* Alef, smbolo de los nmeros transfinitos de Cantor

Frans de Waal
EL BONOBO
Y LOS DIEZ
MANDAMIENTOS
En busca de la tica entre los primates

Traduccin de Ambrosio Garca Leal

Con dibujos del autor

ndice

P. 11 Agradecimientos

13 1. Delicias terrenales
35 2. La bondad explicada
65 3. Los bonobos en nuestro rbol genealgico
93 4. Dios ha muerto, o slo est en coma?
129 5. La parbola del buen simio
163 6. Diez mandamientos son demasiados
201 7. El vaco divino
233 8. Moralidad ascendente

Apndices
253 Notas
263 Bibliografa
277 ndice onomstico
281 Crditos de las imgenes

[121-128] Fotografas
Para Catherine, mi primate
favorito
 agradecimientos

Puede parecer que pasar del comportamiento primate a la

religin y al humanismo es ir demasiado lejos, pero hay una lgica
en ello. Mi inters en estas cuestiones parti de mis estudios sobre
la cooperacin y la resolucin de conflictos en los primates, lo que
me llev a reflexionar sobre la evolucin de la empata y, en ltima
instancia, la moralidad humana. Mi primer libro sobre el tema,
Bien natural (1996), apenas mencionaba la religin, pero hay
mucha gente para la que moralidad y religin son inseparables,
mientras que otros cuestionan esta conexin. Me pareci que era el
momento de aadir las perspectivas religiosa y no religiosa de la
vida a la mezcla, las cuales son esenciales para responder a la
pregunta de por qu nuestra especie es tan proclive a dividir el
comportamiento en bueno y malo.
La inclusin de Hieronymus Bosch, el Bosco, se debe a que es
una figura que siempre he tenido presente. A uno de los
chimpancs de Arnhem le puse el nombre de Yeroen por el Bosco
(cuyo nombre de pila en holands es Jeroen). Despus de leer mi
tesis doctoral, los estudiantes que trabajaban conmigo por
entonces, en los aos setenta, conociendo mi devocin por el
pintor, me sorprendieron regalndome un libro sobre el Bosco
profusamente ilustrado. Marianne Oertl, periodista y pintora
alemana, acrecent mi inters por el personaje al iluminar la
conexin entre el Bosco y mi visin de la naturaleza humana. Ella
lo vea como un humanista adelantado a su tiempo, que es como yo
lo he retratado aqu.
En 2009, la antroploga estadounidense Sarah Hdry y yo
recibimos sendos doctorados honoris causa por la Universidad de
Utrecht, lo que estimul an ms mi exploracin del ngulo
humanista en las discusiones con el filsofo Harry Kunneman y
otros. Pero, por supuesto, la principal fuente de mi aproximacin a
la moralidad siempre ha sido mi trabajo cientfico sobre el aspecto
prosocial del comportamiento animal. Durante las dcadas de
investigacin que han desembocado en este libro he contado con
demasiados colaboradores, estudiantes y fuentes de financiacin

11
 para nombrarlos a todos, por lo que me limitar a citar a mis
colaboradores y miembros de mi equipo ms recientes, a quienes
quiero dar las gracias por su contribucin a los hallazgos que se
citan en el libro, como ancdotas que hacen ms amena la
exposicin: Kristin Bonnie, Sarah Brosnan, Sarah Calcutt,
Matthew Campbell, Devyn Carter, Zanna Clay, Marietta Dindo,
Tim Eppley, Pier Francesco Ferrari, Katie Hall, Victoria Horner,
Kristi
Leimgruber, Tara McKenney, Teresa Romero, Malini Suchak,
Joshua Plotnik, Jennifer Pokorny, Amy Pollick, Darby Proctor,
Diana Reiss, Taylor Rubin, Andy Whiten y Yuko Hattori.
Agradezco al Yerkes National Primate Research Center de la
Universidad de Emory que me diera la oportunidad de llevar a
cabo estos estudios, y quiero mostrar tambin mi agradecimiento a
los muchos monos y antropoides que han participado en ellos y se
han convertido en parte de mi vida.
A lo largo de estos aos he interactuado con muchos filsofos
que han afinado mi conocimiento de las aproximaciones filosficas
a la moralidad. Los filsofos han abordado el tema desde hace
milenios, mientras que los bilogos acabamos de empezar.
Agradezco a todos ellos, y a otros expertos y amigos, sus consejos
y comentarios sobre partes del manuscrito: Isabel Behncke, Nathan
Bupp, Patricia Churchland, Bettina Cothran, Peter Derkx, Ursula
Goodenough, Orin Harman, Sarah Hrdy, Philip Kitcher, Harry
Kunneman, Robert McCauley, Ara Norenzayan, Jared Rothstein y
Christopher Ryan. Thomas Vriens, del Centro de Arte Jheronimus
Bosch en Den Bosch, revis algunas de las secciones sobre el
pintor, aunque soy el nico responsable de las interpretaciones.
Doy las gracias a mi agente Michelle Tessler por su apoyo
continuado, y a mi editora en Norton, Angela von der Lippe, por su
lectura crtica del manuscrito. Y como siempre, mi comentarista en
jefe ha sido Catherine, mi esposa, que nunca deja de leer mi
produccin diaria y me ayuda a mejorar el texto con sus honestas
opiniones. Y an mejor, me mima y me hace un hombre feliz.
1
Delicias terrenales
12
 Es el hombre slo un error de Dios, o es
Dios slo un error del hombre?

Friedrich Nietzsche1

Nac en Den Bosch, la ciudad holandesa de la que tom su

nombre Hieronymus Bosch, ms conocido como el Bosco. 2 Ello no
significa que sea un experto en este pintor, pero, al haber crecido
con su estatua en la esquina del mercado, siempre le he tenido
apego a su imaginera surrealista, su simbolismo y su tratamiento
del puesto de la humanidad en el universo bajo la menguante
influencia de Dios.
Su famoso trptico El jardn de las delicias, donde aparecen
figuras desnudas retozando, es un tributo a la inocencia
paradisiaca. El cuadro central es demasiado alegre y relajado para
ajustarse a la interpretacin de los expertos puritanos como una
representacin de la depravacin y el pecado. Muestra una
humanidad libre de pecado y vergenza, anterior a la Cada, o sin
Cada de ninguna clase. Para un primatlogo como yo, la
desnudez, las alusiones al sexo y la fertilidad, la abundancia de
aves y frutos, y la vida en grupo son temas tan familiares que
apenas requieren una interpretacin religiosa o moral. El Bosco
parece habernos representado en nuestro estado natural, reservando
su mensaje moralista para el panel de la derecha, pero no castiga a
los retozones del centro, sino a monjes y monjas, glotones,
jugadores, soldados y borrachos. Al Bosco no le gustaba
demasiado el clero y su avaricia, lo que explica un detalle donde
un hombre se resiste a firmar la cesin de su fortuna a una cerda
ataviada como una monja dominica. Se dice que la triste figura es
la del propio pintor.
Cinco siglos despus, seguimos debatiendo sobre el lugar de la
religin en la sociedad. Como en tiempos del Bosco, el tema
central es la moralidad. Podemos imaginar un mundo sin Dios?
Sera un mundo bueno? Olvidmonos por un momento de que los
frentes de batalla actuales entre la ciencia y el fundamentalismo
cristiano vienen determinados por la evidencia. Hay que ser bien

13
 inmune a los datos para dudar de la evolucin. Por eso los libros y
documentales destinados a convencer a estos escpticos son una
prdida de tiempo. Son tiles para los que estn dispuestos a
escuchar, pero no llegan a aquellos a quienes estn dirigidos. El
debate no tiene que ver tanto con la verdad como con qu hacer
con ella. Para los que creen que la moralidad viene directamente de
Dios creador, la aceptacin de la evolucin abrira un abismo
moral. As se expresaba el reverendo Al Sharpton en su debate con
el activista ateo Christopher Hitchens: Si no hay orden en el
universo, y por lo tanto algn ser, alguna fuerza ordenante, quin
determina, entonces, lo que est bien y lo que est mal? Si nadie lo
establece, no hay nada inmoral. 3 Similarmente, he odo a gente
hablar como Ivn Karamzov, el personaje de Dostoievski: Si no
hay Dios, soy libre de violar a mi vecina!.
Puede que sea cosa ma, pero me inquietan las personas cuyo
sistema de creencias es lo nico que se interpone entre ellas y un
comportamiento repulsivo. Por qu no presuponer que nuestra
humanidad, y tambin el autocontrol necesario para una sociedad
soportable, es algo que llevamos incorporado? Alguien cree
realmente que nuestros ancestros carecan de normas sociales antes
de que hubiera religiones? Es que nunca asistan a los
necesitados, ni se quejaban de un trato injusto? Los seres humanos
deben haberse preocupado por el funcionamiento de sus
comunidades mucho antes de que surgieran las religiones actuales,
que slo tienen un par de milenios de antigedad. Esta escala
temporal no impresiona a los bilogos.

La tortuga del Dali Lama

Lo anterior era la introduccin de una colaboracin ma para la

edicin digital del New York Times, titulada Morals without
God?, donde argumentaba que la moralidad es anterior a la
religin, y que

14
En el ngulo inferior derecho de El jardn de las delicias, el Bosco se retrat a s
mismo resistindose a una cerda vestida de monja, que intenta seducirlo con
besos, ofrecindole la salvacin a cambio de su patrimonio (de ah la pluma, la
tinta y lo que parece un documento oficial). El jardn de las delicias se pint
hacia 1504, una dcada antes de que Martn Lutero galvanizara las protestas
contra tales prcticas de la Iglesia.

nuestros parientes primates pueden decirnos mucho acerca de su

origen.4 En contra de la visin sangrienta de la naturaleza al uso,
los animales no estn desprovistos de tendencias que aprobamos
moralmente, lo que sugiere que la moralidad no es una innovacin
tan exclusivamente humana como nos gusta creer.
Siendo ste el asunto del presente libro, permtaseme exponer
los temas que trata a travs de la descripcin de la semana que
sigui a la publicacin de mi colaboracin, en la que tambin hubo
un viaje a Europa. Justo antes de esto, sin embargo, asist a un
encuentro entre ciencia y religin en la Universidad de Emory en
Atlanta, donde trabajo. Se trataba de un foro con el Dali Lama
sobre su tema favorito: la compasin. Ser compasivo me parece

15
 una excelente recomendacin vital, as que salud el mensaje de
nuestro honorable husped. Como primer ponente, estaba sentado
junto a l, rodeado de un mar de crisantemos rojos y amarillos. Se
me haba dicho que siempre me refiriera a l como su santidad,
lo que me pareci tan confuso que decid evitar toda alusin a su
persona. Uno de los hombres ms admirados del planeta se
desprendi de sus zapatos y pleg sus piernas en su silla, ataviado
con una enorme gorra de bisbol a juego con el color naranja de su
toga, mientras una audiencia de ms de tres mil personas
escuchaba atentamente cada una de sus palabras. Antes de mi
presentacin, los organizadores se encargaron de bajarme los
humos recordndome que nadie haba venido a orme hablar a m,
y que toda aquella gente estaba all slo para or las perlas de
sabidura del Dali Lama.
En mi exposicin, revis las ltimas evidencias de altruismo
animal. Por ejemplo, los antropoides abrirn voluntariamente una
puerta para permitir el acceso de un compaero a la comida,
aunque pierdan una parte en el proceso. Y los monos capuchinos
estn dispuestos a obtener recompensas para otros, como vemos
cuando los colocamos uno al lado de otro e intercambiamos fichas
de colores con uno de ellos. Una ficha premia slo a su poseedor,
mientras que la otra premia a ambos. Pues bien, en tal caso los
monos pronto se decantan por la ficha prosocial. Y no lo hacen
por miedo, porque los monos ms dominantes (que tienen menos
que temer) tambin son los ms generosos.
Las buenas acciones tambin se dan espontneamente. Una
vieja hembra, Peony, pasa sus das al aire libre con otros
chimpancs en la estacin de campo del Yerkes Primate Center. En
los das malos, cuando su artritis se exacerba, tiene problemas para
caminar y trepar, pero las otras hembras la ayudan. Peony puede
tener muchas dificultades para subir al entramado donde varios
chimpancs se han congregado para una sesin de acicalamiento,
pero una hembra ms joven, sin ser pariente suya, se pondr debajo
de ella para empujarla con ambas manos hasta que Peony se haya
unido al resto del grupo.

16
 Tambin hemos visto a Peony levantarse y dirigirse lentamente
hacia la espita de agua, que est a cierta distancia. A veces otras
hembras ms jvenes se adelantan a ella, toman agua y vuelven
atrs para drsela. Al principio no tenamos idea de lo que pasaba,
ya que todo lo que veamos era una hembra que acercaba su boca a
la de Peony, pero luego todo se aclar cuando vimos cmo Peony
abra la boca de par en par y la hembra ms joven verta un chorro
de agua dentro.
Estas observaciones se enmarcan en el campo emergente de la
empata animal, que no slo estudia primates, sino cnidos,
elefantes y hasta roedores. Un ejemplo tpico es la manera en que
los chimpancs consuelan a compaeros afligidos, abrazndolos y
besndolos, una conducta tan predecible que hemos documentado
miles de casos, literalmente. Los mamferos son sensibles a las
emociones ajenas y reaccionan ante los necesitados. La razn
principal por la que la gente llena sus casas de carnvoros peludos
en vez de, por ejemplo, iguanas o tortugas es que los mamferos
ofrecen algo que los reptiles nunca podrn ofrecer: afecto. Los
mamferos demandan afecto, y responden a nuestras emociones
como nosotros a las suyas.
Hasta aqu el Dali Lama haba estado escuchando
atentamente, pero entonces levant su gorra para interrumpirme.
Quera saber ms de las tortugas, un animal favorito de los
budistas, porque, en su mitologa, el mundo se sustenta sobre el
dorso de una tortuga. El lder budista se preguntaba si las tortugas
tambin sentan empata, y describi cmo la tortuga marina
hembra se arrastra por la playa buscando el mejor sitio para poner
sus huevos, demostrando preocupacin por sus futuros vstagos.
Cmo se comportara la madre si alguna vez se encontrara con
sus hijos?, se preguntaba el Dali Lama. Para m, el proceso
sugiere que las tortugas estn programadas para buscar el mejor
entorno de incubacin. La tortuga excava un agujero en la arena
por encima del lmite de la marea, deposita sus huevos y los
entierra, y luego se va. Las cras eclosionan unos meses ms tarde
para correr hacia el ocano bajo la luz de la luna. Nunca conocern
a su madre.

17
 La empata requiere conciencia del otro y sensibilidad a las
necesidades ajenas. Probablemente comenz con el cuidado
parental, como el que encontramos en los mamferos, pero tambin
hay evidencias de empata en aves. Una vez visit el Centro de
Investigacin Konrad Lorenz, en Grnau, Austria, donde se
mantienen cuervos en grandes aviarios. Son aves impresionantes,
especialmente cuando se posan en el hombro de uno con su
poderoso pico negro al lado de la cara. Me trajeron a la memoria
las grajillas amaestradas (aves de la misma familia, los crvidos,
pero mucho ms pequeas) que tuve cuando era estudiante. En
Grnau, los cientficos observan las rias espontneas entre los
cuervos, y han documentado respuestas a la congoja ajena. Los
perdedores pueden contar con un acicalamiento confortador o un
frotamiento de picos con un compaero. En la misma estacin,
descendientes de la bandada de gansos de Lorenz han sido
equipados con transmisores para medir su ritmo cardiaco. Puesto
que cada ganso adulto tiene una pareja fija, esto abre una ventana a
la empata. Si un ave se enfrenta a otra en una pelea, el corazn de
su pareja comienza a acelerarse. Aunque sta no intervenga, su
corazn delata su preocupacin por la situacin. Las aves tambin
sienten el dolor ajeno.
Si aves y mamferos manifiestan cierto grado de empata, esa
capacidad probablemente se remonta a sus ancestros reptilianos.
Pero no cualquier reptil, porque la mayora no exhibe ningn
cuidado parental. Uno de los signos ms seguros de la existencia
de cuidado parental, segn Paul MacLean, el neurlogo
norteamericano que identific el sistema lmbico como la sede de
las emociones, es la llamada de extravo de las cras de muchas
especies. Los monos juveniles las emiten continuamente: si su
madre los deja atrs, gritan hasta que vuelve. Se sientan solos en
una rama y, con un mohn de tristeza, emiten una larga serie de
quejumbrosas llamadas que no van dirigidas a nadie en concreto.
MacLean llam la atencin sobre la ausencia de esta clase de
llamadas en la mayora de los reptiles (como serpientes, lagartos y
tortugas).

18
 No obstante, las cras de unos pocos reptiles s emiten llamadas
cuando se las molesta o se sienten amenazadas, para que su madre
acuda a socorrerlas. Si alguna vez el lector o lectora se topa con
una cra de caimn, aparte de tener cuidado con sus dientes,
tambin debe prestar atencin a sus chillidos guturales, que pueden
hacer que la madre salte fuera del agua para atacarnos. Como para
dudar de los sentimientos reptilianos!
Le mencion este caso al Dali Lama, y le dije que slo
esperamos empata en animales que establecen vnculos, cosa de la
que pocos reptiles son capaces. No estoy seguro de que esta
respuesta le satisficiera, porque lo que l quera es que le hablara
de las tortugas, que parecen mucho ms adorables que esos feroces
monstruos de la familia cocodriliana, con sus temibles dientes.
Pero las apariencias engaan. Algunos miembros de esta familia
transportan a sus cras dentro de sus mandbulas o sobre su dorso,
y las defienden de cualquier peligro. A veces incluso les dejan
arrebatar pedazos de carne de su boca. Los dinosaurios tambin
cuidaban de sus cras, y se sospecha que los plesiosaurios
reptiles marinos gigantes eran vivparos y daban a luz una sola
cra en el agua, tal como hacen las actuales ballenas. Por lo que
sabemos, cuantos menos descendientes produce un animal, ms
cuidados les dedica, y por esto se piensa que los plesiosaurios eran
padres solcitos. Lo mismo ocurre con las aves, a las que, dicho sea
de paso, la ciencia contempla como dinosaurios emplumados.
Presionndome un poco ms, el Dali Lama pas a las
mariposas y me pregunt sobre su empata, ante lo cual no pude
resistirme a bromear: No tienen tiempo, porque slo viven un
da. En realidad, la cortedad de la vida de las mariposas es un
mito, pero, sea lo que sea lo que sientan estos insectos hacia sus
semejantes, dudo de que tenga mucho que ver con la empata. Con
esto no pretendo minimizar la cuestin de fondo, que era que todos
los animales hacen lo que ms les conviene a ellos y sus
descendientes. En este sentido, toda forma de vida es cuidadora,
aunque no necesariamente de manera consciente. Lo que el Dali
Lama quera significar es que la compasin est en la raz del
sentido de la vida.

19
 Reencuentro con Mama

Despus de mi intervencin, el foro pas a tratar otros temas,

como la medida de la compasin en los cerebros de monjes
budistas que se han pasado la vida meditando sobre el asunto.
Richard Davidson, de la Universidad de Wisconsin, cont que unos
monjes del Tbet rechazaron su invitacin a participar en un
estudio neurolgico porque era obvio que la compasin no reside
en el cerebro, sino en el corazn. A todo el mundo le hizo gracia la
ancdota, y hasta los monjes presentes se rieron con ganas, pero
los lamas tibetanos no iban tan desencaminados. Davidson
descubri ms tarde la conexin entre mente y corazn: la
meditacin compasiva hace que el corazn se acelere ms cuando
el sujeto oye sonidos de afliccin humana.
Yo tena que pensar en los gansos. Pero tambin estaba all
sentado, maravillndome ante aquella reunin de mentes tan
propicia. En 2005, el propio Dali Lama haba hablado ante miles
de cientficos, en la reunin anual de la Sociedad para la
Neurociencia en Washington, de la necesidad de integrar ciencia y
religin, y de los problemas de la sociedad para seguir los avances
de la investigacin: Es ms que evidente que nuestro pensamiento
moral simplemente no ha sido capaz de mantener el paso de un
progreso tan rpido en nuestra adquisicin de conocimiento y
poder.5 Qu refrescante alejamiento de los intentos de insertar
una cua entre religin y ciencia!
An pensaba en esto mientras me preparaba para ir a Europa.
Apenas acababa de recibir una bendicin y envolverme el cuello en
un khata (una larga bufanda de seda blanca), y ver partir al Dali
Lama en su limusina con un squito de guardias armados hasta los
dientes, y ya estaba camino de Gante, una antigua y bonita ciudad
en la parte flamenca de Blgica. Esta regin est culturalmente
ms cerca del sur de los Pases Bajos, de donde soy yo, que de la
parte norte, lo que llamamos Holanda. Todos hablamos la misma
lengua, pero Holanda es calvinista, mientras que las provincias del
sur se mantuvieron catlicas en el siglo xvi por el dominio espaol,
que nos trajo el duque de Alba y la Inquisicin. No la ridcula

20
caricatura de Monty Python, sino una Inquisicin que le aplastaba
los pulgares a cualquiera que dudara de la virginidad de Mara.
Como no se les permita derramar sangre, a los inquisidores les
encantaba el strappado, o colgadura inversa, en la que la vctima
colgaba de las muecas atadas a la espalda con un peso en los
tobillos. Este tratamiento era lo bastante debilitante para que uno
pronto abandonara cualquier idea preconcebida acerca de la
conexin entre sexo y concepcin. ltimamente el Vaticano ha
emprendido una campaa para ablandar la imagen de la
Inquisicin: no mataba a todos los herejes, sino que segua un
procedimiento operativo estndar (aunque los jesuitas encargados
seguramente podran haber empleado algn adiestramiento
compasivo).
Dicho sea de paso, esta vieja historia tambin explica por qu
no encontraremos pinturas del Bosco en los Pases Bajos. La
mayora estn en el Museo del Prado de Madrid. Se piensa que el
duque de hierro se hizo con El jardn de las delicias en 1568,
cuando declar proscrito al prncipe de Orange y confisc todas
sus propiedades.

21