
Tan lejos? dijo tranquilamente. Bueno, tampoco pasa nada.
El tabernero se puso un poco inquieto al or esto.
No quisiera ser un vecino molesto dijo, pero me gustara que no hubiese
trado su barco a mi sembrado. Hgase cargo, mi mujer aprecia en gran medida estos
nabos.
El capitn cogi una pizca de rap del interior de una preciosa cajita de oro que
haba sacado del bolsillo, y luego se limpi los dedos, de manera muy elegante, con
un pauelo de seda.
Tan slo voy a estar aqu unos meses dijo, pero me sentira muy contento
si un testimonio de mis buenas intenciones pudiera apaciguar a su buena seora y

una vez dichas estas palabras, se quit un gran broche de oro del cuello de su casaca
y se lo lanz al tabernero.
ste se puso tan colorado como una cereza.
No puedo negar que le gustan mucho las joyas consinti, pero es
demasiado por medio saco de nabos.
Y, en verdad, era un broche realmente precioso.
El capitn se ech a rer.
Qu va, hombre, qu va! exclam. Es una venta obligada, y usted merece
un buen precio. Demos por zanjado el asunto.
Y, desendonos los buenos das con una leve inclinacin de cabeza, se dio media
vuelta y volvi a entrar en el camarote. El tabernero camin vereda arriba con el
aspecto de un hombre al que le han quitado un peso de encima.
Esta tormenta me ha trado un poco de suerte dijo. A la parienta le va a
encantar este broche. Es mucho mejor que la guinea del herrero.
El noventa y nueve fue el ao del jubileo, el ao del segundo jubileo lo
recuerdan?, y hubo grandes celebraciones en Fairfield, de modo que no tuvimos
mucho tiempo para hablar del barco fantasma; aunque, dicho sea de paso, nunca fue
costumbre nuestra meternos donde no nos llaman. El tabernero vio a su inquilino un
par de veces mientras escardaba los nabos, y le dese los buenos das, y su mujer
luca el broche nuevo todos los domingos cuando iba a la iglesia. Pero por aquel
entonces no acostumbrbamos a mezclarnos mucho con los fantasmas, excepto el
tonto del pueblo pobre inocente!, que no saba con exactitud la diferencia entre
un fantasma y un hombre. El da del jubileo, sin embargo, alguien le explic al
capitn Roberts por qu repicaban las campanas de la iglesia, y l iz la bandera y
dispar sus caones como un buen y leal ingls. Es verdad que los caones estaban
cebados y que uno de los disparos abri un boquete en el establo del granjero
Johnstone, pero a nadie le import mucho en una ocasin tan sealada y llena de
regocijo.
Slo despus de concluidas nuestras celebraciones empezamos a darnos cuenta de
que algo iba mal en Fairfield. El zapatero fue el primero que me cont algo de esto
una maana que estaba en La zorra y las uvas.
Conoces t al to de mi tatarabuelo? me pregunt.
Te refieres a Joshua, ese fantasma tan pacfico respond, ya que le conoca de
sobra.
Pacfico! exclam el zapatero muy indignado. Pacfico, dices! Pero si
llega siempre a casa a las tres de la madrugada, tan borracho como un magistrado y
despertndonos a todos con su escandalera!
se no puede ser Joshua! exclam, pues le tena por uno de los ms
respetables fantasmas jvenes del pueblo.
Es Joshua dijo el zapatero; y como no ande con ms cuidado se va a
encontrar de patitas en la calle una de estas noches.

Debo decir que toda esta conversacin lleg a fastidiarme un poco, pues no me
gusta que nadie hable mal de su propia familia, y adems, me resultaba difcil creer
que un jovencito tan responsable como Joshua se hubiese dado a la bebida. Pero justo
en ese momento entr el carnicero Aylwin, y pareca tan enfadado que apenas s
atinaba a beber su cerveza.
Pequeo botarate! Pequeo botarate! no paraba de decir; y transcurri un
buen rato antes de que el zapatero y yo nos disemos cuenta de que estaba hablando
de un antepasado suyo que muri en Senlac.
Borracho? pregunt esperanzado el zapatero, pues a todos nos gusta
sentirnos acompaados en nuestras desgracias. El carnicero asinti secamente.
Ser bobo! exclam, vaciando su jarra de un trago.
Bueno, despus de aquello mantuve mis odos bien abiertos, y pude descubrir que
se repeta la misma historia por todo el pueblo. Apenas s haba un solo fantasma, de
entre todos los ms jvenes que moraban en Fairfield, que no volviese a casa dando
tumbos, a las tantas de la madrugada y repleto de alcohol. Me acostumbr a
despertarme por la noche y or cmo pasaban haciendo eses por delante de mi casa,
cantando canciones indecorosas. Lo peor de todo fue que nos result imposible
guardar en secreto aquellas escandaleras; la gente de Greenhill empez a hablar del
mojado Fairfield y ensearon a sus hijos una cancin sobre nosotros:
En el mojado Fairfield, en el mojado Fairfield,

el pan y la manteca ya no quieren tomar.
Ron para el desayuno, ron para la comida,
ron para la merienda y ron para cenar!
En nuestro pueblo todos tenemos buen carcter, pero aquello ya era demasiado.
Pronto nos enteramos de a dnde iban a beber los jvenes, y el tabernero se
disgust muchsimo al enterarse de que su inquilino actuaba de tan mala manera; pero
su mujer no quera ni or una sola palabra acerca de devolver el broche, as que no
poda echar al capitn. Y con el tiempo, las cosas fueron de mal en peor, y a cualquier
hora del da se poda ver a aquellos jvenes rprobos durmiendo la mona en la
pradera del pueblo. Casi todas las tardes un carro fantasma sola acercarse
traqueteando al barco con un cargamento de ron y, aunque los fantasmas ms viejos
parecan menos inclinados a aceptar la hospitalidad del capitn, los jvenes, en
cambio, no dejaban pasar la ocasin.
As las cosas, una tarde que estaba durmiendo la siesta llamaron a la puerta y,
cuando abr, me encontr con el prroco, que pareca muy serio, como si tuviese el
encargo de realizar una tarea de la que no se crea capaz.
Voy a hablar con el capitn acerca de todas esas borracheras que hay en el
pueblo, y quiero que me acompaes dijo sin ms.
En realidad, no puedo decir que la visita me gustara mucho, e intent convencer

al prroco de que, despus de todo, no se trataba ms que de fantasmas y que haba
que darles poca importancia.
Vivos o muertos exclam, yo soy responsable de su buena conducta; as
que voy a hacer bien mi trabajo y a detener este desorden continuo. Y t vas a venir
conmigo, John Simmons.
As que fui; el prroco era un hombre muy persuasivo.
Bajamos hasta donde estaba el barco, y mientras nos acercbamos podamos ver
al capitn tomando el aire en la cubierta. Cuando vio al prroco se quit el sombrero
con gran cortesa, y les puedo decir que me sent bastante aliviado al comprobar que
an guardaba el debido respeto por los hbitos. El prroco respondi a su saludo y
habl con voz fuerte y decidida.
Caballero, me gustara intercambiar unas palabras con usted.
Suba a bordo, seor, suba a bordo respondi el capitn, y adivin, por el tono
de su voz, que saba perfectamente a qu habamos venido.
El prroco y yo trepamos por una especie de escalerilla muy incmoda, y el
capitn nos llev a un gran camarote en la parte de popa, el mismo en el que se abra
aquel gran ventanal corrido. Era el lugar ms maravilloso que uno pueda imaginarse
en toda su vida, rebosante de vajillas de oro y plata, espadas con piedras preciosas
incrustadas, sillas de roble tallado y enormes cofres que parecan estar a punto de
reventar bajo el peso de las guineas all acumuladas. Incluso el prroco pareca
sorprendido, y no se neg demasiado cuando el capitn sac dos copas de plata y las
llen de ron. Prob la ma, y creo que no miento si digo que su sabor cambi por
completo mi punto de vista sobre el asunto que nos ocupaba. Aquel ron no era mala
cosa ni tena nada de sospechoso, y sent que era una tontera censurar tanto a los
muchachos por beber un licor semejante. Pareca que por mis venas corra la miel y el
fuego.
El prroco plante con franqueza el asunto al capitn, pero yo no prest mucha
atencin a lo que deca; estaba muy ocupado sorbiendo mi bebida y contemplando, a
travs del ventanal, las idas y venidas de los peces que nadaban por entre los nabos
del tabernero. En aquellos momentos, me pareci la cosa ms normal del mundo que
revoloteasen por all; aunque ms tarde, naturalmente, pens que aquello era una
simple prueba de que en realidad se trataba de un buque fantasma.
Pero, incluso entonces, me asombr bastante ver a un marinero ahogado que
flotaba por ah en medio del aire, con el pelo y la barba llenos de burbujas. Era la
primera vez que vea algo semejante en Fairfield.
Durante todo el tiempo que pas contemplando las maravillas de las
profundidades, el prroco le haba estado diciendo al capitn que ya no haba paz ni
descanso en el pueblo por culpa de las malditas borracheras, y que los fantasmas
jvenes estaban dando un malsimo ejemplo a los ms viejos. El capitn escuchaba
con gran atencin, y slo interrumpi un par de veces para decir algo acerca de que
los nios son slo nios y que a los jvenes les gusta la francachela. Pero cuando el

prroco termin su chchara, llen de nuevo nuestras copas de plata y le dijo al cura
con mucha elegancia:
No deseara causar ningn tipo de problema all donde soy tan bien recibido,
as que creo que se alegrar mucho si le digo que maana por la noche me har de
nuevo a la mar. Y ahora beban ustedes a la salud de una prspera travesa.
As que nos incorporamos y brindamos en su honor, y aquel ron tan puro me
pareci como el aceite hirviendo en mis venas.
Despus de aquello, el capitn nos ense algunas de las curiosidades que haba
trado de lejanos pases; y s que estbamos muy asombrados, aunque luego no poda
recordar con claridad qu era lo que habamos visto. Al poco me encontr andando
con el prroco por el sembrado de nabos, y le estaba diciendo algo respecto a las
maravillas de las profundidades que haba visto a travs de los ventanales del barco.
Se volvi a mirarme muy serio.
Si yo fuera t, John Simmons dijo, me ira directamente a la cama.
Tiene una forma de decir las cosas como ningn otro hombre en el mundo, as es
el cura, e hice lo que me deca.
Bueno, pues al da siguiente empez a levantarse un vendaval, y cada vez soplaba
con ms y ms fuerza; hasta que, a las ocho en punto de la noche, escuch un ruido y
me asom a mirar en el jardn. Me temo que ustedes no van a creerme, incluso a m
me resulta tremendamente raro, pero el techado de paja de mi pocilga haba vuelto a
caer por segunda vez sobre el jardn de la viuda. Decid que era mejor no quedarme a
or lo que iba a decirme la viuda sobre el tema, as que ech a andar a travs de la
pradera en direccin a La zorra y las uvas. El viento soplaba tan fuerte que yo iba
de un lado a otro bailando de puntillas como una moza en la fiesta del pueblo.
Cuando entr en la taberna, el tabernero tuvo que ayudarme a cerrar la puerta; era
como si una docena de cabras estuviesen empujando contra ella para intentar meterse
dentro y escapar de la tormenta.
Menuda tormenta dijo l, sirvindome una cerveza. He odo que una
chimenea se ha derrumbado en Dickory End.
Es increble cmo saben del tiempo estos marineros dije. Cuando el
capitn dijo que iba a partir esta noche, pens que necesitara un poco de viento para
llevar el barco hasta el mar, pero esto es demasiado.
Pues s dijo el tabernero, en verdad se marcha hoy por la noche; y, fjate,
aunque se haya portado tan bien conmigo en lo que respecta al alquiler, no creo que
sea una gran prdida para el pueblo. No comulgo con esos seoritos que se hacen
traer su bebida desde Londres, en lugar de ayudar a ganarse la vida a los
comerciantes locales.
Pero t no tienes un ron como el suyo dije para sacarle de sus casillas.
Su cuello empez a ponerse colorado por encima de la camisa; tem haber llegado
demasiado lejos, pero enseguida recobr el aliento y dio un gruido.
John Simmons dijo, si has venido hasta aqu en semejante noche

borrascosa slo para decirme una sarta de estupideces, ests perdiendo el tiempo.
Bueno, claro, tuve que apaciguarle alabando su ron; y que el cielo me perdone por
jurar que el suyo era mejor que el del capitn. Pero es que los labios de los vivos,
excepto los del prroco y los mos, jams han probado un ron semejante. El caso es
que, de una manera u otra, consegu tranquilizarle, y a continuacin tuvimos que
tomar un vaso de su mejor ron para comprobar su calidad.
A ver si puedes paladear otro mejor! grit, y ambos levantamos los vasos en
direccin al gaznate. Pero nos quedamos boquiabiertos a mitad de camino, pues el
viento, que hasta entonces haba estado aullando afuera como un perro rabioso, se
volvi de repente tan dulce como los villancicos que cantan los nios del coro en
Nochebuena.
Seguro que no se trata de mi Marta susurr el tabernero. Marta era su ta
abuela, que viva en el desvn de arriba.
Fuimos hasta la puerta, y el viento la abri con tanta fuerza que el tirador se
incrust en el yeso de la pared. Pero no le prestamos mucha atencin en aquellos
momentos; por encima de nuestras cabezas, navegando con delicadeza entre las
estrellas azotadas por el viento, se deslizaba el navo que haba pasado todo el verano
en el prado del tabernero. Las lumbreras y el ventanal corrido de popa resplandecan
de luces, y desde las cubiertas llegaba el rumor de canciones y violines.
Se ha ido grit el tabernero por encima del rugido de la tempestad, y se
ha llevado a la mitad del pueblo consigo!
Slo pude asentir con la cabeza, pues mis pulmones no son tan fuertes como las
membranas de cuero de los fuelles.
Por la maana pudimos comprobar el poder de la tormenta y, dejando a un lado
mi pocilga, haba causado los suficientes destrozos como para mantener al pueblo
ocupado durante una buena temporada. Aunque bien es cierto que los mozos no
tuvieron que cortar lea para la chimenea aquel otoo, ya que el viento haba cubierto
el bosque con ms ramas de las que eran capaces de acarrear. Muchos de nuestros
fantasmas fueron dispersados por ah; pero esta vez muy pocos volvieron, pues todos
los jvenes haban embarcado con el capitn, y no slo fantasmas, ya que el tonto del
pueblo tambin haba desaparecido. Nos imaginamos que se habra colado de
polizn, o tal vez enrolado de camarero, porque para otra cosa no vala.
El pueblo anduvo bastante trastornado un tiempo con los lamentos de las jvenes
fantasmas y las quejas de los familiares que haban perdido algn antepasado, y lo
ms gracioso era que, precisamente los que ms haban protestado por el
comportamiento de los jvenes, ahora los echaban en falta ms que ningn otro. No
me compadeca del zapatero o del carnicero, que iban de un lado para otro diciendo
cunto echaban de menos a sus queridos muchachos, pero me produca gran lstima
escuchar a las pobres y afligidas chiquillas, que al anochecer vagabundeaban por la
pradera recitando el nombre de sus enamorados. No me pareca justo que perdieran a
su hombre por segunda vez, despus de haber renunciado a la vida, con toda

seguridad, para reunirse con ellos. Sin embargo, ni tan siquiera los fantasmas estn
tristes para siempre, y al cabo de unos meses, cuando estuvimos plenamente
convencidos de que los que se haban ido en el barco ya no volveran nunca, dejamos
de hablar del asunto.
Y en esto que un da un par de aos despus, dira yo, cuando toda aquella
historia estaba completamente olvidada, quin dirn ustedes que vino dando tumbos
por la carretera de Portsmouth? Pues aquel chico idiota que se march en el barco
sin esperar a morirse para ser un fantasma como es debido. Jams, en toda su vida,
vern ustedes un muchacho como aqul. Llevaba un enorme y mohoso machete
colgando de una cadena a la cintura, y tena todo el cuerpo tatuado con colores
brillantes, de tal forma que su cara pareca el muestrario de una tienda de mujeres. En
la mano sujetaba un hatillo lleno de conchas extraas y de pequeas monedas muy
antiguas y bastante curiosas. Se acerc al pozo que haba al lado de la casa de su
madre y ech un buen trago de agua, tan tranquilo como si no hubiese estado en
ningn sitio digno de mencin.
Y lo peor de todo es que segua tan tonto como siempre, y por ms que lo
intentamos no pudimos sonsacarle nada coherente. Dijo una serie de tonteras sin
sentido acerca de pasar por debajo de la quilla y de caminar por la plancha, y no s
qu sobre crmenes sangrientos; cosas todas ellas que un marino decente debe ignorar
por completo. As que, a m me dio la impresin, a pesar de sus modales, de que el
capitn tena ms de pirata que de noble marinero. Pero sacar algo coherente de aquel
muchacho era tan difcil como pedirle peras a un olmo. Siempre repeta un cuento
estpido que se le haba quedado grabado en el cerebro, y si uno se pona a
escucharle daba la sensacin de que era la nica cosa que le haba pasado en toda su
vida.
Habamos echado el ancla deca junto a una isla que se llamaba la Cesta
de las Flores, y los marineros haban atrapado un montn de loros y estbamos
ensendoles a decir palabrotas. Suban y bajaban por las cubiertas, y empleaban un
lenguaje horrible. Entonces miramos al horizonte y vimos los mstiles de un navo
espaol que estaba fuera del puerto. Haban zarpado, as que arrojamos a los loros por
la borda y nos preparamos para el combate. Y todos los loros se ahogaron en el mar y
graznaban unos juramentos ignominiosos.
Esta clase de chico era. Slo deca tonteras sobre unos loros cuando nosotros le
estbamos preguntando acerca de la batalla. Y nunca fuimos capaces de enterarnos
como es debido porque un par de das despus desapareci de nuevo, y no le hemos
vuelto a ver desde entonces.
Bueno, y sta es mi historia, aunque les aseguro que cosas parecidas ocurren
continuamente en Fairfield. El barco no ha regresado jams, pero segn van
envejeciendo los vecinos, les da por pensar que una de esas noches ventosas volver
navegando por encima de los setos con todos los fantasmas perdidos a bordo. Bueno,
si regresa, ser bien recibido. Hay una muchachita fantasma que nunca ha perdido la

esperanza de volver a ver a su enamorado. Se la puede ver todas las noches en la
pradera, forzando sus pobres ojos con la ilusin de descubrir las luces de los mstiles
brillando sobre las estrellas. Podemos decir que es una chiquilla fiel, y creo que no
me equivoco ni un pice.
La huerta del tabernero no perdi un penique con la visita, pero todo el mundo
dice que, desde entonces, los nabos que all crecen tienen un regusto a ron.

GLOSARIO DE TRMINOS NUTICOS
Acollador. Cabo de distintos grosores que se pasa por los ojos de las
vigotas y sirve para tensar el cabo ms grueso al que estn enrolladas las
vigotas.
Adujar. Recoger en adujas (vueltas o roscas circulares u oblongas) un

cabo, cadena o vela enrollada.
Aferrar. (1) Recoger las velas, despus de haberlas cargado bajo las
vergas, y fijarlas a estas ltimas mediante los tomadores. (2) Cuando las uas
del ancla hacen presa en el tenedero.
Aleta. Maderos curvos que forman la cuaderna ltima de popa y estn

unidos a las extremidades de los talones curvos de la popa del barco.
Amantillo. Jarcia de labor cuyo cometido consiste en sostener una percha

por el extremo. El amantillo toma su nombre de la percha a la que se aplica.
Los amantillos de las vergas estn fijados en el extremo superior y descienden
en tringulo hacia los extremos de las vergas, mantenindolas horizontales.
Amura. (1) Cada una de las partes curvadas del casco que forman la proa.
(2) Parte exterior del casco entre la proa y 1/8 de la eslora. (3) Cada uno de
los dos cabos de las velas bajas de trinquete, mayor y mesana.
Amurada. Cada uno de los costados del buque por la parte inferior.
Andarivel. Cabo grueso que se utiliza como pasamanos. Cabo para izar
pesos a bordo.
Aparejo. Conjunto de palos, vergas, jarcias y velas de un buque, y que se

llama de cruz, de cuchillo, de abanico, etc., segn la clase de vela.
Arboladura. Conjunto de palos y vergas de un buque.
Arriar. Hacer descender cualquier objeto por medio de un cabo que lo

enrolla o al que est embragado: arriar velas, arriar botes, etc.
Babor. Lado o costado izquierdo de la embarcacin mirando de popa a

proa.
Baluma. El lado ms largo de una vela, situado hacia la popa, que tambin
se llama cada de popa.

Bao. Cada uno de los miembros de madera, hierro o acero que, puestos de
trecho en trecho de un costado a otro del buque, sirven de consolidacin y
para sostener las cubiertas.
Barlovento. Parte de donde viene el viento, con respecto a un punto o

lugar determinado.
Batayola. Barandilla, fija o elevada, hecha de madera, que se colocaba

sobre las bordas del buque para sostener los empalletados.
Bauprs. Palo cilndrico que sobresale de la proa de un barco o

embarcacin de vela, incluso de las provistas de motor auxiliar.
Bita. Conjunto de dos piezas cilndricas de hierro o acero, fuertemente

empernada a cubierta para dar vueltas en ellas a las estachas o cabos de
amarre.
Bitcora. Especie de armario, fijo a la cubierta y al lado de la rueda del

timn, en el que se pone la aguja de marear.
Bola de tope. Vase Perilla.
Bolina. (1) Cabo con que se hala hacia proa la relinga de barlovento de
una vela para que reciba mejor el viento. (2) Sonda, cuerda con un peso al
extremo. (3) Cada uno de los cordeles que forman las araas que sirven para
colgar los coyes (4) Ir, navegar de bolina. Navegar de modo que la direccin
de la quilla forme con la del viento el ngulo menor posible.
Botavara. Palo horizontal que, apoyado en el coronamiento de popa y

asegurado en el mstil ms prximo a ella, sirve para cazar la vela cangreja.
Bracear. Maniobrar para orientar las vergas de manera que sus velas
puedan tomar la posicin ms conveniente en relacin con la direccin del
viento.
Braza. Cada una de las jarcias y cabos de labor que permiten bracear una
verga.
Bricbarca. Buque de tres o ms palos sin vergas de cruz en la mesana.
Briol. Tipo de motn cuya caja parece un violn. De ah tambin su

nombre de motn de violn o violn.
Burda. Jarcia firme cuyo extremo superior se fija a un palo, mientras que

el inferior se tesa en cubierta a las mesas de guarnicin, bordas o regalas hacia
popa del palo y lateralmente al mismo.
Cabilla. (1) Pequea barra de madera, de unos 30 cm. de largo, cuya parte
superior se parece al mango de la porra de un guardia. (2)
Cabilla de la caa o rueda del timn. Empuadura correspondiente a cada

radio de la rueda del timn.
Cabillero. Tabla recia o plancha metlica rectangular o, incluso, circular

(alrededor de un palo), con agujeros por los que pasan las cabillas.
Cabo. Definicin genrica de todas las cuerdas de la Marina,

independientemente del material de que estn hechas.
Cabrestante. Mquina accionada a vapor, motor de explosin o incluso a

mano que permite realizar considerables esfuerzos desarrollando poca
potencia.
Cabulleras. Cordeles y filsticas empleados a bordo para ligadas y

costuras.
Cargar. Aferrar la vela cuadra llevndola hacia el centro de la verga para

formar el bolso que se cierra con el brioln (briol pequeo).
Castillo de popa. Vase Toldilla.
Castillo de proa. Estructura situada por encima de la cubierta principal,

que va aproximadamente desde el palo de proa o trinquete hasta la roda.
Serva de alojamiento a la tripulacin ordinaria.
Cofa. Plataforma semicircular con barandillado o construccin parecida,

situada en la parte alta de los palos machos.
Cornamusa. Pieza de madera rgida o ms comnmente de metal

anticorrosivo, de distintas dimensiones, con uno o dos brazos, fijada en la
cubierta de un barco o una embarcacin, en la cual se dan vueltas las jarcias
de labor.
Coronamiento. Elemento de unin entre las falcas y el espejo de popa. Por

extensin, dcese tambin del extremo ms a popa.
Cote. Vuelta que se da al chicote de un cabo, alrededor de un firme,

pasndolo por dentro del seno.

Cruceta. Maderos (brazos) laterales fijados a varias alturas del palo para
distanciar del mismo los obenques.
Cruz. En cruz. Posicin de las vergas de un barco de vela cuando estn

orientadas perpendicularmente a la quilla de dicho barco.
Cuartos. Vase Guardias.
Chafaldetes. Cada uno de los dos cabos de labor que accionan en el puo
de escota de la vela cuadra para cargarla (recogerla) hacia la cruz de la verga.
Derrelicto. Buque u objeto abandonado en el mar.
Driza. Cuerda o cabo con que se arran o izan las vergas, y tambin el que
sirve para izar los picos cangrejos, las velas de cuchillo y las banderas o
gallardetes.
Drizar. Arriar o izar las vergas.
Enjaretado. Rejilla de madera o de hierro, empleada en lugar de una

superficie continua para cubrir la abertura de una escotilla y permitir su
ventilacin.
Escota. Jarcia de labor, de camo o algodn que va firme en el puo de

escota y sirve para cazar la vela segn la direccin e intensidad del viento.
Escotilla. Cada una de las aberturas que hay en las diversas cubiertas para
el servicio del buque.
Espejo de popa. Parte de la popa de un barco, de forma variable

dependiendo de las lneas del casco que en ella terminan. Se inicia encima de
la bovedilla y puede ser plana, angular o redondeada.
Estay. Jarcia (cabo) firme, generalmente en alambre de acero, que sostiene

hacia proa el palo de un buque o embarcacin.
Estribor. Banda o costado derecho del navo de popa a proa.
Estrobo. Anillo hecho de filsticas de camo o de nailon ligadas juntas, o

bien de cabo vegetal o de acero.
Facha. Coger en facha. Dcese del viento cuando, debido a un repentino

salto o a una falsa maniobra del timonel, alcanza las velas por su cara de proa
o revs, haciendo que la velocidad del buque se reduzca.

Falca. Tabla corrida de proa a popa que, colocada verticalmente sobre la
borda de las embarcaciones, impide la entrada de agua.
Filstica. En la fabricacin de cabos en general es el elemento principal,

formado por la reunin y torsin, de izquierda a derecha, de varios filamentos
de fibra.
Flechadura. Conjunto de flechastes de una tabla de jarcia.
Flechaste. Cada uno de los trozos de madera o hierro forrados con un

cabo que, en general en los grandes barcos de vela, sirven para que la
marinera pueda subir a las vergas a realizar las maniobras de las velas.
Fragata. Velero de tres palos de velas cuadras, con bauprs con tres o ms
foques.
Gavia. En los veleros grandes o embarcaciones de velas cuadras, la

segunda vela, contando a partir de la parte baja del palo mayor.
Guardia. Las guardias son servicios de vigilancia que se llevan a cabo en

un buque durante la navegacin. Los turnos son de cuatro horas. Los de noche
se llaman de prima (de 8 a 12), de media (de 12 a 4) y de alba (de 4 a 8). El
ltimo de la tarde (de 4 a 8) se divide en dos mitades llamadas medias
guardias o cuartillos.
Guardia de cuartillo. Vase Guardia.
Imbornal. Agujero o registro en los trancaniles para dar salida a las aguas
que se depositan en las respectivas cubiertas, y muy especialmente a la que
embarca el buque en los golpes de mar.
Izar. Verbo que significa hacer subir, cobrando o virando un cabo.
Jarcia. Cabo vegetal, metlico o de fibras sintticas (tambin cadena),

provisto de los accesorios necesarios, que se emplea a bordo de buques y
embarcaciones para sostener, fijar y efectuar maniobras.
Juanete. La segunda de las vergas (contando desde lo alto del palo) que se
cruzan sobre las gavias, y las velas que en aqullas se envergan.
Lascar. En sentido genrico equivale a dejar correr o salir, o sea filar una
escota, un cabo tenso, sea por imposicin de las maniobras (lascar las
escotas), sea para disminuir la tensin a que est sometido el cabo.

Ligada. Unin de dos cabos distintos para impedir que se deslicen uno
sobre otro.
Ligazones. Las piezas ms o menos curvadas que constituyen la cuaderna

de un buque de madera.
Lingetes. Diente o barra corta de metal y, a veces, de madera dura,

aplicado a mecanismos giratorios para impedir la inversin del sentido de la
rotacin.
Maceta de aforrar. Pequeo utensilio de madera que se emplea para

aforrar cabos, o sea, para envolverlos con piola, meollar, etc., y de este modo
protegerlos del desgaste y los roces.
Mamparo. Tabique de madera o metlico que sirve de divisin entre los

diversos locales y compartimentos de un buque o embarcacin de madera o
hierro.
Marchapi. Cabo de camo o de metal, pendiente por debajo de una

verga, fijado al peol (extremo) y a la parte central (racamento) de la misma,
que permite a los gavieros deslizar los pies en l mientras apoyan el trax en
la verga.
Mastelero. Cada uno de los palos menores que van sobre los palos
principales y sirven para sostener las vergas y velas de gavias, juanetes y
sobrejuanetes, de las que toman el nombre.
Mstil. (1) Palo de una embarcacin. (2) Palo menor de una vela. (3)
Cualquiera de los palos derechos que sirven para sostener una cosa.
Meollar. Pequeo chicote que se pasa entre los cordones de un cabo

cuando se quiere alisar su superficie para poderlo forrar.
Mesana. Puede ser palo, verga o vela. Siempre es el palo ms situado a

popa; la vela y la verga adoptan su nombre de l.
Motn. Caja de bronce, latn, madera o materiales sintticos por donde

pasan los cabos. El motn de rabiza sirve para dar determinada direccin a un
cabo del que hay que halar.
Nervio. Trmino que indica los cabos de acero que constituyen las jarcias
firmes.

Obenques. Cabo de acero que forma parte de las jarcias firmes de un palo
y que ayuda a sostenerlo.
Orzar. Inclinar la proa hacia la parte de donde viene el viento.
Ostaga. Cabo que hace las veces de amante del aparejo en las drizas de
ciertas velas, como las de gavia.
Palo. Mstil de abeto, pino o pino tea, o incluso de metal. Puede ser de
estructura sencilla o compuesta, macizo o hueco, en forma cilndrica o de
tronco de cono muy alargado y de seccin circular o elptica. Se coloca en
posicin vertical o ligeramente inclinada (por lo general hacia popa, a
excepcin del palo de bauprs), con el eje en el plano de simetra del barco y
sostenido por el conjunto de jarcias firmes.
Pallete. Estera hecha con filsticas trenzadas entre s, o tambin con tela
recia atada con mediares.
Pantoque. Curvatura del casco entre los costados y el fondo ms o menos

plano, a ambas bandas y desde las amuras hasta las aletas. Tambin se llama
pantocada.
Paol. Cada uno de los compartimentos que se hacen en un buque para

guardar provisiones y pertrechos.
Paquebote. Embarcacin que lleva la correspondencia pblica, y

generalmente pasajeros tambin, de un puerto a otro.
Penol. Extremidad exterior, ms delgada de una verga y de un bataln.
Percha. Tronco enterizo de rbol, que se utiliza para la construccin de

piezas de arboladura, vergas, etc.
Perigallo. Aparejo de varias formas que sirve para sostener una cosa.
Perilla de tope. Ensanchamiento con que terminan algunos palos de

madera en sus extremos. Tambin llamada gola de tope.
Perno. Pieza de hierro u otro metal, larga, cilndrica, con cabeza redonda
por un extremo y asegurada con una chaveta, una tuerca o un remache por el
otro, que se usa para afirmar piezas de gran volumen.
Pico. Verga de cangreja urica dispuesta de manera que forme con el palo
un ngulo hacia lo alto no inferior a los 40.

Popa. Extremidad posterior del casco de un buque o embarcacin.
Portaln. Abertura a manera de puerta, hecha en el costado del buque y

que sirve para la entrada y salida de personas o cosas.
Pretil. Murete o vallado de madera u otra materia que se coloca en

determinados sitios para preservar de cadas.
Proa. La parte delantera de un buque o embarcacin.
Puo. Nombre de cada una de las extremidades de las velas que se fijan a
los palos, vergas, picos, etc.
Quilla. Elemento principal de la construccin de un casco, que puede estar

formado por una o varias vigas unidas entre s. Corre de proa a popa por
debajo del casco.
Rabiza. (1) Cabo delgado, unido por un extremo a un objeto para sujetarlo
donde convenga o manejarlo en cualquier forma. (2) Tejido situado en el
extremo de un cabo para que no se descolche.
Racamento. Collar que sujeta una verga al palo correspondiente.
Relinga. Cabo metlico, vegetal o de materiales sintticos cosidos a los

bordes de una vela para aumentar su resistencia y facilitar su envergamiento.
Riel de la corredera. Instrumento para medir la velocidad efectiva del

buque en la superficie del agua. Generalmente, la corredera se coloca en el
extremo de popa.
Rizos. Cada uno de los pedazos de cabo blanco, que pasando por los
ollaos abiertos en lnea horizontal en las velas de los buques, sirven como de
envergues para la parte de aqullas que se deja orientada, y de tomadores para
la que se recoge o aferra, siempre que por cualquier motivo convenga
disminuir su superficie.
Roda. Pieza de refuerzo situada sobre la prolongacin del plano

longitudinal de los barcos, que remata el ngulo de proa formado por las
amuras.
Sobrejuanete. Cada una de las vergas que se cruzan sobre los juanetes, y
las velas que se envergan en las mismas.
Sotavento. (1) Costado de la nave opuesto al de barlovento. (2) Parte que

cae hacia aquel lado.
Tajamar. Tabln recortado en forma curva y ensamblado en la parte

exterior de la roda, que sirve para hender el agua cuando el buque marcha.
Toldilla. Lona que cubre y protege del sol la redonda de popa. Por
extensin, es frecuente llamar tambin as a la cubierta de popa.
Trancanil. Serie de maderos fuertes tendidos tope a tope y desde la proa a

la popa, para ligar los baos a las cuadernas y al forro exterior.
Trinquete. En los buques de vela, el primer palo a partir de la proa. Las

vergas, velas, jarcias, etc., que se fijan en l toman el nombre del mismo.
Vela. Superficie de lona o tejido sinttico, modelada en forma

aerodinmica, capaz de aprovechar la fuerza del viento para la propulsin de
buques o embarcaciones de vela. Hay muchos tipos de velas: cuadras, latinas,
uricas, etc. Y todas tienen un nombre segn su forma o situacin.
Verga. Percha de madera o metal, maciza o hueca, de seccin circular o

elptica, que va afilndose hacia los extremos. En ellas se envergan las velas y
reciben el nombre de aqullas.
Verga seca: la verga ms baja del palo de mesana cuando carece de velas
(de ah su nombre) y slo sirve para amurar la sobremesana.
Vigota. Especie de motn de madera de forma redonda y achatada, que

tiene alrededor un surco en el que se aplica el estrobo que sirve para fijarla.

Notas

[1] Vase la entrada Guardia en el Glosario de Trminos Nuticos que hay al final
del libro. <<

[2] Nostramo. Tratamiento propio de los contramaestres de navo. Se trata de una
palabra que actualmente se encuentra en desuso. <<

[3] Ofiolatra. Culto de las serpientes. <<

[4] Tercianas. Palabra utilizada en medicina para definir unas calenturas intermitentes
que se repiten cada tres das. <<

[5] Jorro. A remolque. <<

[6] Vase la entrada Guardia en el Glosario de Trminos Nuticos que hay al final
del libro. <<

[7] Buque fantasma que a veces se aparece a los marineros, sobre todo durante las
tempestades. La leyenda cuenta que su capitn, Van Straaten, zarp del puerto un
Viernes Santo debido a una apuesta y que, a pesar de que le advirtieron de la
solemnidad religiosa del da, l dijo que nadie le hara cambiar de opinin, ni tan
siquiera el mismsimo Dios. Esta blasfemia fue castigada, y el barco y toda su
tripulacin, capitn incluido, desaparecieron en medio del ocano. Desde entonces la
gente de mar cuenta que su navo es frecuentemente avistado, sobre todo en mitad de
alguna tempestad, y que no es capaz de ganar espacio ni abatir, que no puede tomar
puerto y que est condenado por Dios a vagar de esta manera hasta el fin de los
tiempos y el da del Juicio Final.
La leyenda ha ido sufriendo modificaciones y as el nombre del impo capitn pas a
ser Van der Dechen, Barcnt Focke y Van der Decken (que es, quizs, el ms
conocido). Tambin el nombre del barco ha sufrido modificaciones: para los latinos
es el buque fantasma o el holands errante, mientras que los ingleses, alemanes y
holandeses le denominan el holands volante, es decir, the Flying Dutchman, der
fliegende Hollnder o de vliegende Hollander. <<

[8] Scottish Heath. Patria Escocesa. <<

[9] Frisco. Nombre abreviado que se le da a la ciudad de San Francisco. <<

[10] Pedo de lobo. Hongo de color blanco, cuyo cuerpo fructfero, cerrado y semejante
a una bola, a veces muy voluminosa, se desgarra cuando llega a la madurez y deja
salir un polvo negro, que est formado por las esporas. Se empleaba para restaar la
sangre y para otros usos. <<

[11] Black Moth. Mariposa Negra. <<

[12] Galera. Buque de guerra difundido durante la Edad Media y empleado hasta el
siglo XVII. Estaba armado de remos y tambin de vela, tena aproximadamente 50

metros de eslora, 7 de manga y 2 de calado. Llevaba uno o dos palos aparejados con
velas latinas. Se llamaba galera porque empleaba como remeros a los galeotes. <<

[13] Vase nota en Los demonios del mar, de William Hope Hodgson, en la pgina
102. <<

[14] Noctiluca. Protozoo flagelado, marino, de cuerpo voluminoso y esfrico y con un
solo flagelo, cuyo citoplasma contiene numerosas gotitas de grasa que al oxidarse
producen fosforescencia. A la presencia de este flagelado se debe frecuentemente la
luminosidad que se observa en las aguas del mar durante la noche. <<

[15] Vase la entrada Guardia, en el Glosario de Trminos Nuticos, al final del
libro. <<

[16] Isla situada en la Bretaa francesa, cerca de Brest, que apenas emerge seis metros
sobre el nivel del mar, en la que existe un famoso faro y de la que se cuentan todo
tipo de leyendas; incluso se dice que permanece en el mismo estado desde el
principio de los tiempos y la creacin del mundo. <<

[17] Lad. Embarcacin pequea del Mediterrneo, de un palo con vela latina, botaln
con un foque y una mesana a popa. <<

[18] Derrelicto. Buque u objeto abandonado en el mar. <<

[19] Vase la entrada Guardia, en el Glosario de Trminos Nuticos, al final del
libro. <<

[20] Compaa Ryder para la Explotacin del Pacfico Sur. <<

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mar siempre ha sido un enclave propicio para la aventura, la exploracin,

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No ha resultado muy difcil realizar la antologa que tiene en sus manos Y, al

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A cinco brazas de profundidad yace tu padre;

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Gimieron, se agitaron, irguironse a una,

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Fragmento de La Oda del Viejo Marinero.

Y algunos se ahogan en aguas profundas,

Y algunos vuelven al caer la luz

Regresan al hogar desde todos los puertos,

Fragmento de La esposa del mar.

Fragmento de Diente de cachalote.

An segua el barco a flote,

Fragmento de La caracola de mar.

Sobre antiguos tejadillos y decadentes agujas

Entonces cayeron los masteleros,

Y los mstiles, bien aparejados,

Fragmento de The Phantom Ship.

Fragmento de The Lost Steamship.

Veinticuatro hombres muertos,

Fragmento de The Flying Dutchman.

Robert Hayward Barlow naci en Leavenworth, Kansas, EE. UU. el 18 de mayo

H. P. Lovecraft fue uno de los escritores ms importantes de literatura

James Hanley es un escritor muy poco conocido en nuestros das, el tpico

No hay referencias concretas de este escritor, ni tampoco he conseguido hallar

Tampoco me ha resultado posible recabar datos biogrficos sobre la persona de

Aunque de fijo que hurgando papeles hallara la relacin

Posiblemente sea William Hope Hodgson (15 de noviembre de 1877 - 19 de abril

Ven al puente y chale un vistazo a esto, Darky! grit Jepson,

Incluso mientras me arrastraba por la suave ladera de la playa,

Todos reaccionamos entonces. Me resultaba evidente que aquellos vapores

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A pesar de que nos sentamos extraamente cansados, apenas se nos ocurri

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La criatura era o, mejor debera decir, haba sido el muchacho cariaco.

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Me resulta imposible recordar durante cunto tiempo estuvimos dando vueltas

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