CUADERNOS DEL PENSAMIENTO CRTICO LATINOAMERICANO

La demografa en el siglo XXI en Amrica Latina

Por CARMEN MIR *
LA DEMOGRAFA EN AMERICA LATINA EN EL SIGLO XX
Ya desde fines del siglo XIX algunos pocos pases de Amrica
Latina haban levantado censos de poblacin, lo que les permiti
conocer no slo el tamao de sus poblaciones y la distribucin de
stas en su territorio, sino tambin algunas caractersticas, entre
ellas sexo y edad. No es sino hasta mediados del siglo XX -cuando
el Instituto Interamericano de Estadstica (IASI, por sus siglas en in-
gls) lanza su Programa del Censo de las Amricas (COTA)- que un
buen nmero de pases de la regin participan en ese programa le-
vantando censos de poblacin en el ao de 1950 con un cierto gra-
do de uniformidad en el contenido de las boletas censales.
Los resultados de estos censos, comparados con los datos de
que se dispona entonces, vinieron a confirmar que las poblaciones
de la mayora de los pases latinoamericanos estaban creciendo a
ritmos acelerados. La tasa anual de crecimiento poblacional en al-
gunos casos rondaba o exceda tres por ciento anual, tasa que per-
mitira duplicar el nmero de habitantes en un breve perodo de
aos. Igual situacin pareca estarse dando en otras regiones sub-
desarrolladas del mundo.
Este crecimiento poblacional, que lleg a calificarse de explo-
sivo, suscit preocupacin en los pases desarrollados, y recono-
ciendo que, en general, en Amrica Latina no se contaba con personal
capacitado en Demografa, en una Asamblea General de Naciones
Unidas se propuso adoptar una resolucin recomendando que las
regiones subdesarrolladas crearan centros que, adems de formar
recursos humanos capaces de abordar el estudio del comporta-
miento de sus poblaciones, prestaran asistencia tcnica a los pa-
ses que la requiriesen para llevar adelante investigaciones que
aportaran elementos de juicio para evaluar dichos comportamien-
tos, analizando la dinmica que determinaba su tasa de crecimien-
to y la posible evolucin de la natalidad y mortalidad.
En Amrica Latina se busc aplicar la resolucin de la Asam-
blea de las Naciones Unidas mediante el establecimiento de un cen-
tro como los recomendados, lo cual ocurri en Chile en 1957. Es as
como a mediados del siglo XX comienza a desarrollarse la aplica-
cin de la Demografa en la regin, al mismo tiempo que se procu-
ra formar personal profesional que pudiese aplicar sus conocimientos
* Cientfica social panamea. Fue directora fundadora del Centro Latinoa-
mericano y Caribeo de Demografa (CELADE). Entre sus publicaciones des-
tacan: Poblacin y desarrollo. Estado del conocimiento y prioridades de
investigacin (en colaboracin con Joseph Potter); Capitalismo y poblacin
en el agro Latinoamericano (en colaboracin con Daniel Rodrguez) y Social
Science Research for Population Policy Design (en colaboracin con Gerardo
Gonzlez C. y James Mc. Carthy).
de esa disciplina al anlisis del comportamiento demogrfico en los
distintos pases.
El Centro Latinoamericano de Demografa (Celade), que fue co-
mo se design dicho centro creado como consecuencia de la reco-
mendacin de la ONU, comenz en 1958 a dictar cursos de anlisis
demogrfico de 10 meses de duracin, en los que tambin se es-
tudiaban las principales fuentes de datos demogrficos y los m-
todos utilizados por ellas para recolectarlos. A estos cursos asistan
pequeos grupos de funcionarios estatales, principalmente de de-
partamentos censales o de estadstica, en calidad de becarios, y
cuyas candidaturas eran propuestas por los respectivos gobiernos.
Al mismo tiempo que dictaba los cursos de anlisis demogr-
fico en su sede y en una subsede establecida posteriormente en
San Jos con la colaboracin de la Universidad de Costa Rica, Ce-
lade prestaba asistencia tcnica a algunos pases que deseaban
analizar los datos de su censo de poblacin para evaluar cmo evo-
lucionaba su dinmica demogrfica y preparar proyecciones que
les permitieran conocer la posible evolucin futura de su poblacin,
datos todos stos que el Estado pudiera utilizar para adoptar me-
didas tendentes a modificar el comportamiento demogrfico de la
poblacin.
Los estudios realizados en las dcadas de 1960 y 1970 con la
colaboracin de Celade y la disponibilidad de profesionales que ya
se haban capacitado en anlisis demogrfico confirman que, con
la excepcin de Argentina, Uruguay, Chile y Cuba, en los dems pa-
ses de la regin, y de manera ms significativa en los centroame-
ricanos y algunos del norte de Suramrica, las poblaciones crecan
aceleradamente, producto de una mortalidad en descenso y una fe-
cundidad estabilizada a niveles relativamente altos.
Surge entonces en algunos crculos, particularmente de Esta-
dos Unidos, el planteamiento de que los bajos niveles de crecimien-
to econmico que en general se daban en los pases
latinoamericanos se deban precisamente a las elevadas tasas de
crecimiento demogrfico, que los obligaba a destinar recursos cre-
cientes a atender las necesidades de sus habitantes. Esto llev a
proponer que nuestros pases adoptaran medidas orientadas a dis-
minuir el crecimiento demogrfico, lo que en efecto se hizo. Por co-
nocidas, no parece necesario describir aqu esas medidas. Lo que
s es importante sealar es que, en efecto, en periodos de pocos
aos bajaron significativamente las tasas de crecimiento de las po-
blaciones de esos pases, aunque debe subrayarse que no se ele-
varon las de desarrollo y crecimiento econmico, que prcticamente
no variaron o en algunos casos se desmejoraron.
Antes de abordar el examen de las demandas que se plantean
a la Demografa en este siglo XXI conviene subrayar que Celade op-
t por organizar en una primera etapa la enseanza de anlisis de-
mogrfico, lo que implic la aplicacin de la Demografa formal,
cuyo desarrollo se apoya de manera significativa en mtodos esta-
dsticos, considerando que en sus inicios en los aos 1958 y 1959
lo que los pases demandaran a Celade seran estimaciones de las
variables demogrficas bsicas: fecundidad y mortalidad, evaluan-
do el grado de cobertura de sus fuentes informativas, anlisis de
las estructuras diferenciales de poblacin y su distribucin en el te-
rritorio, as como su posible evolucin futura, con base en proyec-
ciones de poblacin, es decir, elementos que le permitieran cono-
cer y describir cmo la respectiva dinmica demogrfica modifica-
ba el tamao, la distribucin, las estructuras de sexo y edades de
sus poblaciones. Sin embargo, ms tarde, en diversos momentos
de la segunda mitad del siglo XX, se organizaron en Brasil y Mxi-
co maestras en Demografa -Brasil, Cedeplar, 1964; Mxico, Ceed,
1964-1 que aos ms tarde se ampliaron a doctorados -Brasil, Ce-
deplar, 1985 y Nepo, 1985, y Mxico, 1985- (Ruiz, 2005) y actual-
mente se cuenta con la maestra y el doctorado en Demografa que
se dictan en la Universidad Nacional de Crdoba, Argentina.
Con el propsito de no alargar innecesariamente el examen de
la evolucin que se da en Amrica Latina en los estudios de Demo-
grafa y en sus poblaciones en la segunda mitad del siglo XX, con-
viene examinar qu es lo que les est ocurriendo a esas poblaciones
en la actualidad. Es esta situacin la que determinar cmo evolu-
cionar la aplicacin de la Demografa como ciencia en la regin
para apoyar a sus sociedades y a sus gobiernos en la comprensin
de los fenmenos sociales, econmicos, de salud y ambientales,
que afectan a sus poblaciones y son afectados por el comporta-
miento de stas.
Por razn de las medidas que se adoptaron, en todos los pa-
ses de la regin disminuy, en distintos grados, la tasa anual de
crecimiento demogrfico, producto principalmente del descenso
del nivel de la fecundidad, lo que ha llevado a una llamada transi-
cin demogrfica, que segn el grado de avance de la misma, ha
modificado las estructuras por edades que, en general, se caracte-
rizan por una disminucin de la proporcin de los menores de 15
aos, un crecimiento de la de jvenes entre 15 y 19, un crecimien-
to de la poblacin en edad de trabajar entre 20 y 59 aos, y lo que
est concitando mayor preocupacin: un importante crecimiento
del grupo de 60 y ms aos.
AMRICA LATINA Y LA DEMOGRAFA EN EL SIGLO XXI
Transicin demogrfica y evolucin de las estructuras por edad
De la ms alta prioridad resulta, en los tiempos actuales, esti-
mar cmo se transformarn en las poblaciones de Amrica Latina
las estructuras por edad y cul es la relacin que ellas tendrn con
la evolucin de condiciones como la educacin, la salud y la inci-
dencia de enfermedades, el patrn de distribucin de la poblacin
en el territorio, los niveles y caractersticas del empleo, y los nive-
les de fecundidad y mortalidad.
El estudio y evaluacin de tres grupos de edad han suscitado
especial atencin por la directa relacin que tienen con las trans-
formaciones sociales. Ellos son: los adolescentes y adultos jve-
nes, cuyo mayor crecimiento plantea la necesidad de adoptar
medidas especiales dirigidas a ese grupo para atender los mlti-
ples problemas que ellos plantean. 
(1) Que constituye un buen ejemplo de transformacin en el currculo.
De Centro de Economa y Demografa (CEED) pas a ser Centro de Estudios
de Demografa y Desarrollo Urbano (CEDDU), y luego Centro de Demogra-
fa, Desarrollo Urbano y Ambiente (CEDDUA).

CUADERNOS DEL PENSAMIENTO CRTICO LATINOAMERICANO

Los Cuadernos del Pensamiento Crtico Latinoamericano constituyen una iniciativa del Consejo Latinoamericano de
Ciencias Sociales (CLACSO) para la divulgacin de algunos de los principales autores del pensamiento social crtico de
Amrica Latina y el Caribe: Ruy Mauro Marini (Brasil); Agustn Cueva (Ecuador); lvaro Garca Linera (Bolivia); Celso Furtado
(Brasil); Aldo Ferrer (Argentina); Jos Carlos Maritegui (Per); Pablo Gonzlez Casanova (Mxico); Suzy Castor (Hait);
Marilena Chau (Brasil); Florestan Fernandes (Brasil); Orlando Fals Borda (Colombia); Mayra Paula Espina Prieto (Cuba);
Edelberto Torres Rivas (Guatemala); Carlos Tnnermann Bernheim (Nicaragua); Daniel Mato (Argentina); Hugo Aboites
(Brasil); Jaime Ornelas Delgado (Mxico); Jorge Landinelli (Uruguay); Marcela Mollis (Argentina); Pablo Gentili (Brasil); Vctor
Manuel Moncayo (Colombia); Susana Novick (Argentina); Antonio Negri (Italia); Guillermo Almeyra (Argentina); Luis Tapia
(Bolivia); Boaventura de Sousa Santos (Portugal), Ren Zavaleta Mercado (Bolivia); Enzo Faletto (Chile); Angel Quintero
Rivera (Puerto Rico); Carmen Mir (Panam); Rodolfo Stavenhagen (Mxico);Milton Santos (Brasil); Silvio Frondizi
(Argentina); Gerard Pierre-Charles (Hait); Anbal Quijano (Per); y Juan Carlos Portantiero (Argentina) entre otros.
Los Cuadernos del Pensamiento Crtico Latinoamericano se publican en el peridico La Jornada de Mxico, en los
Le Monde diplomatique de Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Espaa y Per.
CLACSO es una red de ms de 254 instituciones que realizan actividades de investigacin, docencia y formacin en el
campo de las ciencias sociales en 25 pases: www.clacso.org
Coordinacin editorial: Emir Sader
(viene de la pgina anterior) nen en los lugares de origen, en los de destino, que pueden califi-
El segundo grupo es el de la poblacin en edades de trabajar, cu- carse de transitorios, y los finales. Cules son las principales carac-
yo crecimiento en algunos pases ciertos profesionales han dado en tersticas de los que se movilizan: estructura familiar, grupos de edad,
calificar como bono demogrfico, designacin totalmente equivo- sexo, educacin, actividades en los lugares de origen y los lugares
cada, ya que en esos pases, como en general en Amrica Latina, se de destino, remesas que los migrantes envan a sus pases de ori-
da un alto nivel de desempleo, por lo que el crecimiento de ese gru- gen, todo lo cual necesariamente obliga a mejorar y ampliar las fuen-
po lo que hace es venir a complicar el ya difcil problema de la no uti- tes de datos relacionadas.
lizacin o subutilizacin de la fuerza de trabajo potencial. El crecimiento
de este grupo poblacional, con altos niveles de desempleo, viene a La familia
agravar los problemas de que ya adolecen los sistemas de seguridad
social en Amrica Latina, ya que un alto porcentaje de la poblacin El anlisis del comportamiento y evolucin de la familia como
no contribuye al pago de cuotas en estos sistemas, complicndose parte integrante de los cambios demogrficos que se han dado en
an ms el problema de la solidaridad intergeneracional. la regin han sido temas prcticamente no estudiados en profundi-
El crecimiento de la poblacin de 60 aos y ms, designada por dad. Las tremendas transformaciones sociales, econmicas y pol-
Naciones Unidas como adultos mayores, es el que mayor preocu- ticas que se han dado en muchos de los pases de la regin en la
pacin concita, ya que se trata de un grupo que en un alto porcen- segunda mitad del siglo XX y los primeros aos del siglo XXI han
taje es dependiente, ya sea porque se haya retirado de la actividad afectado de manera significativa a la familia en su organizacin, sus
econmica, o no haya trabajado nunca (como es el caso de muchas roles y en su interaccin con otros entes sociales.
mujeres). Es obvio que este grupo plantea importantes demandas: No puede la Demografa latinoamericana continuar ignorando la
mantenimiento por algn familiar o el Estado, si no pertenece a nin- urgencia de contribuir al estudio de la evolucin sufrida por la fami-
gn sistema de seguridad social, lo que es bastante frecuente, es- lia y los efectos demogrficos que de ella se derivan. Un documen-
pecialmente para los de edades ms avanzadas (80 y ms aos). to preparado por Susana Torrado, citado en la bibliografa, constituye
Otra demanda es la de la atencin mdica, que con frecuencia exi- un elemento importante para definiciones en este campo.
ge hospitalizacin, para estados de salud que a medida que avanza
la edad se deterioran severamente. Poblacin, educacin y desarrollo
En el estudio de este grupo resultar muy til estar en condicio-
nes de estimar valores de esperanza de vida para grupos con dis- A la mayora de los pases latinoamericanos, especialmente en
tintas caractersticas. los de Centroamrica y el Caribe, el desarrollo del sistema educati-
En los tres casos anteriores ya no basta el anlisis demogrfico vo y la prestacin de adecuados servicios de educacin a la pobla-
formal. Ahora se hace indispensable establecer relaciones, formu- cin plantean problemas que en ciertos casos parecen insalvables.
lar anlisis y llegar a conclusiones acerca de cmo lograr la propo- La Demografa puede y debe contribuir a dimensionar algunas de
sicin de soluciones para resolver los problemas que la evolucin las caractersticas del fenmeno: estructura por edades y sexo y dis-
de estas estructuras de edad entre distintos grupos sociales plan- tribucin espacial, segn la categora de los lugares de la clientela
tea al desarrollo econmico y social del pas. Llammosla una de- potencial del sistema educativo contrastada con lo que efectivamen-
mografa sustantiva. te se registra. Aparte de permitir una medicin exacta de la cober-
tura del sistema, facilita el examen de problemas tales como el dficit
Concentracin urbana de la poblacin de cobertura en los distintos niveles de educacin. Contribuira de
esta manera a evaluar uno de los objetivos de desarrollo del Mile-
Banco de Imgenes y Sonido, Ministerio de Educacin.

Un buen nmero de ciudades de Amrica Latina se desarrolla de nio, propuestos por las Naciones Unidas.
manera desordenada, con altas concentraciones de poblacin en la Un intercambio entre demgrafos y educadores debe contribuir
periferia de la ciudad, donde se crean problemas ambientales que al desarrollo de metodologas aplicables a la medicin y eventual
en ocasiones afectan negativamente la salud de la poblacin, espe- evaluacin de aspectos tales como: distribucin de los docentes en
cialmente cuando ella est desprovista de servicios esenciales (agua el sistema y grado de formacin de los mismos, evaluacin del apren-
potable, disposicin de excretas, falta de recoleccin de la basura). dizaje de los estudiantes, y algunos aspectos administrativos del sis-
Igualmente, se dan problemas de transporte y de explotacin des- tema educativo, como la descentralizacin geogrfica de los servicios.
ordenada de los recursos naturales disponibles.
Generalmente, esta concentracin urbana se da a expensas de Pobreza y crecimiento poblacional
las reas rurales, de donde emigra poblacin por falta de tierras agr-
colas, que generalmente se concentran en pocas manos, con la con- La tendencia que hasta hace poco y con frecuencia se daba en
LUANA FISCHER FERREIRA Nios jugando, favelas de Sao Paulo (Brasil)
siguiente depauperizacin de grupos importantes de la poblacin algunas investigaciones sobre poblacin y pobreza, de atribuir la exis-
rural que se ve as forzada a emigrar a la ciudad. Es ste otro caso en que no basta slo medir el fenmeno. En la tencia de la misma al crecimiento de la poblacin, afortunadamente
Urge que los demgrafos, en colaboracin con profesionales en bsqueda de soluciones a estos apremiantes problemas, la Demo- ha sido superada y hoy se reconoce que la pobreza est ligada a la
otras disciplinas, en busca de soluciones efectivas, aborden el es- grafa debe contribuir a caracterizar segn edad, sexo, localizacin existencia de condiciones sociales y econmicas que la propician.
tudio de los problemas que se derivan de la alta concentracin ur- geogrfica y niveles de educacin y capacitacin los grupos de po- Primera entre estas condiciones est la significativa desigual-
bana y de la excesiva emigracin rural que estn no slo creando blaciones afectados por el flagelo del desempleo en sus variadas dad econmica que se da prcticamente en todos los pases latino-
problemas ambientales, sino tambin problemas asociados a la su- formas: el empleo informal, el subempleo. Debe tambin la Demo- americanos. La regin es catalogada en los estudios internacionales
pervivencia de las poblaciones residentes en estas reas. Los estu- grafa esclarecer el impacto del desempleo sobre los sistemas de que se realizan como una de las que presentan las mayores des-
dios de los demgrafos sobre la migracin interna pueden tildarse seguridad social. igualdades en el mundo. Esta injusticia social coloca a ciertos gru-
de simplistas porque en general se limitan a mediciones sin que se pos de nuestras poblaciones en situaciones marginales en cuanto a
d una investigacin analtica sobre causas y efectos, magnitud de Migracin internacional empleo (desempleo, subempleo, empleo informal), educacin (anal-
grupos afectados y caractersticas diferenciales de los mismos. fabeta, educacin primaria). En colaboracin con socilogos y eco-
Citando a la Cepal, es preciso considerar que para analizar las Salvo los anlisis que se hayan hecho en el pasado sobre movi- nomistas, el demgrafo est capacitado y debe contribuir al anlisis
relaciones entre la poblacin y el medio ambiente hay que aplicar mientos de inmigrantes hacia Argentina, Uruguay, Chile y Brasil, en para determinar qu grupos poblacionales son los ms afectados
un enfoque que incluya, adems de las tendencias demogrficas, tiempos recientes ha sido Mxico el que de manera ms sistemti- por las condiciones de desigualdad y pobreza. Slo esclareciendo
asuntos relacionados con los patrones de produccin y consumo de ca y ms persistente est estudiando la migracin mexicana a Es- estas relaciones se podr plantear la adopcin de medidas de pol-
la poblacin, que preste atencin a las polticas y a los adelantos tados Unidos. Hoy da, sin embargo, movimientos migratorios tica que tiendan a corregir las iniquidades.
tecnolgicos destinados a impedir la degradacin del ecosistema internacionales de diversa naturaleza se dan en numerosos pases
(Cepal, 1993: 69). de la regin. No se trata ya de la famosa emigracin de cerebros. Poblacin y desarrollo sustentable
Hoy se movilizan contingentes elevados de migrantes con bajos ni-
Problemas de empleo y crecimiento de la poblacin veles de educacin, agobiados en su pas de origen por el desem- El anatema que penda sobre el crecimiento de la poblacin co-
pleo y la pobreza. Ya ha sido sealado por algunos autores mo responsable de la mayora de los problemas sociales y econ-
Los datos censales sobre la poblacin econmicamente activa latinoamericanos que las fuentes tradicionales de medicin de las micos que agobian a nuestros pases afortunadamente ha ido
han permitido dimensionar lo relativo al desempleo, pero es preci- migraciones internacionales presentan notables limitaciones para desapareciendo a medida que tanto esos problemas como la din-
so ir ms all en el anlisis de este fenmeno de muy variadas fa- el estudio y anlisis de los movimientos que hoy presentan carac- mica del crecimiento de la poblacin han sido mejor comprendidos.
cetas y que de manera tan significativa vulnera a importantes grupos tersticas distintas, prcticamente inditas. Sin embargo, nuevas situaciones plantean nuevas necesidades de
de poblacin afectados por la pobreza, con bajos niveles de educa- He aqu un campo que plantea a la Demografa el reto de con- investigacin. La atencin que ahora se presta a lo ambiental, a lo
cin y, en general, condiciones de vida precarias. tribuir al anlisis de los impactos que estos nuevos movimientos tie- ecolgico y a la proteccin de los recursos naturales ha dado gran
importancia al estudio del crecimiento de la poblacin y el desarro-
llo sustentable. Economistas y demgrafos deben ahora abocarse a
N O V E D A D E S E D I T O R I A L E S D E C L A C S O investigaciones que permitan establecer las relaciones existentes
entre ambos fenmenos.
Crtica y Emancipacin
Revista latinoamericana de ciencias sociales Temtica Informtica y estudios demogrficos
CLACSO encara sus actividades fundndose en el pensamiento Encuesta sobre pensamiento crtico
crtico latinoamericano. Este tiene races que vienen de lejos, desde latinoamericano El notable desarrollo que se ha dado en la informtica, particu-
que algunos intelectuales latinoamericanos comenzaron a Carlos Altamirano, Boaventura de Sousa larmente en la aplicacin de la computacin a la investigacin cien-
reinterpretar nuestra historia a la luz de sus particularidades, Santos, Edelberto Torres-Rivas, Carmen A. tfica, plantea a los demgrafos la necesidad de aplicar estos nuevos
conforme el sistema capitalista internacional nos fue integrando al Mir, Emir Sader mtodos para ampliar las posibilidades de investigar temas cuyo es-
mercado mundial. tudio no ha sido abordado por requerir amplias y extensas elabora-
Dos textos inditos en castellano
En el nuevo siglo, despus de los grandes y turbulentos cambios que Edward W. Said, Andr Gunder Frank ciones matemticas.
han vivido Amrica Latina y el mundo en las ltimas dcadas, En resumen, los anteriores no son los nicos temas que en
tenemos que interrogarnos sobre los supuestos tericos que deben Un dilogo con Edelberto Torres-Rivas forma ampliada tendrn que abordarse en el futuro, pero corres-
orientar nuestras reflexiones. Discutir Laclau ponder a los demgrafos, formados en programas que trascien-
En este nuevo nmero de la revista, y en el marco del pluralismo que Guillermo Almeyra den la Demografa formal, contribuir a ampliar los lmites de la
siempre ha caracterizado a CLACSO, dirigimos una serie de disciplina. 
Jaime Osorio
preguntas a algunos de los intelectuales que, desde Amrica Latina o Walter Mignolo
sobre nuestro continente, desarrollan teoras y conceptualizaciones Jos Lus Fiori
que nos permiten comprender el presente as como las proyecciones Alexnder Pereira Fernndez
hacia el nuevo siglo. El texto publicado en este Cuaderno es parte de la antologa Am-
ngel G. Quintero Rivera
rica Latina, poblacin y desarrollo, organizada y presentada por Br-
gida Garca y Ddimo Castillo, Coleccin del Pensamiento Crtico
Distribuidoras: www.prometeolibros.com.ar - www.galernalibros.com - www.siglodelhombre.com - www.homosapiens.com.ar - www.expressaopopular.com.br
Latinoamericano editada por CLACSO con Siglo del Hombre Edito-
W W W . C L A C S O . O R G res (Colombia, 2009). Fue publicado originalmente en Carmen A. Mi-
r G. Papeles de Poblacin. Octubre-diciembre, 2006, pp. 13-22.