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Blanco Pascual, C., 2013: El latn, la lengua ms exitosa del mundo, Clo (especial 15), pp.

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Hace ms septiembres de los que me gusta reconocer, tantos, de hecho, que por
aquella poca el latn an era obligatorio para todos los bachilleres de quince
aos, al margen de sus propsitos cientficos o humansticos, asist a una
curiosa escena en un autobs urbano. Unos asientos por delante del mo, una
adolescente hojeaba con desgana los libros de texto que su madre acababa de
adquirir para ella en unos grandes almacenes, cuando, tras echarle un somero
vistazo al de latn, protest: Latn? pero si esto es romano, mam! La
ancdota no solo es reveladora, si somos un tanto optimistas, de la frescura y la
ingenuidad de la juventud, sino que nos permite introducir adems la cuestin
que aqu nos ocupa hoy, la de qu es el latn. Y es que, por tautolgico que pueda
parecernos el exabrupto de nuestra adolescente, indignada probablemente
porque se le diera tan extico nombre a la lengua de Ben-Hur, Espartaco, o el
Nern-Ustinov de Quo vadis?, lo cierto es que, al menos en sus inicios, el latn
fue ciertamente romano.
BREVE HISTORIA DEL LATN
Segn el historiador Tito Livio (s. I d. C.), Roma fue fundada por Rmulo en el
ao 753 a. C. tras una violenta reyerta que termin en fratricidio. Los primeros
pobladores de este enclave, situado donde con el tiempo estara el Foro, al pie
del monte Palatino, hablaban ya, sin duda, una forma arcaica de latn, que toma
su nombre de la ms amplia regin del Lacio (Lazio en italiano, hoy todo un
clsico del Calcio). La difusin de esta lengua corri paralela a la expansin
territorial romana, primero dentro de los lmites de la pennsula itlica y, con
posterioridad, ms all de los Alpes, hasta alcanzar su mxima amplitud bajo el
gobierno de Trajano (98-117 d. C.). En los tiempos en que este emperador
nacido en la Btica rega los destinos del mundo, un ciudadano del extremo ms
occidental de la actual Galicia poda entenderse en latn con otro del Norte de
frica o de lo que hoy es Rumana. El latn no era ya, as pues, solo romano, o
solo lo era en la medida en que Roma serva para designar a todo un Imperio;
se haba convertido ya, como dijo Tore Janson (A Natural History of Latin,
Oxford University Press), en la lengua ms exitosa del mundo, ttulo que
ostentara an durante ms de mil aos.
Volvamos ahora, en cambio, a los tiempos en que el latn era el humilde
vehculo de expresin de un puado de pastores y granjeros del Lacio y
preguntmonos por el origen de esta lengua, que, claro est, no surgi ex nihilo,
de la nada. El latn, como el griego, el snscrito, el hitita, el persa, las lenguas
germnicas (entre ellas, por supuesto, el ingls), clticas, eslavas, etc., como
todas las lenguas de Europa a excepcin del euskera, el fins y el hngaro, y
como buena parte de las de Asia, es una lengua indoeuropea. Desciende, pues,
del indoeuropeo, del que no disponemos de testimonios escritos y que ha sido
reconstruido por los lingistas, y an lo es, a partir de la comparacin entre las
lenguas derivadas histricas, aquellas que s nos han dejado pruebas grficas de
su existencia; entre ellas, claro est, el latn.
Los primeros textos latinos poco tenan que ver con las secas descripciones
glicas de Julio Csar o los jugosos prrafos de Cicern con los que todava se
pelean los heroicos estudiantes de Secundaria que, por diferentes motivos,
siguen eligiendo el latn. Tradicionalmente se ha venido considerando que el
ms antiguo de ellos es la fbula u horquilla de Preneste, que presenta la
siguiente inscripcin: Manius me fecit Numerio, a saber, Manio me hizo para
Numerio. Ya procedan ciertamente estas palabras del siglo VI a. C., ya sean el
resultado de una falsificacin del XIX, como ltimamente se tiende a creer, lo
cierto es que an habra que esperar hasta el siglo III a. C. para dar por
inaugurada la literatura romana, curiosamente con una traduccin al latn que
Livio Andronico hizo de la Odisea de Homero. Algo posterior es el comedigrafo
Plauto, primer autor latino del que conservamos una obra completa, tambin de
fuerte influencia griega. Los nombres, los escenarios, los temas, las tramas y los
versos de la palliata, que as se llamaba este tipo de comedia, son helnicos. Los
propios autores fueron, de hecho, conscientes de la deuda contrada con sus
vecinos del Este. As lo reflej Horacio (s. I d. C.), el poeta del carpe diem, en sus
versos Graecia capta ferum victorem cepit et artis / intulit in agresti Latio, a
saber, la Grecia conquistada conquist al fiero vencedor y las artes llev al
agreste Lacio. Los romanos, tan pragmticos como el tpico afirma, supieron
reconocer la superioridad cultural de Grecia, que haba pasado a ser una
provincia ms de Roma en el 146 a. C., y la explotaron como modelo ad
maiorem gloriam de sus propias Letras.
Sin embargo, an estaba el latn lejos de alcanzar la perfeccin formal que nos
permite, en puridad, hablar de Clasicismo y hacia la que se volvera, siglos
despus, el Renacimiento. Dicha perfeccin le lleg en el s. I a. C de la mano de
un orador como Cicern, autor de las clebres Catilinarias, de un historiador
como Tito Livio, y de poetas como Virgilio, Horacio, Propercio u Ovidio. Con la
excepcin de Cicern, algo anterior en el tiempo y asesinado, de hecho, por
orden de Marco Antonio con la connivencia de Octavio Augusto, y al margen
tambin de Ovidio, al que el citado Augusto envi al destierro por motivos an
desconocidos, se movieron todos estos autores en una rbita ms o menos
cercana al primer emperador de Roma y contribuyeron con su arte a la
consecucin de su proyecto de paz y prosperidad. Virgilio, por ejemplo, le
concedi antepasados divinos, la misma Venus, en su Eneida.
Mientras Cicerones y Virgilios llevaban su lengua a cotas inalcanzables y
prefiguraban, sin saberlo, el plan de estudios de generaciones y generaciones de
bachilleres, el ciudadano de a pie hablaba, como quera y poda, sobre el tiempo,
el precio del grano o los vecinos de al lado. Y no lo haca, claro est, en prosa
rtmica ni en versos hexmetros. Se serva, en cambio, del llamado sermo
vulgaris, al que los acadmicos han denominado latn vulgar. No ha de verse en
el adjetivo vulgar sentido peyorativo alguno, sino que este latn no es ms que
el habla corriente del comn de la poblacin. Las fuentes para el estudio de este
latn son escasas, como es lgico, pues no haba en la Antigedad magnetfonos
y la gran mayora de la poblacin era incapaz de escribir. Disponemos, no
obstante, de algunos testimonios interesantes, como los grafiti pompeyanos
salvados para nosotros por el manto de ceniza con el que el Vesubio sepult la
ciudad en el 79 d. C. En estas pintadas, dedicadas a pedir el voto para uno u otro
candidato, o a describir los servicios sexuales de esta o aquella prostituta, se
documentan ya algunas de las caractersticas propias de las lenguas romnicas:
monoptongacin del diptongo -ae en -e (hec por haec), sonorizacin de
oclusivas sordas en posicin intervoclica (pagato por pacato), confusin en el
uso de los casos, etc. Y no es de extraar, pues las distintas lenguas romnicas,
el castellano, gallego, portugus, cataln, francs, italiano, rumano, etc. son
evolucin directa de este latn, del latn que cambiaba e iba poco a poco
convirtindose en otra cosa mientras en las escuelas de retrica se segua
enseando el latn inmutable e inmortal de Cicern.
No ha de sorprendernos esta fractura entre latn hablado y literario. Todos los
usuarios de una lengua emplean, de hecho, un registro ms cuidado y fiel a las
normas gramaticales cuando redactan un escrito; o deberan hacerlo, al menos.
En el caso del latn, sin embargo, la brecha entre ambas normas se fue haciendo
ms y ms grande con el paso de los siglos, acrecentada cada vez ms por la
coyuntura histrica. La cada del Imperio Romano de Occidente en el ao 476 d.
C. trajo consigo, entre otros cambios significativos, la quiebra paulatina de la
compleja red administrativa y de comunicaciones que una los diferentes
ncleos de poblacin, de suerte que los contactos entre estos se redujeron al
mnimo, as como tambin trajo consigo el fin de las escuelas tradicionales de
retrica. Se acrecentaron, pues, las variantes diatpicas, es decir, geogrficas,
entre los territorios en los que histricamente se acostumbraba a hablar latn y
nacieron las diferentes lenguas romnicas en un momento difcil de precisar.
Cundo el latn deja de ser latn para convertirse en otra lengua? Suele
sealarse una disposicin del concilio de Tours (813) como acta fundacional de
las lenguas romnicas, pues en ella se establece que todos los sermones han de
traducirse del latn in rusticam romanam linguam, es decir, a la lengua
romance del pueblo, para favorecer su comprensin. Deba hacer ya tiempo
que el latn del culto no se entenda. Solo los pocos que tenan acceso a las
escuelas monsticas eran capaces de leer, escribir y, donde era preciso,
expresarse en latn, pero solo tras haberlo estudiado. Lo que se hablaba de
manera natural y espontnea, como lengua materna, era ya romance.
Fue entonces cuando se produjo la tan cacareada muerte del latn? Solo en
parte, en la medida que una lengua muere cuando deja de evolucionar. Quien
desde aqu les escribe est dispuesta a admitir que castellano, francs, italiano...
aunque evoluciones del latn vulgar, como bien refleja la prctica totalidad de su
lxico, no son ya latn. No creo, sin embargo, que el latn sea una lengua muerta
ni que debamos adoptar la mentada disposicin del Concilio de Tours como acta
de su defuncin, pues el otro latn, llammoslo el literario, fue durante casi mil
aos ms el vehculo de expresin de todos los intelectuales que en Europa
fueron. Santo Toms de Aquino, Dante, Petrarca, Erasmo de Rotterdam, Kant y
hasta Karl Marx! se sirvieron en mayor o menor medida de la lengua a la que
Cicern llev a la perfeccin. Y es que el latn supone para todos sus iniciados
una res publica litteraria, es decir, un estado ilustrado, ajeno a las coordenadas
espacio-temporales. Como afirma Wilfried Stroh (El latn ha muerto, viva el
latn!, ediciones del subsuelo), es precisamente la pretendida muerte del latn la
que lo ha vuelto inmortal.
EL LATN EN LA ESCUELA
Por abstracta e ideal que sea esta res publica no es, sin embargo, inmune a los
golpes. Sobre todo en los ltimos cincuenta aos se ha convertido, de hecho, en
vctima de la dictadura del pragmatismo y la inmediatez, as como de la
estrechez de miras de gobiernos de una u otra orientacin que, si en algo han
coincidido en lo que a educacin se refiere, ha sido en maltratar al latn, y an
ms al griego. Y hablo aqu del caso que mejor conozco, el del sistema educativo
espaol. En el plan de estudios que se implant tras la Guerra Civil el latn era
obligatorio en todos los cursos. El plan de 1957 lo redujo a dos cursos para todos
los estudiantes y otros dos opcionales, para los alumnos de Letras. En la dcada
de los sesenta se aadi otro ao de latn, en el PREU y futuro COU. En 1970 el
sistema cambi con la Ley General de Educacin de Villar Palas. Se redujo la
obligatoriedad de estudiar latn a un ao, ese 2 de BUP que se dispona a
iniciar la adolescente indignada con la que comenzbamos, y se ofertaba dos
aos ms para los alumnos de Letras. La debacle se empez a fraguar con la tan
denostada LOGSE, que elimin el latn de la Enseanza Secundaria Obligatoria
(ESO) y lo mantuvo tan solo en los Bachilleratos de Ciencias Sociales y
Humanidades como optativa! cmo puede concebirse un bachillerato de
Humanidades sin latn, la lengua en la que por vez primera se habl de la
humanitas, que vincula la esencia humana a la cultura? La fugaz LOCE apenas
tuvo tiempo de implantarse antes de ser derogada. Incorporaba, no obstante,
cierta mejora que afortunadamente la LOE hizo propia, un ao de latn en 4 de
la ESO para alumnos ya orientados hacia el Bachillerato de Humanidades,
donde latn y griego pasaban a ser asignaturas de modalidad y, en consecuencia,
obligatorias. En el momento de redactar este artculo hay ya sobre la mesa un
nuevo proyecto de ley, el de la LOMCE del ministro Wert, que no solo no ha
hecho obligatorio el latn para todos los estudiantes de 4 de la ESO al margen
de su orientacin, tal y como se haba anunciado hace unos meses, sino que
elimina toda mencin especfica a la cultura clsica, asignatura optativa de
amplia tradicin hasta la fecha y evidente cantera de futuros estudiantes de
latn; y, aun peor, vuelve a degradar el griego a la categora de optativa
condenndolo a la prctica desaparicin de casi todos los centros, que no
tendrn la obligacin de incluirlo en su oferta educativa. En cuanto a nuestro
latn, se mantiene, ms o menos, como estaba. Veremos, no obstante, cmo se
las apaa sin la presencia segura de la cultura clsica y sin su compaero
natural, el griego. Ya antes sealamos la importancia que esta lengua tuvo en el
desarrollo del latn y la experiencia nos ensea que los beneficios del estudio
simultneo de ambas lenguas son innumerables. Yo misma los constato da a
da como nica profesora de lenguas clsicas en el instituto donde trabajo.
POR QU / PARA QU ESTUDIAR LATN?
Quiz se estn preguntando ustedes, sin embargo, por qu, o mejor, para qu
van a estudiar latn nuestros jvenes en pleno siglo XXI, cuando hace ya tiempo
que le leg el testigo al ingls, o incluso al castellano, como lengua de imperio y
apenas se emplea ya, al parecer, en el Vaticano. Recuerden, si no, que cuando la
fumata blanca dibuj el nombre de Ratzinger en 2005, aducan los expertos
como muestra de su conservadurismo, antes que su presidencia de la Sagrada
Congregacin para la Doctrina de la Fe, institucin sucesora de la Santa
Inquisicin, que el nuevo Papa era partidario de la restitucin del latn como
lengua de culto. Hasta la Iglesia parece haberla dejado atrs. No es, pues,
anacrnico su estudio? La respuesta es un no rotundo. Veamos por qu.
El latn puede haber quedado reducido hace siglos a la categora de lengua de
corpus, es decir, limitada a un nmero finito de textos, pero se halla muy lejos
an del rigor mortis, es decir, de la rigidez de la muerte. Rigor mortis, corpus,
res publica, ex nihilo... son algunos de los latinismos que he empleado hasta
ahora y que como curriculum vitae, statu quo, grosso modo, sensu stricto, a
priori, deficit, superavit, etc. (et cetera, por cierto) aparecen con plena
naturalidad en la prensa escrita, los informativos o conversaciones ms o menos
cotidianas. Esas conversaciones se sirven adems como vehculo de lenguas
romnicas como el castellano, el portugus, el cataln, el francs, el italiano...
cuya prctica totalidad de trminos se hallaban ya presentes, obvio es que con
ligeras variaciones, en latn vulgar. El espaol lengua, portugus e italiano
lingua, francs langue, son, por ejemplo, evolucin directa y evidente del
latn linguam. No har falta, as pues, explicitar los beneficios que aportan unos
conocimientos bsicos de latn al aprendizaje de un idioma derivado. O no
derivado. El ingls, en efecto, es, como ya dijimos, una lengua germnica y, sin
embargo, los trminos germnicos, presentes en ella desde sus orgenes, son
minora en un diccionario dominado en sus tres cuartas partes! por palabras
latinas o griegas, adoptadas directamente o a travs del francs por la va del
prstamo en la poca de la dominacin normanda. Que el sustantivo ingls para
indicar una salida, exit, sea la tercera persona de singular del presente de
indicativo del verbo exeo, que significa, a su vez, salir, no puede ser una
casualidad. Como tampoco lo es que el sustantivo ingls para coartada, alibi,
sea en latn un adverbio que significa en otro lugar. Alguna vez se han
preguntado por qu el plural del ingls cactus es cacti? Porque cactus es un
nominativo de singular de la segunda declinacin y su plural ha de ser, en
consecuencia, cacti.
El latn, aunque en menor medida que el griego, est tambin en la base de
buena parte del lxico especfico de disciplinas cientficas y tcnicas, como es
lgico si se tiene en cuenta que fue la lengua de la docencia universitaria
durante no pocos siglos. No es de extraar, pues, que los planes de estudio de
Medicina de hace aos incluyeran una asignatura de lxico griego y latino, til
para interpretar etimolgicamente la infinidad de trminos que los sufridos
estudiantes de anatoma se vean obligados a memorizar. Por todos es sabido
tambin que por obra y gracia de Linneo (siglo XVIII), toda especie animal o
vegetal descubierta por la ciencia ha de nombrarse forzosamente en latn, al
menos hasta hace unos pocos meses. No es escasa tampoco la presencia del
latn, de nuevo en compaa del griego, en la construccin de neologismos como
televisin, frigorfico, digital, altavoz, ordenador o bolgrafo.
As que, despus de todo, por ms que se insista en la muerte del latn, nos
servimos de l constantemente, aunque la mayora lo haga de modo
inconsciente. Como les repito a mis alumnos da s y da tambin, hablamos
latn y griego sin saberlo. Podra aadir aqu otros argumentos igualmente
vlidos, como la necesidad de volver una y otra vez a los textos antiguos, en su
lengua original, por supuesto, para interpretarlos conforme a las inquietudes de
cada poca. Sin embargo, me temo que el seor dinero no atiende a este tipo de
razones, as que acabar, tal como empec, con una ancdota ms que
reveladora.
Cuenta Primo Levi, superviviente de Auschwitz y autor de una magnfica y
sobrecogedora triloga sobre su experiencia, cmo en el accidentado periplo que
lo llev de vuelta a Turn vino a encontrarse en una glida tarde con un joven
cura polaco que no entenda francs ni alemn y al que le pregunt en latn!
dnde poda encontrar el comedor de la beneficiencia: Pater optime, ubi est
mensa pauperorum? Ya ven, en 1945 el latn del Bachillerato le permiti a
Primo Levi, qumico de formacin, comer caliente. Como dijo la poetisa
Wislawa Szymborska, acaso puede alguien saber de antemano qu ser
necesario y qu no lo ser?

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